Capítulo VIII — Venus en peligrosa proximidad

La luz del sol que regresaba pronto extinguió el fulgor de las estrellas, y obligó al capitán a posponer sus observaciones. Había buscado en vano algún rastro adicional del enorme disco que tanto había despertado su asombro el día 1, y parecía lo más probable que, en su órbita irregular, se hubiera alejado más allá del alcance de la vista.

El clima seguía siendo espléndido. El viento, tras virar hacia el oeste, se había calmado por completo. Siguiendo su curso invertido, el sol salía y se ponía con una regularidad inalterable; y los días y las noches seguían divididos en períodos de exactamente seis horas cada uno, prueba inequívoca de que el sol permanecía cerca del nuevo ecuador, que evidentemente pasaba por la isla Gourbi.

Mientras tanto, la temperatura aumentaba de manera constante. El capitán mantenía su termómetro a mano para consultarlo repetidamente, y el día 15 comprobó que marcaba 50 grados centígrados a la sombra.

No se había intentado reconstruir el gourbi, pero el capitán y Ben Zoof lograron acondicionar un alojamiento lo suficientemente cómodo en la habitación principal de la estructura contigua, donde las paredes de piedra, que al principio sirvieron de refugio contra los torrentes de lluvia, ahora ofrecían un abrigo igualmente bienvenido contra el sol abrasador. El calor se volvía insoportable, superando al de Senegal y otras regiones ecuatoriales; ni una nube atenuaba la intensidad de los rayos solares; y, a menos que se produjera alguna modificación, parecía inevitable que toda la vegetación quedara quemada y calcinada en la superficie de la isla.

Sin embargo, a pesar de la abundante transpiración que sufría, Ben Zoof, fiel a sus principios, no manifestaba sorpresa alguna ante el inusual calor. Ninguna advertencia de su jefe lograba convencerlo de abandonar su puesto de vigilancia en el acantilado. Resistir los rayos verticales de ese sol del mediodía parecía requerir una piel de bronce y un cerebro de adamantina; pero, aun así, hora tras hora, permanecía escrupulosamente escudriñando la superficie del Mediterráneo, que, calma y desierta, se extendía ante él. En una ocasión, Servadac, aludiendo a la perseverancia indomable de su ordenanza, comentó que creía que debía de haber nacido en el corazón de África ecuatorial; a lo que Ben Zoof respondió, con la mayor dignidad, que había nacido en Montmartre, lo cual era lo mismo. El buen hombre no quería admitir que, ni siquiera en cuestión de calor, los trópicos pudieran superar a su querido hogar.

Esta temperatura sin precedentes pronto comenzó a afectar los productos del suelo. La savia subía rápidamente en los árboles, de modo que en pocos días los brotes, hojas, flores y frutos alcanzaron su plena madurez. Lo mismo ocurría con los cereales; el trigo y el maíz brotaban y maduraban como por arte de magia, y por un tiempo una pastura densa y exuberante cubría los prados. El verano y el otoño parecían fundirse en uno solo. Si el capitán Servadac hubiera tenido mayores conocimientos de astronomía, tal vez habría podido aplicar su saber y deducir que, si el eje de la Tierra, como todo parecía indicar, ahora formaba un ángulo recto con el plano de la eclíptica, sus diversas estaciones, como las del planeta Júpiter, quedarían limitadas a ciertas zonas en las que permanecerían invariables. Pero, aun si hubiera comprendido la razón del cambio, la convulsión que lo había provocado seguiría siendo un misterio.

La precocidad de la vegetación causó cierta incomodidad. El tiempo de la cosecha de cereales y frutos coincidió con el de la siega; y como el calor extremo impedía cualquier esfuerzo prolongado, era evidente que la "población" de la isla tendría dificultades para proporcionar la cantidad necesaria de trabajo. Sin embargo, la perspectiva no les preocupaba demasiado: las provisiones del gourbi aún estaban lejos de agotarse, y ahora que la inclemencia del tiempo había remitido tan favorablemente, tenían todas las razones para esperar que pronto apareciera algún barco. No solo esa parte del Mediterráneo era recorrida sistemáticamente por los vapores del gobierno que vigilaban la costa, sino que embarcaciones de todas las naciones navegaban constantemente cerca de la orilla.

A pesar, sin embargo, de todas sus esperanzas, no apareció ningún barco. Ben Zoof admitió la necesidad de improvisar una especie de parasol para sí mismo, de lo contrario, literalmente habría muerto asado en la cima expuesta del acantilado.

Mientras tanto, Servadac hacía todo lo posible—hay que reconocerlo, con escaso éxito—por recordar las lecciones de su época escolar. Se sumía en las más descabelladas especulaciones en su intento de desentrañar las dificultades de la nueva situación, y llegaba a convencerse de que, si había habido un cambio en la manera de rotar la Tierra sobre su eje, habría un cambio correspondiente en su revolución alrededor del sol, lo que implicaría que la duración del año sería mayor o menor.

Independientemente del calor creciente, había otra demostración concluyente de que la Tierra se había aproximado súbitamente al sol. El diámetro del disco solar era ahora exactamente el doble de lo que normalmente parece a simple vista; de hecho, era precisamente como lo vería un observador en la superficie del planeta Venus. La inferencia más obvia era, por tanto, que la distancia de la Tierra al sol se había reducido de 91,000,000 a 66,000,000 de millas. Si el justo equilibrio de la Tierra había sido destruido así, y si esta disminución de distancia continuaba, ¿no habría razón para temer que el mundo terrestre fuera arrastrado hasta entrar en contacto con el sol, lo que resultaría en su total aniquilación?

La continuidad del espléndido clima brindaba a Servadac todas las facilidades para observar el firmamento. Noche tras noche, las constelaciones, en todo su esplendor, se desplegaban ante sus ojos—un alfabeto que, para su mortificación, por no decir su furia, era incapaz de descifrar. En las dimensiones aparentes de las estrellas fijas, en su distancia, en su posición relativa entre sí, no podía observar ningún cambio. Aunque está comprobado que nuestro sol se acerca a la constelación de Hércules a razón de más de 126,000,000 de millas por año, y aunque Arturo viaja por el espacio a 54 millas por segundo—tres veces más rápido de lo que la Tierra gira alrededor del sol—, tal es la lejanía de esas estrellas que ningún cambio apreciable es evidente a los sentidos. Las estrellas fijas no le enseñaban nada.

Muy distinto era el caso con los planetas. Las órbitas de Venus y Mercurio están dentro de la órbita de la Tierra, Venus gira a una distancia media de 66,130,000 millas del sol, y Mercurio a 35,393,000. Tras reflexionar largamente, y tan profundamente como pudo, sobre estas cifras, el capitán Servadac llegó a la conclusión de que, como la Tierra ahora recibía aproximadamente el doble de luz y calor que antes de la catástrofe, recibía aproximadamente lo mismo que el planeta Venus; por lo tanto, dedujo en qué medida la Tierra debía haberse aproximado al sol, deducción que se vio confirmada cuando tuvo la oportunidad de observar a la propia Venus en las espléndidas proporciones que ahora presentaba.

Ese magnífico planeta que—como Fósforo o Lucifer, Héspero o Vésper, la estrella vespertina, la estrella matutina o la estrella del pastor—nunca ha dejado de atraer la admiración extasiada de los observadores más indiferentes, aquí se revelaba con una gloria sin precedentes, mostrando todas las fases de una luna luminosa en miniatura. Diversas hendiduras en el contorno de su creciente mostraban que los rayos solares se refractaban en regiones de su superficie donde el sol ya se había puesto, y probaban, sin lugar a dudas, que el planeta tenía una atmósfera propia; y ciertos puntos luminosos que sobresalían del creciente marcaban claramente la existencia de montañas. Como resultado de los cálculos de Servadac, llegó a la opinión de que Venus difícilmente podía estar a más de 6,000,000 de millas de la Tierra.

—Y una distancia muy segura, también —dijo Ben Zoof, cuando su jefe le comunicó la conclusión a la que había llegado.

—Muy bien para dos ejércitos, pero para un par de planetas no es tan seguro, quizá, como imaginas. Tengo la impresión de que es muy probable que choquemos con Venus —dijo el capitán.

—¿Hay suficiente aire y agua allí, señor? —preguntó el ordenanza.

—Sí; por lo que puedo decir, hay de sobra —respondió Servadac.

—Entonces, ¿por qué no vamos a visitar Venus?

Servadac hizo todo lo posible por explicar que, dado que los dos planetas tenían aproximadamente el mismo volumen y viajaban a gran velocidad en direcciones opuestas, cualquier colisión entre ellos tendría consecuencias desastrosas para uno o ambos. Pero Ben Zoof no lograba ver que, aun en el peor de los casos, la catástrofe pudiera ser mucho más grave que el choque de dos trenes.

El capitán se exasperó. —¡Idiota! —exclamó airadamente—. ¿No puedes entender que los planetas viajan mil veces más rápido que el expreso más veloz y que, si se encuentran, uno u otro será destruido? ¿Qué sería entonces de tu querido Montmartre?

El capitán había tocado una fibra sensible. Por un momento, Ben Zoof permaneció con los dientes apretados y los músculos tensos; luego, con voz de verdadera preocupación, preguntó si se podía hacer algo para evitar la calamidad.

—Nada en absoluto; así que puedes ocuparte de tus propios asuntos —fue la brusca respuesta del capitán.

Desconcertado y aturdido, Ben Zoof se retiró sin decir palabra.

Durante los días siguientes, la distancia entre los dos planetas continuó disminuyendo, y se hizo cada vez más evidente que la Tierra, en su nueva órbita, estaba a punto de cruzar la órbita de Venus. Durante ese tiempo, la Tierra había estado acercándose perceptiblemente a Mercurio, y ese planeta —que rara vez es visible a simple vista, y solo en los llamados períodos de su mayor elongación oriental y occidental— apareció ahora en todo su esplendor. Justificaba ampliamente el epíteto de “centelleante” que los antiguos solían conferirle, y difícilmente podía dejar de despertar un nuevo interés. La recurrencia periódica de sus fases; su reflejo de los rayos solares, que le otorgan una luz y un calor siete veces mayores que los recibidos por la Tierra; sus zonas glaciales y tórridas, que, debido a la gran inclinación de su eje, apenas se distinguen; sus bandas ecuatoriales; sus montañas de once millas de altura;—todos eran temas de observación dignos de la mayor atención.

Pero no había peligro que temer de Mercurio; solo con Venus parecía inminente la colisión. Para el 18 de enero, la distancia entre ese planeta y la Tierra se había reducido a entre dos y tres millones de millas, y la intensidad de su luz proyectaba sombras densas de todos los objetos terrestres. Se podía observar que giraba sobre su propio eje en veintitrés horas y veintiún minutos—una prueba, por la inalterada duración de sus días, de que el planeta no había participado en la perturbación. En su disco, las nubes formadas por el vapor de su atmósfera eran claramente perceptibles, así como las siete manchas que, según Bianchini, forman una cadena de mares. Ahora era visible a plena luz del día. Buonaparte, cuando estaba bajo el Directorio, una vez tuvo su atención llamada hacia Venus al mediodía, y la saludó alegremente, reconociéndola como su propia estrella en ascenso. Puede imaginarse que el capitán Servadac no experimentó la misma emoción gratificante.

El día 20, la distancia entre ambos cuerpos había vuelto a disminuir sensiblemente. El capitán ya no se sorprendía de que no se hubiera enviado ningún barco para rescatarlo a él y a su compañero de su extraño encierro; sin duda, el gobernador general y el ministro de guerra estaban ocupados en asuntos muy distintos y sus intereses absorbidos por otras preocupaciones. ¡Qué artículos sensacionalistas, pensaba, debían de estar llenando los periódicos! ¡Qué multitudes debían de acudir a las iglesias! ¡El fin del mundo se acercaba! ¡El gran clímax estaba próximo! ¡Dos días más, y la Tierra, hecha añicos en miríadas de átomos, se perdería en el espacio infinito!

Sin embargo, estos funestos presentimientos no estaban destinados a cumplirse. Poco a poco, la distancia entre los dos planetas empezó a aumentar; los planos de sus órbitas no coincidían y, en consecuencia, la temida catástrofe no se produjo. Para el día 25, Venus estaba lo suficientemente alejado como para descartar cualquier temor de colisión. Ben Zoof suspiró aliviado cuando el capitán le comunicó la grata noticia.

Su proximidad a Venus había sido suficiente para demostrar, sin lugar a dudas, que ese planeta no tiene luna ni satélite, como Cassini, Short, Montaigne de Limoges, Montbarron y otros astrónomos imaginaron que existía. —Si hubiera habido tal satélite —dijo Servadac—, podríamos haberlo capturado al pasar. Pero, ¿qué puede significar —añadió seriamente— todo este desplazamiento de los cuerpos celestes?

—¿Cuál es ese gran edificio de París, capitán, que tiene una cima como una gorra? —preguntó Ben Zoof.

—¿Te refieres al Observatorio?

—Sí, el Observatorio. ¿No hay gente viviendo en el Observatorio que podría explicar todo esto?

—Muy probablemente; pero, ¿y eso qué?

—Seamos filósofos y esperemos pacientemente hasta que podamos oír su explicación.

Servadac sonrió. —¿Sabes lo que es ser filósofo, Ben Zoof? —preguntó.

—Soy soldado, señor —respondió el sirviente sin vacilar—, y he aprendido que ‘lo que no tiene remedio, hay que soportarlo’.

El capitán no respondió, pero al menos por un tiempo dejó de atormentarse con asuntos que sentía que era completamente incapaz de explicar. Pero pronto ocurrió un acontecimiento que despertó su mayor interés.

Alrededor de las nueve de la mañana del día 27, Ben Zoof entró deliberadamente en la habitación de su amo y, en respuesta a una pregunta sobre lo que quería, anunció con la mayor tranquilidad que un barco estaba a la vista.

—¡Un barco! —exclamó Servadac, poniéndose de pie de un salto—. ¡Un barco! ¡Ben Zoof, burro! Hablas con tanta indiferencia como si me dijeras que mi cena está lista.

—¿No somos filósofos, capitán? —dijo el ordenanza.

Pero el capitán ya no lo escuchaba.