Capítulo 6

"Con cuidado, Astro," dijo Strong, de pie detrás del corpulento cadete. "Sube esa cuerda despacio y con suavidad."

"Sí, señor," jadeó Astro. No necesitaba que le dijeran que tirara de la cuerda con precaución. Sabía demasiado bien que el más mínimo golpe o sacudida contra la pared del pozo podría desprender el cuerpo inconsciente de Roger del enredo de la cuerda, haciendo que cayera al fondo. Nadie de los ansiosos astronautas alrededor del agujero en el suelo astillado sabía cuán profundo era el pozo. ¡Y no querían averiguarlo usando el cuerpo de Roger!

"Te ayudo, Astro," dijo el Comisionado Hawks. Alargó la mano hacia la cuerda, pero el gran cadete lo detuvo.

"Está bien, señor," dijo. "Ya casi lo tengo arriba."

Astro tiró suavemente, mano sobre mano, hasta que el cuerpo inerte de Roger estuvo a solo un pie del borde.

"¡Agárrenlo, rápido!" jadeó.

Inmediatamente Strong y Hawks se arrodillaron al borde del agujero. Cada uno tomó un brazo y sacaron a Roger, depositándolo con cuidado en el suelo de la cabaña. Se agacharon sobre él y comenzaron un rápido examen.

"¿Cómo está, señor?" preguntó Tom, rondando ansioso sobre la inmóvil figura de su amigo. "¿Va a estar bien?"

Strong no respondió de inmediato, continuando su apresurada pero cuidadosa revisión. Luego se sentó sobre sus talones y suspiró aliviado. "Unos cuantos moretones, pero ningún hueso roto, gracias al universo. Solo está en estado de shock. Un día o dos en la enfermería y estará como nuevo."

"Lo llevo allá de inmediato, Steve," ofreció Hawks.

"Gracias, Mike," respondió Strong. Luego, mientras él y el comisionado levantaban el cuerpo inmóvil del cadete y comenzaban a sacarlo de la cabaña, se volvió hacia Astro. "Corre a la Polaris y llama a la base de la Guardia Solar en Venusport. Diles que envíen un equipo de emergencia aquí de inmediato."

"A la orden, señor," respondió el gran venusino y salió corriendo de la cabaña.

Volviéndose hacia Hawks, Strong dijo: "Corbett y yo nos quedaremos aquí e intentaremos averiguar a dónde lleva ese pozo."

"De acuerdo, Steve," asintió el comisionado. "Lástima que tuviéramos que descubrir de dónde salió esa tierra de la peor manera."

Al llegar al auto a reacción, los dos hombres colocaron a Roger en el asiento trasero, y Hawks se deslizó bajo el volante para encender los potentes reactores. Justo entonces, Astro, que volvía corriendo de la Polaris, llegó sin aliento.

"El equipo de la Guardia Solar ya viene en camino, señor," informó. Miró ansioso al asiento trasero del auto.

"Está bien, Astro," dijo Strong suavemente, "cuida de Roger." Strong señaló el asiento trasero y, sin decir palabra, Astro saltó junto a su amigo. Hawks pisó el acelerador y el auto salió disparado con un rugido de reactores.

Tom y el Capitán Strong observaron cómo el auto desaparecía y luego regresaron a la cabaña. Ambos sentían la misma emoción, una determinación silenciosa de asegurarse de que Wallace y Simms pagaran caro por causar el accidente.

Al volver a entrar en la cabaña, comenzaron un examen minucioso del pozo. Strong iluminó los costados con su linterna de emergencia, pero el haz solo penetró una corta distancia.

"Dejaremos una nota para el equipo de emergencia," dijo Strong. "Es posible que nuestros comunicadores de cinturón no funcionen tan profundo bajo tierra."

"¿Va a bajar, señor?" preguntó Tom.

Strong asintió. "Si es necesario. Ata esa válvula al extremo de la cuerda que usó Astro y bájala por el pozo. Si logramos tocar fondo con ella, bajaremos a ver qué buscaban Wallace y Simms."

"Sí, señor," dijo Tom. Tomó la cuerda, ató la pesada válvula de metal al extremo y comenzó a bajarla por el pozo. Strong siguió iluminando el pozo hasta que la válvula desapareció en la oscuridad.

"La cuerda se está acabando, señor," advirtió Tom. "Solo quedan unos doscientos pies."

Strong miró las vueltas de cuerda que quedaban en el suelo. "Traeré más de la Polaris, si hace falta," dijo. "¿Cuánto medía esa cuerda al principio?"

"Es una cuerda espacial reglamentaria, señor," dijo Tom. "Astro la sacó del compartimiento de emergencia. Son unos mil doscientos pies."

Para ese momento, la cuerda, colgando recta por el pozo, se había vuelto cada vez más pesada. De pronto, se aflojó.

"Creo que llegué al fondo, señor," exclamó el cadete. "Pero no puedo volver a subir la válvula para comprobarlo."

Strong tomó el extremo de la cuerda y ayudó al cadete a subirla un poco. Luego la dejaron caer de nuevo y sintieron claramente que el peso disminuía.

"Eso es el fondo, seguro," dijo Strong. "Toma este extremo de la cuerda, sácalo por la ventana a tu derecha y vuelve a meterlo por la de la izquierda. Luego sujétalo bien."

"Sí, señor," dijo Tom. Saltó por la ventana, arrastrando la cuerda, y reapareció casi de inmediato por la otra ventana para hacer un lazo en la cuerda. Tras revisar el nudo y probar la cuerda colgando todo su peso, Strong se quitó la chaqueta y la envolvió en la cuerda para evitar quemaduras. Luego, enganchando la linterna de emergencia a su cinturón, se deslizó por el pozo. Tom observó cómo su capitán descendía hasta que solo la luz, un punto titilante en la oscuridad, era visible. Por fin la luz dejó de moverse y Tom supo que Strong había llegado al fondo.

"¡Holaaaaaaa!" La voz del capitán resonó débilmente por el pozo oscuro. "¡Los comunicadores de cinturón no funcionan!" gritó. "¡Baja tú también!"

"¡Enseguida, señor!" gritó Tom. Raspó un mensaje en el piso de madera de la cabaña para el equipo de emergencia. Luego se quitó la chaqueta, la enrolló en la cuerda, aseguró la linterna a su cinturón y se deslizó hacia la oscuridad.

Lentamente, con las manos firmes en la cuerda a través de la chaqueta, Tom descendió por el profundo pozo. Mantenía la mirada apartada del agujero negro bajo él, mirando en cambio los costados del pozo. Una vez, cuando creyó haber bajado unos setecientos pies, vio que atravesaba una capa de arcilla gruesa y pudo ver los huesos preservados de mamíferos extintos, sobresaliendo del costado.

Finalmente, los pies de Tom tocaron suelo firme y soltó la cuerda. Hacía frío en el fondo del pozo y se apresuró a ponerse la chaqueta de nuevo.

"¿Capitán Strong?" llamó. No hubo respuesta. Tom iluminó el lugar y vio un túnel bajo y angosto que se abría a su izquierda.

Avanzó despacio, y los costados recién excavados del túnel parecían cerrarse sobre él de manera amenazante. Reinaba el silencio. No el silencio absoluto del espacio al que Tom estaba acostumbrado, sino la quietud mortuoria de una tumba. Un escalofrío le recorrió la espalda. Finalmente, dobló una curva pronunciada y se detuvo en seco.

"¡Capitán Strong!"

El oficial de la Guardia Solar estaba agachado, con la linterna en el suelo, leyendo algo que sostenía en la mano. Levantó la vista hacia Tom y le hizo una seña con el pulgar por encima del hombro. Tom dirigió su luz en esa dirección.

"¡Por los anillos de Saturno!" exclamó Tom. Allí, frente a él, abierta como una lata de sardinas, estaba la reluciente piel metálica de la cápsula del tiempo. El suelo de tierra del túnel, alrededor de Strong y junto a la cápsula, estaba cubierto de carretes de audio, discos de sonido, micropapeles y diapositivas estereoscópicas.

Tom se arrodilló junto a su capitán y tartamudeó: "¿Qué—qué significa esto, señor?"

"Significa," respondió Strong lentamente, "que estamos tratando con dos de los hombres más astutos del universo. Si han robado lo que creo, ¡toda la Guardia Solar, la Alianza Solar y prácticamente todos en el universo estarán a su merced!"

"¿Cómo te sientes, Roger?" preguntó Astro.

El cadete rubio se sentó en la cama, colgó los pies por el borde y se frotó el cuello. Gimió al moverse. "No creo que vaya a bailar mucho este mes, si eso responde tu pregunta. ¡Siento como si me hubieran roto todos los huesos!"

"Estuvieron a punto de hacerlo, cadete Manning," dijo el oficial médico, que estaba cerca.

"¿Qué pasó, Manning?" preguntó el comisionado Hawks.

"La verdad no lo sé, señor," respondió Roger. "Estaba moviendo la basura del rincón de la cabaña para poder examinarla. La estaba apilando en el centro del piso cuando—¡zas!—algo cedió y me fui de cabeza al vacío." Miró a Astro. "Ahora supongo que tú me dirás qué pasó."

Astro le contó a Roger cómo lo encontró colgando al final de los tubos de alimentación enredados. Luego añadió: "Tom y el Capitán Strong están allá afuera ahora, esperando a uno de los equipos de emergencia de la Guardia Solar."

"Bueno, ¿y nosotros qué hacemos aquí?" preguntó Roger, y saltó de la cama. Gimió, se tambaleó y luego se enderezó. "No hay de qué preocuparse," dijo, mientras Astro corría a su lado. "¡Estoy como nuevo!"

"¿Qué opina usted, doctor?" preguntó Hawks.

El doctor dudó un momento y luego sonrió. "Bueno, comisionado, el cadete Manning tiene varios músculos distendidos en la espalda, pero el mejor tratamiento para eso es el ejercicio."

Hawks asintió y firmó una hoja de autorización que el doctor le entregó. Astro ayudó a Roger a ponerse las botas espaciales y, cinco minutos después, regresaban a toda velocidad a los terrenos de la exposición en el auto a reacción del comisionado. Mientras atravesaban las calles, los dos cadetes especulaban sobre lo que encontrarían en el fondo del pozo. Al llegar a la caseta, fueron inmediatamente desafiados por un guardia solar enlistado.

—¡Alto! —dijo el guardia con rudeza—. ¡Avancen despacio para ser reconocidos!

Con el comisionado Hawks al frente, Roger y Astro se acercaron al guardia.

—Oye —dijo Roger, dando un codazo a Astro—, ¡mira lo que está pasando por aquí!

—Sí —asintió Astro, con los ojos muy abiertos—. ¡Debe estar ocurriendo algo serio para que hayan puesto guardias!

Hawks fue reconocido de inmediato por el guardia, pero este aún exigió tercamente una prueba de identidad. Hawks, Roger y Astro sacaron sus discos de identificación de la Guardia Solar, pequeñas placas metálicas con sus imágenes grabadas en el brillante metal. Al reverso había una descripción detallada del portador.

—Muy bien, señor —dijo el guardia, permitiéndoles el paso.

A la pálida luz del amanecer, se podía ver una actividad febril alrededor de la caseta. Dos enormes furgonetas a reacción, equipadas con todo tipo de material de emergencia, estaban estacionadas cerca. La Polaris había sido tomada como cuartel general temporal y el área estaba llena de hombres enlistados vestidos de escarlata. Astro podía oír el zumbido de los generadores en la Polaris y de inmediato sintió preocupación por su sala de energía.

Al acercarse a la caseta, fueron nuevamente desafiados por un guardia y otra vez tuvieron que mostrar sus discos de identificación antes de entrar. Una vez dentro, quedaron asombrados por la transformación. Se había erigido un trípode de aluminio de tres metros sobre el agujero en el suelo, y varios cables de acero, conectados a un tambor de acero motorizado, estaban pasados por el vértice del trípode, uno colgando directamente hacia el pozo. Una gruesa manguera plástica colgaba sobre el borde, agitándose espasmódicamente mientras se bombeaba aire al oscuro agujero.

—Por los cráteres de Luna —exclamó Hawks—, ¿qué está pasando aquí?

Un joven teniente se acercó al comisionado y saludó con firmeza. —Teniente Silvers, señor. Segundo al mando del capitán Allison en el equipo de emergencia.

Hawks devolvió el saludo y el teniente Silvers continuó.

—El capitán Strong, el cadete Corbett y el capitán Allison están en el fondo del pozo, señor. La jaula subirá en un momento y podrá bajar si lo desea.

—Gracias, teniente —dijo Hawks.

—Felicitaciones, cadete Manning —dijo Silvers—. Tengo entendido que tuvo un encuentro peligroso en el pozo.

—Así fue, señor —respondió Roger—. Estuvo muy cerca.

De repente se encendió una luz y los cuatro hombres del espacio se volvieron para ver cómo una gran jaula de alambre emergía del pozo. Estaba construida en tres secciones, cada una de dos metros de altura. Una escalera en uno de los lados permitía fácil acceso a los niveles superior e inferior. Astro subió a la sección superior mientras Hawks tomó la inferior. Roger entró en la sección central para evitar trepar. Un hombre enlistado aseguró las puertas y encendió el motor. La jaula descendió por el pozo a una velocidad vertiginosa.

Un minuto después comenzó a frenar lentamente, hasta detenerse por completo en el fondo del pozo. Fueron recibidos por un guardia solar que los condujo al túnel, ahora iluminado por una hilera de luces de emergencia autónomas. En silencio, pero con creciente emoción, los dos cadetes siguieron a Hawks por el brillante túnel, a mil pies bajo la superficie del planeta.

Al doblar la última esquina del túnel, encontraron a Strong, Tom y el capitán Allison agrupados cerca del costado rasgado de la cápsula del tiempo. Pudieron oír a Strong hablando con Tom.

—Hay una bóveda en cada nave espacial de la Alianza Solar, Tom —explicaba Strong—. La bóveda se cierra antes del despegue y se abre tras el aterrizaje mediante una llave de luz operada solo por un oficial de seguridad de puerto espacial de confianza. Esta llave emite una serie de vibraciones luminosas, en secuencia, hacia la cerradura electromagnética de la bóveda. En realidad, no es más que una linterna altamente desarrollada, salvo que emite múltiples combinaciones de luces, cada una con ciertas vibraciones electrónicas. La cerradura electromagnética solo puede abrirse con las combinaciones correctas de colores y vibraciones emitidas por la llave de luz. Por supuesto, cada nave tiene un código diferente de colores y vibraciones, pero el código en sí no sería difícil de descifrar. Lo importante sería tener una llave de luz ajustable, de modo que si una combinación de colores y vibraciones no funciona, puedas probar con otra. Así podrías abrir cualquier cerradura de energía en cualquier bóveda del sistema.

—Y Wallace y Simms... —Tom vaciló.

—Sí, Corbett —dijo Strong con severidad—. Wallace y Simms robaron un carrete de sonido informativo de la cápsula. En ese carrete había una descripción detallada de la cerradura de energía y de la llave de luz ajustable. Hasta ahora solo había siete llaves en el sistema. Si no atrapamos a Wallace y Simms, habrá ocho.

—Por la galaxia —intervino el comisionado Hawks—. ¡Esto arruinará la exposición! La Alianza la cerrará después de...

Strong hizo un gesto calmado hacia Hawks. —Ya hablé con el comandante Walters en la Academia Espacial, Mike —dijo—. Quiere que esto permanezca en secreto. Nadie lo sabe excepto nosotros, y nadie lo sabrá. Les pido su juramento, su palabra de hombre del espacio, de que seguirá siendo un secreto. No tiene sentido provocar el pánico. Mantendrán la exposición como si nada hubiera pasado.

—¿Pero qué puede hacer la Guardia Solar, señor? —preguntó Tom.

—Iniciaremos la mayor búsqueda que el sistema haya visto —respondió Strong con calma—. Pero la orden de arresto se emitirá por otra infracción. —El oficial de la Guardia Solar notó de pronto a Roger por primera vez.

—¡Ah, Manning! —dijo sonriendo—. Me alegra verte. ¿Cómo te sientes?

—Bien, señor —respondió Roger—. Pero me sentiría mucho mejor si esos sabandijas espaciales no tuvieran la combinación de todas las cajas fuertes y bóvedas del universo.

Strong asintió. —Este es uno de los crímenes más ingeniosos de la historia. Y al buscar a Wallace y Simms, ¡tendremos que ser el doble de astutos que ellos!

—Sí, señor —dijo Tom—. Primero tenemos que averiguar qué harán ellos, y luego pensar cómo vamos a vencerlos.

—Así es, Tom —asintió Strong—. Y por las estrellas, si no los vencemos, ¡el único lugar seguro para los créditos y valores de la gente del sistema será detrás de filas de cañones de paralo-ray!