Capítulo 5

Las grandes exhibiciones educativas hacía tiempo que habían cerrado y solo unas pocas secciones del parque de diversiones de la gran exposición permanecían abiertas. El gigantesco faro solar, con sus brillantes colores cambiando cada segundo, mantenía una solemne y solitaria vigilancia sobre los edificios de la exposición, mientras aquí y allá grupos de visitantes cansados de la feria deambulaban de regreso a sus hoteles.

De repente hubo un alboroto en la concesión del paseo espacial. Gus Wallace y Luther Simms salieron precipitadamente de la caseta y corrieron hacia su nave. Una vez dentro de la antigua nave, aseguraron la escotilla y se miraron el uno al otro con una amplia sonrisa. Wallace extendió la mano.

—Chócala, Simms. ¡Lo logramos!

Los dos hombres se estrecharon la mano efusivamente.

—Por los cráteres de Luna —dijo Simms—, ¡creí que nunca lo lograríamos! Y si lo hacíamos, ¡que no estaría allí!

—¡Pero sí estaba, Simms! ¡Sí estaba! ¡Y ahora lo tenemos!

—Sí —asintió el otro—. Nunca trabajé tanto en mi vida. Pero vale la pena. ¡Vamos a dejar a la Guardia Solar boquiabierta!

Wallace rió. —Y no solo eso, ¡piensa en lo que dirá el jefe cuando aparezcamos con esto!

—Sabes, Wallace —dijo Simms, con una mirada astuta—, podríamos tomarlo y usarlo nosotros mismos...

—¡Ni se te ocurra pensar en eso! —espetó Wallace.

—Oh, claro que no —dijo Simms apresuradamente—. No conviene cruzarse con el jefe. Aquí hay suficiente para todos nosotros.

—Sabes —meditó Wallace—, solo hay una cosa de la que me arrepiento.

—¿De qué se trata? —preguntó su compañero.

—De no haber tenido la oportunidad de sacarle el polvo espacial a ese mocoso, el cadete Manning.

—Olvídalo —dijo Simms, haciendo un gesto con la mano—. Algún día volverás a encontrártelo. Además, ¿para qué pensar en él, cuando tienes todo el universo al alcance de la mano?

—Tienes razón. Pero algún día lo atraparé y lo haré pedazos —gruñó Wallace—. Vamos. Tenemos que cambiar a propulsión atómica en esta nave. No quiero quedarme aquí más tiempo del necesario.

—Sí —dijo Simms—. Sería bastante estúpido si nos atraparan ahora.

Los dos hombres bajaron a la cubierta de potencia y comenzaron el trabajo de reacondicionar la nave de carga, pasando de combustible químico a propulsión atómica. Como ya habían equipado la nave con motores atómicos, fue sencillo cambiar el escape, reajustar las líneas de alimentación y colocar los deflectores de plomo protectores. En una hora, los dos astronautas estaban listos para despegar.

—Ahí está —dijo Simms, retrocediendo para admirar su trabajo—. Tan rápida como cualquier cosa en el espacio, excepto los cruceros de la Guardia Solar en hiperimpulso.

—De acuerdo —dijo Wallace—. ¡Vámonos de aquí!

Minutos después, en un auto a chorro que avanzaba velozmente por la carretera principal hacia los terrenos de la exposición, el Capitán Strong, Mike Hawks y los tres cadetes de la Polaris vieron despegar una nave cohete. La observaron desaparecer en la oscuridad del espacio.

—Podrían ser ellos —dijo Strong a Hawks—. Será mejor que alerte a la patrulla cerca de la estación espacial y les diga que los detengan.

—No podrían ser Wallace y Simms, señor —dijo Astro.

—¿Cómo lo sabes, Astro? —preguntó Strong.

—Esa era una nave de propulsión atómica. La nave que tienen Wallace y Simms es una nave química. Conozco el sonido de sus reactores casi tan bien como el de la Polaris.

Hawks miró a Strong.

—Puedes confiar en la opinión de Astro, Mike —dijo Strong—. Nació con una llave de cohetes en la mano y se crió entre válvulas de reactor.

Pronto llegaron a las afueras de los terrenos de la exposición y se vieron obligados a reducir la velocidad mientras avanzaban por las calles oscuras. En la sección de diversiones, los últimos juegos y atracciones ya habían cerrado y solo el rugido ocasional de algún animal enjaulado en el zoológico interplanetario perturbaba la noche.

Hawks condujo el bajo y elegante auto a chorro alrededor de la feria, tomando un atajo por el campo de mercuriobol al aire libre y se detuvo frente a la Polaris.

Los cinco astronautas se volvieron hacia el sitio de la concesión al otro lado del paseo y se detuvieron, atónitos.

—¡Se han ido! —exclamó Strong—. ¡Astro, cometiste un error! Era su nave la que vimos despegar. Es demasiado tarde para advertir a la patrulla de la estación espacial. ¡Wallace y Simms podrían estar en cualquier parte del espacio ahora!

—Pero, señor —protestó Astro—, estoy seguro de que despegó una nave de propulsión atómica. ¡Y su viejo carguero era de combustible químico!

—Bueno —dijo Hawks resignado—, no están aquí.

—Vamos —dijo Strong, saliendo del auto a chorro—. Echemos un vistazo.

Strong y Hawks cruzaron rápidamente la calle hacia el lote vacío y los tres cadetes los siguieron.

—Tranquilízate, Astro —dijo Tom, al ver al gran venusino apretando los puños de frustración—. Cualquiera puede cometer un error.

—Ese es el problema —dijo Astro—. ¡No estoy equivocado! ¡Esos tipos debieron cambiar de combustible químico a propulsión de reactantes!

—¿Pero por qué? —preguntó Roger—. ¡Eso costaría más de lo que podrían ganar en diez años llevando pasajeros en paseos de diversión!

Astro se volvió bruscamente y encaró a los dos cadetes. —Les digo que la nave que despegó de aquí era de propulsión atómica. No sé nada más, ¡pero sí sé eso!

De repente se oyó un grito de Strong y los tres muchachos corrieron hacia la caseta. El capitán de la Guardia Solar y el comisionado de la exposición estaban dentro, iluminando las paredes con la linterna eléctrica.

—Parece que tenías razón sobre la propulsión atómica, Astro —dijo Strong. Iluminó un rincón donde había un revoltijo de tuberías en el suelo—. Eso es equipo de alimentación para un motor químico, y allí —dirigió la luz hacia unas cajas vacías— está lo que queda del plomo protector en el que fue enviado el motor. Debieron cambiar a propulsión atómica recientemente.

Astro aceptó la afirmación con un asentimiento. No era propio del gran cadete presumir. Ahora que el secreto de la nave se había resuelto, él, como los demás, se concentró en la pregunta de por qué.

—Creo que lo mejor que podemos hacer —dijo Strong— es dispersarnos y registrar toda el área. Tal vez encontremos algo que indique hacia dónde fueron.— El comisionado Hawks asintió con la cabeza.

Mientras Tom, Roger y Astro buscaban afuera, Strong y Hawks revisaban los cajones del polvoriento escritorio que estaba en una esquina.

—Aquí no hay nada más que un registro de los vuelos que hicieron, facturas de combustible químico entregado y cosas por el estilo —dijo Hawks al fin—. Además, estaban perdiendo dinero con la operación. ¿Crees que simplemente se cansaron y se fueron?

Strong rebuscaba en un rincón de la caseta. —Estaría de acuerdo contigo, Mike, pero por una cosa —dijo—. Mira esto.— Levantó una pequeña bolsa de tela.— Hay tierra en el fondo de esta bolsa. Y hay unas cincuenta bolsas más en esa esquina.

—¡Tierra! —exclamó el comisionado.

—Sí —dijo Strong con gravedad—. Así que descubrimos quién estaba tirando la tierra. Pero aún no sabemos por qué.

—Ni de dónde la sacaron —dijo Hawks.

Strong arrojó la bolsa al rincón. —Bueno, será mejor que haga un informe para el Comandante Walters.

Hawks se acercó al rincón donde estaba el montón de equipo de alimentación química en el suelo. —¿Quieres echarle un vistazo a esto? Puede que haya algo importante.

Strong lo pensó un momento. —Podemos dejar que los cadetes se encarguen de eso. Quiero enviarle el informe a Walters de inmediato y emitir una orden para detener a Wallace y Simms.

—¿Con qué cargos, Steve? —preguntó el comisionado—. Quiero decir, ¿qué hay de malo en lo que han hecho?— La pregunta del comisionado se basaba en una de las reglas cardinales entre todos los oficiales de la Guardia Solar con autoridad.— ¿Ha cometido el hombre algún delito?

Steve lo comprendió y respondió despacio. —Han cambiado a propulsión de reactor sin licencia ni permiso. Eso es una violación del código espacial, sección veintiuno, párrafo A. Eso se castiga con la suspensión de los papeles espaciales, y si se demuestra que fue por negligencia deliberada del código, un año en un asteroide penal. Creo que podemos atraparlos por eso.

El capitán se dirigió a la puerta y llamó a los cadetes.

—¿Encontraron algo? —preguntó cuando entraron en la caseta.

—Nada, señor —respondió Tom—. Excepto más pruebas de que cambiaron a propulsión atómica.

—Eso es suficiente —dijo Strong—. Voy a enviar un informe al Comandante Walters. ¿Está conectado el telecircuito de la Polaris, Roger?

—Sí, señor —respondió Roger—. Pero Astro tendrá que poner en marcha los generadores auxiliares para darle energía.

—Muy bien, entonces —dijo Strong—. Corbett, ayuda a Astro en la cubierta de potencia. Y mientras estamos fuera, Manning, revisa ese montón de equipo de alimentación en la esquina y mira si hay algo importante.

—A la orden, señor —respondió Roger.

Strong y Hawks, seguidos por Tom y Astro, salieron de la caseta y se apresuraron hacia la Polaris.

En la cubierta de potencia, Tom y Astro hicieron las conexiones necesarias en el generador y, en pocos minutos, cuando la energía recorría la nave, Strong encendió el telecircuito.

—¡Atención! ¡Atención! Habla el Capitán Strong en la Polaris llamando al Comandante Walters en la Academia Espacial! Circuito de emergencia terrestre, prioridad B—

En pocos momentos, la llamada del oficial de la Guardia Solar fue captada por una estación de monitoreo en la Tierra y retransmitida directamente a la Academia Espacial. El comandante Walters fue despertado de la cama, y cuando apareció en la pantalla del televisor, Strong vio que aún llevaba ropa de dormir.

—Lamento molestarlo, señor —dijo Strong—, pero ha surgido algo aquí en la exposición que requiere su atención inmediata.

—No hay problema, Steve —respondió el comandante con una sonrisa—. ¿De qué se trata? ¿Manning se metió en más problemas?

—No, señor —contestó Strong con gravedad—. Ojalá fuera tan sencillo como eso. —Rápidamente relató los detalles de la extraña nube de polvo y sus sospechas sobre Wallace y Simms. La expresión de Walters se tornó seria.

—Emitiré de inmediato un boletín de emergencia sobre ellos, Steve. Mientras tanto, tienes plena autoridad para encabezar la investigación. Utiliza cualquier servicio que necesites. Confirmaré mi orden verbal con órdenes oficiales en seguida. Ocúpate de esto, Steve. Parece grave.

—Lo haré, señor, ¡y gracias! —dijo Strong.

—¡Fin de la transmisión!

—Fin de la transmisión —respondió Strong, apagando el televisor y dirigiéndose al intercomunicador de la nave—. Atención, cubierta de energía. Corbett, tú y Astro regresen a la caseta y ayuden a Roger. Yo trabajaré aquí con el comisionado organizando las operaciones de búsqueda.

—A la orden, señor —respondió Tom desde la cubierta de energía.

Los dos cadetes cerraron apresuradamente las unidades de energía y salieron de la nave.

—¿Oíste lo que dijo el capitán Strong, Astro? —preguntó Tom—. Operaciones de búsqueda.

—Me pregunto qué sucede —comentó el corpulento venusino—. ¡No organizan operaciones de búsqueda a menos que sea algo realmente grave!

—Vamos —apremió Tom—. Tal vez Roger haya encontrado algo.

Entraron juntos a la caseta y Tom llamó: —Oye, Roger, el capitán Strong acaba de hablar con el comandante Walters en la Academia y...

El cadete de cabello rizado se detuvo en seco. —¡Astro, mira!

—¡Por los anillos de Saturno! —exclamó el corpulento cadete.

Los dos cadetes se quedaron boquiabiertos ante un enorme agujero en medio de la habitación. El piso de madera estaba astillado alrededor de los bordes de la abertura y varios pedazos del equipo de la línea de alimentación química yacían cerca del borde, con cables colgando que descendían al agujero. Oyeron un gemido bajo y corrieron hacia el agujero, iluminando su interior con las linternas.

—¡Por la gran galaxia! —gritó Tom—. ¡Astro, mira! ¡Es un pozo! ¡Debe tener mil pies de profundidad!

—¡Y mira! —bramó Astro—. ¡Ahí está Roger! ¿Lo ves? ¡Está colgando! ¡Su pie está atrapado en ese cable de la línea de alimentación!

El corpulento cadete se inclinó sobre el agujero y gritó: —¡Roger! ¡Roger! ¿Estás bien?

No hubo respuesta desde el pozo. Nada más que el eco de la voz de Astro.