Capítulo XVII — Un segundo enigma

Al volver a embarcar, los desconcertados exploradores comenzaron a debatir si no sería ahora conveniente regresar a la Isla Gourbi, que al parecer era el único lugar en su nuevo mundo del que podrían obtener su sustento futuro. El capitán Servadac trató de consolarse pensando que la Isla Gourbi era, después de todo, un fragmento de una colonia francesa y, como tal, casi como un pedazo de su querida Francia; y el plan de regresar allí estaba a punto de ser adoptado, cuando el teniente Procope observó que debían recordar que aún no habían completado el circuito de las nuevas costas del mar por el que navegaban.

—No hemos —dijo— investigado la costa norte desde el sitio del cabo Antibes hasta el estrecho que nos llevó a Gibraltar, ni hemos seguido la costa sur que se extiende desde el estrecho hasta el golfo de Gabes. Hemos recorrido la antigua costa, no la nueva; aún no podemos afirmar con certeza que no haya una salida hacia el sur; aún no podemos asegurar que ningún oasis del desierto africano haya escapado a la catástrofe. Tal vez, incluso aquí en el norte, descubramos que Italia, Sicilia y las islas mayores del Mediterráneo aún existen.

—Estoy completamente de acuerdo con usted —dijo el conde Timascheff—. Creo que debemos completar lo más posible nuestro reconocimiento de los límites de esta nueva cuenca antes de retirarnos.

Servadac, aunque reconocía la justeza de estas observaciones, no pudo evitar pedir que las exploraciones se pospusieran hasta después de una visita a la Isla Gourbi.

—Le aseguro, capitán, que está equivocado —respondió el teniente—; lo correcto es aprovechar la Dobryna mientras esté disponible.

—¿Disponible? ¿Qué quiere decir? —preguntó el conde, algo sorprendido.

—Quiero decir —explicó Procope— que mientras más se aleje nuestra Gallia del sol, más bajará la temperatura. Creo que es muy probable que dentro de poco el mar se congele y la navegación sea imposible. Ya han experimentado algunas de las dificultades de cruzar un campo de hielo, y por eso estoy seguro de que estarán de acuerdo en que debemos continuar nuestras exploraciones mientras el agua siga libre.

—Sin duda tiene razón, teniente —dijo el conde—. Continuaremos la búsqueda mientras podamos de algún fragmento restante de Europa. ¿Quién sabe si no encontraremos a más sobrevivientes de la catástrofe, a quienes podríamos ayudar, antes de instalar nuestro refugio invernal?

Por generoso y desinteresado que fuera este sentimiento, era evidente que convenía a todos conocer y, si era posible, entablar relaciones amistosas con cualquier habitante humano que pudiera compartir su extraño destino de ser arrastrado en un nuevo planeta hacia la infinitud del espacio. Toda diferencia de raza, toda distinción de nacionalidad, debía quedar absorbida en el único pensamiento de que, siendo tan pocos, eran los únicos representantes sobrevivientes de un mundo que parecía sumamente improbable que volvieran a ver; y el sentido común dictaba que debían dirigir todos sus esfuerzos a asegurar que su asteroide contara, al menos, con una población unida y solidaria.

Fue el 25 de febrero cuando el yate abandonó la pequeña ensenada en la que había encontrado refugio y, poniendo rumbo al este a toda máquina, continuó su trayecto por la costa norte. Un viento vivo aumentaba la sensación de frío, y el termómetro marcaba, en promedio, unos dos grados bajo cero. El agua salada se congela a una temperatura más baja que la dulce; por lo tanto, la marcha de la Dobryna no se veía obstaculizada por el hielo, pero era evidente que era necesario mantener la mayor velocidad posible.

Las noches seguían siendo hermosas; el frío de la atmósfera impedía la formación de nubes; las constelaciones brillaban con un fulgor inmaculado y, por mucho que el teniente Procope, por razones náuticas, lamentara la ausencia de la luna, no podía dejar de reconocer que las magníficas noches de Gallia debían despertar el entusiasmo de cualquier astrónomo. Y, como para compensar la pérdida de la luz lunar, el cielo se iluminaba con una soberbia lluvia de estrellas fugaces, muy superior, tanto en número como en brillo, a los fenómenos que suelen distinguirse como las lluvias de meteoros de agosto y noviembre; de hecho, Gallia atravesaba ese anillo meteórico que se sabe se encuentra fuera de la órbita terrestre, pero casi concéntrico a ella. La costa rocosa, cuya superficie metálica reflejaba el resplandor de los deslumbrantes astros, parecía literalmente salpicada de luz, mientras que el mar, como si estuviera cubierto de granizo ardiente, resplandecía con una fosforescencia verdaderamente espléndida. Sin embargo, tal era la velocidad a la que Gallia se alejaba del sol, que esta tormenta meteórica duró apenas veinticuatro horas.

Al día siguiente, el avance directo de la Dobryna se vio interrumpido por una larga lengua de tierra, que la obligó a virar hacia el sur, hasta alcanzar lo que antes habría sido el extremo meridional de Córcega. De esto, sin embargo, ya no quedaba rastro; el estrecho de Bonifacio había sido reemplazado por una vasta extensión de agua, que al principio parecía completamente desierta; pero a la mañana siguiente, los exploradores divisaron inesperadamente una pequeña isla que, a menos que resultara, como era muy probable, de origen reciente, dedujeron por su ubicación que debía ser una porción del territorio más septentrional de Cerdeña.

La Dobryna se acercó a la costa tanto como fue prudente, se bajó el bote y, en pocos minutos, el conde y Servadac desembarcaron en el islote, que no era más que una pequeña pradera de poco más de dos acres, salpicada aquí y allá de algunos mirtos y lentiscos, entremezclados con viejos olivos. Tras comprobar, según creían, que el lugar carecía de seres vivos, estaban a punto de regresar al bote cuando un débil balido llamó su atención, y poco después una cabra solitaria saltó hacia la orilla. El animal tenía el pelo oscuro, casi negro, y pequeños cuernos curvados; era un ejemplar de esa raza doméstica que, con razón, se ha ganado el título de “la vaca del pobre”. Lejos de asustarse ante la presencia de extraños, la cabra corrió ágilmente hacia ellos y, con sus movimientos y lastimeros balidos, parecía invitarlos a seguirla.

—Vamos —dijo Servadac—; veamos a dónde nos lleva; es muy probable que no esté sola.

El conde estuvo de acuerdo; y el animal, como si comprendiera lo que se decía, trotó suavemente unos cien pasos y se detuvo frente a una especie de cueva o madriguera medio oculta por un bosquecillo de lentiscos. Allí, una niña de siete u ocho años, de cabello castaño y ojos oscuros y brillantes, hermosa como un ángel de Murillo, espiaba tímidamente entre las ramas. Al parecer, al no encontrar nada en el aspecto de los extraños que despertara su temor, la niña cobró confianza de repente, corrió hacia ellos con las manos extendidas y, con una voz suave y melodiosa como el idioma que hablaba, dijo en italiano:

—Me gustan; ustedes no me harán daño, ¿verdad?

—¿Hacerte daño, niña? —respondió Servadac—. No, en absoluto; seremos tus amigos; cuidaremos de ti.

Y tras unos instantes de observar a la encantadora niña, añadió:

—Dinos tu nombre, pequeña.

—¡Nina! —respondió la niña.

—Bien, entonces, Nina, ¿puedes decirnos dónde estamos?

—En Madalena, creo —dijo la niña—; al menos, sé que allí estaba cuando llegó ese terrible temblor y lo cambió todo.

El conde sabía que Madalena estaba cerca de Caprera, al norte de Cerdeña, que había desaparecido por completo en el desastre. A fuerza de preguntas, obtuvo de la niña un relato muy inteligente de sus experiencias. Le contó que no tenía padres y que se ocupaba de cuidar un rebaño de cabras de un terrateniente, cuando un día, de repente, todo a su alrededor, excepto ese pequeño trozo de tierra, fue tragado, y que ella y Marzy, su cabra favorita, quedaron completamente solas. Continuó diciendo que al principio tuvo mucho miedo, pero al ver que la tierra ya no temblaba, dio gracias al buen Dios y pronto se sintió muy feliz viviendo con Marzy. Tenía suficiente comida, dijo, y había estado esperando que un bote viniera a buscarla, y ahora que había llegado uno, estaba lista para irse; solo pedía que dejaran ir a su cabra con ella: a ambas les gustaría mucho volver a la antigua granja.

—Aquí, al menos, tenemos a una simpática pequeña habitante de Gallia —dijo el capitán Servadac, mientras acariciaba a la niña y la conducía al bote.

Media hora después, tanto Nina como Marzy estaban a salvo y acomodadas a bordo del yate. No hace falta decir que recibieron la más cordial de las bienvenidas. Los marineros rusos, siempre supersticiosos, parecían casi considerar la llegada de la niña como la aparición de un ángel; e, increíble como parezca, más de uno se preguntó si no tendría alas, y entre ellos solían referirse a ella como “la pequeña Madonna”.

Pronto fuera de la vista de Madalena, la Dobryna mantuvo durante varias horas un rumbo sureste a lo largo de la costa, que aquí se encontraba cincuenta leguas más adelante de la antigua línea costera de Italia, demostrando que debía haberse formado un nuevo continente, como si hubiera sido sustituido por la vieja península, de la cual no se podía identificar ni un vestigio. A una latitud correspondiente a la de Roma, el mar tomaba la forma de un profundo golfo, que se extendía mucho más allá del sitio de la Ciudad Eterna; la costa daba un amplio giro hasta la antigua posición de Calabria, sobresaliendo mucho más allá del contorno de “la bota” que caracteriza a Italia. Pero no se divisaba el faro de Mesina; en realidad, no quedaba rastro alguno de Sicilia; incluso la cima del Etna, que se alzaba 11,000 pies sobre el nivel del mar, había desaparecido por completo.

Sesenta leguas más al sur, la Dobryna avistó la entrada del estrecho que tan providencial refugio le había ofrecido de la tempestad, y que la había conducido hasta el fragmento restante de Gibraltar. Desde allí hasta el Golfo de Gabes ya se había explorado, y como todos estaban de acuerdo en que no era necesario renovar la búsqueda en esa dirección, el teniente partió en un rumbo transversal, hacia un punto hasta entonces inexplorado. Ese punto fue alcanzado el 3 de marzo, y desde allí se siguió la costa de forma continua, atravesando lo que había sido Túnez, la provincia de Constantina, hasta llegar al oasis de Ziban; donde, dando un brusco giro, alcanzó primero una latitud de 32 grados, para luego regresar, formando así una especie de golfo irregular, rodeado por el mismo borde invariable de concreto mineral. Este colosal límite se extendía entonces por casi 150 leguas sobre el desierto del Sahara y, prolongándose al sur de la Isla Gourbi, ocupaba lo que, si Marruecos aún existiera, habría sido su frontera natural.

Adaptando su rumbo a estas desviaciones de la línea costera, la Dobryna navegaba hacia el norte, y apenas había alcanzado el límite de la bahía, cuando la atención de todos a bordo fue captada por el fenómeno de un volcán, de al menos 3,000 pies de altura, cuya cima estaba coronada de humo, que ocasionalmente se veía atravesado por lenguas de fuego.

“¡Una montaña en llamas!” exclamaron.

“Entonces, Gallia tiene algo de calor interno,” dijo Servadac.

“¿Y por qué no, capitán?” replicó el teniente. “Si nuestro asteroide se ha llevado consigo una parte de la atmósfera de la antigua Tierra, ¿por qué no habría de conservar también algo de su fuego central?”

“¡Ah, bueno!” dijo el capitán, encogiéndose de hombros, “supongo que hay suficiente calor en nuestro pequeño mundo para suplir las necesidades de su población.”

El conde Timascheff interrumpió el silencio que siguió a esta conversación diciendo: “Y ahora, caballeros, ya que nuestro rumbo nos lleva de nuevo hacia Gibraltar, ¿qué les parece si renovamos nuestra relación con los ingleses? Estarán interesados en conocer el resultado de nuestro viaje.”

“Por mi parte,” dijo Servadac, “no tengo ningún deseo en ese sentido. Ellos saben dónde encontrar la Isla Gourbi; pueden ir allí cuando les plazca. Tienen provisiones de sobra. Si el agua se congela, 120 leguas no es una distancia tan grande. La recepción que nos dieron no fue tan cordial como para que tengamos que molestarnos en repetir nuestra visita.”

“Lo que dices es muy cierto,” respondió el conde. “Espero que nosotros les demos un mejor recibimiento cuando se dignen visitarnos.”

“Sí,” dijo Servadac, “debemos recordar que ahora todos somos un solo pueblo; ya no hay rusos, franceses ni ingleses. La nacionalidad ha dejado de existir.”

“Me temo mucho, sin embargo,” continuó el conde, “que un inglés seguirá siendo siempre un inglés.”

“Sí,” dijo el capitán, “ese es siempre su defecto.”

Y así, toda idea de volver a acercarse a la pequeña guarnición de Gibraltar fue abandonada.

Pero incluso si su espíritu de cortesía los hubiera dispuesto a renovar su relación con los oficiales británicos, había dos circunstancias que en ese momento hacían muy poco recomendable tal propuesta. En primer lugar, el teniente Procope estaba convencido de que no podía faltar mucho para que el mar se congelara por completo; y, además, el consumo de carbón, debido a la velocidad que habían mantenido, había sido tan grande que había sobrados motivos para temer que el combustible se agotara. De cualquier modo, era necesaria la mayor economía, y se resolvió en consecuencia que el viaje no se prolongara demasiado. Más allá del pico volcánico, además, las aguas parecían expandirse en un océano sin límites, y podría ser muy arriesgado quedar atrapados por el hielo mientras el yate estaba tan pobremente aprovisionado. Teniendo en cuenta todas estas cosas, se acordó que las investigaciones adicionales se pospusieran para una temporada más favorable, y que, sin demora, la Dobryna regresara a la Isla Gourbi.

Esta decisión fue especialmente bienvenida para Héctor Servadac, quien, durante las últimas cinco semanas, había estado inquieto por la suerte del fiel sirviente que había dejado atrás.

El trayecto desde el volcán hasta la isla no fue largo, y solo estuvo marcado por un incidente notable. Se trató del hallazgo de un segundo documento misterioso, de características exactamente similares al que habían encontrado antes. El autor, evidentemente, estaba ocupado en un cálculo, probablemente continuado día tras día, sobre los movimientos del planeta Gallia en su órbita, y confiaba los resultados de sus cálculos a las olas como canal de comunicación.

En vez de estar encerrado en un estuche de telescopio, esta vez estaba guardado en una lata de conservas, herméticamente sellada, y sellada con las mismas iniciales en la cera que la aseguraba. Se tuvo el mayor cuidado al abrirla, y se encontró el siguiente mensaje:

“Gallia Ab sole, al 1 de marzo, dist. 78,000,000 l.! Camino recorrido de feb. a marzo: 59,000,000 l.! Va bene! All right! Nil desperandum!

“¡Encantado!”

“¡Otro enigma!” exclamó Servadac; “y aún sin una firma inteligible, ni dirección. ¡Nada que aclare el misterio!”

“No tengo ninguna duda,” dijo el conde, “de que es parte de una serie. Me parece probable que estén siendo enviados al azar por el mar.”

“Me pregunto dónde vivirá el sabio chiflado que los escribe,” observó Servadac.

“Muy probablemente haya corrido la suerte del astrónomo distraído de Esopo, que terminó en el fondo de un pozo.”

“Sí; pero, ¿dónde está ese pozo?” preguntó el capitán.

Esta era una pregunta que el conde no podía responder; y solo podían especular de nuevo sobre si el autor de los acertijos vivía en alguna isla solitaria o, como ellos, navegaba por las aguas del nuevo Mediterráneo. Pero no lograban encontrar nada que los guiara hacia una decisión definitiva.

Después de observar pensativamente el documento durante un rato, el teniente Procope comentó que creía que el papel podía considerarse auténtico, y, en consecuencia, tomando sus afirmaciones como fiables, dedujo dos conclusiones importantes: primero, que mientras en el mes de enero la distancia recorrida por el planeta (hipotéticamente llamado Gallia) había sido registrada como 82,000,000 de leguas, la distancia recorrida en febrero era solo de 59,000,000 de leguas—una diferencia de 23,000,000 de leguas en un mes; segundo, que la distancia del planeta al sol, que el 15 de febrero era de 59,000,000 de leguas, era el 1 de marzo de 78,000,000 de leguas—un aumento de 19,000,000 de leguas en quince días. Así, en la medida en que Gallia se alejaba del sol, disminuía la velocidad con la que recorría su órbita; hechos que se observan en perfecta conformidad con las leyes conocidas de la mecánica celeste.

“¿Y tu conclusión?” preguntó el conde.

“Mi conclusión,” respondió el teniente, “es una confirmación de mi sospecha de que seguimos una órbita decididamente elíptica, aunque aún no tenemos los datos necesarios para determinar su excentricidad.”

“Ya que el autor se mantiene en la denominación de Gallia, ¿no crees,” preguntó el conde, “que podríamos llamar a estas nuevas aguas el Mar Galliano?”

“No hay motivo para lo contrario, conde,” respondió el teniente; “y así lo anotaré en mi nuevo mapa.”

“Nuestro amigo,” dijo Servadac, “parece estar cada vez más satisfecho con la situación; no solo ha adoptado nuestro lema, ‘¡Nil desperandum!’, sino que mira con qué entusiasmo concluye con su ‘¡Encantado!’”

La conversación terminó.

Unas horas después, el vigía anunció que la Isla Gourbi estaba a la vista.