Capítulo 8

—¿Ves a ese tipo de allá, Steve? —susurró Tom—. ¿El que tiene la cicatriz en la cara?

—Sí —respondió el oficial de la Guardia Solar disfrazado—. Yo también lo he estado observando. Y creo que él también nos ha estado vigilando.

Tom y el capitán Strong estaban sentados en un pequeño restaurante cerca del puerto espacial, bebiendo agua marciana y conversando sobre los personajes sombríos que merodeaban por el sofocante y diminuto local.

—Voy a acercarme a la barra —dijo Strong—. Tal vez no quiera hablar con los dos juntos. Ve tú y trata de entablar conversación.

—Buena idea, señor... eh... Steve —dijo Tom.

Strong se levantó y, con un andar exageradamente despreocupado, se dirigió a la pequeña barra. Desde el espejo detrás de la barra, pudo ver a Tom levantarse y acercarse al hombre que estaba sentado al otro lado del salón.

Durante tres días, Roger, Astro, Tom y Strong habían deambulado por los bares, restaurantes y hoteles baratos de la Calle del Espacialista en Ciudad Luna, buscando información que los condujera a Wallace y Simms. Cada noche regresaban al carguero para intercambiar, filtrar y analizar los fragmentos de información reunidos, pero durante tres noches no habían conseguido absolutamente nada. Finalmente, Strong decidió que esa sería la última noche que pasarían en Ciudad Luna. Fue después de tomar esa decisión cuando él y Tom vieron al hombre de la cara cicatrizada sentado solo en un rincón.

Strong vio a Tom detenerse en la mesa, decir unas palabras, luego sentarse y pedir bebidas. Tom y el hombre de la cicatriz continuaron su conversación, ahora inclinados sobre la mesa hablando en susurros, deteniéndose solo cuando el camarero les sirvió las bebidas. Strong notó que el hombre de la cicatriz pagó por ellas y sonrió para sí mismo. Era un paso en la dirección correcta. Obviamente quería algo de Tom.

De pronto, el joven cadete levantó la vista y le hizo señas para que se acercara a la mesa. Strong simplemente se apoyó en la barra y asintió con indiferencia. Tomándose su tiempo, terminó su vaso de agua marciana y luego se dirigió con paso despreocupado a la mesa.

Tom levantó la vista con naturalidad y luego se volvió hacia su compañero en la mesa. —Este es mi jefe —dijo—. Se llama Steve. Si tienes un trabajo que hacer, Steve lo hará. Lo que sea, donde sea, cuando sea —hizo una pausa y luego añadió con una sonrisa socarrona—, ¡por un precio!

El hombre de la cicatriz levantó la vista hacia Steve. Sus ojos recorrieron al hombre alto, notando los hombros anchos, la mirada penetrante y el bulto de una pistola de paralo-rayos en su chaqueta. Empujó una silla hacia atrás con el pie y logró sonreír a pesar de la cicatriz que torcía sus facciones en una máscara desagradable. —Siéntate, Steve. Me llamo Pete.

Strong aceptó la invitación en silencio. De cerca, vio que el hombre estaba más desfigurado de lo que había notado desde la barra. La cicatriz en su rostro iba desde la oreja izquierda, cruzando la mejilla y bajando hasta el cuello. Pete lo vio mirando la cicatriz y volvió a sonreír. —Es curioso esto de las cicatrices. Yo tengo una, pero no tengo que verla. Solo me mantengo alejado de los espejos y me recuerdo como era antes de tenerla. Así que mira cuanto quieras. Eres tú quien tiene que sufrir por ello.

Ignorando el tono amargo del hombre, Strong gruñó: —No me interesa cómo te ves. Si tienes algo que transportar, nosotros tenemos una nave para hacerlo. Di tu carga y destino, y nosotros pondremos el precio.

—No es tan simple —dijo Pete con astucia—. Tengo que saber más de ustedes antes de hablar de negocios.

—¿Por ejemplo qué? —preguntó Strong.

—Por ejemplo, ¿a quién conocen en la Calle del Espacialista que pueda darles una referencia?

Tom intervino rápidamente sin mirar a Strong. —¿Y si te dijera que ayudé en un trabajo hace un par de semanas que valió cien mil créditos? —Se recostó, mirando casualmente a Strong y recibiendo de él un leve asentimiento.

—¿Cien mil, eh? —dijo Pete con interés—. No está mal, no está mal. ¿Qué clase de trabajo fue?

—Yo y otros dos asaltamos la Casa de Cambio en la Exposición Solar en Venusport.

—¿Ah, sí? —Pete se mostraba cada vez más curioso—. ¿Tú también estuviste en el trabajo, Steve?

Antes de que Strong pudiera responder, Tom habló rápidamente. —No, compré la mitad de la nave de Steve con mi parte del botín. Strong apenas pudo contener la sonrisa, viendo lo fácil que crecía la historia del joven cadete.

—¿Entonces quién estuvo en ese trabajo contigo? —insistió el hombre de la cicatriz—. Te ves muy joven para hacer un trabajo grande como ese.

Tom miró alrededor del local y luego se inclinó sobre la mesa antes de susurrar: —Gus Wallace y Luther Simms.

—¿Qué? —exclamó Pete—. ¿Gus Wallace? ¿Un tipo de casi un metro ochenta y dos y unos noventa kilos? ¿Voz fuerte y áspera?

—Ese mismo —dijo Tom.

El brazo de Pete se disparó por la mesa como una serpiente y agarró a Tom por la chaqueta. —¿Dónde está? —preguntó entre dientes.

Apenas Pete tocó a Tom, Strong ya tenía su pistola de paralo-rayos apuntando al hombre de la cicatriz. —Suéltalo —dijo fríamente—, o te congelo aquí mismo.

Pete aflojó el agarre y se recostó en su silla. Miró con furia a Tom y luego a Strong.

—Está bien —espetó Strong—. ¡Ahora habla tú!

Pete no dijo nada. Strong se acercó más al hombre de la cicatriz de manera amenazante. —¡He dicho que hables! ¿Por qué quieres saber dónde está Gus Wallace? ¿Quizá eres Guardia Solar, eh? Tratando de jugarnos una trampa. ¿Cómo sé que no tienes un escuadrón de policías militares afuera esperando para atraparnos?

Pete empezó a mostrarse nervioso. —Te equivocas conmigo, Steve. No soy Guardia Solar.

—¿Entonces por qué quieres saber dónde está Gus Wallace? —insistió Strong.

Pete vaciló y tuvo que ser intimidado de nuevo por Strong con la pistola de paralo-rayos. —¡Habla! —susurró Strong.

—¿Ves esta cicatriz? —preguntó Pete—. Bueno, hace dos años, en la Calle del Espacialista en Marsópolis, Gus me cortó en una pelea. Juré que haría lo mismo con él cuando lo encontrara, pero desde entonces ha estado huyendo de mí.

—¿Marsópolis, eh? —preguntó Strong—. ¿Hace dos años?

—Sí.

—¡Creo que mientes! Eres Guardia Solar.

—De veras, Steve —se quejó Pete—. Esa es la única razón por la que lo busco. Pregúntale a cualquiera. Sucedió en el Bar Spacelanes en la Avenida New Denver. ¡Apuesto a que hay cinco tipos aquí mismo que oyeron hablar de eso!

Strong se levantó, guardando la pistola en el cinturón.

—Vamos, Tom. No me gusta cómo responde tu amigo Pete.

—¡Espera un minuto! —Pete se levantó de la silla, protestando.

Strong se volvió rápidamente y encaró al hombre de la cicatriz. —Si fuera tú, Pete —murmuró—, me quedaría quieto y no haría más preguntas. ¡No es saludable!

Sin decir una palabra más, Strong salió del sucio restaurante. Tom se encogió de hombros en un gesto de impotencia y lo siguió, dejando a Pete solo y preocupado.

Ya en la calle, con el rostro bañado por la luz chillona de los faroles de vapor, Strong se detuvo para secarse la frente.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Vaya que salimos bien librados de esa!

—Yo sentí lo mismo —dijo Tom—. Pero al menos tenemos algo en qué avanzar. ¿Crees que sospechó?

—No, Tom. Se asustó tanto cuando lo acusé de estar relacionado con la Guardia Solar que perdió completamente la compostura.

—¿Y bien? ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Tom.

—Regresamos a la nave —respondió Strong—. Y en cuanto Astro y Roger lleguen, partimos rumbo a Marsópolis. Nuestro próximo objetivo es un sitio llamado Spacelanes.

Sobre un fondo de estrellas centelleantes que tachonaban la negrura aterciopelada del espacio, el carguero Estrella Canina se dirigía a toda velocidad hacia el planeta rojo, Marte, llevando a los cuatro tripulantes en la siguiente etapa de su búsqueda. Relajados tras tres arduos días en la Luna y pudiendo ser ellos mismos una vez más, Strong y los tres cadetes descansaban y discutían cada detalle de su estancia en Ciudad Luna. Finalmente, decidieron que su única oportunidad real de rastrear a Wallace y Simms estaba en el Bar Spacelanes. Al aproximarse a Marte, Strong expuso su siguiente plan.

—Haremos lo mismo que en Ciudad Luna —dijo—. Nos separaremos. Solo que esta vez, todos iremos al mismo lugar, el Spacelanes. Tom y yo entraremos primero y haremos la mayor parte de las averiguaciones. Astro y Roger entrarán después y se quedarán cerca, por si surge algún problema.

Los tres cadetes asintieron en señal de comprensión, y cuando Strong se dirigió al teleceptor para hacer su informe al comandante Walters en la Academia Espacial, ellos ocuparon sus puestos para el aterrizaje en Marsópolis.

Con el rostro impasible en la pantalla del teleceptor, el comandante Walters escuchó el informe de Strong, y cuando el oficial de la Guardia Solar terminó, gruñó satisfecho.

—¿Tiene alguna noticia sobre Wallace y Simms, señor? —preguntó Strong.

—Sí, pero mis noticias no son tan buenas como las tuyas —frunció el ceño Walters—. Ya han hecho uso de su conocimiento de la llave de luz. Asaltaron un transporte de la Guardia Solar en ruta a Titán y vaciaron su arsenal. Se llevaron un par de cañones atómicos de tres pulgadas y una docena de pistolas y rifles de paralo-rayos. Abrieron el cerrojo de energía con su llave de luz ajustable tan fácilmente como si fuera una bolsa de papel. Parece que se están preparando para un largo asedio.

—¿Tiene alguna idea de dónde podrían estar escondidos, señor?

—En algún lugar del cinturón de asteroides, creo —respondió el comandante—. Se dirigieron al cinturón después de asaltar el transporte.

—Bien, haremos lo que podamos desde nuestro lado, señor —dijo Strong—. Como Marte está más cerca del cinturón de asteroides que cualquier otro planeta, podrían estar usando Marsópolis como escondite. O tal vez alguien los haya visto recientemente.

—Usa el plan que consideres mejor, Steve. Cuento contigo.

—Gracias, señor.

—¡Suerte de astronauta! Fin de la transmisión.

—Fin de la transmisión —respondió Strong y apagó la pantalla.

Quince minutos después, la Estrella Canina aterrizó en una rampa chamuscada por los despegues en el puerto espacial de Marsópolis, y tras una rápida revisión de sus planes, los cuatro astronautas abandonaron la nave. Strong tuvo una breve discusión con un agente de aduanas sobre una revisión personal en busca de armas pequeñas. Se vieron obligados a dejar sus pistolas de rayos paralo en la nave. Aunque los agentes de aduanas los notaron disgustados, en realidad Strong estaba complacido con el éxito de su disfraz como comerciantes espaciales.

Tom y Strong encontraron el Bar Espaciovías en la zona más peligrosa y oscura de Marsópolis. Era grande y casi estaba vacío. Pero Tom notó que era igual a muchos otros lugares similares en los que había estado en Ciudad Luna. Las paredes estaban marcadas y sucias, el piso lleno de basura, y las mesas y sillas parecían haber sido usadas en cientos de peleas. Detrás de una barra que recorría toda una pared, un hombre corpulento de ojos negros y pequeños observaba su acercamiento.

—¿Qué desean, astronautas? —preguntó el cantinero con voz áspera.

Strong vaciló un momento y decidió jugar todas sus cartas de una vez. —Queremos mil créditos en información.

Los ojos del cantinero se entrecerraron como rendijas negras. —¿Qué clase de información vale ese precio? —preguntó.

—Información sobre un hombre —dijo Strong.

—¿Qué hombre? —preguntó el cantinero. Bajó la mano fuera de la vista, detrás de la barra. Tom notó el movimiento y deseó que los agentes de aduanas no les hubieran quitado las pistolas de rayos paralo.

Justo en ese momento escuchó la inconfundible risa de Roger y se volvió para ver al cadete rubio, seguido de Astro, entrar, cruzar el salón y golpear la barra pidiendo servicio.

—Déjame encargarme de estos dos —murmuró el cantinero y caminó hacia el extremo de la barra. Frente a Roger y Astro, gruñó—: ¿Qué van a tomar?

—Un par de botellas de agua marciana —dijo Roger con desgano.

—¡Fuera de aquí! —rugió el cantinero—. Aquí no vendemos bebidas para niños.

—¡Dos botellas de agua marciana! —gruñó Astro y se inclinó sobre la barra de manera amenazante. Strong y Tom observaron la escena divertidos. Sin decir palabra, el cantinero abrió las botellas de agua marciana y se las dio a Roger y Astro. Luego volvió con Strong.

—Estos jovencitos creen que son muy duros —se burló—, y luego beben refrescos de niños.

Strong miró a Roger y Astro. —Ese de la derecha —señalando el tamaño de Astro— parece que podría ser algo más que un niño, si se enoja.

El cantinero resopló y se inclinó sobre la barra. —¿Y qué hay de esos mil créditos? —preguntó.

—¿Qué hay con ellos? —replicó Strong.

—Es mucho dinero solo por información —dijo el cantinero.

—Es mi dinero —respondió Strong con frialdad—, ¡y mi asunto!

—¿Qué clase de información le interesa? —preguntó el cantinero.

—Ya le dije, información sobre un hombre —dijo Strong—. Gus Wallace. ¿Lo conoce? —Strong sacó un fajo de billetes de crédito nuevos de su chaqueta. El cantinero los miró con avidez.

—Tal vez. ¿Para qué lo buscan? —preguntó.

—Apuñaló a un amigo nuestro aquí hace dos años.

—¿Ah, sí? —dijo el cantinero con desgano—. ¿Quién?

—Pete —respondió Strong, dándose cuenta de repente de que no sabía el apellido del hombre de la cicatriz.

—¿Pete? ¿Pete quién? —preguntó el cantinero con astucia.

—¿Qué intenta hacer? —interrumpió Tom de repente—. ¿Hacerse el abogado espacial? ¡Sabe que Pete fue apuñalado aquí por Gus Wallace hace dos años! ¡Lo dejó bien marcado! —Hizo un gesto de corte desde la oreja hasta la garganta, indicando la cicatriz en el rostro de Pete.

—Así que quieren a Wallace, ¿eh? —murmuró el cantinero.

—Lo queremos por mil créditos —dijo Strong.

—Todavía no me han dicho para qué.

—Eso no es asunto suyo —rugió Strong—. ¿Quiere los mil o no?

El cantinero no podía apartar la vista del fajo de billetes que Strong agitaba bajo su nariz y vaciló. —Bueno, para ser sincero, hace mucho que no lo veo.

—¿Entonces conoce a alguien que sí? —preguntó Strong.

—Difícil saberlo —dijo el cantinero con voz ronca—. Pero sí conozco al tipo que lo sabría si alguien lo sabe.

—¿Quién? —preguntó Tom.

—En la Calle del Espaciano de Venusport. Hay un local llamado Café Cosmos. Vayan allí y pregunten por un tipo pequeño llamado Shinny. Nicholas Shinny. Si alguien sabe algo de Wallace, él lo sabrá.

El corazón de Tom casi se detuvo. Nicholas Shinny era un astronauta retirado que había participado en su última aventura a Alfa Centauri y era buen amigo de Strong y de la unidad Polaris. Shinny siempre había operado al borde del código espacial. Nada ilegal, pero como el propio Shinny decía, “solo doblando un poco el código, no rompiéndolo”.

Tom intervino. —Eso solo vale cien créditos —dijo.

—¡¿Cómo que solo?! —exclamó el cantinero.

—¿Cómo sabría Nick Shinny algo de Gus Wallace? —preguntó Strong.

—Prospectaron asteroides juntos hace años.

Strong dejó un billete de cien créditos sobre la barra y se alejó sin decir más. Tom lo siguió y, al pasar junto a Roger y Astro, intercambiaron una mirada de complicidad y Tom les hizo una seña para que los siguieran.

Habiendo escuchado la conversación, Astro y Roger se acercaron al cantinero, que doblaba el billete antes de guardarlo en el bolsillo.

—Vendes tu información bastante barata, astronauta —gruñó Roger—. ¿Y si esos dos fueran Guardianes Solares disfrazados?

El cantinero se detuvo, luego negó con la cabeza. —¡Imposible! —dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Roger.

—Porque la Guardia Solar tiene a un tipo escondido que sabe exactamente dónde está Wallace.