Capítulo XIX — El gobernador general de Gallia

Los españoles que habían llegado a bordo del Hansa eran nueve hombres y un muchacho de doce años, llamado Pablo. Todos recibieron al capitán Servadac, a quien Ben Zoof presentó como el gobernador general, con el debido respeto, y enseguida regresaron a sus respectivas tareas. El capitán y sus acompañantes, seguidos a cierta distancia por el ansioso judío, pronto dejaron el claro y se dirigieron hacia la costa donde estaba amarrado el Hansa.

Mientras avanzaban, discutían su situación. Hasta donde habían averiguado, salvo la isla Gourbi, los únicos fragmentos sobrevivientes del Viejo Mundo eran cuatro pequeñas islas: el trozo de Gibraltar ocupado por los ingleses; Ceuta, que acababan de dejar los españoles; Madalena, donde habían recogido a la pequeña italiana; y el sitio de la tumba de San Luis en la costa de Túnez. Alrededor de estas se extendía toda la amplitud del mar de Gallia, que aparentemente abarcaba cerca de la mitad del Mediterráneo, todo ello rodeado por una barrera semejante a un marco de acantilados escarpados, de origen y naturaleza igualmente desconocidos.

De todos estos lugares, solo se sabía que dos estaban habitados: Gibraltar, donde los trece ingleses tenían provisiones suficientes para varios años, y su propia isla Gourbi. Aquí había una población de veintidós personas, que tendrían que subsistir con los productos naturales del suelo. No debía olvidarse, sin embargo, que tal vez en alguna isla remota y desconocida pudiera encontrarse el solitario autor de los misteriosos papeles que habían hallado, y de ser así, el censo de su nuevo asteroide ascendería a un total de treinta y seis.

Aun suponiendo que en algún momento toda la población tuviera que unirse y residir en la isla Gourbi, no parecía haber motivo para dudar de que ochocientas hectáreas de tierra fértil, bien administradas, les proporcionarían sustento suficiente a todos. La única cuestión crítica era cuánto duraría la estación fría; toda esperanza dependía de que la tierra volviera a ser productiva; por el momento, parecía imposible determinar, aun si la órbita de Gallia era realmente elíptica, cuándo alcanzaría su afelio, y en consecuencia, era necesario que los gallianos, por ahora, no contaran con nada más allá de sus recursos actuales y presentes.

Estos recursos consistían, en primer lugar, en las provisiones del Dobryna, que incluían carne en conserva, azúcar, vino, brandy y otros víveres suficientes para unos dos meses; en segundo lugar, el valioso cargamento del Hansa, que tarde o temprano su dueño, quisiera o no, se vería obligado a entregar para el bien común; y por último, los productos de la isla, tanto animales como vegetales, que con la debida economía podrían durar un tiempo considerable.

Durante la conversación, el conde Timascheff aprovechó la ocasión para decir que, ya que el capitán Servadac había sido presentado a los españoles como gobernador de la isla, consideraba conveniente que realmente asumiera ese cargo.

“Todo grupo de hombres”, observó, “debe tener un jefe, y usted, como francés, debería, en mi opinión, tomar el mando de este fragmento de colonia francesa. Por mi parte, puedo asegurar que mis hombres están dispuestos a reconocerlo como su superior.”

“Sin dudarlo”, respondió Servadac, “acepto el cargo con todas sus responsabilidades. Nos entendemos tan bien que estoy seguro de que intentaremos trabajar juntos por el bien común; y aun si nuestro destino fuera no volver a ver a nuestros semejantes, no tengo dudas de que podremos afrontar cualquier dificultad que se nos presente.”

Mientras hablaba, extendió la mano. El conde la tomó, haciendo al mismo tiempo una ligera reverencia. Era la primera vez desde su encuentro que los dos hombres se daban la mano; por otra parte, ni una sola palabra sobre su antigua rivalidad había escapado de sus labios; tal vez todo eso ya estaba olvidado.

El silencio de unos momentos fue interrumpido por Servadac, quien dijo: “¿No cree que deberíamos explicar nuestra situación a los españoles?”

“No, no, excelencia”, interrumpió Ben Zoof enfáticamente; “esos tipos ya son bastante cobardes; si les cuenta lo que ha pasado, por pura desesperación no moverán un dedo más.”

“Además”, añadió el teniente Procope, que compartía la opinión del ordenanza, “son tan ignorantes que seguro lo malinterpretarían.”

“Lo entiendan o no”, replicó Servadac, “no creo que importe. No les interesaría. Todos son fatalistas. Solo déseles una guitarra y sus castañuelas, y pronto olvidarán todas sus preocupaciones y ansiedades. Por mi parte, sigo creyendo que será conveniente contarles todo. ¿Tiene alguna opinión al respecto, conde?”

“Mi opinión, capitán, coincide plenamente con la suya. He seguido el plan de explicar todo lo posible a mis hombres a bordo del Dobryna, y no ha surgido ningún inconveniente.”

“Bien, así será”, dijo el capitán; y añadió: “No es probable que estos españoles sean tan ignorantes como para no haber notado el cambio en la duración de los días; tampoco pueden ignorar los cambios físicos que han ocurrido. Sin duda se les dirá que estamos siendo llevados a regiones desconocidas del espacio, y que esta isla es casi todo lo que queda del Viejo Mundo.”

“¡Ja, ja!”, rió Ben Zoof en voz alta; “será divertido ver la cara del viejo judío cuando logre comprender que está volando millones y millones de leguas lejos de todos sus deudores.”

Isaac Hakkabut se encontraba a unos cincuenta metros detrás, por lo que no pudo oír la conversación. Avanzaba arrastrando los pies, medio sollozando y no pocas veces invocando al Dios de Israel; pero de vez en cuando un destello astuto brillaba en sus ojos, y sus labios se apretaban con una expresión sombría.

Ninguno de los fenómenos recientes había pasado inadvertido para él, y más de una vez había intentado atraer a Ben Zoof a una conversación sobre el tema; pero el ordenanza no ocultaba su antipatía hacia él, y por lo general respondía a sus intentos ya sea con sátiras o bromas. Le decía que tenía todo que ganar con el nuevo sistema de días y noches, pues en vez de vivir la vida ordinaria de un judío, de un siglo, alcanzaría la edad de dos siglos; y lo felicitaba por el hecho de que todo se hubiera vuelto tan claro, porque así no sentiría el peso de sus años. En otra ocasión le aseguraba que, para un viejo usurero como él, no podía importar en lo más mínimo lo que hubiera pasado con la luna, ya que seguramente no le habría prestado dinero. Y cuando Isaac, sin dejarse intimidar por sus burlas, insistía en acosarlo con preguntas, intentaba silenciarlo diciendo: “Solo espere a que llegue el gobernador general; es un tipo astuto y le contará todo.”

“¿Pero protegerá él mi propiedad?” preguntaba el pobre Isaac con voz temblorosa.

“¡Por supuesto que sí! La confiscaría toda antes de que alguien pudiera robársela.”

Con este consuelo de Job, el judío había tenido que conformarse lo mejor que podía, y esperar la llegada prometida del gobernador.

Cuando Servadac y sus compañeros llegaron a la orilla, encontraron que el Hansa había anclado en una bahía expuesta, protegida apenas por unas cuantas rocas salientes, y en tal posición que un vendaval del oeste inevitablemente la arrojaría contra la tierra, donde sería destrozada. Sería una locura dejarla en su actual fondeadero; sin perder tiempo, debía ser llevada hasta la desembocadura del Shelif, en inmediata proximidad al yate ruso.

El hecho de que su tartana fuera objeto de discusión hizo que el judío se deshiciera en vehementes exclamaciones de ansiedad, por lo que Servadac se volvió y le ordenó perentoriamente que dejara de clamar. Dejando al anciano bajo la vigilancia del conde y de Ben Zoof, el capitán y el teniente subieron a un pequeño bote y pronto estuvieron al lado del emporio flotante.

Una inspección muy breve bastó para hacerles ver que tanto la tartana como su cargamento estaban en perfecto estado de conservación. En la bodega había cientos de terrones de azúcar, cajas de té, sacos de café, toneles de tabaco, pipas de vino, barriles de brandy, barriles de arenques secos, fardos de algodón, ropa de toda clase, zapatos de todos los tamaños, gorras de diversas formas, herramientas, utensilios domésticos, porcelana y loza, resmas de papel, botellas de tinta, cajas de fósforos, bloques de sal, sacos de pimienta y especias, un surtido de enormes quesos holandeses y una colección de almanaques y literatura variada. A ojo de buen cubero, el valor no bajaría de cinco mil libras esterlinas. Un nuevo cargamento había sido embarcado solo unos días antes de la catástrofe, y la intención de Isaac Hakkabut era navegar de Ceuta a Trípoli, haciendo escala donde creyera que podría encontrar mercado para alguna de sus mercancías.

“Un buen botín, teniente”, dijo el capitán.

—Sí, en efecto —dijo el teniente—; pero ¿y si el propietario se niega a desprenderse de ella?

—No temas, no temas —respondió el capitán—. Tan pronto como ese viejo bribón se dé cuenta de que ya no hay más árabes ni argelinos a quienes desplumar, estará más que dispuesto a hacer algún negocio con nosotros. Le pagaremos con letras de cambio a cargo de algunos de sus viejos amigos del Viejo Mundo.

—¿Pero por qué habría de querer algún pago? —preguntó el teniente—. En estas circunstancias, debe saber que usted tiene derecho a requisar sus bienes.

—No, no —replicó rápidamente Servadac—; no haremos eso. Solo porque el sujeto sea alemán no estamos justificados en tratarlo a la manera alemana. Haremos nuestro negocio como corresponde. Basta con que comprenda que está en un nuevo mundo, sin perspectivas de regresar al antiguo, y estará más que dispuesto a llegar a un acuerdo con nosotros.

—Quizá tengas razón —respondió el teniente—; espero que así sea. Pero, en cualquier caso, no podemos dejar la tartana aquí; no solo correría peligro en caso de tormenta, sino que es muy dudoso que pudiera resistir la presión del hielo si el agua llegara a congelarse.

—Muy cierto, Procope; por lo tanto, te encargo que veas que tu tripulación la lleve al Shelif lo antes posible.

—Mañana por la mañana estará hecho —contestó el teniente, con prontitud.

Al regresar a la orilla, se dispuso que toda la pequeña colonia se reuniera de inmediato en la gourbi. Se llamó a los españoles e Isaac, aunque solo a regañadientes podía apartar su mirada anhelante de su tartana, obedeció las órdenes del gobernador de seguirlo.

Una hora después, toda la población, veintidós personas, se encontraba reunida en la sala contigua a la gourbi. El joven Pablo hizo su primer encuentro con la pequeña Nina, y la niña pareció encantada de encontrar una compañera casi de su misma edad. Dejando que los niños se entretuvieran mutuamente, el capitán Servadac comenzó su discurso.

Antes de entrar en mayores explicaciones, dijo que contaba con la cordial cooperación de todos para el bienestar común.

Negrete lo interrumpió declarando que no podían hacerse promesas ni compromisos hasta que él y sus compatriotas supieran cuán pronto podrían ser enviados de regreso a España.

—¿A España, dices? —preguntó Servadac.

—¡A España! —repitió Isaac Hakkabut, con un chillido espantoso—. ¿Esperan volver a España antes de haber pagado sus deudas? Excelencia, me deben veinte reales cada uno por el pasaje hasta aquí; me deben doscientos reales. ¿Se les va a permitir...?

—¡Silencio, Mardoqueo, insensato! —gritó Ben Zoof, acostumbrado a llamar al judío por cualquier nombre hebreo que le viniera a la memoria—. ¡Silencio!

Servadac estuvo a punto de calmar la ansiedad del anciano prometiendo que al final se haría justicia; pero, presa de una fiebre de excitación frenética, este siguió implorando que se le prestaran algunos marineros para llevar su barco a Argel.

—Les pagaré honestamente; les pagaré bien —exclamó—; pero su propensión innata a hacer un buen negocio lo llevó a añadir—: siempre y cuando no me cobren de más.

Ben Zoof estuvo a punto de interponer de nuevo alguna exclamación airada; pero Servadac lo contuvo y continuó en español: —Escúchenme, amigos. Ha ocurrido algo muy extraño. Un acontecimiento extraordinario nos ha separado de España, de Francia, de Italia, de todos los países de Europa. En realidad, hemos dejado el Viejo Mundo por completo. De toda la Tierra, no queda nada salvo esta isla en la que ahora se refugian. El viejo globo está muy, muy lejos. Nuestra morada actual no es más que un fragmento insignificante que ha quedado. No me atrevo a decirles que haya alguna posibilidad de que vuelvan a ver su país o sus hogares.

Se detuvo. Evidentemente, los españoles no comprendían el sentido de sus palabras.

Negrete le pidió que se los repitiera todo de nuevo. Repitió cuanto había dicho y, usando algunas ilustraciones de cosas conocidas, logró hasta cierto punto transmitir una vaga idea de la convulsión que había ocurrido. El resultado fue exactamente el que había previsto. Todos recibieron la noticia con la más absoluta indiferencia.

Hakkabut no dijo una palabra. Había escuchado con manifiesta atención, sus labios se movían de vez en cuando como si reprimiera una sonrisa. Servadac se volvió hacia él y le preguntó si aún estaba dispuesto a hacerse a la mar rumbo a Argel.

El judío esbozó una amplia sonrisa, que sin embargo tuvo cuidado de ocultar a los españoles. —Su Excelencia bromea —dijo en francés; y volviéndose hacia el conde Timascheff, añadió en ruso—: El gobernador ha inventado un cuento maravilloso.

El conde le dio la espalda, disgustado, mientras el judío se acercaba a la pequeña Nina y murmuraba en italiano: —¡Puras mentiras, bonita, puras mentiras!

—¡Maldito bribón! —exclamó Ben Zoof—; ¡parlotea en todos los idiomas del mundo!

—Sí —dijo Servadac—; pero hable francés, ruso, español, alemán o italiano, no es más ni menos que un judío.