Capítulo XVI — El residuo de un continente

Casi sin darse cuenta, los viajeros de la Dobryna adoptaron el hábito de llamar Gallia al nuevo mundo en el que se percataron de que debían estar realizando una excursión extraordinaria a través de los dominios del espacio. Sin embargo, nada les distrajo de su objetivo aparente de inspeccionar la costa del Mediterráneo, y por ello perseveraron en seguir aquel singular límite que se había revelado ante su asombro extremo.

Tras rodear el gran promontorio que había impedido su avance hacia el norte, la goleta bordeó su extremo superior. Unas pocas leguas más y deberían estar frente a las costas de Francia. Sí, de Francia.

¿Pero quién podría describir los sentimientos de Héctor Servadac cuando, en lugar del encantador perfil de su tierra natal, no vio más que una sólida muralla de roca salvaje? ¿Quién podría pintar la expresión de consternación con la que contempló el muro de piedra—elevándose perpendicularmente mil pies—que había reemplazado las orillas de aquel sonriente sur? ¿Quién podría revelar la ardiente ansiedad con la que anhelaba ver más allá de ese cruel muro?

Pero no parecía haber esperanza. La embarcación avanzaba una y otra vez, y aún no había señal de Francia. Se podría suponer que las experiencias previas de Servadac lo habrían preparado para descubrir que la catástrofe que había arrasado otros lugares también había traído destrucción a su propio país. Pero no había logrado imaginar que pudiera extenderse hasta Francia; y ahora que se veía obligado a presenciar con sus propios ojos las olas del océano rodando sobre lo que alguna vez fueron las hermosas costas de Provenza, estaba casi frenético de desesperación.

“¿He de creer que la isla Gourbi, ese pequeño fragmento de Argelia, constituye todo lo que queda de nuestra gloriosa Francia? No, no; no puede ser. Aún no hemos llegado al polo de nuestro nuevo mundo. Hay—debe haber—algo más detrás de esa roca amenazante. ¡Oh, si por un momento pudiéramos escalar su altura imponente y mirar más allá! Por Dios, se los ruego, desembarquemos, subamos a la cima y exploremos. Francia está más allá.”

Sin embargo, el desembarco era una total imposibilidad. No había ni la menor señal de una cala donde la Dobryna pudiera fondear. No existía saliente alguno donde pudieran apoyarse. El precipicio era tan perpendicular como una pared, y su cima estaba coronada por la misma masa de láminas cristalizadas que había sido una característica tan pronunciada desde el principio.

Con el vapor a alta presión, el yate avanzaba rápidamente hacia el este. El clima seguía siendo perfectamente bueno, la temperatura se volvía gradualmente más fresca, por lo que había pocas probabilidades de que se acumularan vapores en la atmósfera; y nada más que algunos cirros, casi transparentes, velaban aquí y allá el claro azul del cielo. Durante el día, los pálidos rayos del sol, aparentemente disminuido en tamaño, proyectaban solo sombras tenues y algo inciertas; pero de noche las estrellas brillaban con un fulgor extraordinario. De los planetas, algunos, se observó, parecían desvanecerse en la lejanía. Así ocurría con Marte, Venus y aquel orbe desconocido que se movía en la órbita de los planetas menores; pero Júpiter, en cambio, había adquirido proporciones espléndidas; Saturno lucía con un brillo soberbio, y Urano, que hasta entonces había sido imperceptible sin telescopio, fue señalado por el teniente Procope, claramente visible a simple vista. La conclusión era ineludible: Gallia se alejaba del sol y viajaba muy lejos a través de las regiones planetarias.

El 24 de febrero, tras seguir el sinuoso curso de lo que antes de la convulsión había sido la línea costera del departamento de Var, y después de una infructuosa búsqueda de Hyères, la península de Saint-Tropez, las islas de Lérins y los golfos de Cannes y Jouar, la Dobryna llegó al sitio del cabo de Antibes.

Allí, de manera totalmente inesperada, los exploradores descubrieron que la maciza muralla de acantilado había sido hendida de arriba abajo por una estrecha grieta, como el lecho seco de un torrente de montaña, y en la base de la abertura, al nivel del mar, había una pequeña playa donde apenas había espacio suficiente para sacar su bote.

“¡Alegría! ¡Alegría!” gritó Servadac, casi fuera de sí de júbilo; “¡por fin podemos desembarcar!”

El conde Timascheff y el teniente estaban apenas menos impacientes que el capitán, y poco necesitaban de sus urgentes y repetidas exhortaciones: “¡Vamos! ¡Rápido! ¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder!”

Eran las siete y media de la mañana cuando pusieron pie en aquella tierra desconocida. El trozo de playa tenía solo unos pocos metros cuadrados de superficie, una franja bastante estrecha. En ella podrían haberse reconocido algunos fragmentos de esa aglomeración de piedra caliza amarilla que caracteriza la costa de Provenza. Pero todo el grupo estaba demasiado ansioso como para detenerse a examinar esos restos de la antigua orilla; se apresuraron a escalar las alturas.

La estrecha garganta no solo estaba perfectamente seca, sino que evidentemente nunca había sido el cauce de un torrente de montaña. Las rocas que descansaban en el fondo—al igual que las que formaban sus lados—eran de la misma formación laminar que toda la costa, y hasta entonces no habían estado sujetas a la desintegración que el paso del tiempo siempre produce. Un geólogo experto probablemente habría podido asignarles su clasificación científica adecuada, pero ni Servadac, ni Timascheff, ni el teniente podían pretender conocer su carácter específico.

Sin embargo, aunque el fondo de la grieta nunca había sido el canal de un arroyo, no faltaban indicios de que en algún momento futuro sería la salida natural de aguas acumuladas; pues ya, en muchos lugares, delgadas capas de nieve brillaban sobre la superficie de las rocas fracturadas, y cuanto más alto ascendían, más se incrementaban esas capas en extensión y profundidad.

“Aquí hay una señal de agua dulce, la primera que Gallia ha mostrado,” dijo el conde a sus compañeros, mientras subían por el empinado sendero.

“Y probablemente,” respondió el teniente, “a medida que ascendamos encontraremos no solo nieve, sino hielo. Debemos suponer que esta Gallia nuestra es una esfera, y si es así, ahora debemos estar muy cerca de sus regiones árticas; es cierto que su eje no está tan inclinado como para prolongar el día y la noche como en los polos de la Tierra, pero los rayos del sol deben llegar aquí solo muy oblicuamente, y el frío, con toda probabilidad, será intenso.”

“¿Tan intenso, cree usted,” preguntó Servadac, “que la vida animal debe estar extinguida?”

“No digo eso, capitán,” respondió el teniente; “pues, por muy lejos que nuestro pequeño mundo se haya alejado del sol, no veo por qué su temperatura deba descender por debajo de la que prevalece en esas regiones exteriores más allá de nuestro sistema, donde no hay cielo ni aire.” “¿Y qué temperatura sería esa?” inquirió el capitán, estremeciéndose.

“Fourier estima que incluso en esos vastos e insondables espacios, la temperatura nunca desciende por debajo de los 60 grados,” dijo Procope.

“¡Sesenta! ¡Sesenta grados bajo cero!” exclamó el conde. “¡Ni un ruso podría soportarlo!”

“Perdón, conde. Consta en los registros que los ingleses han sobrevivido a ello, o a algo muy aproximado, en sus expediciones árticas. Cuando el capitán Parry estuvo en la isla Melville, supo que el termómetro descendió hasta los 56 grados,” dijo Procope.

A medida que los exploradores avanzaban, parecían alegrarse de detenerse de vez en cuando para recuperar el aliento; pues el aire, cada vez más enrarecido, hacía que la respiración fuera algo difícil y la ascensión fatigosa. Antes de alcanzar una altitud de seiscientos pies, notaron una disminución sensible de la temperatura; pero ni el frío ni el cansancio los detuvieron, y estaban resueltos a perseverar. Afortunadamente, las profundas estrías o surcos en la superficie de las rocas que formaban el fondo de la garganta facilitaban en cierto modo su avance, pero no fue sino hasta después de dos horas de arduo ascenso que lograron alcanzar la cima del acantilado.

Miraron alrededor con ansiedad y expectación. Hacia el sur no había más que el mar que habían atravesado; hacia el norte, nada más que una extensión desolada e inhóspita.

Servadac no pudo reprimir un grito de angustia. ¿Dónde estaba su amada Francia? ¿Había alcanzado esa ardua altura solo para contemplar las rocas cubiertas de hielo y nieve, extendiéndose interminablemente hasta el lejano horizonte? Su corazón se hundió en su pecho.

Toda la región parecía estar compuesta únicamente por el mismo extraño y uniforme conglomerado mineral, cristalizado en prismas hexagonales regulares. Pero, fuera cual fuera su carácter geológico, era evidente que había reemplazado por completo al antiguo suelo, de modo que no se distinguía ni un vestigio del viejo continente de Europa. El hermoso paisaje de Provenza, con la gracia de sus ricas y onduladas tierras; sus jardines de limoneros y naranjos que ascendían en terrazas desde la tierra roja profunda—todo, todo había desaparecido. Del reino vegetal, no quedaba ni un solo representante; las plantas más pobres del Ártico, los líquenes más insignificantes, no podían arraigar en ese yermo pedregoso. Tampoco el mundo animal ejercía el más mínimo dominio. El reino mineral reinaba supremo.

La profunda desazón del capitán Servadac contrastaba extrañamente con su habitual jovialidad. Silencioso y con lágrimas en los ojos, permanecía de pie sobre una roca cubierta de hielo, esforzando la vista a través de la vasta extensión de aquel misterioso territorio. “¡No puede ser!”, exclamó. “Debemos de haber errado de alguna manera nuestra posición. Es cierto, hemos encontrado esta barrera; ¡pero Francia está más allá! ¡Sí, Francia está allí! ¡Vamos, conde, vamos! Por todo lo que es digno de compasión, te lo suplico, ven y exploremos el último confín de este camino helado!”

Avanzó por la accidentada superficie de la roca, pero no había recorrido mucho cuando se detuvo de repente. Su pie había tropezado con algo duro bajo la nieve y, agachándose, recogió un pequeño bloque de sustancia pétrea, que a primera vista reveló ser de un carácter geológico completamente ajeno a las rocas que lo rodeaban. Resultó ser un fragmento de mármol descolorido, en el que estaban inscritas varias letras, de las cuales la única parte medianamente legible era la sílaba “Vil”.

“¡Vil—Villa!” gritó, y en su excitación dejó caer el mármol, que se hizo añicos al golpear el suelo.

¿Qué podía ser ese fragmento sino el único vestigio sobreviviente de alguna fastuosa mansión que alguna vez se alzó en ese sitio incomparable? ¿No era acaso el residuo de algún edificio que coronó el exuberante promontorio de Antibes, dominando Niza y abarcando el magnífico panorama que comprendía los Alpes Marítimos y se extendía más allá de Mónaco y Mentón hasta la altura italiana de Bordighera? ¿Y no daba, en su triste y demasiado convincente testimonio, la prueba de que la propia Antibes había sido arrasada en la gran destrucción? Servadac contempló el mármol hecho trizas, pensativo y desalentado.

El conde Timascheff puso amablemente la mano sobre el hombro del capitán y dijo: “Amigo mío, ¿no recuerdas el lema de la antigua familia Hope?”

Él negó con la cabeza, apesadumbrado.

“Orbe fracto, spes illoesa”, continuó el conde—“Aunque el mundo se quiebre, la esperanza permanece intacta.”

Servadac esbozó una débil sonrisa y respondió que se sentía más bien obligado a hacer suyo el grito desesperado de Dante: “Abandonad toda esperanza, quienes entréis aquí.”

—No, no es así —replicó el conde—; al menos por ahora, que nuestro lema sea: ¡Nil desperandum!