Capítulo IX — Preguntas sin respuesta

Tan rápido como sus piernas se lo permitieron, Servadac se dirigió a la cima del acantilado. Era cierto que se divisaba un barco, a no más de seis millas de la costa; pero, debido al aumento de la convexidad de la Tierra y la consiguiente limitación del campo visual, solo se veían los aparejos de los palos mayores por encima del agua. Sin embargo, esto bastaba para indicar que el barco era una goleta, impresión que se confirmó cuando, dos horas después, apareció completamente a la vista.

—¡La Dobryna! —exclamó Servadac, sin apartar el ojo de su telescopio.

—¡Imposible, señor! —replicó Ben Zoof—; no hay señales de humo.

—¡La Dobryna! —repitió el capitán, con firmeza—. Va a vela; pero es el yate del conde Timascheff.

Tenía razón. Si el conde se encontraba a bordo, una extraña fatalidad lo estaba llevando ante su rival. Pero Servadac ya no podía considerarlo como un adversario; las circunstancias habían cambiado, y toda animosidad quedaba absorbida por la ansiedad con la que acogía la posibilidad de obtener alguna información sobre los recientes y desconcertantes sucesos. Durante los veintisiete días de ausencia, Servadac suponía que la Dobryna habría explorado el Mediterráneo, probablemente visitado España, Francia o Italia, y, en consecuencia, traería a la isla Gourbi alguna noticia de uno de esos países. Por lo tanto, contaba no solo con averiguar el alcance de la reciente catástrofe, sino también con conocer su causa. Sin duda, el conde Timascheff venía magnánimamente al rescate de él y de su ordenanza.

El viento era adverso, por lo que la Dobryna no avanzaba con mucha rapidez; pero como el clima, a pesar de algunas nubes, se mantenía calmado y el mar estaba en completa calma, podía mantener un rumbo constante. Resultaba inexplicable que no utilizara su máquina, ya que cualquiera que estuviera a bordo estaría naturalmente impaciente por reconocer la nueva isla, que debía de haber aparecido recién ante su vista. La probabilidad que se le ocurrió fue que el combustible de la goleta se había agotado.

Servadac dio por hecho que la Dobryna intentaba acercarse. Sin embargo, pensó que el conde, al descubrir una isla donde esperaba encontrar el continente africano, probablemente estaría desorientado en busca de un lugar donde fondear. Evidentemente, el yate se dirigía hacia la antigua desembocadura del Chelif, y al capitán se le ocurrió que sería conveniente investigar si había algún fondeadero adecuado hacia el cual pudiera hacerle señales. Zephyr y Galette fueron ensillados rápidamente, y en veinte minutos llevaron a sus jinetes hasta el extremo occidental de la isla, donde ambos desmontaron y comenzaron a explorar la costa.

No tardaron en comprobar que, al otro lado del promontorio, había una pequeña ensenada bien resguardada y de suficiente profundidad para alojar un barco de tonelaje moderado. Un canal angosto formaba un paso entre la cadena de rocas que la protegía del mar abierto y que, incluso en el peor clima, aseguraría la calma de sus aguas.

Mientras examinaba la costa rocosa, el capitán observó, para su gran sorpresa, largas y bien definidas hileras de algas marinas, lo que indudablemente indicaba que había habido un considerable flujo y reflujo de las aguas, algo desconocido en el Mediterráneo, donde apenas se percibe la marea. Sin embargo, lo más notable era la clara evidencia de que, desde la máxima crecida (provocada, probablemente, por la proximidad del cuerpo cuyo enorme disco había sido tan visible la noche del 31 de diciembre), el fenómeno había ido disminuyendo gradualmente y, de hecho, ahora se reducía a los límites normales que lo caracterizaban antes de la convulsión.

Sin hacer más que tomar nota del hecho, Servadac centró toda su atención en la Dobryna, que, ya a poco más de una milla de la costa, no podía dejar de ver y entender sus señales. Cambiando ligeramente su rumbo, primero arrió la vela mayor y, para facilitar las maniobras del timonel, pronto solo mantuvo sus dos velas de gavia, la brigantina y el foque. Tras rodear el promontorio, se dirigió directamente al canal que Servadac le señalaba con gestos, y no tardó en entrar en la ensenada. En cuanto el ancla, incrustada en el fondo arenoso, aseguró su sujeción, se bajó un bote. Pocos minutos después, el conde Timascheff desembarcó en la isla. El capitán Servadac se apresuró a su encuentro.

—Ante todo, conde —exclamó impetuosamente—, antes de decir una palabra más, dígame qué ha sucedido.

El conde, cuya imperturbable compostura contrastaba singularmente con la entusiasta vivacidad del oficial francés, hizo una reverencia rígida y, con acento ruso, respondió: —Ante todo, permítame expresarle mi sorpresa al verlo aquí. Lo dejé en un continente y ahora tengo el honor de encontrarlo en una isla.

—Le aseguro, conde, que nunca me he movido de este lugar.

—Lo sé perfectamente, capitán Servadac, y ahora le ruego que acepte mis más sinceras disculpas por no haber cumplido con nuestra cita.

—No importa ahora —interrumpió el capitán—; ya hablaremos de eso después. Primero, dígame qué ha sucedido.

—Esa es precisamente la pregunta que iba a hacerle, capitán Servadac.

—¿Quiere decir que no sabe nada de la causa, ni puede decirme nada sobre el alcance de la catástrofe que ha transformado esta parte de África en una isla?

—Nada más de lo que usted mismo sabe.

—Pero, conde Timascheff, seguramente puede informarme si en la costa norte del Mediterráneo...

—¿Está usted seguro de que esto es el Mediterráneo? —preguntó el conde con significado, y añadió—: No he descubierto señal alguna de tierra.

El capitán lo miró, perplejo y en silencio. Por unos momentos pareció completamente aturdido; luego, recobrando el ánimo, comenzó a abrumar al conde con una avalancha de preguntas. ¿Había notado, desde el 1 de enero, que el sol salía por el oeste? ¿Había observado que los días solo duraban seis horas y que el peso de la atmósfera había disminuido notablemente? ¿Había advertido que la luna había desaparecido por completo y que la Tierra había estado a punto de chocar con el planeta Venus? ¿Sabía, en resumen, que todos los movimientos del globo terrestre habían sufrido una completa modificación? A todas estas preguntas, el conde respondió afirmativamente. Estaba al tanto de todo lo ocurrido; pero, para creciente asombro de Servadac, no podía arrojar ninguna luz sobre la causa de ninguno de los fenómenos.

—La noche del 31 de diciembre —dijo—, navegaba hacia nuestro lugar de encuentro cuando mi yate fue súbitamente levantado por la cresta de una ola enorme y llevado a una altura que no puedo calcular. Alguna fuerza misteriosa pareció provocar una convulsión de los elementos. Nuestra máquina resultó dañada, mejor dicho, inutilizada, y quedamos completamente a merced del terrible huracán que rugió durante los días siguientes. Que la Dobryna haya escapado es poco menos que un milagro, y solo puedo atribuir su salvación al hecho de que se encontraba en el centro del vasto ciclón y, por tanto, no experimentó gran cambio de posición.

Hizo una pausa y añadió: —Su isla es la primera tierra que hemos visto.

—Entonces, salgamos al mar de inmediato y averigüemos el alcance del desastre —exclamó el capitán, con entusiasmo—. ¿Me llevará a bordo, conde, verdad?

—Mi yate está a su disposición, señor, incluso si desea dar la vuelta al mundo.

—Por ahora, creo que bastará con una vuelta al Mediterráneo —dijo el capitán, sonriendo.

El conde negó con la cabeza.

—No estoy seguro —dijo—, de que la vuelta al Mediterráneo no resulte ser la vuelta al mundo.

Servadac no respondió, y por un momento permaneció en silencio, absorto en sus pensamientos.

Cuando se rompió el silencio, consultaron sobre el mejor curso a seguir; y el plan que propusieron fue, en primer lugar, descubrir cuánto de la costa africana quedaba aún y llevar las noticias de sus experiencias a Argel; o, en caso de que la orilla sur hubiera desaparecido realmente, dirigirse hacia el norte y ponerse en contacto con la población de las riberas europeas.

Antes de partir, era indispensable reparar la máquina de la Dobryna: navegar solo a vela, con vientos contrarios y mares agitados, sería tedioso y difícil. La provisión de carbón a bordo era suficiente para dos meses de consumo; pero, como al cabo de ese tiempo se agotaría, era evidente que lo prudente era emplearlo para llegar a un puerto donde pudieran reabastecerse de combustible.

Los daños sufridos por la máquina resultaron no ser muy graves; y tres días después de su llegada, la Dobryna estaba de nuevo lista para hacerse a la mar.

Servadac aprovechó el intervalo para poner al conde al tanto de todo lo que sabía sobre su pequeño dominio. Dieron la vuelta completa a la isla y ambos coincidieron en que debía ser más allá de los límites de ese territorio tan restringido donde debían buscar una explicación a lo que había sucedido de manera tan extraña.

Fue el último día de enero cuando se completaron las reparaciones de la goleta. Una ligera disminución en la temperatura excesivamente alta que había prevalecido durante las últimas semanas fue el único cambio aparente en el orden general de las cosas; pero si esto debía atribuirse a alguna alteración en la órbita de la Tierra era una cuestión que aún requeriría varios días para decidirse. El clima seguía siendo bueno y, aunque se habían acumulado algunas nubes que podrían haber causado una leve caída del barómetro, no eran lo suficientemente amenazantes como para retrasar la partida de la Dobryna.

Surgieron entonces dudas y se produjo cierta discusión sobre si era conveniente o no que Ben Zoof acompañara a su amo. Había varias razones para que se quedara, siendo no la menor de ellas que la goleta no tenía espacio para caballos, y al ordenanza le habría costado mucho separarse de Zephyr, y aún más de su favorita Galette; además, era aconsejable que alguien permaneciera para recibir a cualquier extraño que pudiera llegar, así como para vigilar los rebaños de ganado que, ante el incierto porvenir, podrían resultar el único recurso de los sobrevivientes de la catástrofe. En conjunto, considerando que el valiente muchacho no correría ningún riesgo personal quedándose en la isla, el capitán se vio inducido, aunque a regañadientes, a prescindir de la compañía de su sirviente, esperando poder regresar muy pronto y devolverlo a su país, una vez que hubiera descubierto la causa de los misterios que los envolvían.

Así pues, el día 31, Ben Zoof fue "investido con poderes de gobernador" y se despidió emotivamente de su amo, rogándole que, si el azar lo llevaba cerca de Montmartre, averiguara si la querida "montaña" seguía en su lugar.

Terminadas las despedidas, la Dobryna fue cuidadosamente guiada a través de la ensenada y pronto se encontró en mar abierto.