Capítulo 9

—Esa es la historia, señor —dijo Strong al comandante Walters, después de que el capitán de la Guardia Solar relatara la información que había logrado sonsacar al cantinero del Spacelanes Bar y las noticias que Roger y Astro habían traído.

—Muy bien, Steve —asintió el comandante—. Haré que arresten a ese hombre de inmediato y lo sometan a una psicografía. Mientras tanto, tú sigue a Venus y ve a ver a Nicholas Shinny.

—Muy bien, señor —respondió Strong—. ¡Fin de la transmisión!

—Fin de la transmisión —confirmó Walters. Strong accionó el interruptor y la pantalla del televisor se oscureció.

Quince minutos después, la Dog Star despegó de Marte, rumbo a Venus.

Durante el viaje de regreso al joven planeta, que crecía rápidamente hasta convertirse en un importante centro industrial que rivalizaba con la Tierra, Strong recibió un informe de la Academia Espacial indicando que el cantinero había sido arrestado. Su nombre era Joseph Price, y tras interrogarlo bajo suero de la verdad, los oficiales de seguridad de la Guardia Solar descubrieron que la mente del hombre estaba tan llena de tramas criminales y contra-tramas, que tomaría varias semanas para que el analista de psicografía descubriera el nombre del hombre que, según él, sabría el paradero de Wallace. Esta era una noticia desalentadora para Strong, especialmente porque el informe incluía noticias de un segundo, tercer y cuarto ataque de Wallace y Simms a naves cerca del cinturón de asteroides.

Al llegar al punto de partida de su aventura, Venusport y la Exposición Solar, Strong y los tres cadetes fueron inmediatamente a una pequeña zona suburbana de la gran ciudad y a la casa de Nicholas Shinny.

Shinny vivía cómodamente en una pequeña casa hecha de cristal de Titán, disfrutando sus días pescando gordos peces venusianos y viendo estereos por la noche. Alguna vez fue un marinero espacial enlistado, pero se había retirado con pensión completa y vivía con comodidad y tranquilidad. Cuando Strong y los tres cadetes llegaron a la casa del anciano, lo encontraron ocupado enseñando a un cachorro de sabueso venusiano a traer objetos.

—¡Vaya, que me revienten los motores! —exclamó el anciano—. ¡Si no son Tommy, Roger y el grandulón, Astro! ¡Y el capitán Strong!

—¡Hola, Nick! —saludó Strong con una sonrisa—. ¡Eres un espectáculo para ojos ciegos por el espacio!

—Je, je, je —rió Shinny, con sus alegres ojos brillando bajo su curtido bronceado espacial—. Es un verdadero gusto verlos, muchachos. Pasen a la casa. Tengo un montón de gordos peces recién sacados del arroyo y unos de los más deliciosos panecillos que hayan probado en su vida.

—Bueno, gracias, Nick —dudó el capitán—. Pero estamos en...

—No pueden estar tan apurados como para no comer —interrumpió el anciano con una sonrisa—. Cualquier cosa que tengan que decir se dice mejor con el estómago lleno de la comida de Molly.

—¡¿Molly?! —exclamó Tom—. Pero, señor Shinny...

—¿Cuándo...? —tragó Astro—. ¿Cuándo usted...?

—¡Eh! ¡Esperen! —exclamó el viejo marinero espacial—. ¡Calmen sus motores, muchachos! Están completamente fuera de curso. Molly no es más que una cocinera electrónica que instalé en la cocina. ¡Cocina mejor que cualquier mujer atolondrada por el espacio y nunca abre la boca para contestarme!

Los cuatro hombres espaciales rieron ante la evidente indignación de Shinny.

—¡Vamos ya! —gruñó—. Vamos a comer. ¡Tengo hambre!

Negándose a permitirles acercarse a Molly, Shinny empezó a meter comida en ranuras, compartimentos, encendiendo interruptores y presionando botones. En la acogedora sala, Strong se relajó mientras los tres cadetes jugaban con el sabueso venusiano. Finalmente, Shinny anunció la cena y todos se lanzaron a comer con entusiasmo. No hubo mucha conversación durante la comida. Strong y los muchachos sentían que Shinny les avisaría cuando estuviera listo.

Por fin terminó la comida. Shinny se recostó en su silla, encendió su pipa y luego miró a sus invitados, con los ojos chispeando. —Muy bien, amigos, creo que ya han aguantado bastante. Vamos, cuéntenme.

Strong le contó de inmediato al anciano toda la historia, desde la falsa concesión de Wallace y Simms en la exposición hasta el presente.

—Verás, Nick —concluyó—, con una llave de luz ajustable que les permite abrir cualquier cerradura del sistema solar, nada está a salvo. Personalmente, creo que sólo porque no tienen una nave más grande o rápida y no están mejor armados, no han intentado actos de piratería más audaces. Pero pronto llegarán a ese punto. Ya han robado cuatro naves sólo para conseguir armas.

—Haré todo lo que pueda para ayudarlo, capitán —dijo Shinny—. ¿Qué es lo que quiere saber?

—Sospechamos que Wallace tiene un escondite secreto en el cinturón de asteroides —dijo Strong—. Como usted una vez prospectó los asteroides con él, pensé que podría saber dónde está ese escondite.

Shinny se puso pensativo y golpeó la pipa para vaciar las cenizas antes de responder. —Eso fue hace mucho tiempo, capitán. Más de diez años. Y Gus Wallace era un verdadero hombre del espacio en ese entonces. No se volvió malo hasta después de que nos separamos y conoció a ese otro tipo.

—¿Qué otro tipo? —preguntó Strong.

Shinny hizo una pausa. Había un brillo duro en sus ojos. —¡Bull Coxine! —Escupió el nombre como si le dejara mal sabor de boca.

—¡Coxine! —exclamó Strong.

—Me oyó bien —bufó Shinny—. Bull Coxine y Gus Wallace se juntaron después de que Wallace y yo perdimos nuestra inversión buscando uranio en los asteroides y nos separamos. Lo siguiente que supe fue que él y Coxine estaban metidos en ese asunto en Ganímedes cuando asaltaron la Casa de Crédito.

El rostro de Strong se había puesto del color de la tiza. —¡Coxine! —repitió en voz baja.

Al notar la reacción de Strong ante la declaración de Shinny, Tom preguntó: —¿Quién es Coxine, capitán Strong?

Strong guardó silencio y Shinny se volvió hacia los cadetes.

—Cuando su capitán aquí era un joven apenas empezando en la Guardia Solar —explicó el anciano—, estaba en un vuelo rutinario a Titán y hubo un motín. Coxine era el cabecilla. El capitán se unió a Coxine después de que metieron a su propio capitán en el calabozo. Cuando se ganó la confianza de Coxine, recuperó el control de la nave y envió a Coxine y a los demás a un asteroide prisión. Coxine ha odiado al capitán desde entonces y juró vengarse.

—¿Pero entonces cómo logró el asalto en Ganímedes? —preguntó Roger.

—Coxine escapó del asteroide prisión en una lancha a reacción, disfrazado de guardia —continuó Shinny—. El único hombre que ha escapado jamás. Anduvo a la deriva por el cinturón un tiempo y lo recogió un carguero que iba a Ganímedes. El carguero había estado saltando de roca en roca entre los asteroides, recogiendo pequeñas cantidades de uranio de los buscadores y llevando el material a Ganímedes para su refinación. Wallace iba de polizón en el carguero. Cuando llegaron a Ganímedes, y Coxine vio todo el dinero acumulado en la Casa de Crédito para pagar a los buscadores, convenció a Wallace de unirse a él y asaltaron la Casa. Coxine fue atrapado con las manos en la masa, pero Wallace escapó. De hecho, la Guardia Solar no sabía que Wallace tenía algo que ver. Así que Coxine fue devuelto al asteroide prisión, y Wallace ha estado vagando por el sistema desde entonces.

—Pero, señor Shinny —preguntó Astro—, si usted sabía que Wallace estaba involucrado en el robo de la Casa de Crédito, ¿por qué no se lo dijo antes a la Guardia Solar?

—Muchacho —suspiró Shinny—, la mayoría de lo que sé es polvo y gas espacial. Pero aun así, no creo que el comandante Walters, el capitán Strong, ni siquiera ustedes, muchachos, pensarían mucho de mí si anduviera por ahí como un viejo carroñero espacial, despotricando por todos lados.

Strong había escuchado a Shinny relatar los antecedentes de Bull Coxine con una expresión pensativa en los ojos. Recordaba demasiado bien el motín en la nave rumbo a Titán. Coxine había sido un suboficial enlistado de la Guardia Solar a bordo de la nave. Había progresado mucho en dos años y estaba siendo considerado como candidato a oficial el mismo día que intentó tomar el control de la nave. Cuando Strong recuperó el mando más tarde, habló con Coxine, tratando de averiguar por qué había iniciado el motín. Pero el hombre sólo lo maldijo, jurando venganza. Strong no lo había vuelto a ver desde entonces.

—¿Así que cree que él sabría dónde se esconden Wallace y Simms? —preguntó finalmente Strong.

—Si alguien lo sabe —respondió Shinny—, él lo sabe. Y le diré esto, capitán: si va a hablar con él, y supongo que lo hará, lo encontrará mucho más duro.

—¿De veras?

—Bueno, tómese a usted mismo como ejemplo. Sin ánimo de ofender, claro, pero tómese a usted. Es inteligente, es duro y tiene una buena cabeza. Es uno de los mejores hombres del espacio en el vacío. Tome todo eso y corrompálo. Corrompálo de verdad. Amárguelo con demasiados años en un asteroide prisión y tendrá un rompecohetes tan fiero y rudo como Dios y la sociedad pueden hacerlo.

Los tres cadetes tragaron saliva y miraron a Strong. Vieron a su capitán apretar los dientes y cerrar los puños con fuerza.

—Lo sé —dijo Strong en un susurro ronco—, pero si él sabe dónde están Wallace y Simms, me lo dirá. Puede apostar su último crédito a que me lo dirá.

Shinny hizo una pausa reflexiva. —No apuesto —dijo simplemente.

El aire dentro de la cabaña espacial estaba viciado debido a un filtro defectuoso en el circulador de oxígeno que ni Wallace ni Simms se molestaban en limpiar. Los dos hombres holgazaneaban en calcetines y camisetas, escuchando música popular que llegaba por el receptor de audio en una transmisión tardía desde una de las pequeñas colonias de satélites jovianos cercanas.

—Sírveme otra taza de café, Simms —gruñó Wallace.

El hombre más pequeño sirvió una taza de líquido negro humeante y la entregó en silencio a su compañero. Ambos escucharon mientras la música se desvanecía y la voz del locutor crepitaba por el altavoz.

—Esta audiotransmisión ha sido enviada a los cuadrantes espaciales D hasta K, como cortesía para el ejército de buscadores de uranio que trabajan en el cinturón de asteroides. ¡Esperamos que la hayan disfrutado, hombres del espacio, y buena caza!

Wallace se inclinó y apagó el receptor. —Gracias, amigo. —Rió—. ¡La caza ha sido realmente buena! ¡Tenemos una captura completa! —El gigantesco hombre del espacio volvió a reír.

—Sí —asintió Simms—. Acabo de revisar el botín. Tenemos suficiente dinero en ese casillero —señaló una caja negra en el suelo— como para relajarnos y vivir tranquilos el resto de nuestras vidas.

—¿Sí? —gruñó Wallace—. ¿Quieres decir sentarse al sol junto a un lago miserable, mirando los pájaros y las abejas?

—Gus —preguntó Simms pensativo—, ¿tienes idea de cuánta diversión podemos comprar con los créditos de esa caja?

—¡Sí, lo sé! —se burló Wallace—. ¡Y también sé lo que compraría mil veces esa cantidad!

De repente, Simms se volvió y miró a su compañero a los ojos. —¿Qué te parece si lo dejamos aquí, Gus? Lo digo en serio. Tenemos suficiente.

—¡Hablas como si te hubieran afectado demasiados rayos cósmicos! —dijo Wallace, tocándose la cabeza con un dedo—. Tenemos el mayor secreto del sistema, la llave de luz ajustable más un escondite hermético, ¡y tú quieres renunciar!

—No es eso —se quejó Simms—. Es el otro asunto. No me molesta salir y volar algunos cargueros, pero intentar—

—Escucha —interrumpió Wallace—, prefiero intentarlo y recibir la paliza si fallamos, que no intentarlo y recibirla de todos modos. ¡Sé de qué lado de la ruta espacial debo estar cuando llegue el momento!

Simms vaciló y luego suspiró. —Sí, supongo que tienes razón.

—Vamos. Escuchemos ese carrete de historia otra vez.

—Oh, no —se lamentó Simms—. ¡Me sé ese carrete de memoria! ¡Lo hemos escuchado al menos cincuenta veces!

—Un solo error —dijo Wallace, metiendo el dedo en la cara de Simms—, solo un error y estamos acabados. ¡Tenemos que estar seguros!

Con un encogimiento de hombros resignado, Simms sirvió otra taza de café y se sentó al borde de su litera mientras Wallace insertaba el carrete de historia en el reproductor de audio.

Se acomodaron y escucharon mientras una voz profunda comenzaba a hablar en un susurro fuerte.

—... La operación tendrá lugar la noche del veintinueve de octubre a exactamente las veintiuna horas. Se acercarán desde la sección once, cuadrante M—

Simms se levantó bruscamente y apagó el reproductor. Volviéndose hacia Wallace, suplicó: —¡No puedo escucharlo otra vez! Me lo sé de memoria. Instrucciones sobre cómo llegar a la cápsula del tiempo; instrucciones sobre qué llevar y cómo construir una llave de luz ajustable después de obtener los planos; instrucciones sobre cómo secuestrar la primera nave y qué tomar. ¡Órdenes, información, instrucciones! Estoy harto de escuchar. Si quieres, adelante, pero yo voy a trabajar en la nave.

—Está bien, está bien —dijo Wallace, levantándose—. No te alteres. Odio esa cosa tanto como tú. Espera un minuto y voy contigo.

Los dos hombres comenzaron a ponerse los trajes espaciales. En pocos minutos estaban vestidos con trajes de plástico negro y pequeños cascos redondos de plástico transparente. Entraron en la esclusa de aire a un lado de la habitación y cerraron una puerta pesada. Wallace ajustó la válvula en la cámara y observó la aguja bajar hasta marcar cero.

—Listo —dijo Wallace por los intercomunicadores de sus cascos—. Todo el aire ha salido. Abre la compuerta exterior.

Simms giró la pesada manija, y la puerta en la pared opuesta de la cámara se abrió lentamente. Salieron al vacío negro y sin aire del espacio y pisaron la superficie de un asteroide, flotando en la parte más densa del cinturón. Alrededor del asteroide había innumerables satélites secundarios más pequeños que giraban alrededor del cuerpo principal como una amplia manta curva. El cuerpo principal estaba perfectamente oculto de la observación exterior. Era una base de operaciones perfecta para los dos piratas espaciales.

El carguero que habían usado en la concesión de la Exposición Solar y luego para escapar era una nave muy diferente a la que ahora descansaba sobre el asteroide. Dos potentes cañones atómicos de tres pulgadas podían verse asomando en la parte delantera de la nave. Y cerca de la popa, dos enormes agujeros mostraban los emplazamientos para dos cañones adicionales que aún no estaban instalados.

Los dos hombres se acercaron a la nave, y mientras Wallace entraba en ella, Simms tomó un soplete de corte y lo encendió, preparándose para terminar los dos agujeros en la popa.

Cuando Wallace reapareció, llevaba una bobina de cable con un doble enchufe para conectar a los intercomunicadores dentro de sus cascos. Encajó el enchufe en el casco de Simms y luego en el suyo propio. Los ojos de Simms se iluminaron de sorpresa al escuchar...

—... Este es un anuncio general de emergencia desde el cuartel general de la Guardia Solar. Los escuadrones A y B de la guarnición de Marsópolis procederán a los cuadrantes espaciales W, secciones cuarenta y uno a cincuenta. Se cree que Gus Wallace y Luther Simms están en esa zona. Acérquense con precaución, están armados con cañones atómicos y se cree que psicológicamente son incapaces de rendirse. Se cree que resistirán el arresto...

La voz repitió el anuncio y añadió una llamada general para que los hombres, si estaban escuchando, se rindieran. Wallace sacó los dos enchufes y le sonrió a Simms.

—Lo capté en el televisor dentro de la nave. Pensé que te gustaría saber lo seguros que estamos aquí.

Simms le devolvió la sonrisa. —Y lo lejos que están de encontrarnos. ¿Dónde queda ese cuadrante espacial en el que creen que estamos?

—Más allá de Saturno —dijo Wallace con una sonrisa—. Con la guarnición de Marte persiguiéndonos en un extremo del sistema, los golpearemos en el otro y nos habremos ido antes de que sepan lo que pasó.

Simms dio una palmada al cañón atómico más cercano. —Y, hombre del espacio, ¡vamos a golpearlos con fuerza!