Capítulo XX — Una luz en el horizonte

Al día siguiente, sin preocuparse más por la incredulidad del judío, el capitán dio órdenes para que trasladaran la Hansa al puerto del Shelif. Hakkabut no puso objeción alguna, no solo porque sabía que el traslado aseguraba la inmediata seguridad de su tartana, sino porque albergaba en secreto la esperanza de poder atraer a dos o tres tripulantes de la Dobryna y escapar hacia Argel o algún otro puerto.

Comenzaron entonces las operaciones para preparar un adecuado refugio invernal. Españoles y rusos se unieron con entusiasmo al trabajo, y la disminución de la presión atmosférica y de la fuerza de gravedad les proporcionaba tal aumento de fuerza muscular que facilitaba notablemente todas sus labores.

Lo primero fue acondicionar el edificio adyacente al gourbi para las necesidades de la pequeña colonia. Allí, por el momento, se alojaron los españoles, mientras que los rusos conservaron sus literas en el yate, y se permitió al judío pasar las noches en la Hansa. Sin embargo, este arreglo solo podía ser temporal. No tardaría el momento en que los costados de los barcos y las paredes comunes dejarían de ofrecer una protección adecuada contra la severidad del frío que se avecinaba; la reserva de combustible era demasiado limitada para mantener un suministro constante de calor en sus actuales alojamientos, por lo que se verían obligados a buscar otro refugio, cuya temperatura interna al menos resultara soportable.

El plan que más les parecía recomendable era cavar para sí mismos unas fosas subterráneas similares a los “silos” que se usan como depósitos de grano. Suponían que, cuando la superficie de Gallia estuviera cubierta por una gruesa capa de hielo, mal conductor del calor, en excavaciones de este tipo podría conservarse suficiente calor para la vitalidad animal. Tras una larga consulta, no lograron idear un recurso mejor y se resignaron a esa especie de existencia troglodita.

En cierto sentido, se felicitaban de estar en mejor situación que muchos balleneros de los mares polares, pues como es imposible penetrar bajo la superficie de un océano helado, esos aventureros deben refugiarse en chozas de madera y nieve construidas sobre sus barcos, que apenas ofrecen protección contra el frío extremo; pero aquí, con un subsuelo sólido, los gallianos podían esperar excavar hasta treinta metros y procurarse un refugio que les permitiera afrontar la mayor severidad del clima.

La orden fue dada de inmediato. Se comenzó el trabajo. Se trajo del gourbi una reserva de palas, azadones y picos, y con Ben Zoof como capataz, tanto los majos españoles como los marineros rusos se pusieron manos a la obra con entusiasmo.

Sin embargo, no tardó en producirse un descubrimiento más inesperado que agradable, que detuvo de golpe sus labores. El lugar elegido para la excavación estaba un poco a la derecha del gourbi, en una ligera elevación del terreno. El primer día todo marchó bastante bien; pero a una profundidad de dos metros y medio, los obreros toparon con una superficie dura, sobre la que todas sus herramientas resultaron inútiles. Servadac y el conde fueron informados de inmediato y no tuvieron dificultad en reconocer que la sustancia hallada era la misma que componía las orillas y el subsuelo del mar de Gallia. Evidentemente, formaba la base universal del nuevo asteroide. No tenían medios para ahuecarla. Más dura y resistente que el granito, no podía ser dinamitada con pólvora común; solo la dinamita podría quebrarla.

La decepción fue muy grande. Si no encontraban pronto algún medio de protección, la muerte parecía inminente. ¿Serían correctas las cifras de los misteriosos documentos? Si era así, Gallia debía encontrarse ya a cien millones de leguas del sol, casi tres veces la distancia de la Tierra en el punto más alejado de su órbita. La intensidad de la luz y el calor solar también disminuía notablemente, aunque la Isla Gourbi (situada en el ecuador de un astro cuyos ejes permanecían siempre perpendiculares al plano de su revolución) gozaba de una posición que le otorgaba un verano permanente. Pero ninguna ventaja de este tipo podía compensar la lejanía del sol. La temperatura descendía de manera constante; ya, para disgusto de la pequeña italiana criada al sol, el hielo comenzaba a formarse en las grietas de las rocas, y era evidente que se acercaba el momento en que el propio mar se congelaría.

Debían encontrar refugio antes de que la temperatura descendiera a 60 grados bajo cero. De lo contrario, la muerte era inevitable. Hasta entonces, en los últimos días, el termómetro había registrado un promedio de unos 6 grados bajo cero, y ya se había comprobado que la estufa, aunque se alimentara con toda la leña disponible, era completamente insuficiente para mitigar sensiblemente la severidad del frío. Ninguna cantidad de combustible sería suficiente. Era seguro que, en poco tiempo, hasta el mercurio y el alcohol de los termómetros se congelarían. Debían encontrar pronto otro recurso, o perecerían. Eso era evidente.

La idea de refugiarse en la Dobryna o en la Hansa no podía ser considerada seriamente ni por un momento; no solo la estructura de las embarcaciones las hacía totalmente inadecuadas para ofrecer un abrigo sustancial, sino que resultaban completamente incapaces de resistir la presión enorme del hielo acumulado.

Ni Servadac, ni el conde, ni el teniente Procope eran hombres que se desanimaran fácilmente, pero no podían ocultar que se sentían acosados y perplejos por las circunstancias. El único recurso que su consejo conjunto podía sugerir era buscar un refugio subterráneo, y eso les estaba vedado por el extraño e impenetrable subsuelo; sin embargo, hora tras hora el disco solar disminuía su tamaño, y aunque al mediodía aún se distinguía un leve resplandor, durante la noche el rigor del frío se volvía casi intolerable.

Montados en Zéfiro y Galette, el capitán y el conde recorrieron la isla en busca de algún refugio disponible. No dejaron un solo metro sin explorar, y los caballos salvaban todos los obstáculos como si, al igual que Pegaso, tuvieran alas. Pero todo fue en vano. Se hicieron sondeos una y otra vez, pero siempre con el mismo resultado; la roca, dura como el diamante, aparecía a pocos pies de la superficie.

Siendo así manifiestamente imposible excavar un silo, no quedaba más remedio que intentar hacer los edificios junto al gourbi impermeables a la escarcha. Para contribuir al suministro de combustible, se ordenó recoger toda la leña, seca o verde, que produjera la isla; esto implicaba la necesidad de talar los numerosos árboles esparcidos por la llanura. Pero por mucho que se esforzaran en acumular leña, el capitán Servadac y sus compañeros no podían evitar la convicción de que en muy poco tiempo se agotaría toda la reserva. ¿Y qué sucedería entonces?

Servadac, procurando en lo posible ocultar sus verdaderas inquietudes y deseando que el resto del grupo se viera lo menos afectado posible por su propia ansiedad, solía deambular solo por la isla, estrujándose los sesos en busca de una idea que les indicara la salida a tan grave dificultad. Pero todo era en vano.

Un día se topó de repente con Ben Zoof y le preguntó si no tenía algún plan que proponer. El ordenanza negó con la cabeza, pero tras unos momentos de reflexión, dijo: “¡Ah, mi capitán! Si estuviéramos en Montmartre, nos refugiaríamos en las encantadoras canteras de piedra.”

—¡Idiota! —replicó el capitán, enojado—. ¿Acaso crees que, si estuviéramos en Montmartre, necesitaríamos vivir en canteras de piedra?

Pero los medios de preservación que la ingeniosidad humana no había logrado asegurar se encontraban al alcance gracias a la afortunada provisión de la propia Naturaleza. Fue el 10 de marzo cuando el capitán y el teniente Procope partieron una vez más para investigar el extremo noroeste de la isla; en su trayecto, su conversación, como era natural, giraba en torno a las graves necesidades que, de manera demasiado evidente, les aguardaban. Surgió entre ellos una discusión más animada de lo habitual, pues los dos hombres no coincidían del todo en cuanto a las medidas que debían adoptarse para abrir la mejor posibilidad de evitar un desenlace fatal a su exposición; el capitán insistía en que debía buscarse una morada completamente nueva, mientras que el teniente estaba igualmente decidido a idear algún método por el cual su actual refugio pudiera volverse lo suficientemente cálido. De pronto, en pleno calor de la discusión, Procope se detuvo; pasó la mano por sus ojos, como si quisiera disipar una niebla, y quedó con la mirada fija en un punto hacia el sur. “¿Qué es eso?”, dijo, con cierta vacilación. “No, no me equivoco”, añadió; “es una luz en el horizonte.”

“¡Una luz!” exclamó Servadac; “muéstrame dónde.”

“¡Mira allí!” respondió el teniente, y siguió señalando firmemente en esa dirección, hasta que Servadac también distinguió claramente el punto brillante a lo lejos.

Aumentaba en claridad a medida que avanzaban las sombras de la tarde. “¿Podrá ser un barco?” preguntó el capitán.

“Si lo es, debe estar en llamas; de otro modo, no podríamos verlo desde tan lejos”, respondió Procope.

“No se mueve”, dijo Servadac; “y a menos que me equivoque mucho, alcanzo a oír una especie de retumbo en el aire.”

Durante algunos segundos, los dos hombres permanecieron atentos, forzando la vista y el oído. De repente, una idea cruzó la mente de Servadac. “¡El volcán!” exclamó; “¿no será el volcán que vimos cuando estábamos a bordo del Dobryna?”

El teniente coincidió en que era muy probable.

“¡Alabado sea el cielo!” exclamó el capitán, y continuó con tono de viva emoción: “La naturaleza nos ha provisto de nuestros cuarteles de invierno; el río de lava ardiente que fluye allí es un don de la Providencia generosa; nos dará todo el calor que necesitamos. ¡No hay tiempo que perder! Mañana, mi querido Procope, mañana lo exploraremos todo; sin duda, la vida, el calor que necesitamos están reservados para nosotros en el corazón y las entrañas de nuestra propia Gallia.”

Mientras el capitán se entregaba a sus expresiones de entusiasmo, Procope trataba de ordenar sus pensamientos. Recordaba claramente el largo promontorio que había obstaculizado el avance del Dobryna mientras costeaban los límites meridionales del mar, y que los había obligado a ascender hacia el norte hasta la antigua latitud de Orán; recordaba también que en el extremo del promontorio había un cabo rocoso coronado de humo; y ahora estaba convencido de que no se equivocaba al identificar la posición y creer que el humo había dado paso a una erupción de llamas.

Cuando Servadac le dio oportunidad de hablar, dijo: “Cuanto más lo pienso, capitán, más convencido estoy de que su conjetura es acertada. Sin duda alguna, lo que vemos es el volcán, y mañana no dejaremos de visitarlo.”

Al regresar al gourbi, comunicaron su descubrimiento únicamente al conde Timascheff, considerando prematuro darlo a conocer a los demás. El conde puso de inmediato su yate a disposición de ellos y expresó su intención de acompañarlos.

“Creo que el yate”, dijo Procope, “debería quedarse donde está; el clima está maravillosamente calmo, y el bote de vapor nos servirá mejor; en todo caso, nos acercará mucho más a la costa que la goleta.”

El conde respondió que el teniente debía actuar según su propio criterio, y todos se retiraron a descansar.

Como muchos otros yates modernos de recreo, el Dobryna, además de su bote de cuatro remos, estaba equipado con un pequeño bote de vapor de gran velocidad, cuya hélice era impulsada, según el sistema Oriolle, por medio de una caldera pequeña pero muy eficaz. A la mañana siguiente, esta práctica embarcación fue cargada con suficiente carbón (de los cuales aún quedaban unas diez toneladas a bordo del Dobryna), y tripulada únicamente por el capitán, el conde y el teniente, salió del puerto del Shelif, para gran desconcierto de Ben Zoof, quien aún no había sido puesto al tanto del secreto. Sin embargo, el ordenanza se consoló pensando que había sido investido temporalmente con todos los poderes de gobernador general, cargo del que no poco se enorgullecía.

Las dieciocho millas entre la isla y el promontorio se recorrieron en algo menos de tres horas. La erupción volcánica era manifiestamente considerable, pues toda la cima del promontorio estaba envuelta en llamas. Para producir una combustión tan grande, o bien el oxígeno de la atmósfera de Gallia había entrado en contacto con los gases explosivos contenidos bajo su suelo, o tal vez, lo que era aún más probable, el volcán, como los de la luna, se alimentaba de un suministro interno de oxígeno propio.

Se tardó más de media hora en encontrar un lugar adecuado para desembarcar. Por fin, entre las rocas, descubrieron una pequeña ensenada semicircular, que parecía ventajosa porque, si las circunstancias lo requerían, serviría de fondeadero seguro tanto para el Dobryna como para el Hansa.

Una vez amarrado el bote con seguridad, los pasajeros desembarcaron en el lado del promontorio opuesto a aquel por donde un torrente de lava ardiente descendía hacia el mar. Con gran satisfacción, experimentaron al acercarse a la montaña una diferencia sensible de temperatura, y no pudieron menos que animarse ante la perspectiva de ver confirmadas sus esperanzas de que se había hallado tan oportunamente una salvación frente a la calamidad que los amenazaba. Siguieron adelante, subiendo la empinada pendiente, trepando por sus rugosas salientes, escalando las irregularidades de sus gigantescos estratos, saltando de un punto a otro con la agilidad de gamuzas, pero sin encontrar nunca otra cosa que la acumulación de los mismos prismas hexagonales con los que ya estaban tan familiarizados.

Sus esfuerzos fueron felizmente recompensados. Detrás de una enorme roca piramidal encontraron un agujero en el costado de la montaña, como la boca de un gran túnel. Trepando hasta ese orificio, que se encontraba a más de veinte metros sobre el nivel del mar, comprobaron que se abría a una larga galería oscura. Entraron y avanzaron a tientas por los costados. Un retumbo continuo, que aumentaba a medida que avanzaban, les hizo saber que debían estar acercándose al conducto central del volcán; su único temor era que de pronto una pared de roca insuperable les cerrara el paso.

Servadac iba algo adelantado.

“¡Adelante!” gritó alegremente, su voz resonando en la oscuridad, “¡adelante! ¡Nuestra hoguera está encendida! ¡No falta combustible! ¡La naturaleza lo provee! ¡Apurémonos a calentarnos!”

Inspirados por su confianza, el conde y el teniente avanzaron valientemente por el sendero invisible y sinuoso. La temperatura era ya de al menos quince grados sobre cero, y las paredes de la galería comenzaban a sentirse bastante cálidas al tacto, indicio nada despreciable de que la sustancia de la roca era metálica y capaz de conducir el calor.

“¡Síganme!” volvió a gritar Servadac; “¡pronto encontraremos una verdadera estufa!”

Continuaron avanzando hasta que, por fin, una curva pronunciada los llevó de repente a un torrente de luz. El túnel desembocaba en una vasta caverna, y la penumbra fue reemplazada por una iluminación verdaderamente deslumbrante. Aunque la temperatura era elevada, no resultaba en modo alguno insoportable.

Bastó una sola mirada para que los exploradores se convencieran de que la luz y el calor tan agradables de esa enorme excavación se debían a un torrente de lava que descendía hacia el mar, cubriendo por completo la abertura de la cueva. No era desacertado comparar la escena con la célebre Gruta de los Vientos, detrás de la caída central del Niágara, solo que aquí, en vez de una cortina de agua precipitada, era una cortina de llamas rugientes la que colgaba ante la boca de la caverna.

“¡Alabado sea el cielo!” exclamó Servadac, con alegre emoción; “¡aquí está todo lo que esperábamos, y aún más!”