Capítulo 4

Tom miró el cronómetro astral sobre el panel de control de la Polaris y suspiró aliviado. Eran las nueve de la noche. Se volvió hacia el intercomunicador.

"¡Atención, por favor! ¡Atención, por favor! La exhibición está cerrando por esta noche. Se ruega a todos los visitantes abandonar la nave inmediatamente." Repitió el anuncio una vez más y luego sonrió al último jovencito rezagado que lo miraba embelesado antes de ser arrastrado hacia la salida por una madre cansada e impaciente.

La escotilla del puente de radar se abrió y Roger bajó por la escalera para dejarse caer, agotado, en el asiento del piloto frente al panel de control.

"Si una chica más me pregunta cómo funciona el prisma de astrogación," gimió el cadete rubio, "¡se lo voy a dar y que lo averigüe sola!"

Astro se les unió el tiempo suficiente para anunciar que había preparado sándwiches y chocolate caliente. Tom y Roger lo siguieron de regreso a la cocina.

Mientras sorbían el líquido caliente, los tres cadetes se miraron en silencio, cada uno comprendiendo lo que los otros habían pasado. Incluso Astro, que normalmente prefería hablar de su motor atómico antes que comer, confesó que estaba cansado de explicar las funciones del conducto de combustible de reacción y la válvula principal de las bombas de enfriamiento.

"Lo peor de todo," suspiró Astro, "es que todos se fijan en la misma válvula. ¿Qué tiene de fascinante una sola válvula?"

El trabajo de Tom en la cubierta de control era menos agotador, ya que el suyo era más un puesto de mando, que exigía tomar decisiones a medida que surgían las situaciones, en lugar de una rutina fija que pudiera explicarse. Pero aun así, que le preguntaran una y otra vez qué era el cronómetro astral, cómo podía leer la hora en la Tierra, Marte, Venus, Titán, Ganímedes y todos los satélites al mismo tiempo, era algo que desgastaría hasta al más fuerte de los jóvenes.

Ansiosos por olvidar el agotador día de preguntas y respuestas, los cadetes dirigieron sus pensamientos a la misteriosa actividad nocturna que había tenido lugar alrededor de la concesión de la nave espacial durante los últimos diez días.

"Simplemente no puedo entender qué traman esos tipos," dijo Roger, soplando su chocolate caliente. "Llevamos más de una semana vigilándolos y nadie se les ha acercado con nada que pudiera ser contrabandeado."

"Podría ser un paquete pequeño," sugirió Astro, con la boca llena de sándwich de jamón. "Alguien podría dar un paseo y pasárselo."

"Difícilmente," dijo Tom. "Recuerda, esa nave despega como si estuviera cargada hasta la nariz de mercancía. Y luego regresa como una pluma. Se nota por el sonido de sus reactores. Así que no sería algo lo suficientemente pequeño para que alguien lo llevara."

"Sí, supongo que tienes razón," admitió Astro.

"Bueno," dijo Tom finalmente, "estoy desconcertado. Creo que lo único que queda por hacer es decidir si es algo lo suficientemente importante como para contárselo al Capitán Strong. Trabajar en la Polaris doce horas al día y quedarnos despiertos toda la noche vigilando a esos dos tipos me tiene agotado."

Roger y Astro se miraron y luego asintieron en silencio, de acuerdo.

"De acuerdo," dijo Tom, "iremos al hotel del capitán en Venusport y le contaremos todo. Veamos qué opina él."

En ese momento, el Capitán Strong se encontraba en la oficina del Comisionado de la Exposición, Mike Hawks, tratando de darle sentido a una serie de informes que habían llegado al escritorio del comisionado. Hawks lo observaba atentamente mientras revisaba los papeles.

"¿Dices que este es el noveno informe que has recibido desde que se inauguró la feria, Mike?" preguntó Strong finalmente.

Hawks asintió. No sabía si tomarse en serio o reírse de los nueve informes de capitanes espaciales que decían que el cielo sobre el sitio de la exposición estaba sucio.

"Sí, Steve," dijo. "Ese vino del capitán de una nave de carga exprés. Despegó esta mañana y atravesó esa supuesta suciedad. Pensó que era solo una rareza de la naturaleza, pero lo reportó por precaución."

"¿No tomó una muestra de esa cosa, verdad?"

"No. Pero me estoy encargando de eso," respondió Hawks. "Hay un cohete explorador listo en este momento. ¿Quieres venir?"

"Déjame terminar de revisar estos informes primero."

"Por supuesto."

Mientras Strong revisaba cuidadosamente cada informe, el comisionado Hawks se levantó y empezó a pasear inquieto de un lado a otro por la espaciosa oficina. Se detuvo frente a la ventana y miró hacia los terrenos de la exposición, observando a los miles de visitantes que iban y venían de los edificios, todos ellos ajenos al extraño misterio en el cielo sobre sus cabezas. La atención de Hawks se dirigió al gigantesco faro solar, una enorme luz que se proyectaba directamente al espacio, cambiando de color cada segundo y enviando el mensaje: "Quis separabit homo"—¿Quién separará a la humanidad?

Ese faro, que al inicio de la exposición se elevaba hacia el vacío negro del espacio como un rayo limpio y brillante, ahora estaba nublado y turbio, resultado del desconcertante "cielo sucio".

"Muy bien, Mike," anunció Strong de repente. "Vamos."

"¿Sacaste algo más de esos informes?" preguntó Hawks, volviéndose hacia su escritorio.

"No," respondió el oficial de la Guardia Solar. "Todos cuentan la misma historia. Justo después del despegue, las naves se encontraron con un cielo sucio."

"Suena un poco loco, ¿no?"

"Lo suficientemente loco como para investigarlo."

Hawks presionó un botón en el intercomunicador del escritorio.

"¿Sí, señor?" respondió una voz metálica.

"Tengan el cohete explorador listo para volar en cinco minutos," ordenó Hawks. Apagó el intercomunicador sin esperar respuesta y se volvió hacia Strong. "Vamos, Steve."

Los dos veteranos del espacio salieron de la oficina sin más comentarios y bajaron en el ascensor de vacío hasta el nivel de la autopista. Pronto iban a toda velocidad hacia el puerto espacial en el auto a reacción especial de Hawks.

En el campo, marcado por cráteres de explosiones, los recibió un joven oficial de la Guardia Solar y un hombre mayor que llevaba un estuche de cuero, quienes fueron presentados como el teniente Claude y el profesor Newton.

Mientras Claude preparaba el cohete explorador para el despegue, Strong, Hawks y Newton discutían la posibilidad de que polvo de lava se hubiera elevado a grandes alturas desde otro lado del planeta.

"Si bien estoy razonablemente seguro," afirmó Newton, "de que ningún volcán ha hecho erupción recientemente aquí en Venus, no puedo estar seguro hasta examinar muestras de esa supuesta suciedad."

"Haré que el teniente Claude contacte a la Universidad de Venus," dijo Hawks. "Sus sismógrafos detectarían cualquier actividad superficial."

Claude asomó la cabeza por la escotilla y reportó que la nave estaba lista para el despegue. Strong siguió al profesor y a Hawks a bordo y se aseguró en una silla de aceleración. En un momento estaban atravesando la brumosa atmósfera de Venus rumbo a las profundidades del espacio.

Quince minutos después, Hawks y Strong estaban de pie sobre el casco de la nave, con trajes espaciales, observando al profesor tomar una muestra de una nube negra tan densa que era imposible ver a más de un metro. Strong llamó al profesor por el comunicador espacial.

"¿Qué opina, profesor?" preguntó.

"No quisiera dar una opinión definitiva sin pruebas químicas," respondió el profesor, su voz resonando en el casco de Strong. "Pero creo que puede ser una de tres cosas. Una, los restos de un gran asteroide que se ha desintegrado. Dos, ceniza volcánica, ya sea de Venus o de Júpiter. Pero si viniera de Júpiter, no veo cómo pudo haber llegado tan lejos sin ser detectada por el radar."

Ahora, con un frasco lleno de la nube negra, el profesor comenzó a regresar a la esclusa de aire.

"Dijo que había tres posibilidades, profesor," comentó Strong.

"La tercera," respondió el profesor, "podría ser..."

El profesor fue interrumpido por el teniente Claude, que llamó por el intercomunicador.

"¡Acabo de recibir un informe de la Universidad de Venus, señor!" dijo el joven oficial. "No ha habido actividad volcánica en Venus en los últimos diez años que pudiera crear una nube así."

Strong esperó la reacción del profesor, pero el anciano ya estaba entrando en la esclusa de aire. Antes de que Strong y Hawks pudieran alcanzarlo, la compuerta se cerró de golpe.

"Oiga," exclamó Strong, "¿qué cree que está haciendo?"

"No te preocupes, Steve," respondió Hawks. "Probablemente se olvidó de que estábamos aquí afuera con él, está tan concentrado en esa suciedad. Tendremos que esperar a que salga de la esclusa."

El oficial de la Guardia Solar asintió, luego miró a su alrededor la densa nube negra que envolvía la nave. "Bueno," dijo, "una de las teorías del profesor ha quedado descartada."

"Sí," respondió Hawks. "Lo que significa que esto es o los restos de un gran asteroide o..."

"La tercera posibilidad," concluyó Strong, "que el profesor nunca explicó."

De repente, la compuerta de la esclusa se abrió de nuevo y los dos hombres del espacio entraron. Cerrando la compuerta tras ellos, esperaron hasta que la presión volviera a igualar la de la nave, y entonces se quitaron los cascos y los trajes espaciales.

Al salir de la esclusa y caminar por el pasillo, Hawks de pronto tomó a Strong del brazo.

"¿Has considerado la posibilidad de que esta nube sea radiactiva, Steve?" preguntó.

Strong asintió lentamente. "Eso es en lo único que he pensado desde que escuché hablar de esto, Mike. Creo que será mejor que informe de esto al comandante Walters en la Academia Espacial."

"Espera, Steve," dijo Hawks. "Si haces eso, Walters podría clausurar la exposición. Espera hasta que obtengas una opinión definitiva del profesor Newton."

Strong lo pensó un momento. "Supongo que unos minutos más no harán mucha diferencia," dijo finalmente. Se dio cuenta de lo importante que era la exposición para su viejo amigo. Pero al mismo tiempo, sabía lo que sucedería si una nube radiactiva descendía de repente sobre la ciudad de Venusport sin previo aviso. "Vamos. Veamos qué opina el profesor sobre esta sustancia."

Encontraron al profesor en la cubierta de control, inclinado sobre un microscopio, estudiando muestras tomadas del frasco. Observaba atentamente por el ocular, escribía algo en una libreta y luego comenzaba a buscar entre las páginas de un libro de referencia sobre químicos del sistema solar.

El teniente Claude se acercó a Hawks y saludó con firmeza. "La cubierta de energía informa que tienen una línea obstruida, señor. Está en el escape de gas."

Strong y Hawks se miraron, y luego Hawks se volvió hacia el joven oficial. "Envía a un par de hombres afuera para despejarla."

"A la orden, señor," dijo Claude, y luego vaciló. "¿Deben los hombres usar trajes de plomo por posible radiactividad, señor?"

Antes de que Hawks pudiera responder, Newton se volvió hacia los tres hombres. El profesor sonreía. "No hay necesidad de tomar esa precaución, teniente. Nunca les di mi tercera opinión, ¿verdad, capitán Strong?"

"No, no lo hizo, señor," respondió Strong.

El profesor levantó una hoja de papel. "Aquí está su respuesta. Nada más que simple y viejo suelo superficial de Venusport. ¡Pura tierra!"

"¿Qué?" exclamó Hawks apresuradamente, tomando el papel.

"Bueno, que me parta un ratón marciano," murmuró Strong entre dientes. "¿Pero cómo?"

Newton levantó la mano. "No me pregunten cómo llegó aquí. Ese no es mi campo. Todo lo que sé es que, sin lugar a dudas, la nube negra no es más que tierra. ¡Tierra común y corriente! Y proviene del área en y alrededor de Venusport. De hecho, ciertas partículas que analicé me hacen creer que provino del sitio de la exposición."

Hawks miró a Newton atónito. "Por los cráteres de Luna, hombre, ¡estamos a mil millas sobre la exposición!"

El profesor se mostró terco. "No puedo decirles cómo llegó aquí, comisionado Hawks. Pero sí sé que es tierra venusiana. ¡Y eso es definitivo!"

Hawks miró al anciano por un segundo, aún desconcertado. Luego, de repente, sonrió y se volvió hacia Claude. "En cuanto despejen ese escape, parta rumbo a Venusport, teniente. ¡Voy a averiguar quién ensució el cielo!"

Dos horas después, cuando el capitán Strong regresó a su hotel en Venusport con Mike Hawks, se sorprendió al ver a los tres cadetes de la tripulación del Polaris desplomados, con los ojos somnolientos, en un sofá del vestíbulo.

"¿Qué hacen aquí, muchachos?" preguntó.

Los tres cadetes se pusieron firmes y estuvieron completamente despiertos de inmediato. Tom relató rápidamente sus sospechas sobre Wallace y Simms.

"Y los hemos vigilado todas las noches, señor," concluyó Tom. "No sé qué es, pero sin duda está ocurriendo algo en esa caseta que usan como oficina."

"Sí, señor," asintió Astro, "y nadie va a engañarme con una nave espacial. Sé cuándo despegan cargados y regresan ligeros."

Strong se volvió hacia Hawks, quien dijo en voz baja: "Wallace y Simms son los únicos en toda esta zona que despegan regularmente sin una inspección de aduana."

"¿Quiere decir," tartamudeó Strong, "que Wallace y Simms están arrojando"—apenas pudo decir la palabra—"tierra al espacio?"

"Tienen una nave. Los cadetes dicen que la nave despega cargada y regresa ligera. Y tenemos el cielo lleno de tierra. ¡Tierra venusiana!"

"¿Pero por qué?"

"Sugiero que vayamos ahora mismo a los terrenos de la exposición y les preguntemos," dijo Hawks fríamente. "Y créanme, ¡más les vale tener respuestas realmente buenas!"