Capítulo X — En busca de Argelia

La Dobryna, una sólida embarcación de 200 toneladas de desplazamiento, había sido construida en los famosos astilleros de la Isla de Wight. Sus cualidades marineras eran excelentes y habrían bastado de sobra para una circunnavegación del globo. El conde Timascheff no era marinero, pero tenía plena confianza en dejar el mando de su yate en manos del teniente Procope, un hombre de unos treinta años y excelente navegante. Nacido en las propiedades del conde, hijo de un siervo que había sido emancipado mucho antes del famoso edicto del emperador Alejandro, Procope estaba sinceramente ligado, por lazos de gratitud, deber y afecto, al servicio de su patrón. Tras un aprendizaje en un barco mercante, ingresó en la marina imperial y ya había alcanzado el rango de teniente cuando el conde lo nombró encargado de su propio yate privado, en el que acostumbraba a pasar la mayor parte de su tiempo, navegando generalmente por el Mediterráneo durante el invierno y visitando aguas más septentrionales en verano.

La nave no podía estar en mejores manos. El teniente poseía amplios conocimientos en muchos campos ajenos a su profesión, y sus logros eran tanto mérito propio como de su generoso amigo, quien le había proporcionado educación. Contaba con una excelente tripulación, compuesta por Tiglew, el ingeniero; cuatro marineros llamados Niegoch, Tolstoy, Etkef y Panofka; y Mochel, el cocinero. Sin excepción, todos estos hombres eran hijos de arrendatarios del conde y, aun en alta mar, se aferraban tan tenazmente a sus antiguas tradiciones que poco les importaba el desorden físico mientras compartieran las experiencias de su señor y amo. Sin embargo, los recientes y asombrosos acontecimientos habían dejado a Procope visiblemente inquieto, y más aún porque sabía que el conde compartía en secreto su propia ansiedad.

Con vapor a toda máquina y velas desplegadas, la goleta partió hacia el este. Con viento favorable, sin duda habría alcanzado once nudos por hora de no ser porque las altas olas dificultaban su avance. Aunque solo soplaba una brisa moderada, el mar estaba agitado, circunstancia que solo podía explicarse por la disminución de la fuerza de atracción terrestre, que volvía tan livianas las partículas líquidas que, por simple efecto de oscilación, se elevaban a alturas sin precedentes. M. Arago ha fijado en veinticinco o veintiséis pies la máxima elevación alcanzada por las olas más altas, y su asombro habría sido enorme al verlas elevarse cincuenta o incluso sesenta pies. Tampoco estas olas, como de costumbre, se desplegaban parcialmente y rebotaban contra los costados de la nave; más bien podían describirse como largas ondulaciones que llevaban a la goleta (cuyo peso también se veía disminuido por la misma causa que el del agua) alternativamente a tales alturas y profundidades, que si el capitán Servadac hubiera sido propenso al mareo, se habría encontrado en muy mal estado. Sin embargo, como el cabeceo era resultado de un oleaje largo y uniforme, el yate no trabajaba mucho más que contra las habituales olas cortas y fuertes del Mediterráneo; la principal incomodidad experimentada era la disminución de su velocidad normal.

Durante algunas millas siguió la línea que hasta entonces se suponía ocupada por la costa de Argelia; pero no apareció tierra al sur. La alteración en las posiciones de los planetas los hacía inútiles para la observación náutica, ni el teniente Procope podía calcular su latitud y longitud por la altitud del sol, pues sus cálculos serían inútiles aplicados a cartas construidas para el antiguo orden de cosas; pero, sin embargo, mediante el corredero, que le daba la velocidad de avance, y la brújula, que indicaba la dirección en la que navegaban, pudo formarse una estimación de su posición suficientemente precisa para sus necesidades inmediatas.

Afortunadamente, los recientes fenómenos no habían afectado a la brújula; la aguja magnética, que en estas regiones apuntaba a unos 22 grados del polo norte, no se había desviado en lo más mínimo, prueba de que, aunque el este y el oeste parecían haber cambiado de lugar, el norte y el sur seguían conservando su posición normal como puntos cardinales. Por tanto, el corredero y la brújula podían suplir la función del sextante, que se había vuelto completamente inútil.

En la primera mañana de la travesía, el teniente Procope, quien, como la mayoría de los rusos, hablaba francés con fluidez, explicaba estas peculiaridades al capitán Servadac; el conde estaba presente, y la conversación volvía una y otra vez, como era natural, a los fenómenos que seguían siendo tan inexplicables para todos.

—Es muy evidente —dijo el teniente— que desde el 1 de enero la Tierra se mueve en una nueva órbita y, por alguna causa desconocida, se ha acercado al Sol.

—No hay duda de eso —dijo Servadac—; y supongo que, habiendo cruzado la órbita de Venus, tenemos buenas posibilidades de entrar en la órbita de Mercurio.

—¡Y terminar con una colisión con el Sol! —añadió el conde.

—No hay temor de eso, señor. Sin duda la Tierra ha entrado en una nueva órbita, pero no corre ningún riesgo probable de precipitarse sobre el Sol.

—¿Puede usted asegurarnos eso? —preguntó el conde.

—Puedo, señor. Puedo darle una prueba que creo considerará concluyente. Si, como usted supone, la Tierra está siendo atraída de modo que se precipite contra el Sol, el gran centro de atracción de nuestro sistema, solo podría ser porque las fuerzas centrífuga y centrípeta que hacen girar los planetas en sus respectivas órbitas se hubieran suspendido por completo: en ese caso, en efecto, la Tierra se lanzaría hacia el Sol, y en sesenta y cuatro días y medio la catástrofe que teme sería inevitable.

—¿Y qué demostración ofrece usted —preguntó Servadac ansiosamente— de que eso no ocurrirá?

—Simplemente esta, capitán: que desde que la Tierra entró en su nueva órbita, ya ha transcurrido la mitad de los sesenta y cuatro días, y sin embargo, solo recientemente ha cruzado la órbita de Venus, apenas un tercio de la distancia que debe recorrer para llegar al Sol.

El teniente hizo una pausa para dejar tiempo a la reflexión, y añadió: —Además, tengo todas las razones para creer que no estamos tan cerca del Sol como lo hemos estado. La temperatura ha ido disminuyendo gradualmente; el calor en la isla Gourbi no es ahora mayor del que normalmente cabría esperar en Argelia. Al mismo tiempo, aún no hemos resuelto el problema de que evidentemente el Mediterráneo ha sido transportado a la zona ecuatorial.

Tanto el conde como el capitán se declararon tranquilos por sus explicaciones y observaron que ahora debían hacer todo lo posible por descubrir qué había sido del vasto continente africano, del que hasta el momento no lograban encontrar el menor vestigio.

Veinticuatro horas después de dejar la isla, la Dobryna había pasado por los sitios donde antes estuvieron Tenes, Cherchil, Koleah y Sidi-Feruch, pero de estas ciudades ninguna apareció dentro del alcance del telescopio. El océano reinaba supremo. El teniente Procope estaba absolutamente seguro de no haberse equivocado de rumbo; la brújula mostraba que el viento nunca había cambiado del oeste, y esto, junto con la velocidad estimada por el corredero, le aseguraba que en esa fecha, 2 de febrero, la goleta se hallaba en latitud 36 grados 49 minutos norte y longitud 3 grados 25 minutos este, el mismo lugar que debería haber ocupado la capital argelina. Pero Argel, como todas las demás ciudades costeras, parecía haber sido absorbida por las entrañas de la tierra.

El capitán Servadac, con los dientes apretados y el ceño fruncido, permanecía de pie, severo, casi feroz, contemplando la infinita extensión de agua. Su pulso latía con fuerza al recordar a los amigos y camaradas con quienes había pasado los últimos años en aquella ciudad desaparecida. Todas las imágenes de su vida pasada flotaban en su memoria; sus pensamientos volaban a su Francia natal, solo para regresar de nuevo y preguntarse si las profundidades del océano revelarían algún rastro de la metrópoli argelina.

—¿No es imposible —murmuró en voz alta— que una ciudad desaparezca tan completamente? ¿No serían visibles al menos las elevaciones más altas de la ciudad? ¿Acaso no debería alguna parte de la Casbah seguir sobresaliendo sobre las olas? La fortaleza imperial, además, estaba construida en una elevación de 750 pies; es increíble que haya quedado totalmente sumergida. A menos que se encuentren vestigios de esto, empezaré a sospechar que toda África ha sido tragada por algún vasto abismo.

Otra circunstancia resultaba sumamente notable. No se veía ningún objeto material flotando en la superficie del agua; no se había avistado ni una rama de árbol a la deriva, ni un solo mástil perteneciente a alguna de las numerosas embarcaciones que, un mes antes, habían estado fondeadas en la magnífica bahía que se extendía doce millas desde el cabo Matafuz hasta la punta Pexade. Tal vez las profundidades revelarían lo que la superficie no mostraba, y el conde Timascheff, deseoso de que Servadac dispusiera de todos los medios posibles para resolver sus dudas, pidió la sonda. De inmediato, el escandallo fue engrasado y arriado. Para sorpresa de todos, y especialmente del teniente Procope, la línea indicó un fondo a una profundidad casi uniforme de entre cuatro y cinco brazas; y aunque se continuó sondeando durante más de dos horas en un área considerable, las diferencias de nivel resultaron insignificantes, sin corresponder en absoluto a lo que cabría esperar en el emplazamiento de una ciudad que había sido aterrazada como los asientos de un anfiteatro. Por asombroso que pareciera, ¿qué otra alternativa quedaba sino suponer que la capital argelina había sido completamente nivelada por la inundación?

El fondo marino no estaba compuesto ni de roca, ni de lodo, ni de arena, ni de conchas; el escandallo solo recogía una especie de polvo metálico, que brillaba con una extraña iridiscencia, y cuya naturaleza era imposible de determinar, pues no se parecía en nada a lo que jamás se hubiera extraído del lecho del Mediterráneo.

—Debe ver, teniente, me parece, que no estamos tan cerca de la costa de Argelia como usted imaginaba.

El teniente negó con la cabeza. Tras meditar un momento, dijo: —Si estuviéramos más lejos, esperaría encontrar una profundidad de doscientos o trescientos brazas en lugar de cinco. ¡Cinco brazas! Confieso que estoy desconcertado.

Durante las siguientes treinta y seis horas, hasta el 4 de febrero, el mar fue examinado y explorado con la más incansable perseverancia. Su profundidad permanecía invariable, siempre de cuatro, o a lo sumo cinco, brazas; y aunque el fondo fue dragado con esmero, solo se logró demostrar que carecía de toda producción marina de cualquier tipo.

El yate avanzó hasta la latitud 36 grados, y al consultar las cartas náuticas, era bastante seguro que navegaba sobre el sitio del Sahel, la cresta que separaba la rica llanura de Mitidja del mar, y cuyo pico más alto, el monte Boujereah, alcanzaba una altitud de 1,200 pies; pero ni siquiera ese pico, que podría haberse esperado que emergiera como un islote sobre la superficie del mar, pudo ser localizado en parte alguna. No quedaba más que virar y regresar, decepcionados, hacia el norte.

Así, el Dobryna volvió a las aguas del Mediterráneo sin descubrir rastro alguno de la desaparecida provincia de Argelia.