Capítulo XV — Un enigma del mar

El teniente Procope había quedado a bordo al mando del Dobryna, y al reanudar el viaje resultó algo difícil hacerle comprender el hecho que acababa de salir a la luz. Se pasaron varias horas discutiendo e intentando penetrar los misterios de la situación.

Había ciertas cosas de las que estaban completamente seguros. No podían tener ninguna duda respecto a la distancia que habían navegado desde la isla Gourbi hacia el este antes de que su avance fuera detenido por la desconocida costa; aproximadamente, eso era quince grados; la longitud del estrecho por el que habían cruzado esa tierra para volver al mar abierto era de unas tres millas y media; de ahí hasta la isla, que según pruebas en las que no podían dejar de creer, se encontraba en el sitio de Gibraltar, eran cuatro grados; mientras que de Gibraltar a la isla Gourbi eran siete grados o poco más. ¿Cuánto sumaba todo? ¿No era menos de treinta grados? En esa latitud, el grado de longitud representa cuarenta y ocho millas. ¿A cuánto ascendía entonces todo? Indudablemente, a menos de 1,400 millas. Un viaje tan corto permitiría al Dobryna regresar una vez más a su punto de partida, o, en otras palabras, le permitiría completar la circunnavegación del globo. ¡Qué cambio en la situación! Antes, navegar de Malta a Gibraltar por el este habría implicado pasar por el canal de Suez, el mar Rojo, el océano Índico, el Pacífico, el Atlántico; pero ¿qué había sucedido ahora? Pues que Gibraltar se había alcanzado como si estuviera justo en Corfú, y unos trescientos treinta grados del circuito terrestre habían desaparecido por completo.

Aun dejando un margen para posibles errores de cálculo, el hecho principal seguía siendo innegable; y la conclusión necesaria que el teniente Procope sacó de que la vuelta al mundo se completaba en 1,400 millas, fue que el diámetro de la Tierra se había reducido en unas quince dieciseisavas partes de su longitud.

—Si eso es así —observó el conde—, explica algunos de los extraños fenómenos que presenciamos. Si nuestro mundo se ha vuelto un esferoide tan insignificante, no solo ha disminuido su gravedad, sino que su velocidad de rotación se ha acelerado; y esto da una explicación adecuada de por qué nuestros días y noches se han acortado así. Pero, ¿qué hay de la nueva órbita en la que nos movemos?

Se detuvo a reflexionar y luego miró a Procope como esperando de él alguna aclaración adicional sobre la dificultad. El teniente vaciló. Cuando, al cabo de unos momentos, comenzó a hablar, Servadac sonrió con inteligencia, anticipando la respuesta que estaba a punto de escuchar.

—Mi conjetura —dijo Procope— es que un fragmento de considerable tamaño se ha desprendido de la Tierra; que se ha llevado consigo una envoltura de la atmósfera terrestre, y que ahora viaja por el sistema solar en una órbita que no corresponde en absoluto con la órbita propia de la Tierra.

La hipótesis era plausible; ¡pero cuántas especulaciones desconcertantes acarreaba! Si, en verdad, una cierta masa se había desprendido de la esfera terrestre, ¿hacia dónde se dirigiría? ¿Cuál sería el grado de excentricidad de su trayectoria? ¿Cuál sería su período alrededor del sol? ¿No podría, como un cometa, ser arrastrada hacia la vasta infinidad del espacio? ¿O, por otro lado, no podría ser atraída hacia la gran fuente central de luz y calor y ser absorbida por ella? ¿Su órbita correspondía con la órbita de la eclíptica? ¿Y no había posibilidad de que alguna vez se reuniera de nuevo con el globo del que había sido arrancada por una disrupción tan súbita y violenta?

Un silencio reflexivo se apoderó de todos, que Servadac fue el primero en romper. —Teniente —dijo—, su explicación es ingeniosa y da cuenta de muchas apariencias; pero me parece que en un punto falla.

—¿En qué sentido? —respondió Procope—. A mi entender, la teoría responde a todas las objeciones.

—Creo que no —contestó Servadac—. Al menos en un punto, me parece que falla por completo.

—¿Cuál es ese? —preguntó el teniente.

—Espere un momento —dijo el capitán—. Veamos si nos entendemos bien. Si no me equivoco, su hipótesis es que un fragmento de la Tierra, que comprende el Mediterráneo y sus costas desde Gibraltar hasta Malta, se ha convertido en un nuevo asteroide, que ha iniciado una órbita independiente en las regiones solares. ¿No es eso lo que quiere decir?

—Exactamente —asintió el teniente.

—Bien —continuó Servadac—, me parece que falla en este aspecto: no logra, y falla completamente, explicar el carácter geológico de la tierra que ahora rodea este mar. ¿Por qué, si la nueva tierra es un fragmento de la antigua, no conserva su antigua formación? ¿Qué ha sido del granito y de los depósitos calcáreos? ¿Cómo es que todo eso se ha transformado en un concreto mineral que no conocemos?

Sin duda, era una objeción seria; pues, por muy probable que fuera que una masa de la Tierra, al desprenderse, tuviera movimientos excéntricos, no había razón alguna para suponer que el material de su sustancia sufriera un cambio tan completo. Nada explicaba que las fértiles costas, ricas en vegetación, se transformaran en rocas áridas y estériles como nunca antes se había visto.

El teniente percibió la dificultad y reconoció no estar preparado para dar de inmediato una solución adecuada; sin embargo, se negó a abandonar su teoría. Afirmó que los argumentos a su favor le resultaban convincentes y que no dudaba de que, con el tiempo, todas las circunstancias aparentemente contrarias serían explicadas de modo que resultaran consistentes con su punto de vista. Sin embargo, tuvo cuidado de dejar en claro que respecto a la causa original de la disrupción no tenía ninguna teoría que ofrecer; y aunque sabía qué expansión podía ser resultado de fuerzas subterráneas, no se atrevía a decir que la considerara suficiente para producir un efecto tan tremendo. El origen de la catástrofe seguía siendo un problema por resolver.

—¡Ah, bueno! —dijo Servadac—. No sé si importa mucho de dónde viene nuestro nuevo pequeño planeta, o de qué está hecho, con tal de que lleve consigo a Francia.

—Y a Rusia —añadió el conde.

—Y a Rusia, por supuesto —dijo Servadac, con una cortés reverencia.

Sin embargo, había poco espacio para tal expectativa optimista, pues si así se había formado un nuevo asteroide, debía ser una esfera de dimensiones extremadamente limitadas, y era poco probable que abarcara más que una mínima fracción de Francia o Rusia. En cuanto a Inglaterra, el cese total de toda comunicación telegráfica entre sus costas y Gibraltar era una prueba virtual de que Inglaterra quedaba fuera de su alcance.

¿Y cuál era la verdadera medida del nuevo pequeño mundo? En la isla Gourbi los días y las noches eran de igual duración, y esto parecía indicar que se encontraba en el ecuador; por lo tanto, la distancia entre los dos polos sería la mitad de la distancia que se calculaba recorrería el Dobryna en su circuito. Esa distancia ya se había estimado en algo menos de 1,400 millas, de modo que el Polo Ártico de su recién formado mundo debía estar a unas 350 millas al norte, y el Antártico a unas 350 millas al sur de la isla. Si se comparan estos cálculos con el mapa, resulta evidente que el límite más septentrional apenas tocaba la costa de Provenza, mientras que el más meridional llegaba hasta cerca del paralelo 20° N., en pleno desierto. La prueba práctica de estas conclusiones la darían futuras investigaciones, pero mientras tanto, el hecho parecía reforzar mucho la presunción de que, si el teniente Procope no había llegado a toda la verdad, al menos había avanzado considerablemente hacia ella.

El clima, desde la tormenta que había obligado a la Dobryna a refugiarse en la ensenada, había sido magnífico. El viento seguía siendo favorable, y ahora, impulsada tanto por el vapor como por las velas, avanzaba rápidamente hacia el norte, dirección en la que podía navegar libremente debido a la total desaparición de la costa española, desde Gibraltar hasta Alicante. Málaga, Almería, cabo de Gata, Cartagena, cabo de Palos... todos habían desaparecido. El mar cubría la extensión meridional de la península, de modo que el yate avanzó hasta la latitud de Sevilla antes de avistar tierra alguna, y entonces no eran costas como las de Andalucía, sino un acantilado abrupto y escarpado, cuyas características geológicas recordaban exactamente la roca árida y severa que había bordeado más allá del sitio de Malta. Allí el mar formaba una honda muesca en la costa; penetraba en forma de triángulo agudo hasta que su vértice coincidía con el mismo lugar donde había estado Madrid. Pero, así como hasta entonces el mar había invadido la tierra, ahora la tierra, a su vez, avanzaba sobre el mar; pues un promontorio amenazante se adentraba en la cuenca del Mediterráneo y formaba una punta que se extendía más allá de donde debían estar las Islas Baleares. La curiosidad estaba a flor de piel. Había un interés intenso por determinar si no quedaba vestigio alguno de Mallorca, Menorca o de cualquier isla del grupo, y fue durante una desviación de la ruta directa, con el fin de examinar más a fondo, cuando uno de los marineros provocó una oleada de emoción general al gritar: “¡Una botella en el mar!”

Aquí estaba, por fin, una comunicación del mundo exterior. ¿Acaso ahora encontrarían un documento que arrojara algo de luz sobre todos los misterios ocurridos? ¿No habría llegado ya el día que pondría fin a sus especulaciones?

Era la mañana del 21 de febrero. El conde, el capitán, el teniente, todos corrieron a la proa; la goleta viró hábilmente y todos esperaron con impaciencia hasta que la supuesta botella fue izada a cubierta.

Sin embargo, no era una botella; resultó ser un estuche de cuero redondo para telescopio, de unos treinta centímetros de largo, y lo primero que debían hacer antes de investigar su contenido era examinar cuidadosamente su exterior. La tapa estaba sellada con cera, y tan herméticamente que habría soportado una larga inmersión antes de dejar pasar el agua; no se distinguía el nombre de ningún fabricante; pero muy claramente, grabadas con un sello en la cera, estaban las iniciales “P. R.”

Cuando terminaron de examinar el exterior, retiraron la cera y abrieron la tapa, y el teniente sacó una hoja de papel rayado, evidentemente arrancada de un cuaderno común. El papel tenía una inscripción escrita en cuatro líneas, que llamaban la atención por la abundancia de signos de admiración e interrogación que las salpicaban:

“Gallia??? Ab sole, au 15 fev. 59,000,000 l.! Chemin parcouru de janv. a fev. 82,000,000 l.!! Va bene! All right!! Parfait!!!”

Hubo un suspiro general de decepción. Dieron vuelta al papel una y otra vez, y lo pasaron de mano en mano. “¿Qué significa todo esto?”, exclamó el conde.

“¡Aquí hay algo misterioso!”, dijo Servadac. “Pero, sin embargo”, continuó tras una pausa, “hay algo bastante cierto: el día 15, hace seis días, alguien estaba vivo para escribir esto.”

“Sí; supongo que no hay razón para dudar de la exactitud de la fecha”, asintió el conde.

A esa extraña mezcla de francés, inglés, italiano y latín, no se le adjuntaba ninguna firma; ni había nada que diera una pista sobre el lugar donde había sido arrojado al mar. Un estuche de telescopio probablemente pertenecería a alguien a bordo de un barco; y las cifras evidentemente se referían a las maravillas astronómicas que habían experimentado.

A estas observaciones generales, el capitán Servadac objetó que le parecía poco probable que alguien a bordo de un barco usara un estuche de telescopio para ese fin, pues seguramente emplearía una botella, que sería más segura; y, en consecuencia, se inclinaba a creer que el mensaje había sido lanzado por algún sabio, quizás solo, en alguna costa aislada.

“Pero, por interesante que fuera”, observó el conde, “saber quién es el autor de estas líneas, para nosotros es mucho más importante averiguar su significado.”

Y tomando de nuevo el papel, dijo: “Quizá podríamos analizarlo palabra por palabra, y a partir de sus partes aisladas obtener alguna pista sobre su sentido general.”

“¿Qué puede significar esa acumulación de signos de interrogación tras Gallia?”, preguntó Servadac.

El teniente Procope, que hasta entonces no había hablado, rompió su silencio diciendo: “Permítanme, señores, expresar mi opinión de que este documento viene a confirmar en gran medida mi hipótesis de que un fragmento de la Tierra ha sido precipitado al espacio.”

El capitán Servadac vaciló y luego respondió: “Aun si así fuera, no veo cómo eso explica en lo más mínimo el carácter geológico del nuevo asteroide.”

“¿Me permite que, por un momento, demos por válida mi suposición?”, dijo Procope. “Si se ha formado un nuevo pequeño planeta, como imagino, por desintegración del antiguo, sospecho que Gallia es el nombre que le ha dado el autor de este escrito. Los mismos signos de interrogación indican que dudaba sobre qué escribir.”

“¿Presume usted que era francés?”, preguntó el conde.

“Eso creo”, respondió el teniente.

“No hay mucha duda al respecto”, dijo Servadac; “todo está en francés, salvo unas pocas palabras sueltas en inglés, latín e italiano, insertadas para llamar la atención. No podía saber en manos de quién caería primero el mensaje.”

“Entonces”, dijo el conde Timascheff, “parece que hemos encontrado un nombre para el nuevo mundo que habitamos.”

“Pero lo que quería señalar especialmente”, continuó el teniente, “es que la distancia, 59,000,000 de leguas, representa exactamente la distancia a la que nosotros mismos estábamos del sol el día 15. Fue ese día cuando cruzamos la órbita de Marte.”

“Sí, es cierto”, asintieron los demás.

“Y la siguiente línea”, dijo el teniente, después de leerla en voz alta, “aparentemente registra la distancia recorrida por Gallia, el nuevo pequeño planeta, en su propia órbita. Su velocidad, por supuesto, sabemos por las leyes de Kepler, variaría según su distancia al sol, y si estuviera —como supongo por la temperatura de esa fecha— el 15 de enero en su perihelio, viajaría al doble de velocidad que la Tierra, que se mueve a razón de entre 50,000 y 60,000 millas por hora.”

“Entonces, ¿cree usted”, dijo Servadac, sonriendo, “que ha determinado el perihelio de nuestra órbita; pero qué hay del afelio? ¿Puede formarse una idea de a qué distancia seremos llevados?”

“Eso es pedir demasiado”, objetó el conde.

“Confieso”, dijo el teniente, “que por ahora no puedo disipar la incertidumbre sobre el futuro; pero tengo confianza en que mediante observaciones cuidadosas en distintos puntos llegaremos a conclusiones que no solo determinarán nuestro camino, sino que quizá aclaren el misterio de nuestra estructura geológica.”

“Permítame preguntar”, dijo el conde Timascheff, “si un nuevo asteroide así no estaría sujeto a las leyes mecánicas ordinarias, y si, una vez puesto en movimiento, no tendría una órbita que debería ser inmutable.”

“Decididamente así sería, mientras no fuera perturbado por la atracción de algún cuerpo considerable; pero debemos recordar que, comparado con los grandes planetas, Gallia debe ser casi infinitesimalmente pequeño, y podría ser atraído por una fuerza irresistible.”

“En resumen, entonces”, dijo Servadac, “parece que hemos resuelto a nuestra entera satisfacción que debemos ser la población de un joven y pequeño mundo llamado Gallia. Tal vez algún día tengamos el honor de ser registrados entre los planetas menores.”

“No hay posibilidad de eso”, replicó rápidamente el teniente Procope. “Todos esos planetas menores se sabe que giran en una estrecha franja entre las órbitas de Marte y Júpiter; en sus perihelio no pueden acercarse al sol como nosotros lo hemos hecho; no seremos clasificados con ellos.”

“Nuestra falta de instrumentos”, dijo el conde, “es muy lamentable; dificulta nuestras investigaciones en todos los aspectos.”

“¡Ah, no importa! ¡Ánimo, conde!”, dijo Servadac, animadamente.

Y el teniente Procope renovó sus seguridades de que tenía buenas esperanzas de que pronto se resolvería toda perplejidad.

“Supongo”, observó el conde, “que no podemos atribuir mucha importancia a la última línea: ‘¡Va bene! ¡All right!! ¡Parfait!!!’”

El capitán respondió: “Al menos, demuestra que quien la escribió no tenía queja ni lamento alguno, sino que estaba bastante conforme con el nuevo orden de las cosas.”