Capítulo 7

¡Atención! ¡Atención! Habla el capitán Maitland del crucero cohete Orión informando al capitán Strong en la Academia Espacial. ¡Adelante, Strong!

En lo alto de la Torre Galileo, con vista a la Academia Espacial, el oficial de la Guardia Solar, con el rostro mostrando la tensión de las tres últimas semanas de búsqueda infructuosa de Wallace y Simms, encendió el televisor y respondió: —Aquí Strong. Adelante, Maitland.

Tom, Astro, Roger y el comandante Walters estaban detrás de Strong y esperaban tensos el último informe. La voz de Maitland crepitó a través de millones de millas en el espacio.

—Hemos registrado los cuadrantes espaciales A hasta D, secciones veintiuno hasta ciento treinta y ocho. Barrido constante de radar en seis direcciones del área. No hay señales de Wallace y Simms.

Strong suspiró profundamente y respondió: —Está bien, Maitland. Gracias. Puedes regresar a la base. Fin de la transmisión.

—¡Fin de la transmisión! —señaló Maitland, y la estática crepitante se desvaneció en la silenciosa sala.

Walters dio un paso adelante y puso su mano sobre el hombro de Strong. —No dejes que esto te deprima, Steve —dijo—. Vi el operativo de búsqueda por zonas que organizaste para esos dos. Nadie podría haber hecho más.

—Tal vez no, señor —dijo Strong, levantándose—, pero no los atrapamos.

—Todavía no —frunció el ceño el comandante con gravedad—, pero lo haremos. Bien, no hay nada más que hacer aquí. Esa era la última nave patrulla en informar, así que será mejor que cerremos todo.

Se volvió hacia los cadetes, quienes habían sido reasignados de la exposición como ayudantes del capitán Strong en la búsqueda de Wallace y Simms. —Ustedes tres vengan con nosotros —dijo Walters—. Tengo una idea y quiero que todos la escuchen.

Strong y los muchachos siguieron al comandante fuera del centro de comunicaciones de la Academia, bajando hasta su lujosa oficina.

—Quizá —dijo Walters, acomodándose en su silla y encendiendo una enorme pipa llena de tabaco rojo venusiano—, quizá hemos estado cazando al zorro con los perros equivocados.

—Suponiendo que Wallace y Simms sean los zorros en este caso y la Guardia Solar los perros de caza, ¿qué sugeriría, señor? —preguntó Strong.

Walters dio varias caladas y miró a Strong. —Iba a sugerir que tú y los cadetes se conviertan en mercantes espaciales por un tiempo y visiten algunos de los lugares más feos de la Alianza Solar. ¡Entrar directamente en la guarida de los zorros disfrazados de zorros!

—Mmmmmm —meditó Strong—. Es una idea.

—Inténtenlo, de todos modos —insistió Walters—. Tomen ese viejo carguero que confiscamos a los contrabandistas de Titán, el Dog Star. Vuelen por ahí unas semanas y vean qué pueden averiguar. Tenemos la ventaja de que solo unos pocos sabemos por qué buscamos a Wallace y Simms. Eso podría facilitar encontrarlos.

Strong miró a los cadetes y luego de nuevo al comandante. —Podría funcionar, después de todo, señor —dijo al fin.

—Dirígete hacia Venusport —dijo Walters—. Haz saber que ustedes cuatro están... bueno, dispuestos a hacer casi cualquier cosa por un crédito.

Strong y los cadetes sonrieron. —De acuerdo, señor —dijo el joven capitán—. Empezaremos de inmediato.

—¡No! —replicó el comandante firmemente—. Empezarán por la mañana. Ahora mismo, les ordeno que se vayan a descansar. No van a atrapar a esos dos con velocidad. Necesitarán inteligencia y astucia.

—Muy bien, señor —dijo Strong mientras se ponía de pie—. Y quiero agradecerle por asignarnos esta misión.

—No hay duda —respondió el comandante—. Si tienes un trabajo difícil que hacer, pones a tu mejor equipo a trabajar en él, ¡y el trabajo se hará!

Fue difícil para los tres cadetes, que habían estado escuchando a un lado, reprimir una sonrisa. Saludaron y siguieron a Strong fuera de la sala. Él los dejó en las escaleras deslizantes con la orden de estar listos para despegar a las 0800 horas.

Tom guardó silencio al meterse en su cama en los aposentos de la unidad Polaris, en el piso cuarenta y dos. Roger y Astro se durmieron casi en cuanto sus cabezas tocaron las almohadas de espuma de aire, pero el cadete de cabello rizado permaneció con los brazos bajo la cabeza, mirando el techo. Se sentía inquieto por la tarea que les esperaba. No tenía miedo por sí mismo, ni por Roger ni por Astro. Algo que no lograba identificar le molestaba al joven espacial.

Repasó toda la operación de Wallace y Simms. Recordaba que los dos hombres no le habían parecido muy inteligentes. Su éxito al robar el secreto de la llave de luz ajustable, sus métodos y su completa desaparición simplemente no cuadraban. Decidió hablar con el capitán Strong al respecto por la mañana. Tan pronto como resolvió el asunto en su mente, se quedó dormido.

Exactamente a las 0800 horas, los tres cadetes y el capitán Strong se presentaron en el puerto espacial de la Academia vestidos con los severos pantalones y chaqueta negros, ajustados, de los mercantes espaciales. Evitando discretamente a amigos y conocidos, entraron en el carguero confiscado que había sido preparado para el vuelo espacial durante la noche y comenzaron a familiarizarse con el equipo de la nave.

Cuando Astro informó que la cubierta de potencia estaba lista y Roger despejó su curso, Tom llamó a la torre de control de tráfico para solicitar autorización de despegue.

—Tómenlo con calma en el primer salto —dijo Strong—. No hay prisa y quiero asegurarme de que saquemos esta nave entera. —Sonriendo con confianza al cadete del puente de mando, se retiró a sus aposentos. Sabía el efecto que tenía en los cadetes el ser dejados solos. Había aprendido pronto, en su trato con Tom, Roger y Astro, que asumían bien la responsabilidad, y que un reto para hacer un buen trabajo le aseguraba que el trabajo se haría eficientemente.

—¡Prepárense para elevar la nave! —La voz de Tom resonó con confianza por el intercomunicador de la nave.

Strong se sentó en un cojín de aceleración y se abrochó el cinturón. Escuchó la voz de Tom contando los segundos para el despegue.

—... Cinco—cuatro—tres—dos—uno—cero.

Cuando los cohetes estallaron en un rugido ensordecedor, el carguero se sacudió desde el suelo y tronó hacia la atmósfera, empujando a Strong profundamente en su cojín de aceleración. Minutos después, sintió la libertad del espacio sin gravedad. En una nave extraña, la tripulación de la Polaris comenzaba una misión extraña.

Durante el vuelo a Ciudad Luna, su primera parada en el recorrido por los refugios de los proscritos espaciales a lo largo del sistema solar, Strong informó a sus cadetes sobre un plan de acción.

—Creo que será mejor si nos dividimos en dos equipos. Tú trabajarás conmigo, Corbett, y Astro hará equipo con Manning. Operaremos como simples mercantes errantes. Nuestros papeles espaciales tienen nuevos apellidos, pero los mismos nombres de pila, así no habrá errores al hablarnos. De ahora en adelante, si nos encontramos, todos me llamarán Steve y yo los llamaré por sus nombres. ¿Está claro?

Los cadetes asintieron.

—Bien —continuó Strong—. Ahora, cuando lleguemos a una ciudad, Tom y yo iremos a una zona, mientras ustedes dos van a otra. Visiten los lugares que parezcan más peligrosos. Hablen, hablen con todo el que quiera hablar. Inviten a la gente a beber. Dejen entrever que no están exactamente del lado correcto del código espacial. Luego, si sienten que tienen un oyente comprensivo, mencionen a Wallace y Simms. Digan que han oído de los problemas en que están. Digan que los conocen, que son viejos amigos, y sugieran que tienen algo que ellos necesitan con urgencia. Sigan hablando y buscando información. ¿Entendido?

De nuevo, los tres cadetes asintieron en silencio.

—Lleven sus pistolas de paralo-ray todo el tiempo y mantengan sus comunicadores de cinturón ocultos bajo la chaqueta —advirtió Strong—. Si un equipo se mete en problemas, llamen al otro de inmediato. Pero no llamen a menos que sea absolutamente necesario. —Strong hizo una pausa y miró el tele-escaner—. Nos estamos acercando a Ciudad Luna. Aterrizaremos en el puerto espacial municipal y pasaremos por la rutina normal de inspección de aduanas, solo para establecer nuestra identidad como mercantes errantes.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos en cada ciudad, señor? —preguntó Tom.

—Cuidado con ese "señor", Tom —le interrumpió Strong—. Mejor empieza a olvidarlo desde ahora.

—O.K., Steve —respondió Tom, algo avergonzado.

—Para responder a tu pregunta, nos quedaremos en cada ciudad solo mientras haya algo que ganar quedándonos. Viviremos a bordo del Dog Star. Pero manténganse alejados de la nave tanto como sea posible. Si alguien les pregunta, díganles que están buscando carga. Pero en caso de que acepten y les ofrezcan un trabajo de transporte, siempre pidan más dinero por el encargo.

Roger sonrió. —Eso podría ser divertido.

—Sean astutos, pero duros. Algunas de las personas con las que se toparán son los hombres más despiadados del universo. Justo esos podrían saber algo sobre Wallace y Simms.

Strong les advirtió que evitaran beber jugo de cohete, sugiriendo que tomaran agua marciana en su lugar. La charla fue interrumpida por la señal automática de advertencia del tele-escaner, informando que habían pasado la baliza exterior en la aproximación al puerto espacial municipal de la Luna. Los cuatro tripulantes comenzaron de inmediato la rutina de aterrizaje seguro en la colonia satelital.

Una hora después, mientras los hombres de aduana vestidos de gris terminaban de inspeccionar la nave vacía, Roger esperaba la autorización final en la esclusa de aire del carguero. Cuando los últimos hombres salían de la nave, Roger detuvo a dos de ellos.

—Oigan, topos terrestres —dijo Roger con desgano—, ¿dónde está el mejor lugar para conseguir algo de comer?

Los dos hombres se detuvieron y se volvieron hacia el cadete, con la mirada fría y poco amistosa. —¿Por qué no te largas de aquí, basura espacial? —preguntó uno de ellos.

—Sí —asintió el otro—, gente como tú no es bienvenida en Ciudad Lunar.

Roger se encogió de hombros y se alejó. Los dos agentes de aduana continuaron bajando por la pasarela. —Esos mocosos —murmuró uno—, consiguen un puesto en un carguero de mala muerte y ya se creen grandes ases del espacio, cuando no son más que petardos mojados.

Strong había aparecido al lado de Roger y escuchó el último comentario.

—¿De qué se trataba eso, Roger? —preguntó, asintiendo hacia los aduaneros que se alejaban.

Roger sonrió. —Solo estaba viendo si podía pasar desapercibido.

—Nos revisaron a fondo —dijo Strong con severidad—. Creo que nuestro disfraz es perfecto. Esos tipos no se pierden de nada.

—Los oí hablar, Steve —dijo Roger—. Reconocieron la nave y saben de su reputación de contrabando.

—Sí —asintió Strong—. Y tu comentario hará que vigilen cada movimiento que hagamos. Pero eso es justo lo que queremos. Ese tipo de noticias suele correr rápido. Y cualquiera que se interese por una nave con fama de contrabandista es alguien que nos interesa.

Astro se acercó, y con un breve gesto Roger siguió al corpulento cadete por la pasarela. Mientras cruzaban la superficie de concreto del espaciopuerto, Tom apareció junto a Strong.

—Estoy listo para irnos, Steve —dijo—. La nave está asegurada.

—Muy bien, Tom —dijo Strong—. Pero de ahora en adelante, mantén los ojos y oídos bien abiertos. ¡Solo hace falta un error para convertirte en un cadáver espacial!