Capítulo XII — A merced de los vientos

Cuando los asustados cormoranes emprendieron su vuelo hacia el sur, surgió a bordo de la goleta una esperanza alentadora de que podría descubrirse tierra en esa dirección. Hacia allá, por lo tanto, se decidió avanzar, y pocas horas después de abandonar la isla de la tumba, la Dobryna surcaba las aguas poco profundas que ahora cubrían la península de Dakhul, la cual había separado la bahía de Túnez del golfo de Hammamet. Durante dos días continuó su rumbo sin desviarse, y tras una infructuosa búsqueda de la costa de Túnez, alcanzó la latitud de 34 grados.

Allí, el 11 de febrero, surgió de repente el grito de "¡Tierra!" y, en el extremo del horizonte, justo al frente, donde nunca antes había habido tierra, era cierto que se distinguía claramente una orilla. ¿Qué podía ser? No podía tratarse de la costa de Trípoli; pues no solo esa costa baja sería completamente invisible a tal distancia, sino que además era seguro que se hallaba al menos dos grados más al sur. Pronto se observó que esta tierra recién descubierta tenía una elevación muy irregular, que se extendía de este a oeste a lo largo del horizonte, dividiendo así el golfo en dos secciones separadas y ocultando por completo la isla de Yerba, que debía encontrarse detrás. Su posición fue debidamente trazada en el mapa de la Dobryna.

—¡Qué extraño! —exclamó Héctor Servadac—. Después de navegar tanto tiempo sobre el mar donde esperábamos encontrar tierra, ¡al fin damos con tierra donde pensábamos hallar mar!

—Extraño, en verdad —respondió el teniente Procope—. Y lo que me parece casi igual de notable es que no hayamos visto ni una sola tartana maltesa ni un solo jabeque levantino de los que trafican tan regularmente en el Mediterráneo.

—¿Hacia el este o hacia el oeste? —preguntó el conde—. ¿Cuál será nuestro rumbo? Todo avance hacia el sur está bloqueado.

—Hacia el oeste, sin duda —respondió Servadac rápidamente—. Estoy ansioso por saber si queda algo de Argelia más allá del Chelif; además, al pasar por la isla Gourbi podríamos recoger a Ben Zoof y luego poner rumbo a Gibraltar, donde seguramente sabremos algo, al menos, de noticias europeas.

Con su habitual aire de cortesía solemne, el conde Timascheff rogó al capitán que considerara el yate a su entera disposición, y le pidió que diera las instrucciones correspondientes al teniente.

Sin embargo, el teniente Procope vaciló y, tras meditar unos momentos, señaló que, como el viento soplaba directamente desde el oeste y parecía ir en aumento, si se dirigían hacia el oeste en contra del tiempo, la goleta tendría que depender únicamente de su máquina y le sería muy difícil avanzar; en cambio, tomando rumbo hacia el este, no solo contarían con el viento a favor, sino que, con vapor y vela, podrían esperar llegar en pocos días a la costa de Egipto, y desde Alejandría o algún otro puerto tendrían la misma oportunidad de obtener noticias de Europa que en Gibraltar.

Por muy ansioso que estuviera de regresar a la provincia de Orán, y deseoso también de asegurarse del bienestar de su fiel Ben Zoof, Servadac no pudo menos que reconocer la sensatez de las objeciones del teniente y aceptó la propuesta de tomar rumbo hacia el este. El viento daba señales demasiado amenazadoras de que la brisa se convertiría en vendaval; pero, afortunadamente, las olas no culminaban en rompientes, sino más bien en un largo oleaje que seguía la misma dirección que la embarcación.

Durante la última quincena, la alta temperatura había ido disminuyendo gradualmente, hasta alcanzar ahora un promedio de 20 grados centígrados (o 68 grados Fahrenheit), y a veces descendía hasta 15 grados. Que esta disminución se debía al cambio en la órbita de la Tierra era una cuestión que admitía pocas dudas. Tras acercarse tanto al sol como para cruzar la órbita de Venus, la Tierra debía haberse alejado ahora tanto del sol que su distancia normal de noventa y un millones de millas se encontraba considerablemente aumentada, y era muy probable que se aproximara a la órbita de Marte, el planeta que, por su constitución física, más se asemeja al nuestro. Esta suposición no se sugería únicamente por el descenso de la temperatura; se veía fuertemente corroborada por la reducción del diámetro aparente del disco solar a las dimensiones precisas que tendría para un observador situado en la superficie de Marte. La deducción necesaria que parecía derivarse de estos fenómenos era que la Tierra había sido proyectada a una nueva órbita, con la forma de una elipse muy alargada.

Sin embargo, la atención que estos prodigios astronómicos despertaban a bordo de la Dobryna era muy escasa en comparación. Todo el interés estaba demasiado absorbido por los asuntos terrestres y en averiguar qué cambios se habían producido en la configuración de la propia Tierra, como para prestar mucha atención a sus erráticos movimientos por el espacio.

La goleta seguía valientemente su camino, pero bien alejada de la costa, a una distancia de dos millas de tierra. Era muy necesario tomar esta precaución, pues la orilla era tan escarpada que una embarcación arrastrada hacia ella habría naufragado irremediablemente; no ofrecía ni un solo puerto de refugio, sino que, lisa y perpendicular como los muros de una fortaleza, se elevaba a una altura de doscientos, y a veces hasta trescientos pies. Las olas golpeaban violentamente su base. Sobre el sustrato general descansaba un macizo conglomerado, cuyas cristalizaciones se alzaban como un bosque de gigantescas pirámides y obeliscos.

Pero lo que más impresionó a los exploradores fue el aspecto de singular novedad que impregnaba toda la región. Todo parecía tan reciente en su formación que la atmósfera no había tenido oportunidad de producir su efecto habitual suavizando la dureza de sus líneas, redondeando la agudeza de sus ángulos o modificando el color de su superficie; su contorno se recortaba claramente contra el cielo, y su sustancia, lisa y pulida como si acabara de salir del molde de un fundidor, brillaba con el resplandor metálico característico de la pirita. Parecía imposible llegar a otra conclusión que no fuera la de que la tierra ante ellos, continente o isla, había sido levantada por fuerzas subterráneas sobre la superficie del mar, y que estaba compuesta principalmente del mismo elemento metálico que caracterizaba el polvo tan frecuentemente levantado del fondo.

La extrema desnudez de toda la extensión era igualmente extraordinaria. En otros lugares, en distintas partes del mundo, puede haber rocas estériles, pero ninguna tan dura como para no estar surcada por los filamentos engendrados en el residuo húmedo del vapor condensado; en otros sitios puede haber laderas áridas, pero ninguna tan rígida como para no ofrecer algún asidero a la vegetación, por muy baja y elemental que sea su forma; pero aquí todo era desnudo, vacío y desolado: no se veía ni un solo síntoma de vida.

Siendo así el estado de la tierra adyacente, difícilmente podía sorprender que todas las aves marinas, el albatros, la gaviota, la gaviota tridáctila, buscaran refugio constante en la goleta; día y noche se posaban sin temor en las vergas, el disparo de un arma no lograba ahuyentarlas, y cuando se arrojaba cualquier alimento sobre la cubierta, descendían y luchaban con voracidad ansiosa por el premio. Su extrema avidez se reconocía como prueba de que cualquier tierra donde pudieran hallar sustento debía estar muy distante.

Así, durante varios días, la Dobryna siguió el contorno de aquella inhóspita costa, cuyos rasgos cambiaban ocasionalmente, a veces durante dos o tres millas adoptando la forma de una simple arista, definida con nitidez como si hubiera sido cortada por un cincel, cuando de repente las láminas prismáticas, elevándose en confusa rudeza, volvían a aparecer; pero en todo el trayecto persistía la misma ausencia de playa o franja de arena que marcara su base, ni tampoco existían esos bancos de roca que suelen encontrarse en aguas poco profundas. En raras ocasiones había algunas estrechas grietas, pero no una sola ensenada disponible para que un barco pudiera entrar a reponer su provisión de agua; y las amplias rada estaban desprotegidas y expuestas a casi todos los vientos.

Pero después de navegar doscientas cuarenta millas, el avance de la Dobryna se detuvo repentinamente. El teniente Procope, que había ido trazando con esmero el contorno de la costa recién revelada en los mapas, anunció que ésta había dejado de correr de este a oeste y había tomado un giro hacia el norte, formando así una barrera que impedía continuar en la dirección anterior. Por supuesto, era imposible conjeturar hasta dónde se extendía esa barrera; coincidía casi exactamente con el meridiano catorce de longitud este; y si llegaba, como probablemente ocurría, más allá de Sicilia hasta Italia, era seguro que la vasta cuenca del Mediterráneo, que bañaba por igual las costas de Europa, Asia y África, debía haberse reducido a cerca de la mitad de su área original.

Se resolvió proceder del mismo modo que hasta ahora, siguiendo el límite de la tierra a una distancia segura. En consecuencia, la proa de la Dobryna fue orientada hacia el norte, dirigiéndose directamente, según se presumía, hacia el sur de Europa. Unas cien millas, o algo más, en esa dirección, y era de esperarse que aparecería a la vista Malta, si es que aquella antigua isla, heredada sucesivamente por fenicios, cartagineses, sicilianos, romanos, vándalos, griegos, árabes y los caballeros de Rodas, aún permanecía indemne.

Pero Malta también había desaparecido; y cuando, el día 14, se echó la sonda en el lugar donde debía estar, el resultado fue el mismo que tantas veces se había obtenido antes.

—La devastación no se limita a África —observó el conde.

—Ciertamente no —asintió el teniente, añadiendo—: y confieso que casi he perdido la esperanza de que alguna vez lleguemos a conocer sus límites. ¿Hacia qué parte de Europa, si es que Europa aún existe, desea que dirija ahora nuestro rumbo?

—¡A Sicilia, Italia, Francia! —exclamó Servadac, con ansiedad—, a cualquier lugar donde podamos saber la verdad de lo que nos ha sucedido.

—¿Y si somos los únicos sobrevivientes? —dijo el conde, con gravedad.

Héctor Servadac guardó silencio; su propio presentimiento coincidía tan plenamente con las dudas expresadas por el conde, que se abstuvo de decir una palabra más.

La costa, sin desviarse, seguía tendiendo hacia el norte. No quedaba, por lo tanto, otra alternativa que tomar rumbo al oeste e intentar alcanzar las costas septentrionales del Mediterráneo. El día 16 la Dobryna intentó partir en su nueva dirección, pero parecía como si los elementos se hubieran confabulado para obstaculizar su avance. Se desató una furiosa tempestad; el viento soplaba con fuerza directamente hacia la costa, y el peligro para una embarcación de tan poco tonelaje era necesariamente muy grande.

El teniente Procope estaba sumamente inquieto. Mandó arriar todas las velas, desmontó los palos superiores y resolvió confiar enteramente en la máquina. Pero el peligro no hacía sino aumentar. Olas enormes levantaban la goleta hasta sus crestas, para luego sumergirla de nuevo en los abismos que dejaban tras de sí. La hélice no lograba aferrarse al agua, girando inútilmente en el aire vacío; y así, aunque el vapor se forzaba hasta el límite de la seguridad, la embarcación avanzaba con suma dificultad y retrocedía ante el huracán.

Aun así, la inaccesible costa no ofrecía ni un solo refugio. Una y otra vez el teniente se preguntaba qué sería de él y sus compañeros, incluso si lograban sobrevivir al naufragio y ganar un sitio en el acantilado. ¿Qué recursos podrían esperar encontrar en aquel escenario de desolación? ¿Qué esperanza podían albergar de que alguna parte del antiguo continente existiera más allá de esa barrera lúgubre?

Fueron momentos difíciles, pero durante todo ese tiempo la tripulación se comportó con el mayor valor y serenidad; confiados en la pericia de su comandante y en la solidez de su nave, cumplían sus deberes con firmeza y obediencia incuestionable.

Pero ni la pericia, ni el valor, ni la obediencia podían servir de nada; todo era en vano. A pesar del esfuerzo de la máquina, la goleta, desprovista de velamen (pues ni siquiera la más pequeña vela de estay habría resistido la violencia de la tormenta), derivaba a una velocidad aterradora hacia los amenazantes precipicios, que se encontraban apenas a unas pocas millas a sotavento. Conscientes de lo desesperado de la situación, toda la tripulación estaba en cubierta.

—¡Todo ha terminado para nosotros, señor! —dijo Procope al conde—. He hecho cuanto un hombre puede hacer; pero nuestra situación es desesperada. Sólo un milagro puede salvarnos ahora. En menos de una hora nos estrellaremos contra esas rocas.

—Encomendémonos, entonces, a la providencia de Aquel para quien nada es imposible —respondió el conde, con voz serena y clara que todos pudieron oír distintamente; y mientras hablaba, se descubrió la cabeza con reverencia, gesto que todos los demás imitaron.

Pareciendo inevitable la destrucción de la nave, el teniente Procope tomó las mejores medidas posibles para asegurar unos días de provisiones a quienes pudieran salvarse en tierra. Ordenó que varias cajas de víveres y barriles de agua fueran llevados a cubierta, y se aseguró de que quedaran bien sujetos a algunos toneles vacíos, para que flotaran después de que el barco se hundiera.

La distancia hasta la costa disminuía cada vez más, pero no se distinguía ni una cala ni una ensenada en la imponente muralla de acantilado, que parecía a punto de desplomarse y envolverlos en la aniquilación. Salvo un cambio de viento o, como observó Procope, una sobrenatural grieta en la roca, nada podía traer la salvación ahora. Pero el viento no cambió, y en unos minutos más la goleta estaba a apenas tres cables de distancia de la tierra fatal. Todos sabían que su último momento había llegado. Servadac y el conde se estrecharon las manos en una larga despedida; y, sacudida por las tremendas olas, la goleta estaba a punto de ser arrojada contra el acantilado, cuando se oyó un grito vibrante: —¡Rápido, muchachos, rápido! ¡Izad el foque y enderezad la caña!

Tan súbitas y sorprendentes como fueron las órdenes inesperadas, se ejecutaron como por arte de magia.

El teniente, que había gritado desde la proa, corrió a popa y tomó el timón, y antes de que nadie tuviera tiempo de preguntarse el motivo de sus maniobras, volvió a gritar: —¡Atentos! ¡Rápido! ¡Cuiden las escotas!

Un grito involuntario brotó de todos a bordo. Pero no era un grito de terror. Justo enfrente había una estrecha abertura en la roca sólida; apenas tenía doce metros de ancho. Fuera o no un pasaje, poco importaba; al menos era un refugio; y, empujada por el viento y las olas, la Dobryna, bajo la hábil guía del teniente, se precipitó entre sus paredes perpendiculares.

¿No se habría encerrado para siempre en una prisión perpetua?