Capítulo XXI — Cuarteles de invierno

La morada que ahora se revelaba, bien iluminada y completamente cálida, era realmente maravillosa. No solo ofrecería un amplio alojamiento para Héctor Servadac y “sus súbditos”, como a Ben Zoof le gustaba llamarlos, sino que también proporcionaría refugio para los dos caballos y para un considerable número de animales domésticos.

Esta enorme caverna no era ni más ni menos que la confluencia común de casi veinte túneles (similares al que habían recorrido los exploradores), formando ramificaciones en la roca sólida, y los poros, por así decirlo, por los que el calor interno se filtraba desde el corazón de la montaña. Allí, mientras el volcán mantuviera su actividad, toda criatura viviente en el nuevo asteroide podría desafiar los climas más rigurosos; y como justamente observó el conde Timascheff, dado que era la única montaña ardiente que habían avistado, probablemente era la única salida para los fuegos subterráneos de Gallia y, en consecuencia, la erupción podría continuar inalterada durante siglos.

Pero ahora no se debía perder ni un día, ni una hora. El bote de vapor regresó a la isla Gourbi, y de inmediato se iniciaron los preparativos para trasladar a hombres y bestias, grano y forraje, hasta el promontorio volcánico. Fueron fuertes y entusiastas las aclamaciones de la pequeña colonia, especialmente de los españoles, y grande fue el alivio de Nina cuando Servadac les anunció el descubrimiento de su futura morada; y con energías renovadas trabajaron arduamente en el embalaje, ansiosos por llegar sin demora a sus acogedores aposentos de invierno.

Durante tres días consecutivos, la Dobryna, cargada hasta la borda, realizó viajes de ida y vuelta. Ben Zoof permaneció en la isla para supervisar la estiba de la carga, mientras Servadac encontraba abundante ocupación supervisando su distribución en los recovecos de la montaña. Primero se desembarcó y depositó en una de las bóvedas la gran reserva de grano y forraje, producto de la reciente cosecha; luego, el día 15, unas cincuenta cabezas de ganado —bueyes, vacas, ovejas y cerdos— fueron trasladadas a sus establos de roca. Estos animales se salvaron para preservar las distintas razas, sacrificándose la mayor parte del ganado de la isla, ya que la extrema severidad del clima aseguraba que toda la carne se conservara fresca por un periodo casi indefinido. El invierno que esperaban probablemente sería de una duración sin precedentes; era muy posible que superara los seis meses que han soportado muchos exploradores árticos; pero la población de Gallia no tenía preocupación alguna respecto a los víveres: sus provisiones eran más que suficientes; y en cuanto a bebida, mientras se conformaran con agua pura, el mar congelado les ofrecería un depósito inagotable.

La necesidad de apresurar los preparativos se hacía cada vez más evidente; el mar amenazaba con volverse innavegable muy pronto, ya que el hielo comenzaba a formarse y el sol del mediodía no lograba derretirlo. Y si la prisa era necesaria, también lo eran el cuidado, la ingeniosidad y la previsión. Era indispensable que el espacio disponible se utilizara adecuadamente y, al mismo tiempo, que las distintas partes de las reservas fueran fácilmente accesibles.

Al investigar más a fondo, se descubrió un número inesperado de galerías, de modo que, en realidad, el interior de la montaña era como una vasta colmena perforada con innumerables celdas; y en homenaje a la pequeña italiana, la colonia votó unánimemente que su nuevo hogar se llamara “La Colmena de Nina”.

El primer cuidado del capitán Servadac fue averiguar cómo podía aprovechar al máximo el calor que la naturaleza les había proporcionado de manera tan oportuna y generosa. Abriendo nuevas salidas en la roca sólida (que, por la acción del calor, aquí era susceptible de fisurarse), el flujo de lava ardiente se desvió hacia varios canales nuevos, donde podía ser utilizado diariamente; y así, Mochel, el cocinero de la Dobryna, fue provisto de una cocina admirable, equipada con una estufa permanente, donde fue debidamente instalado con todo su equipo culinario.

—¡Qué ahorro sería —exclamó Ben Zoof— si cada casa pudiera contar con su propio volcán privado!

La gran caverna en la confluencia general de las galerías se acondicionó como sala de estar y se dispuso con los mejores muebles tanto del gourbi como de la cabina de la Dobryna. Allí también se llevó la biblioteca de la goleta, que contenía una buena variedad de libros franceses y rusos; se colgaron lámparas sobre las distintas mesas; y las paredes del aposento fueron tapizadas con las velas y adornadas con las banderas pertenecientes al yate. La cortina de fuego que se extendía sobre la abertura de la caverna le proporcionaba, como ya se ha dicho, luz y calor.

El torrente de lava caía en una pequeña cuenca rodeada de rocas que no tenía comunicación aparente con el mar, y era evidentemente la abertura de un abismo profundo, cuyas aguas, calentadas por el descenso de la materia eruptiva, sin duda conservarían su estado líquido mucho después de que el mar de Gallia se hubiera convertido en una plancha de hielo.

Una pequeña excavación a la izquierda del salón común fue destinada al uso especial de Servadac y el conde; otra a la derecha fue asignada al teniente y a Ben Zoof; mientras que un tercer recoveco, justo en la parte trasera, resultó una cómoda y pequeña habitación para Nina. Los españoles y los marineros rusos ocuparon sus dormitorios en las galerías adyacentes y encontraron la temperatura bastante confortable.

Tales eran las disposiciones internas de la Colmena de Nina, el refugio donde la pequeña colonia albergaba la esperanza de poder soportar los rigores del crudo invierno que les aguardaba, un invierno durante el cual Gallia podría incluso ser proyectada hasta la órbita de Júpiter, donde la temperatura no superaría una veinticincoava parte de la temperatura invernal normal de la Tierra.

El único espíritu descontento era Isaac Hakkabut. Durante todos los preparativos, que animaron incluso a los españoles a la actividad, el judío, aún incrédulo y sordo a cualquier explicación sobre la verdadera situación, insistía en permanecer en la ensenada de la isla Gourbi; nada podía inducirlo a abandonar su tartana, donde, como un avaro, vigilaba su preciada carga, siempre refunfuñando y gruñendo, pero atento, con la esperanza de divisar alguna vela que pasara. Debe reconocerse que todo el grupo no lamentó en absoluto verse libre de su presencia; su figura poco agraciada y su rostro repulsivo eran un espantajo perpetuo. Había declarado abiertamente que no pensaba desprenderse de ninguna de sus pertenencias, salvo por dinero en efectivo, y Servadac, igualmente resuelto, había prohibido estrictamente cualquier compra, esperando agotar la obstinación del bribón.

Hakkabut se negaba persistentemente a aceptar la verdadera situación; no podía negar absolutamente que algunas partes del globo terrestre habían sufrido cierto grado de modificación, pero nada podía hacerle creer que no volvería, tarde o temprano, a reanudar su antiguo negocio en el Mediterráneo. Con su habitual desconfianza hacia todos los que lo rodeaban, consideraba cada argumento que se le presentaba solo como prueba de una conspiración ideada para despojarlo de sus bienes. Repudiando, como hacía de plano, la hipótesis de que un fragmento se hubiera desprendido de la Tierra, escudriñaba el horizonte durante horas con un viejo catalejo, cuya funda había sido remendada hasta parecer un tubo de estufa oxidado, esperando divisar algún comerciante con el que pudiera realizar algún trueque en condiciones ventajosas.

Al principio fingió considerar la propuesta de trasladarse a los cuarteles de invierno como un intento de abusar de su credulidad; pero los frecuentes viajes de la Dobryna hacia el sur y los repetidos envíos de grano y ganado pronto le hicieron ver que el capitán Servadac y sus compañeros realmente planeaban abandonar la isla Gourbi.

El movimiento lo hizo reflexionar. ¿Qué pasaría —empezó a preguntarse— si todo lo que le decían era cierto? ¿Y si ese mar ya no era el Mediterráneo? ¿Y si nunca volvía a ver su patria alemana? ¿Y si sus mercados de negocios habían desaparecido para siempre? Una vaga idea de ruina comenzó a apoderarse de su mente: debía ceder a la necesidad; debía hacer lo mejor que pudiera. Como resultado de sus cavilaciones, ocasionalmente abandonaba su tartana y visitaba la orilla. Finalmente, intentó mezclarse con el grupo atareado, que se apresuraba con los preparativos; pero sus intentos solo fueron recibidos con burlas y desprecio, y, ridiculizado por todos los demás, no le quedó más remedio que volverse hacia Ben Zoof, a quien ofreció unas pizcas de tabaco.

—No, viejo Zebulón —dijo Ben Zoof, rechazando firmemente el obsequio—, está prohibido aceptar nada de ti. Quédate con tu carga; cómetela y bébetela toda si puedes; nosotros no la tocaremos.

Al ver que los subordinados eran incorruptibles, Isaac decidió acudir directamente a la fuente. Se dirigió a Servadac y le suplicó que le dijera toda la verdad, añadiendo lastimeramente que, sin duda, no era digno de un oficial francés engañar a un pobre anciano como él.

—¡Decirte la verdad, hombre! —exclamó Servadac—. ¡Maldita sea, te he dicho la verdad veinte veces! De una vez por todas, te lo repito: apenas te queda tiempo suficiente para escapar hacia esa montaña.

—¡Dios y Mahoma tengan piedad de mí! —murmuró el judío, cuya fe adoptaba con frecuencia un carácter muy ambiguo.

—Te diré una cosa —continuó el capitán—: puedes disponer de algunos hombres para llevar la Hansa al otro lado, si así lo deseas.

—Pero yo quiero ir a Argel —gimoteó Hakkabut.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que Argel ya no existe? Solo dime sí o no: ¿vienes con nosotros a los cuarteles de invierno?

—¡Dios de Israel! ¿Qué será de todas mis pertenencias?

—Pero, escúchame bien —prosiguió el capitán, sin prestar atención a la interrupción—, si no eliges venir voluntariamente con nosotros, haré que la Hansa, por mis órdenes, sea trasladada a un lugar seguro. No voy a permitir que tu maldita obstinación ponga en riesgo toda tu carga.

—¡Cielo misericordioso! ¡Voy a arruinarme! —se lamentó Isaac, desesperado.

—Tú mismo te estás encaminando a la ruina, y bien merecido sería dejarte a tu suerte. Pero vete ya, no tengo nada más que decirte.

Y, dándose la vuelta con desprecio, Servadac dejó al anciano vociferando amargamente y, con las manos en alto, protestando con vehemencia contra la rapacidad de los gentiles.

Para el día 20, todos los preparativos preliminares estaban completos y todo listo para la partida definitiva de la isla. El termómetro marcaba en promedio 8 grados bajo cero y el agua de la cisterna estaba completamente congelada. Se decidió, por tanto, que la colonia embarcaría al día siguiente y se instalaría en la Colmena de Nina.

Se celebró una última consulta sobre la Hansa. El teniente Procope expresó su firme convicción de que sería imposible que la tartana resistiera la presión del hielo en el puerto del Shelif, y que habría mucha más seguridad cerca del volcán. Todos estuvieron de acuerdo en que era necesario trasladar la embarcación; así que se dieron las órdenes, cuatro marineros rusos subieron a bordo y, apenas unos minutos después de que la Dobryna levó anclas, la gran vela latina de la tartana se desplegó y la “nave-tienda”, como Ben Zoof gustaba llamarla, también puso rumbo al sur.

Largos y sonoros fueron los lamentos del judío. No cesaba de exclamar que no había dado ninguna orden, que lo estaban trasladando contra su voluntad, que no había pedido ayuda y que no la necesitaba; pero no hacía falta ser muy perspicaz para notar que, en el fondo, brillaba una chispa de satisfacción en sus pequeños ojos grises, y cuando, unas horas más tarde, se encontró bien anclado y su propiedad en un lugar seguro, no pudo evitar reírse de gusto.

—¡Dios de Israel! —dijo en voz baja—, no me han cobrado nada; los idiotas me han guiado hasta aquí gratis.

¡Gratis! Toda su naturaleza se regocijaba al saber que estaba disfrutando de un servicio prestado de manera gratuita.

Privada ya de habitantes humanos, la isla Gourbi quedó ahora en manos de las aves y bestias que habían escapado de la reciente matanza indiscriminada. De hecho, las aves que habían migrado en busca de costas más cálidas habían regresado, demostrando que este fragmento de la colonia francesa era el único pedazo de tierra que podía proporcionarles sustento; pero su vida, necesariamente, sería corta. Era absolutamente imposible que sobrevivieran al frío que pronto sobrevendría.

La colonia tomó posesión de su nuevo hogar con pocas formalidades. Sin embargo, todos aprobaron las disposiciones internas de la Colmena de Nina y expresaron con entusiasmo su satisfacción por encontrarse en tan cómodos aposentos. El único descontento era Hakkabut; no compartía el entusiasmo general, se negó incluso a entrar o inspeccionar las galerías y se empeñó en permanecer a bordo de su tartana.

—Tiene miedo —dijo Ben Zoof— de que le cobren el alojamiento. Pero ya veremos cuánto aguanta el frío allá afuera; seguro que la escarcha hará salir al viejo zorro de su madriguera.

Al caer la tarde, se pusieron las ollas al fuego y se sirvió una abundante cena, a la que todos fueron invitados, en el salón central. Las provisiones de la Dobryna incluían un excelente vino, del cual se descorchó algo para honrar la ocasión. Se brindó por la salud del gobernador general, así como por el éxito de su consejo, a lo que Ben Zoof fue llamado para responder con un agradecimiento. La velada transcurrió alegremente. Los españoles estaban de muy buen humor; uno tocó la guitarra, otro las castañuelas y el resto se unió en un animado coro. Ben Zoof contribuyó con el famoso estribillo zuavo, bien conocido en todo el ejército francés, pero rara vez interpretado con tanta destreza como por este virtuoso:

“¡Misti goth dar dar tire lyre! ¡Flic! ¡floc! ¡flac! lirette, lira! Far la rira, Tour tala rire, Tour la Ribaud, Ricandeau, Sans repos, repit, repit, repos, ris pot, ripette! Si vous attrapez mon refrain, Fameux vous etes.”

El concierto fue seguido por un baile, sin duda el primero que se celebraba en Gallia. Los marineros rusos mostraron algunas de sus danzas nacionales, que recibieron muchos aplausos, incluso después de los asombrosos fandangos de los españoles. Ben Zoof, por su parte, bailó un paso solo (a menudo interpretado en el Elíseo Montmartre) con tal elegancia y vigor que recibió numerosos elogios de Negrete.

No fue sino hasta las nueve de la noche que terminaron los festejos, y para entonces, los presentes, acalorados por la alta temperatura del salón y por sus propios esfuerzos, sintieron la necesidad de un poco de aire fresco. Así, la mayor parte del grupo, escoltados por Ben Zoof, se dirigieron a una de las galerías adyacentes que conducían a la orilla. Servadac, junto con el conde y el teniente, no los siguieron de inmediato; pero poco después salieron a reunirse con ellos, y en el trayecto se sobresaltaron al oír fuertes gritos provenientes de los que iban delante.

Su primera impresión fue que se trataba de gritos de auxilio, y se sintieron muy aliviados al descubrir que eran exclamaciones de alegría, que la sequedad y pureza de la atmósfera hacían resonar como una descarga de fusilería.

Al llegar a la boca de la galería, encontraron a todo el grupo señalando con gran interés hacia el cielo.

—Bueno, Ben Zoof —preguntó el capitán—, ¿qué sucede ahora?

—¡Oh, su Excelencia! —exclamó el ordenanza—, ¡mire, mire! ¡La luna! ¡La luna ha vuelto!

Y, en efecto, lo que parecía la luna se elevaba sobre las brumas del atardecer.