Capítulo XIII — Un saludo real

—Entonces le tomo su alfil, mayor —dijo el coronel Murphy, mientras realizaba un movimiento que había estado considerando desde la noche anterior.

—Temía que lo hiciera —respondió el mayor Oliphant, mirando atentamente el tablero de ajedrez.

Así fue como se rompió un largo silencio en la mañana del 17 de febrero, según el antiguo calendario.

Transcurrió otro día antes de que se hiciera otro movimiento. Era una partida prolongada; de hecho, ya llevaba varios meses—los jugadores eran tan deliberados, y tan temerosos de dar un paso sin la más madura reflexión, que incluso ahora apenas llegaban al vigésimo movimiento.

Ambos, además, eran fieles discípulos del célebre Philidor, quien afirmaba que jugar bien los peones es “el alma del ajedrez”; y, en consecuencia, no se había sacrificado ni un solo peón sin una defensa vigorosa.

Los hombres que así entretenían su ocio eran dos oficiales del ejército británico—el coronel Heneage Finch Murphy y el mayor Sir John Temple Oliphant. Notablemente similares en apariencia física, no lo eran menos en carácter personal. Ambos rondaban los cuarenta años; ambos eran altos y rubios, con espesas patillas y bigotes; ambos de temperamento flemático, y ambos muy aficionados a vestir sus uniformes. Se sentían orgullosos de su nacionalidad y mostraban una manifiesta aversión, rayana en el desprecio, hacia todo lo extranjero. Probablemente no se habrían sorprendido si les hubieran dicho que los anglosajones estaban hechos de una arcilla especial, cuyas propiedades escapaban al análisis químico. Sin intención de menospreciarlos, podrían compararse, en cierto modo, con dos espantapájaros que, aunque perfectamente inofensivos en sí mismos, inspiran cierto respeto y son excelentes para proteger el territorio confiado a su custodia.

Muy a la inglesa, los dos oficiales se habían instalado cómodamente en la estación extranjera donde les había tocado estar destacados. La facultad de colonización parece ser innata en el carácter británico; basta que un inglés plante su bandera nacional en la superficie de la luna, y no pasará mucho tiempo antes de que se establezca una colonia a su alrededor.

Los oficiales contaban con un sirviente, llamado Kirke, y una compañía de diez soldados de línea. Este grupo de trece hombres parecía ser el único sobreviviente de una catástrofe abrumadora, que el 1 de enero había transformado una enorme roca, guarnecida por casi dos mil soldados, en una isla insignificante perdida en el mar. Pero aunque la transformación había sido tan asombrosa, no puede decirse que ni el coronel Murphy ni el mayor Oliphant hubieran mostrado gran asombro.

—Todo esto es muy peculiar, Sir John —observó el coronel.

—Sí, coronel; muy peculiar —respondió el mayor.

—Inglaterra seguramente vendrá por nosotros —dijo uno de los oficiales.

—No lo dudo —contestó el otro.

En consecuencia, llegaron a la resolución mutua de que “permanecerían en su puesto”.

A decir verdad, habría sido difícil para los valientes oficiales hacer otra cosa; sólo disponían de un pequeño bote; por lo tanto, era conveniente que hicieran de la necesidad virtud y se resignaran a esperar pacientemente el barco británico que, a su debido tiempo, traería el socorro.

No temían morir de hambre. Su isla estaba minada con almacenes subterráneos, más que suficientes para trece hombres—es decir, para trece ingleses—por lo menos durante los próximos cinco años. Carne en conserva, cerveza, brandy—todo en abundancia; en consecuencia, como decían los hombres, en ese aspecto estaban “perfectamente bien”.

Por supuesto, los cambios físicos ocurridos habían llamado la atención tanto de oficiales como de soldados. Pero la inversión de las posiciones de este y oeste, la disminución de la fuerza de gravedad, la alteración de la rotación de la Tierra y su proyección en una nueva órbita, eran cosas que les preocupaban poco y no les inquietaban en absoluto; y cuando el coronel y el mayor volvieron a colocar las piezas en el tablero que habían sido desplazadas por la convulsión, cualquier sorpresa que hubieran sentido al notar que las piezas de ajedrez habían perdido algo de peso quedó olvidada ante la satisfacción de verlas conservar su equilibrio.

Sin embargo, hubo un fenómeno que no dejó de causar la debida impresión en los hombres: la disminución en la duración del día y la noche. Tres días después de la catástrofe, el cabo Pim, en nombre propio y de sus compañeros, solicitó una entrevista formal con los oficiales. Concedida la petición, Pim, acompañado de los nueve soldados, todos puntillosamente vestidos con la túnica escarlata del regimiento y pantalones de verde invisible, se presentaron en la puerta del despacho del coronel, donde él y su compañero continuaban su partida. Llevando la mano respetuosamente a la gorra, que llevaba ladeada sobre la oreja derecha y apenas sostenida por la correa bajo el labio inferior, el cabo esperó permiso para hablar.

Tras un prolongado examen del tablero, el coronel levantó lentamente la vista y dijo con dignidad oficial: —Bien, hombres, ¿qué desean?

—Ante todo, señor —respondió el cabo—, queremos hablarle sobre nuestra paga, y luego quisiéramos decirle una palabra al mayor sobre nuestras raciones.

—Hablen, entonces —dijo el coronel Murphy—. ¿Qué ocurre con su paga?

—Simplemente esto, señor; como los días son sólo la mitad de largos que antes, quisiéramos saber si nuestra paga se reducirá en la misma proporción.

El coronel se mostró algo sorprendido y no respondió de inmediato, aunque con algunas significativas miradas al mayor, indicó que consideraba muy razonable la pregunta. Tras unos momentos de reflexión, respondió: —Debe admitirse, creo, que su paga se calculaba de amanecer a amanecer; no se especificaba cuál debía ser el intervalo. Su paga continuará como antes. Inglaterra puede permitírselo.

Un murmullo de aprobación brotó involuntariamente de todos los hombres, pero la disciplina militar y el respeto debido a sus superiores los contuvieron de manifestar abiertamente su satisfacción.

—Y ahora, cabo, ¿qué asunto tiene conmigo? —preguntó el mayor Oliphant.

—Queremos saber si, ya que los días sólo duran seis horas, tendremos sólo dos comidas en vez de cuatro.

Los oficiales se miraron y, con sus miradas, coincidieron en que el cabo era un hombre de sano sentido común.

—Las excentricidades de la naturaleza —dijo el mayor— no pueden interferir con los reglamentos militares. Es cierto que sólo habrá un intervalo de hora y media entre ellas, pero la norma se mantiene: cuatro comidas al día. Inglaterra es demasiado rica para escatimar a sus soldados lo que les corresponde. Sí; cuatro comidas al día.

—¡Hurra! —gritaron los soldados, incapaces esta vez de contener su alegría dentro de los límites de la disciplina militar; y, girando sobre sus talones, se marcharon, dejando a los oficiales para reanudar su absorbente partida.

Por muy confiados que todos en la isla pudieran mostrarse respecto a que su patria les enviaría socorro—pues Gran Bretaña nunca abandona a ninguno de sus hijos—, no podía ocultarse que ese socorro tardaba en llegar. Muchas y variadas eran las conjeturas para explicar la demora. Tal vez Inglaterra estaba absorta en asuntos internos, o tal vez ocupada en dificultades diplomáticas; o quizá, lo más probable, el norte de Europa no había recibido noticias de la convulsión que había sacudido el sur. Todo el grupo prosperaba notablemente gracias a las generosas provisiones del departamento de intendencia, y si los oficiales no mostraban la misma tendencia a la obesidad que ya era característica de los soldados, era sólo porque consideraban que su rango les exigía limitar cualquier exceso que comprometiera el ajuste de su uniforme.

En general, el tiempo transcurría razonablemente bien. Un inglés rara vez sufre de aburrimiento, y sólo en su propio país, cuando se ve obligado a ajustarse a lo que llama “las farsas de la sociedad”; y los dos oficiales, con sus gustos, ideas y disposiciones similares, se llevaban admirablemente. No cabe duda de que sentían profundamente la pérdida de sus compañeros y estaban asombrados de encontrarse como los únicos sobrevivientes de una guarnición de 1,895 hombres, pero con verdadero temple y autocontrol británicos, no hicieron más que redactar un informe señalando que faltaban 1,882 nombres en la lista de revista.

La isla misma, el único fragmento sobreviviente de una enorme masa rocosa que se había elevado unos 500 metros sobre el mar, no era, en sentido estricto, la única tierra visible; pues a unas doce millas al sur había otra isla, aparentemente idéntica a la que ahora ocupaban los ingleses. Era natural que esto despertara cierto interés incluso en los espíritus más imperturbables, y no cabía duda de que los dos oficiales, durante uno de los escasos intervalos en que no estaban absortos en su juego, habían decidido que sería conveniente al menos averiguar si la isla estaba desierta, o si no estaría ocupada por otros, como ellos, sobrevivientes de la catástrofe general. Lo cierto es que una mañana, cuando el clima era claro y apacible, se embarcaron solos en el pequeño bote y estuvieron ausentes durante siete u ocho horas. Ni siquiera al cabo Pim le comunicaron el objeto de su excursión, ni dijeron una sola palabra sobre su resultado, y solo podía inferirse por su actitud que estaban bastante satisfechos con lo que habían visto; y muy poco después se observó al mayor Oliphant redactar un extenso documento, que, una vez terminado, fue firmado formalmente y sellado con el sello del 33º Regimiento. Estaba dirigido:

Al Primer Lord del Almirantazgo, Londres,

y se mantenía listo para ser enviado por el primer barco que apareciera a la vista. Pero el tiempo pasaba, y ya era 18 de febrero sin que se hubiera presentado la oportunidad de comunicarse con el Gobierno británico.

Durante el desayuno de esa mañana, el coronel comentó al mayor que tenía la impresión más decidida de que el 18 de febrero era un aniversario real; y añadió que, aunque no había recibido instrucciones precisas al respecto, no creía que las circunstancias peculiares en que se encontraban debieran impedirles rendir al día los debidos honores militares.

El mayor estuvo completamente de acuerdo; y ambos convinieron en que la ocasión debía ser celebrada con una copa de oporto y una salva real. Había que llamar al cabo Pim. El cabo no tardó en presentarse, relamiéndose los labios, habiendo encontrado, por intuición, un pretexto para una doble ración matutina de licor.

—El 18 de febrero, ya sabes, Pim —dijo el coronel—; necesitamos una salva de veintiún cañonazos.

—Muy bien —respondió Pim, hombre de pocas palabras.

—Y procura que tus hombres no se vuelen los brazos ni las piernas —añadió el oficial.

—Muy bien, señor —dijo el cabo; hizo el saludo y se retiró.

De todas las bombas, obuses y diversas piezas de artillería con que había estado atestada la fortaleza, solo quedaba una pieza solitaria. Era un pesado cañón de avancarga de calibre nueve pulgadas, y, a falta de la artillería menor que generalmente se emplea para estos fines, hubo que recurrir a él para la salva real.

Preparadas las cargas necesarias, el cabo llevó a sus hombres al reducto, desde donde la boca del cañón asomaba por una tronera inclinada. Los dos oficiales, con sombrero de gala y uniforme completo de estado mayor, asistieron para supervisar el acto. El cañón fue maniobrado en estricta conformidad con las reglas del “Manual del Artillero”, y se inició el fuego.

Sin olvidar la advertencia recibida, el cabo fue sumamente cuidadoso, entre cada disparo, de asegurarse de que todo vestigio de fuego quedara extinguido, para evitar una explosión prematura mientras los hombres recargaban; y accidentes, como los que tan a menudo empañan las celebraciones públicas, fueron felizmente evitados.

Para gran disgusto tanto del coronel Murphy como del mayor Oliphant, el efecto de la salva quedó muy por debajo de sus expectativas. El peso de la atmósfera era tan reducido que había poca resistencia a la fuerza explosiva de los gases liberados en la boca del cañón, y, en consecuencia, no hubo ese retumbar, como trueno rodante, que suele seguir al disparo de artillería pesada.

Veinte veces se había disparado el cañón, y estaba a punto de ser cargado por última vez, cuando el coronel puso la mano sobre el brazo del hombre que tenía el baqueta. —¡Alto! —dijo—; esta vez pondremos una bala. Probemos el alcance de la pieza.

—¡Buena idea! —respondió el mayor—. Cabo, ha oído la orden.

Rápidamente, un carro de artillería llegó al lugar, y los hombres sacaron una bala de tamaño completo, de 90 kilos de peso, que, en circunstancias normales, el cañón lanzaría a unos seis kilómetros. Se propuso, mediante telescopios, observar el lugar donde la bala tocara el agua por primera vez, y así obtener una aproximación bastante exacta del alcance real.

Debidamente cargado con pólvora y bala, el cañón se elevó a un ángulo algo menor de 45 grados, para permitir el desarrollo adecuado de la curva que describiría el proyectil, y, a una señal del mayor, se aplicó el fuego a la mecha.

—¡Cielos! —¡Por todo lo bueno! —exclamaron ambos oficiales al unísono, quedando boquiabiertos, sin saber si creer lo que veían. —¿Es posible?

La disminución de la fuerza de atracción en la superficie terrestre era tan considerable que la bala había volado más allá del horizonte.

—¡Increíble! —exclamó el coronel.

—¡Increíble! —repitió el mayor.

—¡Seis millas por lo menos! —observó uno.

—¡Sí, más aún! —respondió el otro.

Durante un rato, miraron el mar y se miraron mutuamente en muda sorpresa. Pero en medio de su perplejidad, ¿qué sonido fue ese que los sobresaltó? ¿Fue solo imaginación? ¿Era el eco del cañón aún retumbando en sus oídos? ¿O era realmente el disparo de otro cañón, distante, en respuesta al suyo? Escucharon atentos y ansiosos. Dos, tres veces se repitió el sonido. Era perfectamente nítido. No cabía error.

—Te lo dije —gritó el coronel, triunfante—. Sabía que nuestro país no nos abandonaría; sin duda es un barco inglés.

En media hora dos mástiles eran visibles sobre el horizonte. —¡Mira! ¿No tenía razón? Nuestro país tenía que enviarnos socorro. Ahí está el barco.

—Sí —respondió el mayor—; respondió a nuestro cañón.

—Esperemos —murmuró el cabo— que nuestra bala no le haya causado daño.

Poco después, el casco era completamente visible. Una larga estela de humo indicaba que era un vapor; y muy pronto, con ayuda del catalejo, se pudo comprobar que era una goleta-yate, que se dirigía directamente a la isla. Una bandera en el tope del mástil ondeaba al viento, y hacia ella los dos oficiales, con suma atención, enfocaron sus lentes respectivamente.

Simultáneamente, los dos telescopios bajaron. El coronel y el mayor se miraron con asombro. —¡Rusa! —exclamaron.

Y en efecto, la bandera que ondeaba en lo alto de aquel mástil era la cruz azul de Rusia.