Capítulo XI — Una tumba en la isla

Ya no podía caber duda alguna sobre la aniquilación de una parte considerable de la colonia. No solo se había producido una sumersión de la tierra, sino que la impresión de que las mismas entrañas de la tierra debieron abrirse y cerrarse de nuevo sobre un vasto territorio se confirmaba cada vez más. Del sustrato rocoso de la provincia resultaba ahora más evidente que nunca que no quedaba ni rastro, y un nuevo suelo de formación desconocida había reemplazado sin duda al antiguo fondo arenoso del mar. Como la explicación de esta catástrofe excedía por completo las capacidades de los que estaban a bordo, al menos sentían el deber de averiguar su alcance.

Tras una larga y algo vacilante discusión, finalmente se decidió que la goleta debía aprovechar el viento y el clima favorables, y dirigirse primero hacia el este, siguiendo así el contorno de lo que antes representaba la costa de África, hasta que esa costa se perdiera en el mar sin límites.

No quedaba vestigio alguno; desde el cabo Matafuz hasta Túnez todo había desaparecido, como si nunca hubiera existido. La ciudad marítima de Dellis, construida como Argel en forma de anfiteatro, había desaparecido por completo; los puntos más altos eran totalmente invisibles; ni un rastro en el horizonte quedaba de la cadena del Jurjura, cuyo punto más elevado se sabía que tenía una altitud de más de 2,100 metros.

Sin escatimar combustible, la Dobryna avanzaba a toda máquina hacia el cabo Blanco. Ni el cabo Negro ni el cabo Serrat eran visibles. La ciudad de Bizerta, antes encantadora en su belleza oriental, había desaparecido por completo; sus marabutos, o tumbas-templo, sombreadas por magníficas palmeras que bordeaban el golfo, el cual por su estrecha boca tenía el aspecto de un lago, todo había desaparecido, dando paso a una vasta extensión de mar, cuyas olas transparentes, como seguía demostrando la sonda, tenían siempre el mismo fondo uniforme y árido.

Durante el día, la goleta rodeó el punto donde, cinco semanas antes, el cabo Blanco era un objeto tan conspicuo, y ahora surcaba las aguas de lo que antes había sido la bahía de Túnez. Pero ya no había bahía, y la ciudad de la que tomaba su nombre, junto con el Arsenal, la Goletta y los dos picos de Bou-Kournein, habían desaparecido de la vista. El cabo Bon, también, el promontorio más septentrional de África y el punto del continente más cercano a la isla de Sicilia, había sido incluido en la devastación general.

Antes del reciente prodigio, el fondo del Mediterráneo justo en ese punto formaba una cresta repentina a través del estrecho de Libia. Los lados de la cresta descendían tanto que, mientras la profundidad en la cima era poco más de veinte metros, a ambos lados de la elevación era de casi ciento ochenta metros. Una formación como esta indicaba claramente que en una época remota el cabo Bon había estado conectado con el cabo Furina, el extremo de Sicilia, de la misma manera que Ceuta sin duda estuvo conectada con Gibraltar.

El teniente Procope conocía demasiado bien el Mediterráneo como para ignorar esta peculiaridad, y no quiso perder la oportunidad de averiguar si la cresta submarina aún existía, o si el fondo marino entre Sicilia y África había sufrido alguna modificación.

Tanto Timascheff como Servadac estaban muy interesados en observar las operaciones. A una señal del teniente, un marinero apostado al pie de los obenques de proa dejó caer la sonda al agua, y en respuesta a las preguntas de Procope, informó: —Cinco brazas y fondo plano.

El siguiente objetivo era determinar el grado de depresión a ambos lados de la cresta, y para ello la Dobryna se desplazó medio kilómetro a la derecha y a la izquierda, tomando sondas en cada punto. —Cinco brazas y fondo plano —fue el anuncio invariable tras cada operación. Por lo tanto, no solo era evidente que la cadena sumergida entre el cabo Bon y el cabo Furina ya no existía, sino que también quedaba claro que la convulsión había causado un nivelado general del fondo marino, y que el suelo, convertido, como se había dicho, en un polvo metálico de composición desconocida, no mostraba rastro alguno de las esponjas, anémonas de mar, estrellas de mar, medusas, hidrófitos y conchas con que las rocas submarinas del Mediterráneo habían estado hasta entonces profusamente cubiertas.

La Dobryna viró entonces y reanudó sus exploraciones en dirección sur. Sin embargo, seguía siendo tan notable como siempre el hecho de que durante todo el viaje el mar continuaba desierto; todas las expectativas de avistar un barco con noticias de Europa resultaron completamente vanas, de modo que cada vez más, cada miembro de la tripulación empezaba a ser consciente de su aislamiento, y a creer que la goleta, como una segunda arca de Noé, llevaba a los únicos sobrevivientes de una calamidad que había asolado la Tierra.

El 9 de febrero, la Dobryna pasó sobre el sitio de la ciudad de Dido, la antigua Byrsa, una Cartago, sin embargo, ahora más completamente destruida que la Cartago púnica por Escipión Africano o la Cartago romana por Hassan el Sarraceno.

Al atardecer, mientras el sol se ocultaba bajo el horizonte oriental, el capitán Servadac se apoyaba melancólicamente contra la barandilla de popa. Desde el cielo, donde las estrellas asomaban intermitentemente entre las nubes en movimiento, su mirada vagaba mecánicamente hacia las aguas, donde las largas olas subían y bajaban con la brisa vespertina.

De repente, su atención fue captada por un punto luminoso justo enfrente, en el horizonte sur. Al principio, creyendo ser víctima de alguna ilusión espectral, lo observó en silencio; pero cuando, tras algunos minutos, se convenció de que lo que veía era realmente una luz distante, consultó a uno de los marineros, quien corroboró plenamente su impresión. La noticia fue comunicada de inmediato al conde Timascheff y al teniente.

—¿Será tierra, cree usted? —preguntó Servadac, con ansiedad.

—Me inclinaría más a pensar que es una luz a bordo de algún barco —respondió el conde.

—Sea lo que sea, en una hora lo sabremos todo —dijo Servadac.

—No, capitán —intervino el teniente Procope—; no sabremos nada hasta mañana.

—¿Cómo? ¿No vamos a acercarnos de inmediato? —preguntó el conde, sorprendido.

—No, señor; preferiría mucho más quedarnos al pairo y esperar hasta que amanezca. Si realmente estamos cerca de tierra, me daría miedo aproximarnos en la oscuridad.

El conde expresó su aprobación a la cautela del teniente, y en consecuencia se redujo todo el velamen para evitar que la Dobryna avanzara mucho durante las horas de la noche. Aunque esas horas fueron pocas, a quienes estaban a bordo les parecieron interminables. Temeroso de que el débil resplandor pudiera desaparecer en cualquier momento, Héctor Servadac no abandonó su puesto en cubierta; pero la luz permaneció inalterada. Brillaba con una intensidad similar a la de una estrella de segunda magnitud, y por el hecho de mantenerse fija, Procope estaba cada vez más convencido de que se hallaba en tierra y no pertenecía a un barco en movimiento.

Al amanecer, todos los catalejos se dirigieron con gran interés hacia el centro de atracción. La luz, por supuesto, había dejado de ser visible, pero en la dirección donde se había visto, y a una distancia de unos dieciséis kilómetros, se distinguía claramente el contorno de una isla solitaria de muy poca extensión; más bien, como observó el conde, tenía el aspecto de la cima de una montaña casi sumergida. Fuera lo que fuese, se acordó que era necesario averiguar su verdadera naturaleza, no solo para satisfacer su propia curiosidad, sino en beneficio de todos los futuros navegantes. En consecuencia, la goleta fue dirigida directamente hacia ella, y en menos de una hora echó el ancla a pocos cables de la costa.

La pequeña isla resultó ser nada más que una roca árida que se elevaba abruptamente unos doce metros sobre el agua. No tenía arrecifes circundantes, circunstancia que parecía sugerir la probabilidad de que en la reciente convulsión se hubiera hundido gradualmente hasta alcanzar su actual posición de equilibrio.

Sin apartar el ojo del catalejo, Servadac exclamó: —Hay una construcción en el lugar; puedo ver claramente una edificación de algún tipo. ¿Quién sabe si no encontraremos a un ser humano?

El teniente Procope parecía dudar. La isla tenía todo el aspecto de estar desierta, ni siquiera un cañonazo disparado desde la goleta logró que algún habitante se acercara a la orilla. Sin embargo, era innegable que había un edificio de piedra situado en la cima de la roca, y que este edificio tenía mucho el carácter de una mezquita árabe.

La lancha fue bajada y tripulada por los cuatro marineros; Servadac, Timascheff y Procope fueron rápidamente llevados a tierra, y no perdieron tiempo en comenzar el ascenso de la empinada pendiente. Al llegar a la cima, encontraron su avance detenido por una especie de muro o muralla de singular construcción, cuyos materiales consistían principalmente en jarrones, fragmentos de columnas, bajorrelieves tallados, estatuas y partes de estelas rotas, todo amontonado de manera indiscriminada, sin ningún intento de disposición artística. Se abrieron paso hacia el interior del recinto y, al encontrar una puerta abierta, la atravesaron y pronto llegaron a una segunda puerta, también abierta, que les permitió ingresar al interior de la mezquita, compuesta por una sola cámara, cuyas paredes estaban ornamentadas al estilo árabe con esculturas de ejecución mediocre. En el centro había una tumba de lo más sencilla, y sobre la tumba colgaba una gran lámpara de plata con un amplio depósito de aceite, en el que flotaba una larga mecha encendida, cuya llama era evidentemente la luz que había llamado la atención de Servadac la noche anterior.

—¿No debía haber un custodio del santuario? —se preguntaron mutuamente; pero si alguna vez lo hubo, concluyeron que debió haber huido o perecido en aquella noche fatídica. No había alma alguna a cargo, y los únicos ocupantes vivos eran una bandada de cormoranes salvajes que, asustados por la entrada de los intrusos, alzaron el vuelo y se dirigieron rápidamente hacia el sur.

Un viejo libro de oraciones francés yacía en la esquina de la tumba; el volumen estaba abierto y la página a la vista era la que contenía el oficio para la celebración del 25 de agosto. Una repentina revelación cruzó la mente de Servadac. El solemne aislamiento de la tumba en la isla, el breviario abierto, el ritual del antiguo aniversario, todo se combinaba para advertirle de la santidad del lugar en el que se encontraba.

—¡La tumba de San Luis! —exclamó, y sus compañeros, involuntariamente, siguieron su ejemplo e hicieron una reverente inclinación ante el venerado monumento.

Era, en verdad, el mismo lugar donde la tradición afirma que el monarca canonizado vino a morir, un sitio al que, durante seis siglos o más, sus compatriotas habían rendido el homenaje de una piadosa veneración. La lámpara que había sido encendida en el santuario conmemorativo de un santo era ahora, con toda probabilidad, el único faro que arrojaba luz sobre las aguas del Mediterráneo, y aun esa, pronto, habría de extinguirse.

No quedaba nada más por explorar. Los tres juntos abandonaron la mezquita y descendieron la roca hasta la orilla, desde donde su lancha los llevó de regreso a la goleta, que pronto reanudó su viaje hacia el sur; y no pasó mucho tiempo antes de que la tumba de San Luis, el único lugar que había sobrevivido al misterioso cataclismo, desapareciera de la vista.