Capítulo 3

"... Y así dedicamos esta cápsula a las civilizaciones del futuro. Aquellos que desentierren este cilindro de la tierra en épocas venideras encontrarán en su interior las herramientas, los inventos y las maravillas científicas que han hecho de la era de la Alianza Solar una época de paz y prosperidad duradera."

El capitán Steve Strong hizo una pausa, miró la enorme grúa y la reluciente cápsula de acero que colgaba al final de un cable, y luego ordenó: "¡Bajen la cápsula!"

Los vítores de cien mil personas reunidas en la plaza de la exposición saludaron la orden. La cámara estéreo y los escáneres de televisor que transmitían la ceremonia de apertura de la Exposición Solar a todas las partes de la Alianza enfocaron la cápsula mientras era bajada a un profundo pozo revestido de concreto.

Los tres miembros de la unidad Polaris, de pie a un lado de la plataforma, se unieron a los vítores mientras su capitán estrechaba la mano de los delegados y saludaba una y otra vez a la multitud rugiente.

"Ese sí que fue un discurso, Tom," comentó Roger. "Me pregunto quién se lo habrá escrito."

"Él mismo lo escribió, Roger," respondió Tom.

"Vamos, no lo creo," se burló Roger.

"Claro que sí," dijo Astro indignado. "Estuvo trabajando en él casi una semana."

"Ahí viene," dijo Tom. Los tres cadetes observaron al capitán Strong, resplandeciente en su uniforme de gala negro y dorado, abriéndose paso fuera de la plataforma mientras estrechaba la mano de desconocidos que lo felicitaban.

"Felicidades, capitán Strong," dijo Tom con una sonrisa.

"¡Estuvo genial!" Roger y Astro corearon su acuerdo.

"Gracias, muchachos," jadeó Strong. "Pero déjenme decirles que no quiero volver a hacer eso nunca más. ¡Nunca estuve tan nervioso en mi vida!"

"¿Solo por dar un discurso?" preguntó Roger. "¿Después de todas las conferencias que ha dado en la Academia Espacial?"

"Aquellas no eran frente a cámaras de televisor y estéreo," rió Strong. "¿Se dan cuenta de que esta ceremonia la están viendo en Marte, la Tierra y todas las lunas colonizadas, hasta Titán?"

"¡Vaya!" exclamó Astro. "¡Eso sí me dejaría sin palabras!"

"¡Bah! Todo eso solo para enterrar una caja de metal," resopló Roger.

"No es la cápsula, Roger," dijo Tom. "Es lo que hay dentro de la cápsula."

"Exacto, Tom," dijo Strong. "Dentro de esa cápsula los científicos han guardado toda la historia del avance del hombre por las estrellas. Incluyeron fórmulas científicas, datos médicos, culturales e industriales. Todo lo que sabemos. ¡Incluso algunas cosas que solo conocen unos pocos de los hombres más confiables del universo!" Strong se detuvo de pronto y rió. "Ahí voy de nuevo, haciendo otro discurso. Vamos. Salgamos de aquí," exclamó.

"¿Empezamos a mostrar la Polaris a la gente ahora, señor?" preguntó Astro.

"Por la mañana, Astro," respondió Strong. "Esta noche hay un gran banquete de la Alianza Solar. Ustedes tres también están invitados."

"Eh..." tartamudeó Roger, "¿quiere decir... un banquete... con... eh...?"

Strong rió. "¿Más discursos? Me temo que sí, Manning. Por supuesto, habrá mucha comida."

"Bueno, no es que estemos en contra de los discursos," se atrevió a decir Astro.

"Al menos no de los suyos, señor," agregó Tom apresuradamente. "Pero lo que queremos decir, señor, es que..."

Strong levantó la mano. "Entiendo perfectamente. Supongan que se quedan aquí en el recinto de la exposición. Den una vuelta. Vean las atracciones, diviértanse."

"¡Sí, señor!" respondieron los muchachos al unísono.

"Solo no gasten todos sus créditos en el primer puesto," continuó Strong. "Y cuidado con ese algodón de nube venusiano. Es bueno, pero letal para el estómago de un terrestre."

"¡Capitán Strong!" Una voz llamó desde la plataforma de arriba. Era uno de los delegados venusianos. "¡Quieren tomarle unas fotos!"

"Enseguida, señor," respondió Strong. Se volvió hacia los muchachos y sonrió. "Tienen suerte de no tener que pasar por esto. Nos vemos luego a bordo." Girando rápidamente sobre sus talones, volvió a abrirse paso entre la multitud hacia la plataforma.

"Qué gran tipo," suspiró Tom.

"Sí que lo es," coincidió Astro.

"Bueno, muchachos," anunció Roger, "¡tenemos doce horas de permiso y una maqueta a escala del sistema solar entero para divertirnos! ¿Qué estamos esperando?"

Abriéndose paso entre la multitud en la plaza, los tres muchachos finalmente llegaron al área de diversiones, donde deambularon entre coloridos puestos y carpas de plástico, con los ojos brillando ante cada nueva atracción.

Dos horas después, llenos de hamburguesas espaciales y agua marciana, y con los brazos cargados de premios variados, ganados gracias a la fuerza de Astro en el puesto de levantamiento de pesas, la puntería de Tom y la suerte de Roger en las ruedas de la fortuna, los cadetes regresaron cansados a la Polaris.

Al acercarse a su sección del recinto ferial oyeron una voz áspera que llamaba la atención de un pequeño grupo reunido frente al puesto del cohete de Wallace y Simms. Un enorme cartel anunciaba la atracción: VIAJE AL ESPACIO—UN CRÉDITO.

Luther Simms, con un bastón de bambú en una mano y un rollo de boletos en la otra, promocionaba su atracción a los presentes.

"¡Pasen, señoras y señores! ¡Pasen! Es la emoción de su vida, la mayor sensación de toda la exposición. Viaje en una nave espacial, y todo esto por un crédito. ¡Un solo crédito, damas y caballeros, les abrirá el camino a las estrellas! ¡Pasen...!"

En grupos risueños, la multitud alrededor del puesto comenzó a comprar boletos y a subir a bordo del viejo carguero.

Los tres cadetes observaban desde el borde exterior de la multitud.

"Oigan, muchachos," dijo Roger de pronto, "¿qué les parece si vamos?"

"¿Qué?" tragó saliva Astro. "¿En esa cosa?"

"¿Por qué no?" insistió Roger.

"¡Pero ese cacharro debió haber sido enviado al horno de chatarra hace años!" protestó Tom.

"¿Y qué, pequeño?" dijo Roger con desgano. "¿Tienes miedo?"

"No digas tonterías," respondió Tom. "Pero con todas las otras cosas que hay para hacer aquí, ¿por qué deberíamos...?"

"Oh," dijo Astro, dándole un codazo a Tom, "¡ahora entiendo!"

"¿Entiendes qué?" preguntó Roger con inocencia.

"Esas chicas," dijo Astro. "Justo están subiendo a bordo."

Al mirar hacia la esclusa de aire, Tom vio a tres chicas jóvenes y bonitas entrar en la nave. "Ah, con que eso es, ¿eh?" dijo, mirando con curiosidad a su compañero de unidad.

Los ojos del cadete rubio se abrieron con fingida sorpresa.

"¿Chicas? ¡Vaya, quién lo diría! ¡Ni me di cuenta!"

"Sí, claro que no te diste cuenta," dijo Tom.

"Bueno, sí que son unas muñecas espaciales. ¡Y son tres!"

"Vamos, Astro," suspiró Tom. "Tenemos que dejar que el niño se divierta."

Caminaron hacia el puesto donde Simms seguía promocionando su atracción a la multitud.

"Solo quedan cinco asientos, damas y caballeros, solo cinco oportunidades para despegar al espacio..."

Tom se acercó y puso tres créditos en el mostrador. "Tres, por favor," dijo.

Simms miró hacia abajo y de pronto interrumpió su arenga. Sus ojos se entrecerraron con desconfianza al ver a los tres cadetes frente a él. Vacilando, miró a su alrededor, como buscando ayuda. Luego, encogiéndose de hombros, entregó los boletos y se volvió hacia la multitud. "¡Tres boletos para los Cadetes Espaciales, que viven allá afuera en el espacio! No pueden mantenerse alejados, ¿eh, muchachos?"

"Solo espero que esa chatarra tuya se mantenga unida," dijo Tom.

Simms gruñó entre dientes, "¡Cállate, listillo!" Y luego continuó en voz alta, "Sí, Cadete Espacial, estoy de acuerdo contigo. Todos deberían hacer un viaje al espacio."

Tom estuvo a punto de protestar, pero luego se encogió de hombros y siguió a Roger y Astro dentro de la nave. En el puesto, Simms continuó su llamado a la multitud.

"¡Solo quedan dos boletos, damas y caballeros! ¿Quiénes serán los dos afortunados?"

De pronto, Gus Wallace apareció por detrás de la nave y se acercó al puesto, llamando: "¡Oye, Simms!"

Simms dejó de hablar y se volvió hacia su socio. "¿Qué pasa?"

"Todo está listo. ¡Despegamos!"

"Iré en cuanto venda los dos últimos boletos," dijo Simms. "Aquí tienen, damas y caballeros, los dos últimos..."

Wallace lo agarró del brazo y lo apartó del puesto. "¡Dije que despegamos, idiota! ¿Quieres arriesgarlo todo por dos míseros créditos?"

"Está bien, está bien. ¡No te alteres!"

Simms cerró rápidamente el puesto, apagó el cartel luminoso y siguió a Wallace al viejo carguero. Luego recogió los boletos y se aseguró de que todos los pasajeros estuvieran sujetos a sus asientos de aceleración y finalmente bajó a la cubierta de energía. Wallace desapareció en la sala de control y segundos después su voz se oyó por el intercomunicador de la nave anunciando el despegue con voz áspera. Las luces de la cabina se atenuaron, el aire se llenó de un zumbido agudo y, por un instante, la vieja nave se sacudió y crujió. De pronto, con un fuerte rugido explosivo, despegó hacia el cielo y comenzó un lento y arqueado ascenso al espacio.

"Muy bien, muchachos," dijo Roger, después de que la fuerza de aceleración disminuyó, "intentemos una pequeña maniobra de acercamiento con esas chicas de adelante."

"Oh, no, Roger," respondió Tom. "En ese proyecto vas a volar solo."

"Sí, adelante, Romeo." Astro rió. "Quiero ver la técnica de Manning en acción."

Una fuerte explosión sacudió de pronto la nave espacial.

"¿Qué fue eso?" gritó Roger. "¡Tal vez esta chatarra no lo logre después de todo!"

Astro sonrió. "Recuerda que esto es un propulsor químico. Su aceleración inicial no es suficiente. Tienen que seguir encendiéndolo para ganar velocidad."

"Oh, claro," dijo Roger con desgano, relajándose de nuevo y observando a las chicas delante. "¡Bueno, allá voy!" Se levantó y avanzó tambaleándose por el pasillo que corría entre los asientos.

"¡Eh, tú!" rugió Simms, que de repente había aparecido en la escotilla de la cubierta de energía. "¡Quédate en tu asiento!"

"¿Quién, yo?" preguntó Roger.

"¡No tu tía Tilly, listillo! ¡Siéntate y cállate!"

"Escucha," dijo Roger, "parece que no te das cuenta—"

"¡Me doy cuenta de que te vas a sentar o si no!" gruñó Simms.

Roger retrocedió hasta su asiento y se sentó. "Ah, vete a soplar tus reactores," murmuró mientras Simms continuaba por el pasillo hacia la cubierta de control.

Tom y Astro se doblaron de la risa. "Bienvenido de nuevo, Roger," bramó el gran venusino. "De todos modos, no creo que esas chicas sean del tipo sociable."

"Tenía que ser," gimió Roger, "ese parásito espacial tenía que aparecer justo cuando ya tenía toda la campaña planeada en mi mente." Miró con tristeza las cabezas vivaces de las chicas frente a él.

Tom le guiñó un ojo a Astro. "Pobre Manning. Listo para ir a hipervelocidad y se topó con basura espacial antes de salir de la atmósfera."

De repente, otra explosión sacudió la nave y los cohetes se apagaron por completo. Los pasajeros empezaron a mirar a su alrededor con nerviosismo.

"Por los cráteres de Luna, ¿qué fue eso?" preguntó Tom, mirando a Astro.

"Los cohetes se apagaron," respondió el venusino. "Espero que estemos en caída libre, más allá del alcance de la gravedad de Venus."

La escotilla delantera de la cabina de pasajeros se abrió y Simms reapareció seguido de Wallace.

"Tranquilos, amigos," dijo Wallace, "no hay motivo para alarmarse. Estamos en caída libre, manteniendo un curso alrededor del planeta. Así que recuéstense y disfruten la vista."

Un coro de suspiros llenó la cabina y los pasajeros volvieron a reír y charlar, señalando distintos lugares del planeta bajo ellos. Sonriendo, Wallace y Simms marcharon por el pasillo. De repente, Roger y Tom se levantaron y bloquearon su camino.

"¿Qué pasa, Wallace?" exigió Tom.

Wallace les lanzó una mirada dura a los dos muchachos. "Así que son ustedes, ¿eh? Tienen mucho valor para subir a esta nave."

"Si hay algún problema, Wallace," dijo Tom, "quizá podríamos echarles una mano."

"Vuelvan a sus asientos," ordenó Wallace. "¡No necesitamos a unos cadetes mocosos estorbándonos!"

"Oye, tú, piloto de pacotilla," soltó Roger, "¡sabemos más sobre naves espaciales de lo que tú jamás aprenderás!"

"¡Una palabra más de ti y te reviento los oídos!" rugió Wallace. "¡Ahora siéntate!"

El rostro de Roger se puso rojo intenso y avanzó hacia Wallace, pero Tom le puso una mano para detenerlo.

"Tranquilo, Roger," dijo. "Wallace es el capitán de esta chatarra. En el espacio, él manda."

"Claro que mando," gruñó Wallace. "Ahora mantén callado a ese bocón, o limpiaré el piso con él y mandaré los pedazos de vuelta a la Academia Espacial."

"¡Oye, Wallace!" gritó Simms, que se había alejado cuando empezó la discusión. "Vamos. ¡Tenemos que arreglar esa unidad de reactor!"

"Sí, sí," respondió Wallace. Se volvió de nuevo hacia Roger. "¡Recuerda lo que te dije, cadete!" Apartando a los muchachos, avanzó por el pasillo para reunirse con Simms.

Cuando los dos hombres desaparecieron por la escotilla de la cubierta de energía, Tom se volvió hacia Roger e intentó calmarlo. "Los capitanes son capitanes, Roger, incluso a bordo de un pedazo de chatarra espacial."

"Sí," gruñó Roger, "pero no me gusta que me llamen mocoso o bocón. ¡Vaya, sé más sobre unidades de reactor que—"

"¿Unidades de reactor?" interrumpió Astro desde su asiento.

"Sí. ¿No oíste lo que dijo Simms?"

"Pero esto es un quemador químico," dijo Astro. "¿Por qué habría una unidad de reactor atómico a bordo?"

"Podría ser un propulsor para velocidad extra," sugirió Tom. "Y más potencia."

"¿En un simple viaje como este? ¿Apenas fuera de la atmósfera?" Astro negó con la cabeza. "No, Tom. No tiene sentido."

"Bueno," intervino Roger, "hay otra cosa que me pregunto. Cobran un crédito por este viaje. Lo que hace un total de unos cincuenta créditos con la nave llena—"

"Ya entiendo," interrumpió Tom. "¡Solo en combustible se gastan al menos doscientos créditos para sacar una de estas chatarras químicas del suelo!"

Roger miró a Tom solemnemente. "Sabes, Tom, realmente me gustaría saber qué están haciendo esos tipos. Nadie da paseos gratis en el espacio."

"¿Qué tal si husmeamos un poco?" preguntó Astro.

Tom lo pensó un momento. "De acuerdo. Ustedes dos quédense aquí. Yo iré a popa a ver qué hacen."

Tom caminó rápidamente hacia la parte trasera de la nave, entró por la escotilla de la cubierta de energía y desapareció. Astro y Roger, cada uno en un lado de la nave, se esforzaron por mirar desde las ventanillas. A los pocos minutos, Tom regresó.

"¿Viste algo?" preguntó Roger.

"No estoy tan seguro," respondió Tom. "No estaban en la cubierta de energía y la escotilla de carga estaba cerrada. Miré por la ventanilla de popa, pero todo lo que vi fue una densa nube negra."

"Bueno, eso no ayuda," dijo Roger. De repente, el cadete rubio chasqueó los dedos. "Tom, ¡apuesto a que son contrabandistas!"

"¿Qué?" preguntó Tom.

"Eso es," dijo Roger. "Apuesto a que eso es. La concesión es solo una fachada para encubrir su contrabando. Les permite llevar una carga de cosas sin una inspección de aduana. Luego, cuando están lo suficientemente lejos—"

"La tiran," añadió Astro.

"¡Exacto!" coincidió finalmente Tom. "¿Qué mejor lugar para esconder algo que en el espacio?"

"¡Para que alguien más lo recoja después!" agregó Roger triunfante.

Cuando Wallace y Simms regresaron, los tres cadetes estaban ocupados mirando por las ventanillas. Y más tarde, cuando la nave descendía sobre los terrenos de la exposición, Tom comentó sobre la facilidad con que la nave realizaba su aproximación para aterrizar.

"Roger," preguntó Tom en voz baja, "¿notaste cómo maniobra ahora?"

"¿A qué te refieres?" preguntó Roger.

"Al salir," dijo Tom, "se movía como una vieja bañera llena de chatarra. Ahora, aunque no es una pluma, hay una gran diferencia en la forma en que maniobra."

"¡Entonces sí tiraron algo en el espacio!" dijo Roger.

"¡Estoy seguro de ello!" dijo Tom. "Y de ahora en adelante, vamos a mantener los ojos bien abiertos y averiguar de qué se trata."