Capítulo XXIII — Una paloma mensajera

Cuando, tres horas después de la puesta del sol, el 23 de marzo, la luna de Gallia apareció sobre el horizonte occidental, se observó que había entrado en su último cuarto. Solo había tardado cuatro días en pasar de la sizigia a la cuadratura, y, en consecuencia, era evidente que sería visible por poco más de una semana cada vez, y que su lunación se cumpliría en dieciséis días. Los meses lunares, al igual que los días solares, se habían reducido a la mitad. Tres días después, la luna estuvo en conjunción con el sol y, por lo tanto, desapareció de la vista; Ben Zoof, como primer observador del satélite, seguía con gran interés sus movimientos y se preguntaba si alguna vez volvería a aparecer.

El 26, bajo una atmósfera perfectamente clara y seca, el termómetro descendió a 12 grados Fahrenheit bajo cero. No había forma de saber la distancia actual de Gallia respecto al sol, ni cuántas leguas había recorrido desde la recepción del último misterioso documento; la disminución del disco aparente del sol no ofrecía una base suficiente ni siquiera para un cálculo aproximado; y el capitán Servadac lamentaba continuamente no poder recibir más noticias del corresponsal anónimo, a quien insistía en considerar compatriota.

La solidez del hielo era perfecta; la absoluta quietud del aire en el momento en que se produjo la congelación final de las aguas había dado lugar a la formación de una superficie que, por su suavidad, rivalizaba con una pista de patinaje; sin grietas ni imperfecciones, se extendía mucho más allá del alcance de la vista.

El contraste con el aspecto habitual de los mares polares era muy notable. Allí, los campos de hielo son una aglomeración de montículos y témpanos, amontonados en confusión salvaje, a menudo elevándose más alto que los mástiles de los mayores balleneros, y, por la inestabilidad de sus cimientos, susceptibles de perder el equilibrio en cualquier momento; un soplo de viento, una ligera variación de temperatura, no pocas veces bastan para provocar una serie de cambios que superan las más elaboradas transformaciones de una pantomima. Aquí, por el contrario, la vasta llanura blanca era tan nivelada como el desierto del Sahara o las estepas rusas; las aguas del mar de Gallia estaban aprisionadas bajo la sólida capa, que se volvía cada vez más gruesa con el aumento del frío.

Acostumbrados a las irregulares cristalizaciones de sus propios mares helados, los rusos no podían menos que deleitarse con la superficie pulida que les ofrecía tan excelente oportunidad para disfrutar de su pasatiempo favorito: el patinaje. Un suministro de patines, hallado entre los víveres ocultos de la Dobryna, fue rápidamente puesto en uso. Los rusos se encargaron de instruir a los españoles, y al cabo de unos días, durante los cuales la temperatura solo era soportable por la ausencia de viento, no había un solo galliano que no supiera patinar razonablemente bien, y muchos de ellos lograban describir figuras con las curvas más complicadas. Nina y Pablo se ganaron grandes aplausos por su rápida destreza; el capitán Servadac, experto en deportes, casi superó a su instructor, el conde; y Ben Zoof, que en contadas ocasiones había patinado sobre el lago de Montmartre (que, a sus ojos, era por supuesto un mar), realizó prodigios en el arte.

Este ejercicio no solo era saludable en sí mismo, sino que se reconocía que, en caso de necesidad, podría convertirse en un medio de locomoción muy útil. Como observó el capitán Servadac, era casi un sustituto del ferrocarril, y como para ilustrar esta proposición, el teniente Procope, tal vez el mayor experto del grupo, recorrió las veinte millas hasta la isla Gourbi y de regreso en bastante menos de cuatro horas.

Mientras tanto, la temperatura seguía disminuyendo, y la lectura promedio del termómetro era de unos 16 grados Fahrenheit bajo cero; la luz también disminuía en proporción, y todos los objetos parecían estar envueltos en una sombra indefinida, como si el sol estuviera sufriendo un eclipse perpetuo. No era de extrañar que el efecto de esta penumbra constante fuera inducir frecuentes depresiones de ánimo entre la mayoría de la pequeña población, exiliados como estaban de su madre tierra, y no era improbable, según parecía, que fueran arrastrados lejos hacia las regiones de otra esfera planetaria. Probablemente el conde Timascheff, el capitán Servadac y el teniente Procope eran los únicos miembros de la comunidad capaces de aplicar algún juicio científico a la incertidumbre que les aguardaba, pero un sentimiento general de extrañeza ante su situación no podía dejar de pesar a veces sobre el ánimo de todos. En tales circunstancias, era muy necesario contrarrestar la tendencia al desaliento mediante distracciones continuas; y la recreación del patinaje, tan oportunamente provista, parecía ser justo lo necesario para animar los espíritus decaídos y devolver un saludable entusiasmo.

Con obstinación tenaz, Isaac Hakkabut se negaba a participar tanto en los trabajos como en los entretenimientos de la colonia. A pesar del frío, no se le había visto desde el día de su llegada desde la isla Gourbi. El capitán Servadac había prohibido estrictamente cualquier comunicación con él; y el humo que salía de la chimenea de la cabina del Hansa era el único indicio de que el propietario seguía a bordo. Nada le impedía, si así lo deseaba, disfrutar gratuitamente de la luz y el calor volcánicos que todos los demás aprovechaban; pero antes que abandonar la vigilancia personal y estrecha de su valiosa carga, prefería sacrificar su propio y escaso suministro de combustible.

Tanto la goleta como la tartana habían sido cuidadosamente amarradas de la manera que parecía más prometedora para resistir el rigor del invierno. Tras asegurarse de que las embarcaciones quedaran bien sujetas en el arroyo helado, el teniente Procope, siguiendo el ejemplo de muchos exploradores árticos, tuvo la precaución de biselar el hielo alrededor de las quillas, para que no hubiera riesgo de que los costados de los barcos fueran aplastados por la presión creciente; esperaba que siguieran cualquier ascenso en el nivel del campo de hielo y que, cuando llegara el deshielo, recuperaran fácilmente su línea de flotación.

En su última visita a la isla Gourbi, el teniente había comprobado que al norte, este y oeste, hasta donde alcanzaba la vista, el mar de Gallia se había convertido en una lámina uniforme de hielo. Solo un lugar se negaba a congelarse: era la poza justo debajo de la caverna central, receptáculo del torrente de lava ardiente. Estaba completamente rodeada de rocas, y si alguna vez se formaban allí algunos carámbanos por acción del frío, muy pronto se derretían bajo la lluvia de fuego. Silbando y chisporroteando al entrar en contacto con el agua, la lava mantenía un estado de ebullición constante, y los peces que abundaban en sus profundidades desafiaban la destreza del pescador; estaban, como decía Ben Zoof, "demasiado hervidos para morder el anzuelo".

A comienzos de abril el tiempo cambió. El cielo se cubrió de nubes, pero no hubo aumento en la temperatura. A diferencia de los inviernos polares de la Tierra, que normalmente se ven afectados por la influencia atmosférica y son susceptibles de leves interrupciones en su severidad debido a los cambios de viento, el invierno de Gallia era causado por su inmensa distancia de la fuente de toda luz y calor, y el frío estaba, por consiguiente, destinado a aumentar de manera constante hasta alcanzar el límite que Fourier determinó como la temperatura normal de los reinos del espacio.

Con el encapotamiento del cielo se desató una violenta tempestad; pero aunque el viento rugía con una furia casi inconcebible, no iba acompañado ni de nieve ni de lluvia. Su efecto sobre la cortina de fuego que cubría la abertura del salón central fue muy notable. Lejos de haber alguna posibilidad de que el fuego se extinguiera por la violencia de la corriente de aire, el huracán parecía actuar más bien como un ventilador, que avivaba la llama con mayor intensidad, y era necesario extremar los cuidados para evitar quemaduras por los fragmentos de lava que eran arrastrados al interior de la gruta. Más de una vez la cortina misma se rasgó por completo, pero solo para cerrarse de inmediato, permitiendo que una momentánea corriente de aire frío penetrara en el salón de una manera que resultaba refrescante y, más bien, ventajosa.

El 4 de abril, tras una ausencia de unos cuatro días, el nuevo satélite, para gran satisfacción de Ben Zoof, hizo su reaparición en forma de creciente, circunstancia que parecía justificar la expectativa de que en adelante continuaría realizando una revolución periódica cada quince días.

La capa de hielo y nieve era demasiado gruesa para que los picos de las aves más fuertes pudieran penetrarla, y por ello grandes bandadas habían abandonado la isla y, siguiendo a la población humana, se habían refugiado en el promontorio volcánico; no porque la costa árida ofreciera allí algún tipo de alimento, sino porque su instinto las impulsaba ahora a frecuentar las mismas moradas que antes habrían evitado. Se les arrojaban restos de comida desde las galerías; estos eran devorados rápidamente, pero resultaban del todo insuficientes para satisfacer la demanda. Finalmente, envalentonadas por el hambre, varios cientos de aves se atrevieron a atravesar el túnel y se instalaron en la propia Colmena de Nina. Congregadas en el gran salón, las criaturas medio famélicas no dudaban en arrebatar pan, carne o cualquier tipo de alimento de las manos de los residentes mientras estaban sentados a la mesa, y pronto se convirtieron en una molestia tan intolerable que una de las diversiones diarias consistía en cazarlas; pero aunque eran atacadas enérgicamente con piedras y palos, e incluso ocasionalmente con disparos, solo con dificultad se lograba reducir sensiblemente su número.

Mediante una campaña sistemática, la mayoría de las aves fueron expulsadas, con excepción de unas cien, que comenzaron a anidar en las grietas de las rocas. A estas se las dejó en tranquila posesión de sus refugios, pues no solo se consideró conveniente perpetuar las distintas especies, sino que se descubrió que estas aves actuaban como una especie de policía, sin dejar nunca de ahuyentar o matar a cualquier otra de su especie que infringiera lo que parecían considerar su privilegio especial al internarse en los límites de su dominio.

El día 15 se oyeron de repente fuertes gritos que salían de la boca de la galería principal.

—¡Ayuda, ayuda! ¡Me van a matar!

Pablo reconoció al instante la voz de Nina. Adelantándose incluso a Ben Zoof, corrió en auxilio de su pequeña amiga y descubrió que estaba siendo atacada por media docena de grandes gaviotas, y solo después de recibir algunos fuertes golpes de sus picos pudo, valiéndose de un robusto garrote, lograr ahuyentarlas.

—Dime, Nina, ¿qué es esto? —preguntó en cuanto se calmó el tumulto.

La niña señaló un ave que acariciaba tiernamente en su pecho.

—¡Una paloma! —exclamó Ben Zoof, que había llegado al lugar del alboroto, y añadió:

—¡Una paloma mensajera! ¡Y por todos los santos de Montmartre, hay una pequeña bolsa atada a su cuello!

Tomó el ave y, corriendo hacia el salón, la puso en manos de Servadac.

—Sin duda, otro mensaje —exclamó el capitán—, de nuestro amigo desconocido. Ojalá esta vez nos haya dado su nombre y dirección.

Todos se agruparon alrededor, ansiosos por conocer la noticia. En la lucha con las gaviotas, la bolsa se había rasgado parcialmente, pero aún contenía el siguiente despacho:

—¡Gallia!

Recorrido del 1 de marzo al 1 de abril: 39,000,000 l.

Distancia al sol: 110,000,000 l.

Capturada Nerina al pasar.

Las provisiones van a faltar y...

El resto del documento había sido tan dañado por los picos de las gaviotas que resultaba ilegible. Servadac estaba fuera de sí de la contrariedad. Cada vez estaba más convencido de que el autor era francés, y que la última línea indicaba que sufría por la escasez de alimentos. La sola idea de un compatriota en peligro de morir de hambre lo sacaba casi de quicio, y fue en vano que se buscó por todas partes cerca del lugar del conflicto con la esperanza de encontrar el fragmento perdido que pudiera llevar una firma o una dirección.

De pronto, la pequeña Nina, que de nuevo había tomado posesión de la paloma y la apretaba contra su pecho, dijo:

—¡Mira, Ben Zoof!

Y mientras hablaba, señalaba el ala izquierda del ave. El ala llevaba la tenue impresión de un sello postal y una sola palabra: “FORMENTERA”.