Capítulo XXII — Un océano helado

¡La luna! Había desaparecido durante semanas; ¿acaso estaba regresando ahora? ¿Había sido infiel a la Tierra? ¿Y se acercaba ahora para ser satélite del mundo recién nacido?

—¡Imposible! —dijo el teniente Procope—. La Tierra está a millones y millones de leguas de distancia, y no es probable que la luna haya dejado de girar a su alrededor.

—¿Por qué no? —replicó Servadac—. No sería más extraño que los otros fenómenos que hemos presenciado últimamente. ¿Por qué no habría caído la luna dentro de los límites de atracción de Gallia y convertirse en su satélite?

—Suponiendo eso —intervino el conde—, me parece del todo improbable que hayan pasado tres meses sin que la viéramos.

—¡Totalmente increíble! —continuó Procope—. Y hay otra cosa que refuta por completo la hipótesis del capitán; la magnitud de Gallia es demasiado insignificante para que su poder de atracción pueda llevarse la luna.

—Pero —insistió Servadac—, ¿por qué no podría la misma convulsión que nos arrancó de la Tierra haber arrancado también a la luna? Después de vagar un tiempo por las regiones solares, no veo por qué no podría haberse unido a nosotros.

El teniente reiteró su convicción de que no era probable.

—Pero, ¿por qué no? —preguntó de nuevo Servadac, impetuoso.

—Porque, le digo, la masa de Gallia es tan inferior a la de la luna, que Gallia se convertiría en satélite de la luna; la luna no podría convertirse en satélite de Gallia.

—Sin embargo, suponiendo —continuó Servadac— que así fuera...

—Me temo —dijo el teniente, interrumpiéndolo— que no puedo suponer nada semejante ni por un momento.

Servadac sonrió con buen humor.

—Confieso que parece que tiene usted la razón, y si Gallia se hubiera convertido en satélite de la luna, no habrían pasado tres meses sin que la viéramos. Supongo que tiene razón.

Mientras se desarrollaba esta discusión, el satélite, o lo que fuera, había ido ascendiendo de manera constante sobre el horizonte, y había alcanzado una posición favorable para la observación. Se trajeron telescopios y muy pronto se comprobó, sin lugar a dudas, que el nuevo astro no era la conocida Febe de las noches terrestres; no tenía nada en común con la luna. Aunque aparentemente estaba mucho más cerca de Gallia que la luna de la Tierra, su superficie era apenas una décima parte de la de la luna, y reflejaba tan débilmente la luz del remoto sol, que apenas emitía suficiente resplandor para apagar el tenue brillo de las estrellas de octava magnitud. Como el sol, había salido por el oeste y ahora estaba en su plenitud. Confundirlo con la luna era absolutamente imposible; ni siquiera Servadac pudo descubrir un rastro de los mares, grietas, cráteres y montañas que han sido tan minuciosamente delineados en los mapas lunares, y no podía negarse que cualquier esperanza momentánea de volver a gozar de las apacibles sonrisas de “la reina de la noche” debía ser abandonada.

Finalmente, el conde Timascheff sugirió, aunque con cierta duda, la posibilidad de que Gallia, en su recorrido por la zona de los planetas menores, hubiera capturado uno de ellos; pero si se trataba de uno de los 169 asteroides ya incluidos en los catálogos astronómicos, o de uno hasta entonces desconocido, no se atrevía a determinarlo. La idea era en cierto modo plausible, ya que se ha comprobado que varios de los planetas telescópicos son de dimensiones tan reducidas que un buen caminante podría recorrerlos en veinticuatro horas; por lo tanto, Gallia, siendo de mayor volumen, podría suponerse capaz de ejercer una atracción sobre cualquiera de esos pequeños microcosmos.

La primera noche en la Colmena de Nina transcurrió sin incidentes especiales; y a la mañana siguiente se estableció definitivamente un régimen de vida regular. “Mi señor gobernador”, como Ben Zoof solía llamar a Servadac hasta que se le prohibió terminantemente, tenía un saludable temor a la ociosidad y sus consecuencias, e insistió en que cada miembro del grupo asumiera alguna tarea específica. Había mucho por hacer. Los animales domésticos requerían mucha atención; era necesario asegurar y conservar provisiones; había que pescar mientras el estado del mar lo permitiera; y en varios lugares era preciso excavar más las galerías para hacerlas más útiles. Así pues, nunca faltaría ocupación, y la rutina diaria de trabajo podía desarrollarse con orden.

Una perfecta concordia reinaba en la pequeña colonia. Rusos y españoles se amalgamaban bien, y ambos hacían lo posible por aprender fragmentos de francés, considerado el idioma oficial del lugar. El propio Servadac se encargó de la educación de Pablo y Nina, y Ben Zoof era su compañero en las horas de juego, cuando los entretenía con encantadoras historias en el mejor francés parisino, sobre “una hermosa ciudad al pie de una montaña”, a la que siempre prometía llevarlos algún día.

Llegó el final de marzo, pero el frío no era tan intenso como para obligar a ninguno a permanecer en el interior de su refugio; se realizaron varias excursiones por la costa, y en un radio de tres o cuatro millas se exploró cuidadosamente la región circundante. Sin embargo, la investigación siempre terminaba con el mismo resultado; tomaran la dirección que tomaran, encontraban que el país conservaba en todas partes su carácter desértico, rocoso, árido y sin rastro de vegetación. Aquí y allá, una ligera capa de nieve o una delgada costra de hielo, resultado de la condensación atmosférica, indicaba la existencia de humedad superficial, pero haría falta un período indefinidamente largo, más allá del cálculo humano, para que esa humedad se reuniera en un arroyo y descendiera por los estratos pedregosos hasta el mar. Por el momento, les resultaba imposible determinar si la tierra en la que tan felizmente se habían asentado era una isla o un continente, y hasta que el frío disminuyera temían emprender una expedición prolongada para averiguar la verdadera extensión de aquel extraño conglomerado de cristalización metálica.

Al ascender un día a la cima del volcán, el capitán Servadac y el conde lograron hacerse una idea general del aspecto del país. La montaña en sí era un enorme bloque que se elevaba simétricamente hasta casi 3,000 pies sobre el nivel del mar, en forma de un cono truncado, cuya sección superior estaba coronada por una guirnalda de humo que salía continuamente de la boca de un estrecho cráter.

En las antiguas condiciones terrestres, el ascenso de esa empinada pendiente habría sido muy fatigoso, pero debido al efecto de la alteración en la ley de gravedad, los viajeros realizaban prodigios de agilidad y en poco más de una hora alcanzaron el borde del cráter, sin mayor sensación de esfuerzo que si hubieran recorrido un par de millas en terreno llano. Gallia tenía sus inconvenientes, pero también ofrecía algunas ventajas compensatorias.

Con los telescopios en mano, los exploradores desde la cima escudriñaron el panorama circundante. Sus expectativas ya se veían confirmadas por lo que observaban. Tal como esperaban, al norte, este y oeste se extendía el mar de Gallia, liso e inmóvil como una lámina de vidrio, pues el frío había, por decirlo así, congelado la atmósfera hasta el punto de que no soplaba ni una brisa. Hacia el sur, la tierra parecía no tener fin, y el volcán formaba el vértice de un triángulo cuya base quedaba fuera del alcance de la vista. Incluso visto desde esa altura, donde la distancia suavizaría la aspereza general, la superficie parecía, sin embargo, erizada de sus miríadas de laminillas hexagonales, y presentaba dificultades que, para un peatón común, serían insuperables.

—¡Oh, por unas alas, o al menos un globo! —exclamó Servadac, mientras contemplaba el panorama; y luego, mirando la roca sobre la que estaban parados, añadió—: Parece que nos han trasplantado a un suelo tan extraño en su carácter químico, que dejaría perplejos a los sabios de un museo.

—¿Y observa usted, capitán —preguntó el conde—, cómo la convexidad de nuestro pequeño mundo limita nuestra vista? Mire qué circunscrito es el horizonte.

Servadac respondió que había notado lo mismo desde lo alto de los acantilados de la Isla Gourbi.

—Sí —dijo el conde—; cada vez es más evidente que el nuestro es un mundo diminuto, y que la Isla Gourbi es el único lugar productivo de su superficie. Hemos tenido un verano corto, y ¿quién sabe si no estamos entrando en un invierno que podría durar años, quizá siglos?

—Pero no debemos preocuparnos, conde —dijo Servadac, sonriendo—. Hemos acordado, recuerde, que, pase lo que pase, seremos filósofos.

—Así es, amigo mío —replicó el conde—; debemos ser filósofos y algo más: debemos estar agradecidos al buen Protector que hasta ahora nos ha favorecido, y confiar en su misericordia hasta el final.

Durante unos momentos ambos permanecieron en silencio, contemplando la tierra y el mar; luego, tras lanzar una última mirada al desolado panorama, se dispusieron a emprender el descenso de la montaña. Sin embargo, antes de comenzar a bajar, decidieron examinar más de cerca el cráter. Les llamó especialmente la atención lo que les parecía la casi misteriosa calma con la que se producía la erupción. No había en ella el desorden salvaje ni el estruendo ensordecedor que suelen acompañar la expulsión de materia volcánica, sino que la lava ardiente, elevándose con una suavidad uniforme, desbordaba tranquilamente los límites del cráter, como el flujo de agua que brota del seno de un lago apacible. En vez de una caldera expuesta a la acción de un fuego furioso, el cráter se asemejaba más bien a una vasija rebosante, cuyo contenido se escapaba silenciosamente. Tampoco había piedras ígneas ni cenizas al rojo vivo mezcladas con el humo que coronaba la cima; circunstancia que concordaba perfectamente con la ausencia de piedras pómez, obsidianas y otros minerales de origen volcánico con los que suele estar cubierto el pie de una montaña en erupción.

El capitán Servadac opinaba que esta peculiaridad era un buen augurio para la continuidad de la erupción. La violencia extrema, tanto en la naturaleza física como en la moral, nunca es de larga duración. Las tormentas más terribles, como los accesos de pasión más violentos, no son duraderos; pero aquí el tranquilo flujo del fuego líquido parecía provenir de una fuente inagotable, del mismo modo que las aguas del Niágara, deslizándose de manera constante hacia su caída final, desafiarían cualquier esfuerzo por detener su curso.

Antes de que terminara la tarde de ese día, una intervención humana produjo un cambio sumamente importante en el estado del mar de Gallia. A pesar del frío creciente, el mar, inmóvil como estaba, sin que soplara una brisa, seguía en estado líquido. Es un hecho comprobado que el agua, bajo esta condición de absoluta quietud, permanece sin congelarse a una temperatura varios grados bajo cero, mientras que la experiencia demuestra que un leve choque suele bastar para convertirla en hielo sólido. A Servadac se le ocurrió que, si se lograba establecer alguna comunicación con la isla Gourbi, habría un excelente campo para expediciones de caza. Con este objetivo en mente, reunió a su pequeña colonia sobre una roca saliente en el extremo del promontorio y, llamando a Nina y Pablo para que se acercaran, les dijo: “Ahora, Nina, ¿crees que podrías lanzar algo al mar?”

—Creo que sí —respondió la niña—, pero estoy segura de que Pablo lo lanzaría mucho más lejos que yo.

—No importa, tú lo intentarás primero.

Poniendo un fragmento de hielo en la mano de Nina, se dirigió a Pablo:

—Atento, Pablo; ¡ya verás qué hada tan buena es Nina! Lanza, Nina, lanza, tan fuerte como puedas.

Nina equilibró el trozo de hielo dos o tres veces en su mano y lo arrojó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Una vibración repentina pareció recorrer las aguas inmóviles hasta el horizonte lejano, ¡y el mar de Gallia se había convertido en una sólida plancha de hielo!