Capítulo 1

¡TODOS A BORDO!

Una voz metálica resonó por los altavoces y se escuchó en todo el alto vestíbulo de mármol y aluminio de la Terminal del Monorraíl de Nueva Chicago. "¡Expreso a Ciudad Atómica en la Vía Siete! ¡Primera parada en la Academia Espacial! ¡Los pasajeros para la Academia Espacial, por favor, ocupen los primeros seis vagones!"

Mientras la multitud que esperaba en el vestíbulo avanzaba por la puerta hacia la Vía Siete, tres muchachos con los uniformes azul real del Cuerpo de Cadetes Espaciales recogieron lentamente sus bolsas espaciales de plástico y se unieron al grupo de viajeros.

Cansados, se dejaron llevar por la multitud y subieron a las escaleras deslizantes que bajaban a la plataforma del monorraíl. Al frente, Tom Corbett, el cadete comandante de la unidad, un muchacho alto, de cabello rizado y dieciocho años, se apoyó en el pasamanos y miró hacia sus dos compañeros de unidad, Roger Manning y Astro. Manning, un cadete delgado, de cabello rubio muy corto, bostezaba y parpadeaba soñoliento, mientras Astro, el tercer miembro de la unidad, una cabeza más alto que sus compañeros y cincuenta libras más pesado, permanecía plantado en el escalón, ojos cerrados, su enorme cuerpo balanceándose ligeramente con el movimiento de las escaleras deslizantes.

—¡Vaya unidad tan despierta! —murmuró Tom para sí mismo.

—¿Eh? ¿Qué? —parpadeó Roger, mirando a Tom con los ojos entrecerrados por el sueño.

—Nada, Roger —respondió Tom—. Solo espero que logren mantenerse despiertos el tiempo suficiente para subir al monorraíl.

—Es tu culpa, Tom —retumbó Astro con su voz de toro—. Si tu familia no nos hubiera hecho tantas fiestas durante el permiso, habríamos dormido más.

—No escuché quejarse a nadie entonces —bufó Tom—. Solo sube al vagón antes de que te duermas, ¿quieres? No estoy en condiciones de cargarte.

Segundos después, las escaleras deslizantes depositaron a los tres muchachos en la plataforma y avanzaron lentamente entre la multitud hacia los vagones delanteros del monorraíl. Al entrar en el tercer vagón, encontraron tres asientos juntos y se dejaron caer en su lujosa suavidad.

—¡Ay, hermano! —gimió Tom mientras se acomodaba entre los cojines—. Voy a dormir todo el camino hasta la Academia.

—Ya estoy dormido —murmuró Roger, con la voz apagada por la gorra que se había bajado sobre la cara.

De pronto, Astro se incorporó de un salto. —¡Tengo hambre! —anunció.

—¡Oh, no! —se lamentó Tom.

—¡Pero si la señora Corbett te dio de cenar hace menos de una hora, simio venusiano! —se quejó Roger—. Bistec, papas fritas, frijoles, maíz, pastel, helado...

—Dos porciones —añadió Tom.

—¡Y ahora tienes hambre! —Roger no lo podía creer.

—No puedo evitarlo —respondió Astro con calma—. Soy un tipo grande, nada más. —Empezó a buscar en su bolsa espacial una manzana que la señora Corbett le había puesto con esmero.

Tom finalmente se movió y se sentó. Había aprendido hacía tiempo que era inútil tratar de negar el apetito descomunal de Astro. —En este tramo del monorraíl hay vagón comedor, Astro —dijo, dándole un puñado de créditos arrugados en la mano enorme del venusiano—. Toma. Diviértete. —Se dejó caer de nuevo en el asiento y cerró los ojos.

—Sí —gruñó Roger—, y cuando regreses, ¡no hagas ruido!

Astro sonrió. Se levantó con cuidado y pasó por encima de sus dos compañeros dormidos. De pie en el pasillo, contó los créditos que Tom le había dado y se dirigió hacia el frente del vagón. De pronto, una voz grave gruñó a sus espaldas.

—¡Hazte a un lado, chico espacial!

Una mano lo agarró del hombro y lo empujó a un lado. Sin equilibrio, Astro cayó sobre sus compañeros dormidos.

—¡Eh! ¿Qué di... —balbuceó Astro mientras caía sobre sus amigos. Los dos cadetes, sobresaltados, se levantaron aullando.

—¡Astro! ¿Qué demonios crees que haces? —rugió Tom.

—¡Eres un idiota con cerebro de espacio! —gritó Roger—. ¡Debería darte un puñetazo en la barbilla!

Hubo un enredo de brazos y piernas y finalmente los tres cadetes lograron ponerse de pie. Astro se volvió para ver quién lo había empujado.

Dos hombres, de pie al final del vagón, le sonrieron burlones.

—Fueron esos dos tipos al final del vagón —explicó Astro—. ¡Me empujaron! —Avanzó hacia ellos, seguido por Tom y Roger.

Deteniéndose justo frente a ellos, exigió: —¿Cuál es la idea?

—¡Vuelve a tu siesta de belleza, chico espacial! —se burló el más corpulento de los dos y, volviéndose hacia su compañero, añadió con desdén—: ¿Viste qué descaro? No solo tenemos que pagar impuestos para mantener a estos holgazanes y enseñarles a ser astronautas, ¡sino que además son bocones y atrevidos!

El otro hombre, más pequeño y de rostro ratonil, se rió. —Sí, deberíamos denunciarlos con sus jefecitos soldados de la Academia Espacial.

Astro apretó los puños y dio un paso al frente, pero Tom lo sujetó del brazo y lo hizo retroceder, mientras Roger se interpuso entre sus compañeros y los dos hombres sonrientes.

—Sabes, Tom —dijo con desgano, mirando al más grande de los dos a los ojos—, lo único que no me gusta de ser cadete espacial es tener que ser amable con toda la gente, ¡incluyendo a los sabandijas espaciales!

—Mira, mocoso —se burló el hombre más grande—, ¡debería limpiarte el piso contigo!

Roger sonrió con frialdad. —No lo intente, señor. ¡No sabría ni qué lo golpeó!

—Vámonos, Wallace —dijo el hombre más pequeño—. Déjalos en paz.

Astro dio otro paso al frente y rugió: —¡Desaparezcan! ¡Los dos!

Los dos hombres se dieron la vuelta rápidamente y desaparecieron por la puerta que conducía al siguiente vagón del monorraíl.

Los tres cadetes regresaron por el pasillo a sus asientos.

—Vamos a dormir un poco —dijo Tom—. Será mejor que estemos en forma para esa nueva asignación cuando lleguemos a la Academia. No sabemos qué será, adónde iremos, o peor aún, cuándo despegaremos. Y yo, por mi parte, quiero tener una buena noche de descanso encima.

—Sí —asintió Roger, acomodándose de nuevo en los cojines—. Me pregunto cuáles serán las órdenes. ¿Tienes alguna idea, Tom?

—Ninguna, Roger —respondió Tom—. El audiograma solo decía que nos presentáramos de inmediato en la Academia para recibir asignación.

—¡Eh, Astro! —exclamó Roger al ver al venusiano volver a su asiento—. ¿No ibas a comer?

—Ya no tengo hambre —gruñó Astro—. Esos tipos me quitaron el apetito.

Tom miró a Roger y le guiñó un ojo. —Quizá deberíamos contarle esto al capitán Strong, Roger.

—¿Por qué?

—Si logramos que Astro se enoje lo suficiente, no querrá comer. Así la Academia puede reducir su gasto en comida.

—Ah, despeguen, ustedes —gruñó Astro, adormilado.

Tom y Roger se sonrieron, cerraron los ojos y, en un instante, los tres cadetes de la unidad Polaris dormían profundamente.

Suspendido de un solo riel reluciente que cruzaba las llanuras occidentales como una interminable cinta plateada, el expreso del monorraíl avanzaba a toda velocidad en la madrugada, llevando a sus pasajeros a su destino. Mientras la brillante línea de vagones aerodinámicos cruzaba las nuevas tierras de pastoreo que antes fueran el gran desierto americano, Tom Corbett se agitó en un sueño profundo. Los rayos inclinados del sol matutino le daban en los ojos. Tom bostezó, se estiró y miró por la ventanilla para ver el paisaje pasar velozmente. Alzándose sobre las planicies cubiertas de hierba, distinguió una enorme cordillera azulada, con muchos picos cubiertos de nieve perpetua. En unos momentos, Tom sabía que el tren atravesaría un túnel y, al otro lado, en el centro de un valle profundo y ancho, vería la Academia Espacial, la universidad de los planetas y sede de la gran Guardia Solar.

Se inclinó y sacudió a Roger y Astro, llamando: —¡Vamos, astronautas, hora de levantarse!

—¿Eh? Ah-ummmh... —gimió Roger.

—¡Ahhhoooohhhhhh! —bostezó Astro. De pie, se estiró y tocó el techo del vagón del monorraíl.

—Vamos a lavarnos antes de que los demás pasajeros despierten —dijo Tom, y se dirigió al salón de aseo matutino. Astro y Roger lo siguieron, arrastrando los pies y frotándose los ojos.

Cinco minutos después, mientras el elegante monorraíl silbaba al entrar en el túnel bajo la cordillera, los muchachos de la unidad Polaris regresaron a sus asientos.

—De vuelta a la rutina —suspiró Roger—. Prácticas, maniobras, libros, conferencias. Lo mismo de siempre, día tras día.

—Quizá no —dijo Tom—. Recuerda que la orden para que nos presentáramos la firmó el comandante Walters, no el supervisor de permisos de los cadetes. Creo que eso significa algo especial.

De pronto, el monorraíl salió rugiendo del túnel y volvió a la brillante luz de la mañana.

Los tres cadetes se giraron rápidamente, buscando con la mirada en el valle la primera visión de la brillante Torre de Galileo.

—Ahí está —dijo Tom, señalando un edificio de cristal que reflejaba la luz matutina—. Llegaremos en un minuto.

Mientras Tom hablaba, la velocidad del monorraíl disminuyó al pasar junto a algunas estructuras relucientes de aluminio y concreto. Pronto, la plataforma blanca de la estación de la Academia pasó ante la ventanilla y todo movimiento se detuvo. Las puertas se abrieron y los tres muchachos se apresuraron a salir.

A su alrededor, cadetes, hombres y mujeres con los uniformes multicolores de la Guardia Solar se apresuraban por la estación. El verde de los cadetes Earthworm, estudiantes de primer año del Cuerpo de Cadetes; el azul intenso y brillante de los cadetes superiores como la unidad Polaris; el rojo escarlata de los miembros alistados de la Guardia Solar; y aquí y allá, el negro y dorado de los oficiales de la Guardia Solar.

Los tres cadetes se dirigieron rápidamente a la pasarela móvil más cercana, una cinta transportadora de plástico que se deslizaba silenciosamente por el suelo hacia la Academia Espacial. Los llevó velozmente más allá de los pocos edificios agrupados alrededor de la estación del monorraíl y giró en una curva. Los tres cadetes alzaron la vista juntos hacia la reluciente Torre de Galileo. Hecha de puro cristal de Titán, se elevaba sobre el conjunto de edificios que rodeaban el cuadrángulo cubierto de césped y dominaba la Academia Espacial como un gigante translúcido.

Los cadetes bajaron de la pasarela móvil cuando esta pasaba frente al edificio de la Torre y subieron corriendo la amplia escalinata de mármol. En el enorme portal principal, Tom se detuvo y miró hacia los terrenos de la Academia. A su alrededor se hallaban las pruebas del progreso de la humanidad. Era el año 2353, cuando el hombre terrestre hacía ya mucho tiempo que había colonizado los planetas interiores, Marte y Venus, y los tres grandes satélites, la Luna de la Tierra, Ganímedes de Júpiter y Titán de Saturno. Era la era de los viajes espaciales; de la Alianza Solar, una sociedad unificada de miles de millones de personas que vivían en paz entre sí, aunque dispersos por el universo; y de la Guardia Solar, la fuerza de la Alianza Solar y defensora de la paz interplanetaria. Todo esto vio Tom mientras permanecía en el amplio portal del edificio de la Torre, flanqueado por Astro y Roger.

Al entrar en la Torre, los tres cadetes fueron directamente a la oficina de su comandante de unidad. El programa de entrenamiento en la Academia Espacial consistía en tres cadetes por unidad, con un oficial de la Guardia Solar como maestro e instructor. Steve Strong, capitán de la Guardia Solar, había sido su instructor desde la formación de la unidad y ahora les sonreía dándoles la bienvenida mientras los cadetes se cuadraban frente a su escritorio.

—Unidad Polaris reportándose según lo ordenado, señor —dijo Tom, entregando la orden en audiograma que había recibido el día anterior.

—Gracias, Corbett —dijo Strong, tomando el papel—. Descansen.

Los tres muchachos se relajaron y esbozaron amplias sonrisas mientras Strong rodeaba su escritorio y estrechaba la mano de cada uno.

—Me alegra tenerlos de vuelta, muchachos —dijo—. ¿Disfrutaron su permiso?

—¡Y cómo, señor! —respondió Tom.

—La madre de Tom nos hizo pasar un tiempo estupendo —intervino Roger.

—¡Y cómo cocina! —Astro se relamió involuntariamente.

—Bueno, espero que hayan descansado bien... —dijo Strong, pero de pronto fue interrumpido por el sonido de una pequeña campana. Detrás de su escritorio, una pequeña pantalla de teleceptor se iluminó, mostrando el severo rostro del comandante Walters, el comandante de la Academia Espacial.

Strong se volvió hacia el teleceptor y llamó: —¿Sí, comandante Walters?

—¿Ya llegó la unidad Polaris, Steve? —preguntó el comandante.

—Sí, señor —respondió Strong—. Están aquí en mi oficina ahora mismo, señor.

—Bien —dijo el comandante con una sonrisa—. Acabo de recibir un informe de que la exposición se abrirá antes de lo esperado. Le sugiero que informe a los cadetes y partan lo antes posible.

—Muy bien, señor —contestó Strong. La pantalla se oscureció y él se volvió hacia los cadetes—. Parece que regresaron justo a tiempo.

—¿Qué sucede, señor? —preguntó Tom.

Strong volvió a su silla y se sentó. —Supongo que todos han oído hablar de la Exposición Solar que se inaugura en Venus la próxima semana.

Los ojos de Tom se iluminaron. —¡Y tanto! De eso han estado hablando todos los estéreos, visinoticias y teleceptores durante semanas.

—Bueno —dijo Strong con una sonrisa—, ¡vamos a ir!

Los tres cadetes no pudieron contenerse y estallaron en un grito de alegría. Luego Roger se calmó lo suficiente para comentar: —Parece más unas vacaciones que una misión, señor.

—No exactamente, Manning —respondió Strong—. Verán, cada industria, sociedad, organización y agencia gubernamental está montando exhibiciones en la exposición para mostrarle a la gente lo que sucede en su parte del sistema solar. También habrá una sección de diversiones. —Strong soltó una carcajada—. He visto imágenes de algunos de los trucos y juegos que han desarrollado para entretener a la nueva generación. Créeme, prefiero soportar toda la aceleración de una nave cohete antes que subirme a uno de esos.

—¿Pero qué haremos nosotros, señor? —preguntó Tom.

—Nuestro trabajo es muy sencillo. Debemos llevar la Polaris a la exposición y aterrizar en el recinto ferial. Cuando la feria abra, mostraremos a todos los visitantes interesados todo sobre ella.

—¿Quiere decir que seremos... —Roger tragó saliva—, ¿guías?

—Así es, Manning —dijo Strong—. Ustedes tres guiarán a todos los visitantes por la Polaris.

—¿Cuánto tiempo estaremos allí, señor? —preguntó Tom.

—Un mes, más o menos, supongo. La Polaris será la primera exhibición de la Academia. Cuando se vayan, otra unidad los reemplazará con su nave y hará lo mismo.

—Pero... pero... —tartamudeó Astro—, ¿qué les diremos? Me refiero a los visitantes.

—Simplemente respondan todas sus preguntas, Astro. Además, preparen un pequeño discurso sobre las funciones de su estación en particular.

Strong miró su reloj y se puso de pie. —Se hace tarde. Revisen la Polaris y prepárense para despegar en una hora.

—Sí, señor —dijo Tom.

Los cadetes se cuadraron, listos para marcharse.

—¡Una cosa más! No piensen que esto será un paseo espacial —dijo Strong—. Es muy importante que la gente de la Alianza Solar sepa qué clase de trabajo hacemos aquí en la Academia. Y ustedes tres han sido seleccionados como representantes de todo el Cuerpo de Cadetes. Así que asegúrense de comportarse en consecuencia. Bien, ¡disueltos!

Los tres cadetes saludaron con energía y salieron de la sala, con las últimas palabras de su capitán resonando en sus oídos.

Quince minutos después, tras empacar el equipo necesario para el largo viaje, la unidad Polaris recorrió la pasarela móvil a través del cuadrángulo cubierto de césped y el conjunto de edificios de la Academia, en dirección al espaciopuerto. A lo lejos podían ver el crucero cohete Polaris, erguido en la rampa de lanzamiento, su largo perfil recortado nítidamente contra el cielo azul. Apoyada en sus cuatro aletas estabilizadoras, con la proa apuntando a las estrellas, la nave parecía un gigantesco proyectil listo para lanzarse hacia su objetivo.

—¡Mírala! —exclamó Astro—. Si no es la nave más hermosa del universo, ¡me como mi sombrero!

—No veo cómo podrías —dijo Roger con sorna—, ¡después de la cantidad de tartas que te comiste en casa de la señora Corbett!

Tom rió. —Te diré algo, Roger —dijo, señalando la nave—, siento que esa nave es tan mi hogar como la casa de mamá y papá en Nueva Chicago.

—Está bien, está bien —dijo Roger—. Ya que estamos sentimentales, tengo que admitir que también me alegra ver esa vieja lata de empuje.

Poco después, los tres cadetes trepaban a la poderosa nave espacial y se pusieron manos a la obra, preparándose para el despegue.

Rápidamente, con manos seguras, cada uno comenzó una revisión sistemática de su estación. En la cubierta de potencia, Astro, un ex miembro alistado de la Guardia Solar que había sido admitido en el Cuerpo de Cadetes por su genio en ingeniería, se despojó de la camisa y empezó a trabajar en los enormes motores atómicos de la nave. Un pesado cinturón de herramientas de cohetero colgaba de su cintura mientras se arrastraba por el corazón de la nave, ajustando una válvula aquí, apretando un tornillo allá, asegurándose de que los alimentadores de reactantes estuvieran limpios y despejados hacia las cámaras de combustión de los cohetes. Y por último, se aseguró de que las grandes cámaras de combustión estuvieran seguras y las gruesas planchas de plomo protector en su lugar para protegerlo de la mortal radiactividad.

En el puente de radar, en la proa de la nave, Roger retiró el delicado prisma de astrogación de su alojamiento y lo limpió con un paño suave. Tras colocarlo cuidadosamente, se dirigió al escáner de radar, revisando el intrincado sistema de cableado y asegurándose de que los telémetros funcionaran correctamente. Luego dirigió su atención al intercomunicador.

—Puente de radar a cubierta de control —llamó—. Comprobando el intercomunicador, Tom.

Inmediatamente abajo, en la cubierta de control, Tom se apartó del panel de mandos. —Todo despejado aquí, Roger. Verifica con Astro.

—¡Todo despejado en la cubierta de potencia! —La voz del gran venusino retumbó por el altavoz. El intercomunicador podía oírse en toda la nave, a menos que los muchos altavoces se apagaran individualmente.

Tom volvió su atención al gran panel de control y, uno por uno, probó los bancos de diales, indicadores y medidores que controlaban el crucero cohete. Tom Corbett había querido ser cadete espacial desde que tenía memoria. Tras aprobar los exámenes de ingreso, fue aceptado para el riguroso entrenamiento que lo prepararía para ingresar en las filas de la gran Guardia Solar. Había conocido a sus dos compañeros de unidad, Roger y Astro, en su primer día en la Academia, y tras un difícil comienzo, adaptándose a las personalidades de cada uno y a la disciplina de la rutina académica, los tres muchachos se habían convertido en amigos inseparables.

Como cadete del puente de mando y piloto, Tom era el jefe de la unidad, segundo al mando después del Capitán Strong. Y aunque podía dar órdenes a Astro y Roger y esperar ser obedecido, los tres cadetes siempre expresaban sus opiniones cuando se trataba de tomar decisiones difíciles. Esto había consolidado a los tres cadetes en una unidad combativa, experimentada y confiable.

Tom hizo una última revisión al generador de gravedad y se volvió hacia el intercomunicador.

“¡Todos los departamentos, reporten!” llamó.

“El puente de radar informa todo en orden,” respondió Roger.

“La cubierta de energía informa todo perfecto, Tom,” reportó Astro.

“¡Bien! ¡Prepárense! Despegamos en cuanto llegue el capitán.”

Tom se dirigió al televisor y lo encendió. La pantalla se nubló y luego se estabilizó mostrando una vista del espaciopuerto exterior. Tom examinó la rampa de lanzamiento abajo y, satisfecho de que estaba despejada, cambió el televisor al circuito de control de tráfico del espaciopuerto.

“Crucero cohete Polaris a control del espaciopuerto,” llamó. “Adelante, control del espaciopuerto. Solicito autorización de órbita.”

“Control de tráfico del espaciopuerto a Polaris,” informó el oficial de tráfico, su rostro enfocado en la pantalla del televisor. “Su órbita ha sido autorizada para el despegue. Órbita número 3847—repito, 3847—¡eleven la nave cuando estén listos!”

“Órbita 3847,” repitió Tom. “¡Fin de la transmisión!”

“Fin de la transmisión,” dijo el oficial. Tom apagó el televisor y el rostro del oficial desapareció.

En la parte trasera del puente de mando, el Capitán Strong entró de repente por la escotilla y dejó caer su bolsa espacial de plástico negro en la cubierta. Tom se levantó y saludó con firmeza.

“Polaris lista para despegar, señor,” dijo. “Órbita autorizada.”

“Muy bien, Corbett,” respondió Strong, devolviendo el saludo. “¡Continúe!”

Tom volvió al tablero de control y encendió el intercomunicador. “¡Puente de mando a cubierta de energía! ¡Activen las bombas de enfriamiento!”

“¡Bombas de enfriamiento, entendido!” dijo Astro.

Desde la cubierta de energía, las enormes bombas comenzaron su rugido agudo. La gran nave tembló bajo la presión.

Tom observó el indicador que marcaba el control de presión y luego habló por el intercomunicador.

“Puente de radar, ¿tenemos trayectoria despejada?”

“Todo despejado al frente y arriba, Tom,” reportó Roger desde el puente de radar.

“¡Abróchense para el despegue!” gritó el cadete de cabello rizado.

El Capitán Strong tomó su lugar en la silla de piloto junto a Tom y, abrochándose el cinturón, exclamó: “¡Alimente el reactante!”

Girando una pequeña rueda al costado del panel de control, Tom informó: “¡Alimentadores a velocidad D-9, señor!”

Luego, mientras el silbido del combustible vertiéndose en los poderosos motores de la nave se mezclaba con el zumbido de las bombas, Tom dio una tercera orden. “¡Conecten el despegue a seis yardas!”

Recibiendo la confirmación desde abajo, tomó el interruptor maestro de despegue y observó la aguja del cronómetro astral.

“¡Prepárense para elevar la nave!” gritó. “Despegue en menos de—cinco—cuatro—tres—dos—uno—¡cero!”

Accionó el interruptor.

Lentamente, los cohetes encendidos de manera uniforme, la gigantesca nave se elevó y se liberó del suelo. Luego, ganando velocidad, comenzó a alejarse de la Tierra. Como una enorme bala brillante, la gran nave espacial atravesó el oscuro vacío del espacio, con la proa apuntando al distante y brumoso planeta Venus.

Una vez más, Tom Corbett y sus compañeros de unidad se habían embarcado en una misión para la Guardia Solar.