Capítulo XXIV — Un paseo en trineo

Servadac y el conde reconocieron de inmediato Formentera como el nombre de una de las islas más pequeñas de las Baleares. Era más que probable que el desconocido autor hubiera enviado desde allí los misteriosos documentos, y por el mensaje recién recibido a través de la paloma mensajera, parecía casi seguro que, a principios de abril, hacía quince días, aún se encontraba allí. En un aspecto importante, esta comunicación difería de las anteriores: estaba escrita completamente en francés y no presentaba las exclamaciones extáticas en otros idiomas que habían sido notables en los dos papeles anteriores. La línea final, con su indicación de la escasez de provisiones, equivalía casi a un llamado de auxilio. El capitán Servadac señaló brevemente estos puntos y concluyó diciendo: "Amigos míos, debemos, sin demora, apresurarnos a socorrer a este hombre desafortunado."

—Por mi parte —dijo el conde—, estoy completamente dispuesto a acompañarlo; no es improbable que no esté solo en su desgracia.

El teniente Procope expresó gran sorpresa. —Debimos haber pasado cerca de Formentera —dijo— cuando exploramos el sitio de las Islas Baleares; este fragmento debe ser muy pequeño; debe ser más pequeño que el resto de Gibraltar o Ceuta; de lo contrario, seguramente nunca habría escapado a nuestra observación.

—Por pequeño que sea —respondió Servadac—, debemos encontrarlo. ¿A qué distancia supone que está?

—Debe estar a unas ciento veinte leguas —dijo el teniente, pensativo—; y no entiendo bien cómo propone llegar hasta allí.

—Pues, en patines, por supuesto; no creo que eso sea difícil —respondió Servadac, y buscó la confirmación del conde.

El conde asintió, pero Procope parecía dudoso.

—Su empresa es generosa —dijo— y sería muy reacio a poner obstáculos innecesarios a su ejecución; pero, permítame, si le expongo algunas consideraciones que, a mi juicio, son muy importantes. En primer lugar, el termómetro ya marca 22 grados bajo cero, y el viento cortante del sur hace que la temperatura sea absolutamente insoportable; en segundo lugar, suponiendo que viajen a razón de veinte leguas por día, estarían expuestos al menos durante seis días consecutivos; y en tercer lugar, su expedición tendrá poco valor a menos que lleven provisiones no solo para ustedes, sino también para quienes esperan socorrer.

—Podemos llevar nuestras provisiones a la espalda, en mochilas —intervino Servadac rápidamente, reacio a reconocer cualquier dificultad.

—Supongamos que pueden —respondió el teniente, tranquilamente—; pero, ¿dónde, en esta llanura helada, encontrarán refugio para descansar? Morirán de frío; no tendrán la oportunidad de cavar refugios de hielo como los esquimales.

—En cuanto al descanso —dijo Servadac—, no descansaremos; seguiremos nuestro camino sin detenernos; viajando día y noche sin interrupción, no tardaremos más de tres días en llegar a Formentera.

—Créame —insistió el teniente, con calma—, su entusiasmo los está llevando demasiado lejos; la hazaña que proponen es imposible; pero aun concediendo la posibilidad de que logren llegar a su destino, ¿qué ayuda creen que podrán prestar, medio muertos de hambre y de frío, a quienes ya están muriendo de necesidad y exposición? Solo los llevarían a morir.

El razonamiento evidente y desapasionado del teniente no podía dejar de impresionar a quienes lo escuchaban; la imposibilidad del viaje se hacía cada vez más patente; desprotegido en esa desolada extensión, cualquier viajero sucumbiría sin duda a las ventiscas de nieve que continuamente la cruzaban. Pero Héctor Servadac, animado por el generoso deseo de rescatar a un semejante que sufría, apenas podía ser llevado a los límites del sentido común. Contra su mejor juicio, seguía empeñado en la expedición, y Ben Zoof se declaró dispuesto a acompañar a su amo en caso de que el conde Timascheff dudara en afrontar el peligro que implicaba la empresa. Pero el conde rechazó por completo la idea de rehuir lo que, tanto como el capitán, consideraba un deber sagrado, y volviéndose hacia el teniente Procope, le dijo que, a menos que se ideara un plan mejor, estaba dispuesto a partir de inmediato e intentar cruzar en patines hasta Formentera. El teniente, absorto en sus pensamientos, no respondió de inmediato.

—Ojalá tuviéramos un trineo —dijo Ben Zoof.

—Estoy seguro de que se podría improvisar algún tipo de trineo —dijo el conde—; pero no tendríamos perros ni renos para arrastrarlo.

—¿Por qué no calzar a los dos caballos con herraduras especiales?

—Nunca podrían soportar el frío —objetó el conde.

—No importa —dijo Servadac—, construyamos nuestro trineo y pongámoslos a prueba. ¡Hay que hacer algo!

—Creo —dijo el teniente Procope, rompiendo su silencio reflexivo— que puedo hablarles de un trineo ya listo para su uso, y puedo sugerir una fuerza motriz más segura y rápida que los caballos.

—¿A qué se refiere? —preguntaron con ansiedad.

—Me refiero al bote de la Dobryna —respondió el teniente—; y no dudo que el viento lo impulsaría rápidamente sobre el hielo.

La idea parecía excelente. El teniente Procope sabía bien a qué perfección sorprendente habían llevado los estadounidenses sus trineos a vela, y había oído que en las vastas praderas de los Estados Unidos se sabía que superaban la velocidad de un tren expreso, alcanzando ocasionalmente más de cien millas por hora. El viento seguía soplando con fuerza desde el sur, y suponiendo que el bote pudiera ser impulsado a una velocidad de unas quince o al menos doce leguas por hora, calculaba que era perfectamente posible llegar a Formentera en unas doce horas, es decir, en un solo día entre dos amaneceres.

El bote medía unos doce pies de largo y podía albergar a cinco o seis personas. Bastaría añadirle un par de patines de hierro para convertirlo en un excelente trineo que, si se izaba una vela, seguramente avanzaría rápidamente sobre la superficie lisa del hielo. Para proteger a los pasajeros, se propuso erigir una especie de techo de madera forrado con tela resistente; debajo de este se podrían guardar provisiones, algunas pieles abrigadas, licores y una estufa portátil alimentada con alcohol.

Para el viaje de ida, el viento era tan favorable como se podía desear; pero cabía temer que, a menos que la dirección del viento cambiara, el regreso sería algo difícil; se podría recurrir a un sistema de bordadas hasta cierto punto, pero no era probable que el bote respondiera al timón como lo haría en mar abierto. El capitán Servadac, sin embargo, no quiso escuchar ninguna objeción sobre posibles dificultades; el futuro, dijo, debía resolverse por sí mismo.

El ingeniero y varios marineros se pusieron manos a la obra con energía, y antes de terminar el día, el bote estaba equipado con un par de robustos patines de hierro, curvados hacia arriba en la proa y provistos de una quilla metálica diseñada para ayudar a mantener la dirección; se colocó el techo y debajo de él se almacenaron las provisiones, los abrigos y los utensilios de cocina.

El teniente Procope expresó un fuerte deseo de que se le permitiera acompañar al capitán Servadac en lugar del conde Timascheff. No era conveniente que los tres fueran, ya que, en caso de que hubiera varias personas que rescatar, el espacio disponible sería claramente insuficiente. El teniente argumentó que era el marino más experimentado y, como tal, el más capacitado para tomar el mando del trineo y manejar las velas; y como no era de esperar que Servadac renunciara a su intención de ir personalmente a socorrer a su compatriota, Procope sometió sus deseos al conde. El conde, por su parte, tenía mucho interés en participar en la empresa filantrópica y se mostró bastante reacio a la propuesta; sin embargo, cedió, después de un tiempo, ante los argumentos de Servadac de que, en caso de que la expedición resultara desastrosa, la pequeña colonia necesitaría sus servicios tanto como gobernador como protector, y superando su reticencia a quedarse fuera de la peligrosa aventura, aceptó quedarse por el bien general de la comunidad en la Colmena de Nina.

Al amanecer de la mañana siguiente, el 16 de abril, el capitán Servadac y el teniente tomaron sus lugares en el yawl. El termómetro marcaba más de 20 grados bajo cero, y fue con profunda emoción que sus compañeros los vieron embarcarse así en la vasta llanura blanca. El corazón de Ben Zoof estaba demasiado lleno para pronunciar palabra; el conde Timascheff no pudo evitar estrechar a sus dos valientes amigos contra su pecho; los españoles y los marineros rusos se agolparon para darles un apretón de manos de despedida, y la pequeña Nina, con sus grandes ojos llenos de lágrimas, alzó el rostro para recibir un beso de adiós. La triste escena no se prolongó mucho. La vela fue izada rápidamente, y el trineo, como si desplegara una enorme ala blanca, fue llevado en poco tiempo lejos, más allá del horizonte.

Ligero y sin obstáculos, el yawl avanzaba con una velocidad increíble. Dos velas, una brigantina y un foque, se dispusieron para aprovechar al máximo el viento, y los viajeros calcularon que su avance sería poco menos de doce leguas por hora. El movimiento de su novedoso vehículo era singularmente suave, la oscilación menor que la de un vagón de ferrocarril común, mientras que la disminuida fuerza de gravedad contribuía a la rapidez. Salvo por las nubes de polvo de hielo levantadas por los patines metálicos, que evidenciaban que no habían abandonado la superficie nivelada del hielo, el capitán y el teniente podrían haber imaginado una y otra vez que eran transportados por el aire en un globo.

El teniente Procope, con la cabeza completamente envuelta para evitar la congelación, echaba de vez en cuando una ojeada por una abertura que se había dejado intencionadamente en el techo, y con la ayuda de una brújula, mantenía un rumbo correcto y recto hacia Formentera. Nada podía ser más desolador que el aspecto de ese mar helado; ni una sola criatura viviente aliviaba la soledad; ambos viajeros, Procope desde un punto de vista científico, Servadac desde uno estético, quedaban igualmente impresionados por la solemnidad del paisaje, y cuando la alargada sombra de la vela proyectada sobre el hielo por los rayos oblicuos del sol poniente desapareció y el día dio paso a la noche, los dos hombres, unidos por un impulso involuntario, se tomaron mutuamente de las manos en silencio.

La noche anterior había habido luna nueva; pero, en ausencia de la luz lunar, las constelaciones brillaban con notable intensidad. La nueva estrella polar, muy cerca del horizonte, resplandecía, y aun si el teniente Procope hubiera carecido de brújula, no habría tenido dificultad en mantener el rumbo guiándose solo por ella. Por muy grande que fuera la distancia que separaba a Gallia del sol, resultaba, después de todo, manifiestamente insignificante en comparación con la lejanía de la más próxima de las estrellas fijas.

Al notar que Servadac estaba completamente absorto en sus pensamientos, el teniente Procope tuvo tiempo de contemplar algunos de los problemas desconcertantes del momento y de reflexionar sobre la verdadera posición astronómica. El último de los tres misteriosos documentos había señalado que Gallia, conforme a la segunda ley de Kepler, había recorrido durante el mes de marzo veinte millones de leguas menos que en el mes anterior; sin embargo, en ese mismo tiempo, su distancia al sol había aumentado en treinta y dos millones de leguas. Ahora se encontraba, por tanto, en el centro de la zona de los planetas telescópicos que giran entre las órbitas de Marte y Júpiter, y había capturado para sí un satélite que, según el documento, era Nerina, uno de los asteroides identificados más recientemente. Si así, entonces, el desconocido autor era capaz de estimar con tal aparente certeza la posición exacta de Gallia, ¿no era probable que sus cálculos matemáticos le permitieran llegar a una conclusión definida sobre la fecha en que volvería a acercarse al sol? Es más, ¿no cabía esperar que ya hubiera calculado, con suficiente aproximación, cuál sería la verdadera duración del año galliano?

Tan absortos estaban cada uno en sus propios pensamientos, que la luz del día reapareció casi antes de que los viajeros se dieran cuenta. Al consultar sus instrumentos, descubrieron que debían haber recorrido cerca de cien leguas desde la partida, y resolvieron disminuir la velocidad. Las velas se redujeron un poco y, a pesar de la intensidad del frío, los exploradores se atrevieron a salir de su refugio para reconocer la llanura, que al parecer seguía siendo tan ilimitada como siempre. Estaba completamente desierta; ni siquiera un punto de roca rompía la uniforme desnudez de su superficie.

—¿No estamos considerablemente al oeste de Formentera? —preguntó Servadac, después de examinar el mapa.

—Es muy probable —respondió Procope—. He seguido el mismo rumbo que habría tomado en el mar, y me he mantenido a cierta distancia a barlovento de la isla; podemos dirigirnos directamente hacia ella cuando lo deseemos.

—Entonces, dirígete ahora, y tan rápido como puedas.

El yawl fue puesto de inmediato con la proa al noreste y el capitán Servadac, desafiando la ráfaga helada, permaneció de pie en la proa, con la mirada fija en el horizonte.

De pronto, sus ojos brillaron.

—¡Mira! ¡Mira! —exclamó, señalando una silueta tenue que rompía la monotonía del círculo que separaba la llanura del cielo.

En un instante el teniente había tomado su telescopio.

—Veo a qué te refieres —dijo—; es un pilón que se ha utilizado para algún levantamiento geodésico.

Al momento siguiente la vela se llenó y el yawl se dirigió hacia el objeto con inconcebible rapidez, ambos, el capitán Servadac y el teniente, demasiado excitados para pronunciar palabra. Milla tras milla la distancia se acortaba rápidamente, y al acercarse al pilón pudieron ver que estaba erigido sobre una baja masa de rocas que era la única interrupción en el monótono nivel del campo de hielo. Ninguna columna de humo se elevaba sobre la pequeña isla; era manifiestamente imposible, pensaron, que algún ser humano hubiera sobrevivido allí al frío; el triste presentimiento se impuso en sus mentes de que no era más que un simple mojón hacia el que se habían apresurado.

Diez minutos después, estaban tan cerca de la roca que el teniente arrió la vela, convencido de que el impulso ya alcanzado sería suficiente para llevarlos hasta tierra. El corazón de Servadac dio un vuelco al divisar un trozo de lona azul ondeando al viento en la cima del pilón: era todo lo que quedaba del pabellón nacional francés. Al pie del pilón se hallaba una miserable choza, con las contraventanas cerradas herméticamente. No se veía otra vivienda; toda la isla tenía menos de un cuarto de milla de circunferencia; y la conclusión era ineludible: era el único vestigio sobreviviente de Formentera, antaño miembro del archipiélago balear.

Saltar a tierra, trepar por las resbaladizas piedras y llegar a la cabaña fue cuestión de unos instantes. La puerta carcomida estaba atrancada por dentro. Servadac comenzó a golpear con todas sus fuerzas. Ninguna respuesta. Ni los gritos ni los golpes lograron obtener contestación.

—¡Abrámosla a la fuerza, Procope! —dijo.

Ambos hombres empujaron la puerta con sus hombros, que pronto cedió ante sus esfuerzos, y se encontraron dentro del cobertizo, en casi total oscuridad. Al abrir una contraventana dejaron entrar la escasa luz del día. A primera vista, el miserable lugar parecía desierto; la pequeña parrilla contenía las cenizas de un fuego extinguido hacía mucho; todo lucía negro y desolado. Sin embargo, un instante después, descubrieron una cama en el rincón más alejado, y tendido sobre ella, un cuerpo humano.

—¡Muerto! —suspiró Servadac—; ¡muerto de frío y hambre!

El teniente Procope se inclinó y contempló ansiosamente el cuerpo.

—No; ¡está vivo! —dijo, y sacando un pequeño frasco de su bolsillo vertió unas gotas de brandy entre los labios del hombre inconsciente.

Se oyó un débil suspiro, seguido de una voz apagada que pronunció una sola palabra: —¿Gallia?

—¡Sí, sí! ¡Gallia! —repitió Servadac, con entusiasmo.

—¡Mi cometa, mi cometa! —dijo la voz, tan baja que apenas se oía, y el desdichado volvió a caer en la inconsciencia.

—¿Dónde he visto a este hombre? —pensó Servadac para sí—; su rostro me resulta extrañamente familiar.

Pero no era momento para deliberaciones. No se debía perder ni un instante en sacar al astrónomo inconsciente de su desolado refugio. Pronto fue trasladado al yawl; sus libros, su escaso vestuario, sus papeles, sus instrumentos y la pizarra que le había servido para sus cálculos, fueron rápidamente recogidos; el viento, por una providencia fortuita, había cambiado a un rumbo favorable; izaron la vela a toda prisa y, en poco tiempo, ya estaban de regreso desde Formentera.

Treinta y seis horas después, los valientes viajeros fueron recibidos con aclamaciones por sus compañeros colonos, quienes habían estado esperando con gran ansiedad su regreso, y el sabio aún inconsciente, que no había abierto los ojos ni pronunciado palabra alguna durante todo el trayecto, fue depositado a salvo en la calidez y seguridad del gran salón de la Colmena de Nina.

FIN DEL PRIMER LIBRO

LIBRO II.