Capítulo 2

¡Prepárense para el aterrizaje! —rugió la voz del Capitán Strong por el intercomunicador de la gran nave espacial.

—Cubierta de control lista —respondió Tom.

—Corbett —continuó Strong—, puedes descender en cuanto recibas autorización del control de tráfico de Venuspuerto.

Tom reconoció la orden con un enérgico: —¡Sí, señor!—. Pocos momentos después recibió el permiso para aterrizar en el recién colonizado planeta. Entonces, volviendo su atención al panel de control, solicitó a Roger una verificación de aproximación a tierra.

—A unas dos millas del aterrizaje, Tom —informó Roger desde el puente de radar—. ¡Trayectoria despejada!

—De acuerdo, Roger —dijo Tom. Echando un rápido vistazo a los indicadores de velocidad aérea y empuje de los cohetes, accionó un interruptor y gritó—: ¡Cubierta de potencia, reduzcan el empuje de los cohetes principales al mínimo!

—Entendido, Tom —retumbó la voz de Astro.

—Nos acercamos rápido, señor —dijo Tom a Strong, quien había subido desde abajo y ahora se encontraba junto al hombro del cadete, observando cómo Tom maniobraba la gran nave a través de la atmósfera venusiana, sus ojos atentos recorriendo el enorme panel de indicadores y diales.

—Mil pies para el aterrizaje —entonó Roger desde el puente de radar.

Reaccionando con rapidez, Tom ajustó varias palancas, luego, tomando el micrófono del intercomunicador, accionó un interruptor y gritó: —¡Cubierta de potencia! ¡Empuje de frenado total!

En lo profundo de la Polaris, Astro, quien atendía la poderosa planta de energía de cohetes con esmero, accionó con precisión el mecanismo de control sensible, aplicando una presión uniforme a los cohetes de frenado.

Mientras la gigantesca nave espacial descendía suavemente hasta quedar a pocos pies de la superficie del puerto espacial de concreto, Tom accionó el interruptor maestro que cortó toda la energía. Un momento después, la enorme nave se posó fácilmente y luego se asentó sobre la plataforma de aterrizaje con un suave golpe.

—¡Aterrizaje! —gritó Tom. Luego, mirando el cronómetro astral en el panel de control, se volvió hacia Strong y, saludando con firmeza, informó—: ¡La Polaris completa el vuelo espacial exactamente a las siete cincuenta y dos con dos segundos!

Strong devolvió el saludo. —Muy bien, Tom. Ahora quiero que tú, Roger y Astro me acompañen a la oficina del comisionado de la exposición para una entrevista y órdenes detalladas.

—Sí, señor —dijo Tom.

Pocos minutos después, vestidos con uniformes limpios, los tres cadetes siguieron a su comandante de unidad fuera de la nave y esperaron mientras Strong ordenaba al suboficial jefe de un grupo de trabajo de la Guardia Solar que preparara la Polaris para trasladarla al sitio de la exposición.

—Vacía los tanques de combustible reactante, dejando solo lo suficiente para que podamos despegar y aterrizar en el recinto ferial —dijo Strong—. Mejor quítale también el armamento. Pistolas y rifles de rayo paralizador, los cañones atómicos de tres y seis pulgadas, gas narcótico para dormir; en fin, todo lo que pueda causar algún problema.

—Sí, señor —respondió el tripulante vestido de escarlata.

—Una cosa más —añadió Strong—. Habrá una tripulación viviendo a bordo, así que asegúrate de que la despensa esté abastecida con una provisión completa de alimentos frescos y sintéticos. Eso es todo, creo.

—Muy bien, señor —respondió el suboficial con un saludo enérgico. Se volvió y comenzó a dar órdenes a un grupo de hombres detrás de él, quienes de inmediato se esparcieron por la gran nave como hormigas.

Quince minutos después, un taxi a propulsión se detuvo bruscamente frente al edificio más alto de Venuspuerto, la Cámara de la Alianza Solar. Strong pagó al conductor, añadiendo una generosa propina, y flanqueado por sus tres cadetes entró con paso decidido al edificio.

Atravesando un vestíbulo de techo alto, entraron en un ascensor de vacío exprés y cinco segundos después salieron en el piso cuatrocientos. Allí, Strong deslizó una puerta de panel a un lado y, seguido por los cadetes, entró en la oficina de Mike Hawks, comisionado de la exposición y oficial retirado de alto rango de la Guardia Solar.

La oficina era impresionantemente grande y luminosa, con una pared exterior que formaba un mirador de cristal de Titán transparente que se extendía desde el suelo hasta el techo abovedado y ofrecía una magnífica vista de la ciudad de Venuspuerto y, más allá, de los edificios futuristas de la propia exposición. Otra pared, igual de grande, estaba cubierta por un mapa del recinto ferial.

Mike Hawks, un hombre de cabello gris acero, ojos azules claros y porte militar rígido, estaba sentado tras un escritorio macizo hablando con dos hombres. Al ver entrar a Strong y los cadetes, levantó la vista y se puso de pie rápidamente con una amplia sonrisa para recibirlos.

—¡Steve! —exclamó, rodeando el escritorio para estrechar la mano de su viejo amigo—. ¡Jamás imaginé que tendríamos a ti y a la unidad Polaris en nuestra feria! —Asintió cordialmente a los cadetes, que permanecían firmes en posición de saludo—. Descansen, cadetes. Me alegra tenerlos a bordo.

—Me sorprendió tanto como a ti recibir esta asignación, Mike —dijo Strong, estrechando la mano del oficial. Señalando a los hombres sentados frente al escritorio de Hawks, se disculpó—: Perdón por interrumpir así, viejo amigo. No sabía que estabas ocupado.

—No hay problema —sonrió el comisionado—. Solo estoy entregando algunas licencias para las concesiones en la zona de diversiones de la feria. La gente espera divertirse cuando va a una feria, ya sabes. Por las estrellas, lo tendrán mientras yo sea el comisionado. —Se volvió hacia los cadetes—. Siéntense, muchachos. Tú también, Steve. En un minuto estoy con ustedes. —Volvió a su escritorio y a los hombres que lo esperaban.

Los cadetes, tras una señal de Strong, se sentaron en un sofá de cuero que se extendía a lo largo de una pared y escucharon mientras Hawks terminaba sus asuntos con los dos hombres.

—Aquí tienen —dijo Hawks, aplicando el sello de su oficina a una hoja de papel—. Eso les da derecho a operar una concesión en el área de diversiones mientras la feria esté abierta.

Uno de los hombres tomó el papel y lo miró rápidamente.

—Un momento, comisionado. Esto está cerca del borde del área —se quejó—. Queríamos estar en el centro. ¿Cómo espera que ganemos créditos tan lejos y solos? —El tono del hombre era hosco y despectivo.

—Lo siento, pero es la única ubicación que queda. De hecho —añadió Hawks con acidez—, ¡tienen suerte de conseguirla!

—¿De veras? —se burló el más corpulento de los dos—. Pues voy a averiguar sobre esto.

Hawks se puso de pie y miró fríamente a los dos hombres. —He sido nombrado comisionado de esta exposición por los delegados del Consejo de la Alianza Solar. Solo respondo ante el consejo. Si tienen una queja, deben presentar su caso ante ese organismo. —Carraspeó y los fulminó con la mirada desde detrás de su escritorio—. ¡Buenos días, señores! —dijo.

Los dos hombres, que hasta ahora habían estado sentados frente al escritorio, se levantaron y, tras lanzar una mirada fulminante a Hawks, se dirigieron hacia la puerta. Tom ahogó un grito y, tomando a Roger del brazo, señaló involuntariamente a los dos hombres.

—Mira, Roger, esos hombres... —susurró.

—Sí —dijo Roger—. Son los tipos listillos que conocimos en el monorraíl, los que nos llamaron mocosos.

—¿Cómo llegaron tan rápido? —preguntó Astro.

—Supongo que tomaron un jetliner desde Ciudad Atómica.

Strong, que estaba cerca de Tom, escuchó el intercambio entre los cadetes.

—¿Conocen a esos hombres? —preguntó.

—Bueno... eh... no exactamente, señor. Solo tuvimos un pequeño altercado con ellos en el monorraíl, al regresar de permiso, eso es todo —dijo Tom—. Nada serio. No piensan muy bien de la Guardia Solar, eso sí.

—Eso me pareció —dijo Hawks secamente. Se acercó desde su escritorio—. No me gustó darles la licencia para operar, pero tuve que hacerlo, ya que no tenía una razón válida para rechazarlos. Además, tienen una buena idea.

—¿Ah, sí? ¿Cuál es? —preguntó Strong.

—Tienen un viejo carguero espacial de combustión química en el que van a llevar a los visitantes de la feria a dar un pequeño paseo. Verán, el grandote, Gus Wallace, es un viejo comerciante del espacio profundo. El más pequeño es Luther Simms, un cohetero.

—Hm. No es mala idea —meditó Strong—. Deberían salir bien librados.

Con eso, los dos oficiales de la Guardia Solar dejaron de lado el incidente de Wallace y Simms y se pusieron a intercambiar noticias sobre amigos en común y sobre lo que cada uno había hecho desde su último encuentro. Finalmente, cuando la conversación giró hacia la exposición, Hawks se levantó y se sentó en el borde del escritorio, de cara a Strong y los cadetes. Sus ojos brillaban mientras hablaba.

—Steve —dijo—, ¡esta va a ser la mayor reunión de mentes, pensamientos e ideas en la historia consciente de la humanidad! Habrá conferencias de las mentes más brillantes del sistema sobre cualquier tema que puedas imaginar. En un edificio vamos a construir una nave espacial entera—un crucero cohete—pieza por pieza, justo ante los ojos de los visitantes de la feria. En otro edificio tendremos la mayor colección de músicos del universo, tocando continuamente la música más hermosa, en un auditorio con capacidad para medio millón de personas. Industria, ciencia, medicina, arte, literatura, astrofísica, vuelos espaciales, sin mencionar una exposición comparativa de historia diseñada para mostrarle a la gente dónde nuestros antepasados se desviaron al guerrear entre sí. De hecho, Steve, todo lo que puedas imaginar, y más, estará representado aquí en la exposición. ¡Sabes, llevo tres años trabajando en esto, coordinando ideas, actividades e información!

Strong y los cadetes permanecieron absortos mientras escuchaban al comisionado hablar en términos entusiastas sobre la exposición, que, hasta ese momento, al menos para los cadetes, había sido considerada poco más que un gigantesco parque de diversiones. Finalmente, Strong logró decir: «Y nosotros pensábamos que la Polaris sería tan grande, que sería el centro de atracción». Sonrió.

Hawks agitó la mano. «Mira, no quiero ofenderte ni a los muchachos, Steve, pero la verdad es que la Polaris es una de las exhibiciones más pequeñas».

«Ya lo veo ahora», respondió Strong. «Dime, Mike, ¿exactamente qué quieres que hagamos?»

«Responderé eso en dos partes. Primero, me gustaría que los cadetes prepararan la Polaris, la dejaran reluciente y, con cortesía discreta, respondieran cualquier pregunta que alguien pudiera hacer sobre la nave, remitiendo cualquier duda que no puedan contestar al centro de información en el Edificio Espacial».

«¿Eso es todo, señor?», preguntó Tom, incrédulo.

«Eso es todo, Corbett. Abren la Polaris a las nueve de la mañana y la cierran a las nueve de la noche. Por supuesto, vivirán a bordo».

«Sí, señor. Por supuesto, señor».

«Eso suena tan sencillo», comentó Roger con desgano, «que podría ser difícil».

«Será difícil, Manning», comentó Hawks. «No se engañen pensando lo contrario».

«No te preocupes por estos muchachos, Mike. Ahora, ¿cuál es la segunda parte?», preguntó Strong.

Hawks sonrió. «Aquí está, Steve. La Alianza Solar ha decidido inaugurar la exposición con un discurso sencillo pronunciado por una persona relativamente desconocida, pero que merece tal honor. Me dejaron a mí la elección de esa persona». Hizo una pausa y añadió en voz baja: «Me gustaría que tú dieras ese discurso inaugural, Steve».

«¡¿Yo?!», exclamó Strong. «¿Yo, dar un discurso?»

«No se me ocurre nadie más merecedor—o confiable».

«Pero... pero...», tartamudeó el capitán, «no sé dar discursos. No sabría qué decir».

«Di lo que quieras. Solo hazlo breve y directo al punto».

Strong vaciló un momento. Sabía que era un gran honor, pero su personalidad naturalmente tímida le impedía aceptar.

«Steve, tal vez te sea más fácil saber», dijo Hawks en tono bromista, «que se va a bajar al suelo una cápsula gigante que contendrá un registro de todos los avances logrados desde la creación de la Alianza Solar. Está diseñada para mostrar a los hombres del futuro cómo hacer de todo, desde tratar un resfriado común hasta detonar energía nuclear. Esta cápsula será bajada al final de tu discurso inaugural. Así que, la mayor parte de la atención estará puesta en la cápsula, no en ti». El comisionado sonrió.

«Está bien, Mike», dijo Strong, sonriendo con timidez. «¡Ya tienes a tu orador!»

«¡Bien!», dijo Hawks y ambos hombres se estrecharon la mano.

Tom Corbett ya no pudo contenerse. «¡Felicidades, señor!», exclamó cuando los tres cadetes se pusieron de pie. «¡Creemos que el comisionado Hawks no pudo haber hecho una mejor elección!» Sus compañeros asintieron enérgicamente.

Strong estrechó la mano de los cadetes y les agradeció.

«¿Necesitas a los cadetes para algo ahora, Mike?», preguntó Strong.

«Nada, Steve».

Strong se volvió hacia los muchachos. «Será mejor que vayan al espaciopuerto y lleven la Polaris al sitio de la exposición, cadetes. Tan pronto la aterricen, límpienla un poco y después descansen. Estaré en el Hotel Galaxy si me necesitan».

«Sí, señor», dijo Tom.

Los cadetes saludaron con firmeza y salieron de la oficina.

Al llegar al espaciopuerto, encontraron la Polaris desprovista de sus armas y con la despensa abastecida de comida. El suboficial principal a cargo del grupo de tripulantes recorría los pasillos del crucero espacial cuando Tom lo encontró.

«¿Todo listo, jefe?», preguntó Tom.

«Todo listo, Cadete Corbett», informó el experimentado tripulante, saludando con destreza. Le entregó a Tom un recibo por la lista del equipo retirado de la nave y firmó el libro de registro. Tom le agradeció e hizo una revisión rápida de la cubierta de control, mientras Roger y Astro informaban desde las cubiertas de radar y energía. Con la precisión y seguridad de veteranos del espacio, los tres Cadetes Espaciales elevaron la gran nave sobre el corazón de la extensa ciudad venusiana y la descendieron suavemente en el claro dispuesto para ella en el sitio de la exposición, una plaza cubierta de césped rodeada en tres lados por edificios de muros de cristal reluciente.

Apenas la gigantesca nave se posó en el suelo, un equipo de trabajadores de la exposición comenzó a instalar una acera móvil hacia ella, mientras otro grupo iniciaba la construcción de una escalera de aluminio hasta la compuerta de entrada en su enorme aleta.

Casi sin darse cuenta, Tom, Roger y Astro se vieron ocupados con un centenar de pequeños detalles relacionados con la nave y su papel en la feria. Fueron visitados por el subcomisionado de la exposición, quien les informó sobre las comodidades dispuestas para los participantes de la feria. Finalmente, cuando el último trabajador terminó de instalar una celda fotoeléctrica en la compuerta de entrada para contar a los visitantes de la nave, Tom, Roger y Astro comenzaron la ardua tarea de lavar el enorme casco de titanio con un líquido limpiador especial, mientras a su alrededor la actividad de la feria zumbaba con nerviosa excitación.

De pronto, los tres cadetes escucharon el inconfundible rugido de reactores en el cielo. Automáticamente, miraron hacia arriba y vieron una nave espacial, con la proa en alto, desacelerando mientras se preparaba para aterrizar en un claro al otro lado de una de las amplias avenidas del recinto ferial.

«¡Por todos los cohetes!», exclamó Astro, con la mirada fija en los escapes llameantes mientras la nave descendía suavemente.

«¡Esa nave debe tener al menos cincuenta años!»

«Tengo una idea que vale un millón de cohetes, Tom», dijo Roger.

La compuerta de salida de la nave espacial se abrió y los tres cadetes observaron a Gus Wallace y Luther Simms bajar por la escalera.

«Oigan», gritó Roger, «tengan cuidado con esa caldera destartalada. ¡Podría explotar!»

Los dos hombres fulminaron con la mirada al sonriente Roger, pero no respondieron.

«Tranquilo, Roger», advirtió Tom. «No queremos empezar nada que pueda causarnos problemas a nosotros y al Capitán Strong antes de que la feria siquiera abra. Así que dejémoslos en paz».

«¿De qué tienes miedo?», replicó Roger con tono travieso y una chispa de picardía en los ojos. «Un poco de diversión con esos tipos no hará daño». Se acercó al borde del claro y se inclinó sobre la cerca que separaba ambas áreas.

«Dime algo, astronauta», gritó a Wallace, quien estaba ocupado con unos equipos al pie de la nave, «no esperarás que la gente pague por viajar en esa cosa, ¿verdad?» Sonrió con desdén y añadió: «¿Tienes seguro para cubrir a las familias?»

«¡Escucha, mocoso!», bufó Wallace, «¡regresa a tu juguete espacial de la Guardia Solar y cierra la boca!»

«Ahora, ahora», se burló Roger, «no seas grosero. Recuerda que seremos vecinos. Nunca se sabe cuándo podrías necesitar pedir un poco de alambre o chicle para mantener tu nave unida».

«Mira, sabiondo, una palabra más y te mando fuera de este mundo sin nave espacial», gruñó Wallace entre dientes apretados.

«Cuando quieras intentarlo, ya sabes dónde encontrarme», replicó Roger.

«¡Muy bien, mocoso! Tú lo pediste», gritó Wallace. Había estado sosteniendo una cadena y ahora la blandió contra Roger. El cadete se agachó con facilidad, saltó la cerca y, antes de que Wallace supiera lo que pasaba, le asestó tres izquierdas seguidas y un derechazo certero. Wallace cayó hecho un ovillo, inconsciente.

Luther Simms, que había estado observando la escena a un lado, se lanzó entonces contra Roger con una llave inglesa. Con la ferocidad de un toro, Astro rugió al pequeño tripulante, quien se detuvo en seco como si lo hubieran jalado con una cuerda. Roger giró, hizo una reverencia exagerada y, sonriendo, preguntó: «¿Quién sigue?»

En ese momento, consciente de que la situación se estaba poniendo tensa, Tom cruzó el claro y, tomando al aún sonriente Roger, lo apartó.

«¿Estás loco?», le preguntó. «Sabes que lo provocaste para que te atacara con la cadena, Roger. ¡Y eso te hace completamente responsable de lo que acaba de pasar!»

«Sí», gruñó Astro. «Supón que te hubiera golpeado con ella, ¿entonces qué?»

Roger, aún sonriendo, miró por encima del hombro y vio a Simms ayudando a Wallace a ponerse de pie. Se volvió hacia Astro, le echó un brazo por los hombros y dijo con tono despreocupado: «Entonces ustedes simplemente los habrían desarmado para vengarme. ¿Verdad, amigo?»

«Bah, déjalo ya», cortó Tom. Por un segundo Roger lo miró fijamente, luego volvió a sonreír. «Está bien, Tom, lo siento», dijo. «Bueno, volvamos al trabajo», ordenó Tom.

De regreso en la Polaris, mientras seguían limpiando el casco de la nave, Tom vio a los dos hombres desaparecer en su nave, lanzando miradas de odio a los tres cadetes al marcharse.

«Sabes, Roger, creo que cometiste un grave error», dijo. «De una u otra forma, intentarán desquitarse contigo».

«Y no será solo un reporte al Capitán Strong», añadió Astro con tono sombrío.

Roger, confiado y sin miedo, volvió a mostrar su encantadora sonrisa y se encogió de hombros.