Capítulo XVIII — Una población inesperada

La Dobryna estaba ahora de regreso en la isla. Su travesía había durado desde el 31 de enero hasta el 5 de marzo, un período de treinta y cinco días (pues era año bisiesto), correspondientes a setenta días según el cómputo del nuevo pequeño mundo.

Muchas veces durante su ausencia, Héctor Servadac se había preguntado cómo terminarían sus actuales vicisitudes, y había sentido cierta inquietud sobre si volvería alguna vez a pisar la isla y ver a su fiel ordenanza, por lo que no fue sin emoción que se acercó a la costa del único fragmento restante del suelo argelino. Pero sus temores eran infundados; la isla Gourbi estaba tal como la había dejado, sin nada inusual en su aspecto, salvo que una nube muy peculiar flotaba sobre ella, a una altitud de poco más de treinta metros. A medida que el yate se acercaba a la orilla, esta nube parecía subir y bajar como si alguna fuerza invisible la impulsara, y el capitán, después de observarla detenidamente, percibió que no se trataba de una acumulación de vapores, sino de una densa masa de aves apiñadas tan estrechamente como un banco de arenques, y que emitían gritos ensordecedores y discordantes, entre los cuales, de vez en cuando, se distinguía claramente el ruido de un disparo.

La Dobryna señaló su llegada disparando su cañón y echó el ancla en el pequeño puerto del Chelif. Casi al instante, se vio a Ben Zoof corriendo, fusil en mano, hacia la orilla; saltó el último risco de un solo brinco y luego se detuvo de repente. Durante unos segundos permaneció inmóvil, con la vista fija, como si obedeciera las órdenes de un sargento instructor, en un punto a unos quince metros de distancia, y toda su actitud indicaba sumisión y respeto; pero la visión del capitán, que desembarcaba, fue demasiado para su ecuanimidad, y lanzándose hacia adelante, tomó la mano de su amo y la cubrió de besos. Sin embargo, en lugar de pronunciar palabras de bienvenida o alegría por el regreso del capitán, Ben Zoof estalló en las más vehementes exclamaciones.

—¡Ladrones, capitán! ¡Malditos ladrones! ¡Beduinos! ¡Piratas! ¡Demonios!

—¿Qué sucede, Ben Zoof? —preguntó Servadac con tono tranquilizador.

—¡Son ladrones! ¡Ladrones de verdad, desesperados! ¡Esas infernales aves! Eso es lo que pasa. Menos mal que ha venido. Aquí llevo todo un mes gastando mi pólvora y mis balas en ellas, y cuanto más mato, peor se pone la cosa; y si las dejara en paz, no nos quedaría ni un grano de trigo en la isla.

Pronto se hizo evidente que el ordenanza tenía más que motivos para alarmarse. Las cosechas habían madurado rápidamente durante el excesivo calor de enero, cuando la órbita de Gallia se encontraba en su perihelio, y ahora estaban expuestas a la depredación de miles de aves; y aunque un buen número de montones de grano atestiguaba la laboriosidad de Ben Zoof durante el viaje de la Dobryna, era evidente que la parte de la cosecha aún sin recoger corría el riesgo inminente de ser completamente devorada. Tal vez era natural que esa masa de aves, representando a toda la tribu emplumada de la superficie de Gallia, acudiera a la isla Gourbi, cuyos prados parecían ser el único lugar de donde podían obtener sustento; pero como ese sustento se conseguiría a expensas, y probablemente en grave perjuicio, de la población humana, era absolutamente necesario oponer toda la resistencia posible a la devastación que se avecinaba.

Una vez convencido de que Servadac y sus amigos cooperarían con él en la lucha contra “los ladrones”, Ben Zoof se tranquilizó y empezó a hacer varias preguntas. —¿Y qué ha sido —dijo— de todos nuestros antiguos camaradas en África?

—Hasta donde puedo decirte —respondió el capitán—, todos siguen en África; sólo que África no está, ni mucho menos, donde esperábamos encontrarla.

—¿Y Francia? ¿Montmartre? —insistió Ben Zoof con ansiedad. Era el grito del corazón del pobre muchacho.

Tan brevemente como pudo, Servadac trató de explicar la verdadera situación; intentó comunicar el hecho de que París, Francia, Europa, es más, el mundo entero, estaban a más de ochenta millones de leguas de la isla Gourbi; y con la mayor delicadeza y cautela expresó su temor de que tal vez nunca volvieran a ver Europa, Francia, París ni Montmartre.

—¡No, no, señor! —protestó Ben Zoof con énfasis—; eso es un disparate. Es totalmente imposible suponer que no vamos a volver a ver Montmartre. Y el ordenanza sacudió la cabeza resueltamente, con el aire de quien, pese a los argumentos, está decidido a mantener su opinión.

—Muy bien, mi valiente amigo —respondió Servadac—, sigue esperando, espera mientras puedas. El mensaje nos ha llegado por el mar: ‘Nunca desesperes’; pero hay algo, sin embargo, que es seguro: debemos comenzar de inmediato los preparativos para hacer de esta isla nuestro hogar permanente.

El capitán Servadac condujo entonces el camino hacia el gourbi, que gracias al esfuerzo de su sirviente había sido completamente reconstruido; y allí hizo los honores de su modesto establecimiento a sus dos huéspedes, el conde y el teniente, y dio la bienvenida también a la pequeña Nina, que los había acompañado a tierra, y entre quien y Ben Zoof ya se habían establecido las relaciones más amistosas.

El edificio contiguo seguía en buen estado de conservación, y la satisfacción del capitán Servadac fue muy grande al encontrar a los dos caballos, Zéfiro y Galette, cómodamente alojados allí y en buen estado.

Después de disfrutar de un refrigerio, el grupo procedió a una consulta general sobre las medidas que debían tomar para su bienestar futuro. El asunto más urgente que se presentó fue considerar los medios que deberían adoptar para que los habitantes de Gallia sobrevivieran al terrible frío, que, en su ignorancia de la verdadera excentricidad de su órbita, podría, por lo que sabían, durar un período casi indefinido. El combustible era muy escaso; no había carbón; los árboles y arbustos eran pocos, y talarlos en previsión del frío parecía una política muy cuestionable; pero no cabía duda de que debía idearse algún recurso para evitar el desastre, y eso sin demora.

El aprovisionamiento de la pequeña colonia no presentaba dificultades inmediatas. El agua era abundante, y las cisternas difícilmente dejarían de llenarse con los numerosos arroyos que serpenteaban por las llanuras; además, el mar de Gallia pronto se congelaría, y el hielo derretido (ya que el agua en estado sólido carece de toda partícula de sal) proporcionaría una provisión de bebida inagotable. Las cosechas que ya estaban listas para la recolección, y los rebaños y manadas dispersos por la isla, constituirían una reserva suficiente. Era casi seguro que durante el invierno el suelo permanecería improductivo y no se podría obtener forraje fresco para los animales domésticos; por lo tanto, sería necesario, si alguna vez se calculaba la duración exacta del año de Gallia, ajustar el número de animales a reservar a la verdadera longitud del invierno.

Lo siguiente era llegar a una estimación exacta del número de habitantes. Sin incluir a los trece ingleses de Gibraltar, por quienes no se sentía particularmente inclinado a preocuparse en ese momento, Servadac anotó los nombres de los ocho rusos, los dos franceses y la pequeña italiana, once en total, como la lista completa de los habitantes de la isla Gourbi.

—Oh, perdóneme —interrumpió Ben Zoof—, está usted completamente equivocado. Se sorprenderá al saber que el total de personas en la isla es el doble. Son veintidós.

—¡¿Veintidós?! —exclamó el capitán—. ¿Veintidós personas en esta isla? ¿Qué quiere decir?

—No se había presentado la ocasión —respondió Ben Zoof— de decírselo antes, pero he tenido compañía.

—Explíquese, Ben Zoof —dijo Servadac—. ¿Qué compañía ha tenido?

—No podrá suponer —respondió el ordenanza— que mis solas manos hayan podido realizar toda esa labor de la cosecha que ve hecha.

—Confieso —dijo el teniente Procope— que no nos hemos dado cuenta de eso.

—Pues bien —dijo Ben Zoof—, si son tan amables de acompañarme aproximadamente un kilómetro, podré mostrarles a mis compañeros. Pero debemos llevar nuestras armas.

—¿Por qué llevar nuestras armas? —preguntó Servadac—. Espero que no vayamos a pelear.

—No, no con hombres —dijo Ben Zoof—; pero nunca está de más aprovechar la ocasión para dar batalla a esos ladrones de aves.

Dejando a la pequeña Nina y su cabra en la choza, Servadac, el conde Timascheff y el teniente, sumamente intrigados, tomaron sus armas y siguieron al ordenanza. A lo largo de su camino, abatieron sin piedad a las aves que revoloteaban sobre y alrededor de ellos. Casi todas las especies de la tribu de los pájaros parecían tener su representante en aquella nube viviente. Había miles de patos salvajes; becadas, alondras, grajos y golondrinas; una variedad incontable de aves marinas—silbones, gaviotas y charranes; además de una cantidad de aves de caza—codornices, perdices y becadas. Los cazadores hicieron lo mejor que pudieron; cada disparo daba en el blanco; y los depredadores caían por docenas a ambos lados.

En lugar de seguir la costa norte de la isla, Ben Zoof cortó en diagonal a través de la llanura. Avanzando con la inusitada rapidez que se atribuía a su ligereza específica, Servadac y sus compañeros pronto se encontraron cerca de una arboleda de sicomoros y eucaliptos agrupados en pintoresca confusión al pie de una pequeña colina. Allí se detuvieron.

“¡Ah! ¡Los vagabundos! ¡Los bribones! ¡Los ladrones!” exclamó de repente Ben Zoof, golpeando el suelo con rabia.

“¿Qué sucede? ¿Tus amigos los pájaros vuelven a hacer de las suyas?” preguntó el capitán.

“No, no me refiero a los pájaros: hablo de esos holgazanes que están eludiendo su trabajo. ¡Mire aquí; mire allá!” Y mientras Ben Zoof hablaba, señalaba unas hoces, guadañas y otros implementos agrícolas que habían sido abandonados en el suelo.

“¿Qué quieres decir?” preguntó Servadac, algo impaciente.

“¡Silencio, silencio! ¡Escuche!” fue todo lo que respondió Ben Zoof; y levantó el dedo como advirtiendo.

Escuchando atentamente, Servadac y sus acompañantes pudieron distinguir claramente una voz humana, acompañada por las notas de una guitarra y el ritmo medido de unas castañuelas.

“¡Españoles!” dijo Servadac.

“No hay duda, señor,” respondió Ben Zoof; “un español haría sonar sus castañuelas hasta en la boca de un cañón.”

“¿Pero qué significa todo esto?” preguntó el capitán, más desconcertado que antes.

“¡Escuche!” dijo Ben Zoof; “ahora le toca al viejo.”

Y entonces se oyó una voz, a la vez ronca y áspera, que vociferaba: “¡Mi dinero! ¡Mi dinero! ¿Cuándo me pagarán mi dinero? ¡Páguenme lo que me deben, miserables majos!”

Mientras tanto, la canción continuaba:

“Tu sandunga y cigarro, Y una caña de Jerez, Mi jamelgo y un trabuco, ¿Qué más gloria puede haber?”

El conocimiento de gascón de Servadac le permitió comprender en parte el tono alegre del aire patriótico español, pero su atención fue nuevamente captada por la voz del viejo, que gruñía salvajemente: “Pagarme, me pagarán; sí, por el Dios de Abraham, me pagarán.”

“¡Un judío!” exclamó Servadac.

“Sí, señor, un judío alemán,” dijo Ben Zoof.

El grupo estaba a punto de entrar en la arboleda cuando un espectáculo singular los hizo detenerse. Un grupo de españoles acababa de comenzar a bailar su fandango nacional, y la extraordinaria ligereza que se había convertido en propiedad física de todo objeto en el nuevo planeta hacía que los bailarines se elevaran a una altura de treinta pies o más en el aire, muy por encima de las copas de los árboles. Lo que siguió fue irresistiblemente cómico. Cuatro robustos majos habían arrastrado consigo a un anciano incapaz de resistirse, obligándolo, quiera o no, a unirse al baile; y como todos aparecían y desaparecían por encima del follaje, sus actitudes grotescas, combinadas con el rostro lastimoso de su indefenso víctima, no podían sino recordar vivamente la historia de Sancho Panza zarandeado en una manta por los alegres pañeros de Segovia.

Servadac, el conde, Procope y Ben Zoof avanzaron entonces a través de la arboleda hasta llegar a un pequeño claro, donde dos hombres estaban tendidos perezosamente sobre la hierba, uno tocando la guitarra y el otro un par de castañuelas; ambos estallaban en carcajadas, animando a los bailarines a mayores y aún mayores esfuerzos en la danza. Al ver a los extraños, detuvieron su música, y simultáneamente los bailarines, junto con su víctima, descendieron suavemente sobre el césped.

Sin aliento y medio exhausto como estaba el judío, corrió con esfuerzo hacia Servadac y exclamó en francés, marcado por un fuerte acento teutón: “¡Oh, señor gobernador, ayúdeme, ayúdeme! Estos bribones me defraudan de mis derechos; me roban; pero, en nombre del Dios de Israel, le pido que haga justicia!”

El capitán miró interrogativamente a Ben Zoof, y el ordenanza, con un gesto significativo, hizo entender a su amo que debía asumir el papel que implicaba el título. Servadac captó la indirecta y ordenó de inmediato al judío que guardara silencio. El hombre inclinó la cabeza en sumisa obediencia y cruzó las manos sobre el pecho.

Servadac lo observó detenidamente. Era un hombre de unos cincuenta años, pero por su aspecto bien podría haber parecido de al menos diez años más. Pequeño y enjuto, con ojos vivos y astutos, nariz aguileña, corta barba amarilla, cabello desgreñado, pies enormes y manos largas y huesudas, presentaba todos los rasgos típicos del judío alemán, el usurero despiadado y astuto, el avaro empedernido y tacaño. Así como el hierro es atraído por el imán, este Shylock era atraído por la vista del oro, y no habría dudado en extraer la sangre vital de sus deudores si con ello podía asegurar sus créditos.

Su nombre era Isaac Hakkabut, y era oriundo de Colonia. Sin embargo, según informó al capitán Servadac, casi todo su tiempo lo había pasado en el mar, siendo su verdadero oficio el de comerciante en todos los puertos del Mediterráneo. Una tartana, un pequeño navío de doscientas toneladas de carga, transportaba toda su mercancía, y, a decir verdad, era una especie de emporio flotante, que llevaba casi todo artículo comercial imaginable, desde una cerilla hasta los radiantes tejidos de Fráncfort y Épinal. Sin esposa ni hijos, y sin un hogar fijo, Isaac Hakkabut vivía casi enteramente a bordo de la Hansa, como había llamado a su tartana; y contratando a un contramaestre y una tripulación de tres hombres, suficiente para manejar tan ligera embarcación, navegaba por las costas de Argelia, Túnez, Egipto, Turquía y Grecia, visitando además la mayoría de los puertos del Levante. Cuidadoso de estar siempre bien provisto de los productos de mayor demanda—café, azúcar, arroz, tabaco, tejidos de algodón y pólvora—y siempre dispuesto a trocar y comerciar con artículos de segunda mano, había logrado amasar una considerable fortuna.

En la fatídica noche del 1 de enero, la Hansa se encontraba en Ceuta, el punto de la costa de Marruecos exactamente frente a Gibraltar. El contramaestre y los tres marineros habían desembarcado, y, como muchos de sus semejantes, habían desaparecido por completo; pero la roca más saliente de Ceuta no había sido perturbada por la catástrofe general, y una decena de españoles que se encontraban en ella lograron salvar la vida. Todos eran majos andaluces, jornaleros agrícolas, y naturalmente tan despreocupados y apáticos como suelen ser los hombres de su clase, pero no pudieron evitar sentirse muy desconcertados al descubrir que se encontraban solos en una roca aislada y separada. Se aconsejaron mutuamente lo mejor que pudieron, pero solo lograron aumentar su perplejidad. Uno de ellos se llamaba Negrete, y él, por haber viajado un poco más que los demás, fue reconocido tácitamente como una especie de líder; pero aunque era, con mucho, el más ilustrado de todos, era completamente incapaz de formarse la menor idea de la naturaleza de lo sucedido. Lo único de lo que no podían dejar de ser conscientes era que no tenían perspectivas de conseguir provisiones, y, en consecuencia, su primer objetivo fue idear un plan para abandonar su actual morada. La Hansa estaba fondeada cerca de la costa. Los españoles no habrían dudado en apoderarse de ella sumariamente, pero su total ignorancia de la navegación los llevó a la conclusión, a regañadientes, de que la política más prudente era llegar a un acuerdo con el propietario.

Y ahora viene una parte singular de la historia. Negrete y sus compañeros recibieron entretanto la visita de dos oficiales ingleses de Gibraltar. Lo que ocurrió entre ellos el judío no lo supo; solo sabía que, inmediatamente después de la entrevista, Negrete se le acercó y le ordenó zarpar de inmediato hacia el punto más cercano de Marruecos. El judío, temeroso de desobedecer, pero siempre atento a su propio interés, estipuló que al final del viaje los españoles debían pagarle el pasaje—condiciones que, como cualquier otra, aceptaron sin objeción, sabiendo que no tenían la menor intención de darle ni un solo real.

La Hansa levó anclas el 3 de febrero. El viento soplaba del oeste, por lo que la navegación de la tartana resultaba bastante sencilla. Los marineros inexpertos solo tuvieron que izar las velas y, aunque no eran en absoluto conscientes de ello, la brisa los llevó al único lugar en el pequeño mundo que ocupaban que podía ofrecerles refugio.

Así sucedió que una mañana, Ben Zoof, desde su puesto de observación en la isla Gourbi, vio aparecer en el horizonte un barco, que no era el Dobryna, y que se dirigía tranquilamente hacia lo que antes había sido la orilla derecha del Shelif.

Tal fue la versión de Ben Zoof sobre lo ocurrido, según lo había entendido por los recién llegados. Concluyó su relato observando que la carga del Hansa les sería de enorme utilidad; de hecho, esperaba que Isaac Hakkabut sería difícil de manejar, pero consideraba que no habría inconveniente en apropiarse de las mercancías para el bien común, ya que ahora no había oportunidad de venderlas.

Ben Zoof añadió: “Y en cuanto a las dificultades entre el judío y sus pasajeros, le dije que el gobernador general estaba ausente en una gira de inspección, y que él se encargaría de que todo se resolviera equitativamente.”

Sonriendo ante las tácticas de su ordenanza, Servadac se volvió hacia Hakkabut y le aseguró que se encargaría de que sus reclamaciones fueran debidamente investigadas y que todas las demandas justas serían satisfechas. El hombre pareció conforme y, al menos por el momento, cesó en sus quejas e insistencias.

Cuando el judío se hubo retirado, el conde Timascheff preguntó: “Pero, ¿cómo demonios lograrás que esos sujetos paguen algo alguna vez?”

“Tienen mucho dinero”, dijo Ben Zoof.

“No lo creo”, replicó el conde; “¿cuándo has visto tú que españoles como esos tengan mucho dinero?”

“Pero yo mismo lo he visto”, dijo Ben Zoof; “y es dinero inglés.”

“¿Dinero inglés?” repitió Servadac; y su mente volvió a la excursión realizada por el coronel y el mayor desde Gibraltar, sobre la cual habían sido tan reservados. “Debemos averiguar más sobre esto”, dijo.

Luego, dirigiéndose al conde Timascheff, añadió: “En conjunto, creo que los países de Europa están bastante bien representados por la población de Gallia.”

“Cierto, capitán”, respondió el conde; “tenemos solo un fragmento de mundo, pero contiene nativos de Francia, Rusia, Italia, España e Inglaterra. Incluso podría decirse que Alemania está representada en la persona de ese miserable judío.”

“Y aun en él”, dijo Servadac, “quizá no encontremos un representante tan indiferente como imaginamos por ahora.”