Capítulo XIV — Nacionalidad susceptible

Cuando la goleta se acercó a la isla, los ingleses pudieron distinguir el nombre "Dobryna" pintado en la popa. Una sinuosa irregularidad de la costa había formado una especie de ensenada que, aunque apenas lo suficientemente espaciosa para algunos botes de pesca, ofrecería al yate un fondeadero temporal, siempre que el viento no soplara con violencia desde el oeste o el sur. A esa ensenada fue debidamente señalada la Dobryna, y tan pronto como estuvo amarrada con seguridad, bajaron el bote de cuatro remos y el conde Timascheff y el capitán Servadac se dirigieron de inmediato a tierra.

El coronel Heneage Finch Murphy y el mayor Sir John Temple Oliphant permanecían de pie, graves y formales, esperando la llegada de sus visitantes. El capitán Servadac, con la vivacidad incontrolable propia de un francés, fue el primero en hablar.

—¡Una visión alegre, caballeros! —exclamó—. Nos dará un placer inmenso volver a estrechar la mano de algunos de nuestros semejantes. Sin duda, ustedes han escapado al mismo desastre que nosotros.

Pero los oficiales ingleses, ni con palabras ni con gestos, hicieron el menor reconocimiento de este saludo tan familiar.

—¿Qué noticias pueden darnos de Francia, Inglaterra o Rusia? —prosiguió Servadac, completamente inconsciente de la rígida frialdad con la que eran recibidos sus intentos de acercamiento—. Estamos ansiosos de saber cualquier cosa que puedan contarnos. ¿Han tenido comunicación con Europa? ¿Han...?

—¿Con quién tenemos el honor de hablar? —interrumpió por fin el coronel Murphy, en el tono más frío y mesurado, enderezándose hasta alcanzar toda su estatura.

—¡Ah, qué torpeza la mía! Lo olvidé —dijo Servadac, con un leve encogimiento de hombros—; no nos han presentado.

Entonces, con un gesto hacia su compañero, que entretanto había mostrado una reserva apenas menor que la de los oficiales británicos, añadió:

—Permítanme presentarles al conde Wassili Timascheff.

—Mayor Sir John Temple Oliphant —respondió el coronel.

El ruso y el inglés intercambiaron la más rígida de las reverencias.

—Tengo el placer de presentarles al capitán Servadac —dijo a su vez el conde.

—Y este es el coronel Heneage Finch Murphy —fue la grave réplica del mayor.

Se intercambiaron más reverencias y la ceremonia concluyó debidamente. No hace falta decir que la conversación se había llevado a cabo en francés, idioma generalmente conocido tanto por rusos como por ingleses, circunstancia que probablemente se deba, en parte, a la negativa de los franceses a aprender ruso o inglés.

Completados así los preliminares formales de etiqueta, ya no había obstáculo para una relación más libre. El coronel, haciendo una seña a sus invitados para que lo siguieran, los condujo al aposento que ocupaba junto con el mayor, el cual, aunque era solo una especie de casamata excavada en la roca, presentaba en conjunto un aire de comodidad. El mayor Oliphant los acompañó, y una vez que los cuatro tomaron asiento, se inició la conversación.

Irritado y disgustado por tanta frialdad, Héctor Servadac resolvió dejar toda la conversación al conde; y este, bien consciente de que los ingleses se atendrían a la ficción de que no podían saber nada de lo sucedido antes de la presentación, se vio obligado a recapitular los hechos desde el principio.

—Deben saber, caballeros —comenzó el conde—, que el pasado 1 de enero ocurrió una catástrofe singularísima. Su causa y sus límites no hemos logrado descubrirlos en absoluto, pero por el aspecto de la isla en la que los encontramos, es evidente que ustedes también han sufrido sus devastadoras consecuencias.

Los ingleses, en silencio, asintieron con la cabeza.

—El capitán Servadac, que me acompaña —prosiguió el conde—, ha sido duramente probado por el desastre. Ocupaba una misión importante como oficial del Estado Mayor en Argelia...

—Una colonia francesa, según creo —interrumpió el mayor Oliphant, entrecerrando los ojos con una expresión de suprema indiferencia.

Servadac estuvo a punto de hacer una réplica mordaz, pero el conde Timascheff, sin permitir que se notara la interrupción, continuó su relato con calma:

—Fue cerca de la desembocadura del Chelif donde una parte de África, en aquella noche fatídica, se transformó en una isla que fue la única sobreviviente; el resto del vasto continente desapareció tan completamente como si nunca hubiera existido.

El anuncio no pareció en absoluto alarmante para el flemático coronel.

—¡Vaya! —fue todo lo que dijo.

—¿Y dónde estaban ustedes? —preguntó el mayor Oliphant.

—Yo estaba en el mar, navegando en mi yate, muy cerca; y considero un milagro, y nada menos, que mi tripulación y yo hayamos escapado con vida.

—Le felicito por su suerte —respondió el mayor.

El conde prosiguió: —Fue aproximadamente un mes después del gran cataclismo cuando navegaba —mi máquina había sufrido algunos daños por el choque— a lo largo de la costa argelina, y tuve el placer de encontrarme con mi antiguo conocido, el capitán Servadac, que residía en la isla con su ordenanza, Ben Zoof.

—¿Ben quién? —preguntó el mayor.

—¡Zoof! ¡Ben Zoof! —exclamó Servadac, que apenas pudo gritar lo suficientemente fuerte para desahogar sus sentimientos contenidos.

Ignorando esta explosión del malhumor del capitán, el conde continuó diciendo: —El capitán Servadac, naturalmente, estaba ansioso por obtener noticias. Por ello, dejó a su criado en la isla al cuidado de sus caballos y se embarcó conmigo en la Dobryna. No sabíamos hacia dónde dirigirnos, pero decidimos poner rumbo a lo que antes era el este, para intentar, si era posible, descubrir la colonia de Argelia; pero de Argelia no quedaba ni rastro.

El coronel curvó los labios, insinuando demasiado claramente que para él no era en absoluto sorprendente que a una colonia francesa le faltara el elemento de estabilidad. Servadac advirtió la mirada altanera y estuvo a punto de levantarse, pero, reprimiendo su resentimiento, volvió a sentarse sin decir palabra.

—La devastación, caballeros —dijo el conde, que se negaba persistentemente a reconocer la irritación del francés—, fue terrible y completa en todas partes. No solo se perdió Argelia, sino que no quedaba rastro de Túnez, salvo una roca solitaria coronada por la tumba antigua de uno de los reyes de Francia...

—Luis IX, supongo —observó el coronel.

—San Luis —soltó Servadac, con fiereza.

El coronel Murphy esbozó una leve sonrisa.

A prueba de toda interrupción, el conde Timascheff, como si no la hubiera oído, prosiguió sin detenerse. Relató cómo la goleta había seguido avanzando hacia el sur y había llegado al golfo de Gabes; y cómo se había comprobado con certeza que el mar del Sahara ya no existía.

La sonrisa de desdén volvió a cruzar el rostro del coronel; no pudo ocultar su opinión de que tal destino para la obra de un francés no podía ser motivo de sorpresa.

—Nuestro siguiente descubrimiento —continuó el conde— fue que una nueva costa se había elevado justo frente a la costa de Trípoli, cuya formación geológica era completamente extraña y que se extendía hacia el norte hasta el lugar donde debía estar Malta.

—Y Malta —exclamó Servadac, incapaz de contenerse por más tiempo—; Malta, ciudad, fuertes, soldados, gobernador y todo, ha desaparecido igual que Argelia.

Por un momento una sombra cubrió la frente del coronel, solo para dar paso a una expresión de incredulidad decidida.

—La afirmación parece sumamente increíble —dijo.

—¿Increíble? —repitió Servadac—. ¿Por qué duda de mi palabra?

La creciente ira del capitán no impidió que el coronel respondiera con calma: —Porque Malta pertenece a Inglaterra.

—Eso no puedo evitarlo —replicó Servadac, cortante—; ha desaparecido tan completamente como si hubiera pertenecido a China.

El coronel Murphy se volvió deliberadamente, apartándose de Servadac, y se dirigió al conde: —¿No cree usted, conde, que puede haber cometido algún error al calcular el rumbo de su yate?

—No, coronel, estoy completamente seguro de mis cálculos; y no solo puedo testificar que Malta ha desaparecido, sino que afirmo que una gran parte del Mediterráneo ha sido cerrada por un nuevo continente. Tras la investigación más minuciosa, solo pudimos encontrar una estrecha abertura en toda la costa, y fue siguiendo ese pequeño canal que hemos llegado hasta aquí. Temo que Inglaterra ha sufrido gravemente por la reciente catástrofe. No solo se ha perdido completamente Malta, sino que de las islas Jónicas que estaban bajo la protección de Inglaterra, parece que queda muy poco.

—Sí, puede estar seguro —dijo Servadac, interrumpiendo la conversación con impaciencia—, que su gran lord alto comisionado residente no tiene mucho de qué felicitarse respecto al estado de Corfú.

Los ingleses estaban desconcertados.

—¿Corfú, ha dicho? —preguntó el mayor Oliphant.

—Sí, Corfú; dije Corfú —respondió Servadac, con una especie de triunfo malicioso.

Los oficiales quedaron mudos de asombro.

El silencio de perplejidad fue roto finalmente por el conde Timascheff, que preguntó si no se había recibido ninguna noticia de Inglaterra, ya fuera por telégrafo o por algún barco de paso.

—No —dijo el coronel—; no ha pasado ningún barco, y el cable está cortado.

—¿Pero no les ayudan los telégrafos italianos? —continuó el conde.

—¿Italianos? No le comprendo. Seguramente quiere decir los españoles.

—¿Cómo? —preguntó Timascheff.

—¡Vamos! —exclamó el impaciente Servadac—. ¿Qué importa si son españoles o italianos? Díganos, ¿no ha tenido ninguna comunicación de Europa? ¿Ninguna noticia de Londres?

—Hasta ahora, ninguna en absoluto —respondió el coronel, añadiendo con solemne énfasis—: pero no tardaremos en recibir noticias de Inglaterra.

—Supongo que sea o no Inglaterra todavía existente —dijo Servadac, con tono irónico.

Los ingleses se pusieron de pie al mismo tiempo.

—¿Inglaterra existente? —exclamó el coronel—. ¡Inglaterra! Es diez veces más probable que Francia...

—¡Francia! —gritó Servadac, fuera de sí—. Francia no es una isla que pueda ser sumergida; Francia es una parte integral de un continente sólido. Francia, al menos, está a salvo.

Parecía inevitable una escena, y los esfuerzos del conde Timascheff por apaciguar a las partes exaltadas resultaban poco efectivos.

—Usted está en su casa aquí —dijo Servadac, con toda la calma que pudo reunir—; creo que será conveniente continuar esta discusión al aire libre. Y salió apresuradamente de la habitación. Seguido de inmediato por los demás, los condujo a un terreno llano, que consideraba podía reclamar como territorio neutral.

—Ahora, caballeros —comenzó altivamente—, permítanme decir que, a pesar de cualquier pérdida que Francia haya sufrido con el destino de Argelia, Francia está lista para responder a cualquier provocación que afecte su honor. Aquí yo soy el representante de mi país, y aquí, en terreno neutral...

—¿Terreno neutral? —objetó el coronel Murphy—. Le ruego me disculpe. Esto, capitán Servadac, es territorio inglés. ¿No ve la bandera inglesa? —y, mientras hablaba, señaló con orgullo nacional el estandarte británico ondeando en lo alto de la isla.

—¡Bah! —exclamó Servadac, con un desprecio burlón—. Esa bandera, usted sabe, ha sido izada hace apenas unas semanas.

—Esa bandera ha ondeado donde está desde hace siglos —afirmó el coronel.

—¡Una impostura! —gritó Servadac, dando un pisotón de rabia.

Recobrando en parte la compostura, continuó: —¿Acaso cree que no sé que esta isla en la que los encontramos es lo que queda de la república representativa jónica, sobre la que ustedes, los ingleses, ejercen derecho de protección, pero no de gobierno?

El coronel y el mayor se miraron asombrados.

Aunque el conde Timascheff simpatizaba secretamente con Servadac, se había abstenido cuidadosamente de tomar parte en la disputa; pero estaba a punto de intervenir cuando el coronel, en tono mucho más moderado, pidió permiso para hablar.

—Empiezo a temer —dijo— que deben de estar bajo un extraño error. No cabe duda de que este territorio es inglés—inglés por derecho de conquista; cedido a Inglaterra por el Tratado de Utrecht. En tres ocasiones, en 1727, 1779 y 1792, Francia y España han disputado nuestro título, pero siempre en vano. Les aseguro que, en este momento, están tan en suelo inglés como si estuvieran en Londres, en medio de Trafalgar Square.

Ahora fue el turno del capitán y el conde de mostrar sorpresa. —¿No estamos entonces en Corfú? —preguntaron.

—Están en Gibraltar —respondió el coronel.

¡Gibraltar! La palabra cayó como un trueno en sus oídos. ¡Gibraltar! ¡El extremo occidental del Mediterráneo! Pero, ¿no habían estado navegando persistentemente hacia el este? ¿Podían estar equivocados al imaginar que habían llegado a las islas Jónicas? ¿Qué nuevo misterio era este?

El conde Timascheff estaba a punto de proceder con una investigación más rigurosa, cuando la atención de todos fue interrumpida por un fuerte alboroto. Al volverse, vieron que la tripulación del Dobryna estaba en acalorada disputa con los soldados ingleses. Una discusión general había surgido a raíz de un desacuerdo entre el marinero Panofka y el cabo Pim. Se había sabido que la bala de cañón disparada a modo de experimento desde la isla no solo había dañado uno de los palos de la goleta, sino que había roto la pipa de Panofka y, además, apenas había rozado su nariz, que, para ser ruso, era inusualmente larga. La discusión sobre este percance llevó a recriminaciones mutuas, hasta que los marineros estuvieron a punto de llegar a las manos con la guarnición.

Servadac estaba en el ánimo justo para ponerse del lado de Panofka, lo que provocó que el mayor Oliphant comentara que Inglaterra no podía ser considerada responsable de ningún daño accidental causado por sus cañones, y que si la larga nariz del ruso se cruzaba con la trayectoria de la bala, el ruso debía resignarse al infortunio.

Esto fue demasiado para el conde Timascheff, y tras desatar una andanada de invectivas airadas contra los oficiales ingleses, ordenó a su tripulación embarcar de inmediato.

—Nos volveremos a ver —dijo Servadac, mientras se alejaban de la orilla.

—Cuando usted guste —fue la fría respuesta.

El misterio geográfico rondaba la mente tanto del conde como del capitán, y sentían que no podrían descansar hasta averiguar qué había sido de sus respectivos países. Se alegraron de volver a bordo, para poder reanudar su viaje de investigación, y en dos horas ya estaban fuera de la vista del único fragmento restante de Gibraltar.