Capítulo 10

¡Detenga su nave y sea reconocido!

La voz áspera en el audioceptor era tajante. Una orden que debía obedecerse.

Tom se apartó del panel de control y miró a Strong, quien ya estaba alcanzando el intercomunicador de la nave.

¡Impulso completo de cohetes de frenado, Astro! —gritó en el micrófono—, ¡y hazlo rápido o nos convertirán en protones!

Tom y el capitán se aferraron con fuerza a sus asientos mientras la nave se sacudía bajo la fuerza de desaceleración de los potentes cohetes de frenado. Poco a poco, la nave de carga Estrella Canina redujo la velocidad hasta detenerse por completo en el espacio.

¡Eh! —gritó Astro por el intercomunicador desde la cubierta de energía—. ¿Qué está pasando allá arriba?

Acabamos de entrar en el círculo exterior de defensa del asteroide prisión, Astro —respondió Strong—. Tenemos que detenernos para que nos escaneen con su radar e identifiquen la nave.

Pero les envié un mensaje en código de la Guardia Solar avisando que veníamos —intervino Roger, que escuchaba desde el puente de radar.

Aun así tienen que asegurarse de que somos nosotros —dijo Strong.

¡Identifíquense! —ordenó de nuevo la voz por el audioceptor.

Aquí la nave de carga Estrella Canina bajo el mando temporal del Capitán Strong de la Guardia Solar —respondió Strong.

¿Cuál es su propósito aquí? —exigió la voz nuevamente.

Interrogatorio a uno de sus prisioneros. Hemos enviado un mensaje codificado, bajo el código Z de Zebra, a su comandante de la prisión, el Mayor Alan Savage. Si consulta con él, verá que todo está en orden —dijo Strong.

Muy bien —respondió la voz con firmeza, y luego añadió—: Permanezcan donde están. No se muevan de su posición actual ni intenten enviar mensajes. Si no cumplen con estas condiciones, ¡serán destruidos!

Muy bien —dijo Strong—, las condiciones están entendidas.

Vaya —intervino Roger, mientras bajaba la escalera desde el puente de radar—, de verdad que no quieren visitas aquí.

Y con razón —dijo Strong—. Los criminales más peligrosos de todo el universo están confinados aquí. Cada uno de ellos es capaz de cometer cualquier delito del código solar. Y la mayoría lo ha hecho. Los hombres aquí son los peores. Han rechazado el reajuste psicoterapéutico para convertirlos en nuevos hombres.

¿Pero no se supone que deben pasar por eso, señor? —preguntó Tom.

No —respondió Strong—. Incluso los criminales tienen ciertos derechos en nuestra sociedad. Pueden elegir entre seguir siendo criminales y quedarse aquí, o ser reajustados psíquicamente y recibir nuevas personalidades. Los que se niegan son los que están en esta Roca.

¿Quiere decir —exclamó Roger— que los hombres en este asteroide eligieron deliberadamente seguir siendo criminales?

Sí, Manning —dijo Strong—. En vez de convertirse en ciudadanos sanos del sistema, prefieren quedarse aquí y desperdiciar sus vidas en aislamiento, sin esperanza de regresar jamás a la sociedad.

¿Pueden cambiar de opinión después de llegar aquí? —preguntó Tom.

En cualquier momento. Pero cuando llegan tan lejos, suelen quedarse aquí. Los hombres en la Roca Prisión no se rindieron fácilmente. Son los más duros y despiadados del universo.

¡Atención! ¡Nave de carga Estrella Canina! ¡Atención! —el audioceptor volvió a vibrar—. Se les ha concedido autorización temporal. Una lanzadera espacial los transportará al asteroide. Se les advierte que cualquier arma encontrada en su persona, o actos que puedan interpretarse como ayuda o consuelo a los reclusos de esta prisión, serán considerados traición contra la Alianza Solar y estarán sujetos a acción disciplinaria inmediata.

Tom y Roger se miraron, preocupados. Strong solo sonrió. —No se preocupen, muchachos. Ese pequeño discurso se lo leen a todo visitante del asteroide.

Aun así, señor —dijo Roger con voz ronca—, preferiría quedarme a bordo de la Estrella Canina y dejarles a usted, Tom y Astro el placer de la visita.

Strong rió. —No te lo permitirán, Roger. Enviarán un grupo de guardias a registrar la nave. Y la manera en que estos muchachos revisan hace que una inspección de aduanas parezca una mirada casual.

¡Atención Estrella Canina! —una voz más joven irrumpió de pronto en el audioceptor—. Aquí el teniente Williams a bordo de la lanzadera espacial. Nos estamos aproximando a su cubierta de catapulta de estribor. Por favor, abran la esclusa de aire y permítannos abordar.

De verdad que no pierden el tiempo —comentó Tom mientras se dirigía al audioceptor—. Nave de carga Estrella Canina, cadete Tom Corbett al teniente Williams —llamó—, la esclusa de aire está abierta y la cubierta de catapulta lista para recibirlos. Al mismo tiempo, el joven cadete giró la válvula que abría la esclusa exterior hacia la cubierta de la lancha a reacción.

Cinco minutos después, la nave estaba llena de guardias de la Guardia Solar de semblante serio, que hablaban con Strong y los cadetes con cortesía fría. Eran hombres que se habían alistado por dos años como guardias en la Roca tras competir con miles de otros soldados. Un guardia en la Roca recibía triple salario por el aislamiento de dos años. Pero, más que nada, el derecho a portar el brillante parche blanco con una pistola de paralo-ray en el centro, que denotaba su servicio en la Roca, era un prestigio envidiado incluso por oficiales comisionados de la Guardia Solar.

Tras lo que Tom consideró el registro más minucioso que jamás había visto, el teniente Williams se presentó en el puente de control donde Strong y los cadetes habían sido detenidos de manera cortés pero firme. Les informó que ya estaban listos para despegar hacia la Roca, añadiendo que se realizaría una búsqueda aún más detallada del área entre el casco exterior e interior de la nave después de que se fueran.

¿Quiere decir —dijo Tom, asombrado— que realmente registran las cuatro pulgadas entre los dos cascos? ¿Qué podríamos esconder ahí?

No lo sé, Corbett —respondió Williams—. Nunca hemos encontrado nada ahí. —Se volvió hacia Strong y sonrió—. Pero siempre hay una primera vez, ¿no es así, señor?

Sí, por supuesto —asintió Strong—. Hacen un trabajo minucioso, Williams. ¡Muy bien hecho!

Gracias, señor —dijo Williams—. Sabe, hemos oído hablar de usted y de la unidad Polaris aquí en la Roca. —Se volvió hacia Tom, Roger y Astro—. Tenemos una grabación estereofónica de ese partido de mercuriobol que jugaron en la Academia cuando eran Gusanos de Tierra.

¿Qué? —exclamó Tom—. ¿Quiere decir que ese partido fue grabado?

Así es —dijo Williams—. Pero ya lo hemos visto al menos cincuenta veces.

¡Vaya, que me revienten los motores! —dijo Astro, asombrado.

Ese partido fue uno que los cadetes jugaron cuando recién ingresaron a la Academia. Había servido mucho para unirlos como equipo de combate.

Un sargento de tropa apareció de pronto, cuadrándose ante el teniente Williams. —Listos para despegar, señor —dijo.

Muy bien —dijo Williams, y luego se volvió hacia Strong y los cadetes—. Síganme, por favor.

Pocos minutos después, la lanzadera espacial se alejaba de la nave de carga y se dirigía hacia un pequeño planetoide a lo lejos. Al acercarse, Strong y los cadetes miraron por las portillas para ver la prisión, pero se sintieron decepcionados cuando Williams ordenó cubrir las ventanillas.

Sonrió disculpándose con Strong y explicó: —Todos los accesos son secretos, señor. No podemos permitir que nadie vea dónde están nuestras defensas.

De verdad que ustedes creen en mantener a los prisioneros dentro y a los visitantes fuera —comentó Strong.

Cualquiera interesado en venir a la Roca, señor —dijo Williams—, está bajo sospecha natural.

Los tres cadetes tragaron saliva, impresionados por la severidad de la rutina de la prisión.

Pronto sintieron el inconfundible golpe y sacudida de la pequeña nave espacial al tocar la superficie del planetoide. Los motores se apagaron de repente y Williams se puso de pie.

Por favor, síganme. No hablen con nadie y no se detengan. Mantengan las manos al frente y una distancia de tres metros entre ustedes y el hombre que va adelante.

Cruzó la escotilla abierta donde un guardia de semblante duro permanecía rígido, empuñando una pistola de paralo-ray lista para disparar.

Con una rápida señal a los cadetes, Strong siguió a Williams por la escotilla. A intervalos de tres metros, lo siguieron, con Tom al final y el guardia detrás de él.

Al salir Tom a la superficie del asteroide, no estaba seguro de lo que esperaba ver, pero ciertamente no estaba preparado para el espectáculo que se presentó ante sus ojos.

Hasta donde alcanzaba la vista, había pasto, salpicado de pequeños edificios de una sola planta. A la izquierda se alzaba una única estructura imponente construida con cristal de Titán y, en la cima, el bláster atómico más grande que jamás había visto. Se volvió para preguntar al guardia sobre el arma, pero este le indicó que siguiera adelante con un seco: —Sin preguntas. Siga caminando.

Tom siguió caminando. Notó que se dirigían hacia la torre. Al acercarse, pudo ver hombres caminando por una pasarela angosta en la cima. Todos llevaban rifles de paralo-ray con pequeñas rejillas montadas en el cañón. Dentro del rifle había un diminuto localizador de radar. Era un control simple pero eficaz contra los intentos de fuga. Cada uno de los reclusos de la Roca llevaba pequeños discos metálicos soldados a una delgada cadena alrededor de la cintura. El disco era sensible a los impulsos de radar, y con solo accionar un seguro en el rifle, el guardia podía localizar y paralizar al recluso más cercano que llevara el disco.

Tom estaba tan lleno de preguntas que fue necesario que el guardia lo advirtiera de nuevo, solo que esta vez en un tono más severo.

Al entrar en la torre, fueron examinados y autorizados por un haz electrónico que atravesó sus cuerpos e indicó cualquier metal que pudieran llevar. Una vez superada esta última barrera, fueron escoltados hasta unas escaleras deslizantes, donde Williams los dejó.

Durante todo el procedimiento, pocas palabras habían intercambiado los cadetes. Ahora, al quedarse solos en las escaleras, no pudieron contenerse y los comentarios y preguntas brotaron sin control.

—¿Viste ese desintegrador en la cima de este lugar? —exclamó Roger.

—¡Esos rifles de paralo-ray controlados por radar sí que impresionan! —dijo Astro.

—Lo que quiero saber —dijo Tom— es, ¿dónde están los prisioneros? Todavía no he visto a ninguno.

—Y tampoco es probable que lo hagas, cadete Corbett —dijo una voz áspera por encima de ellos. Se volvieron para ver a un hombre corpulento que vestía el uniforme de mayor de la Guardia Solar, de pie en el piso superior. Las escaleras deslizantes los llevaron hasta su nivel y el capitán Strong saltó y le extendió la mano en señal de saludo.

—¡Mayor Savage! —explicó—. ¡Qué gusto verlo de nuevo!

—Igualmente —respondió Savage, devolviendo el firme apretón de manos de Strong. Se volvió hacia los cadetes—. Así que esta es la unidad Polaris, ¿eh? —Sonrió—. Realmente disfrutamos el estéreo de ese partido de mercuriobol que jugaron en la Academia.

—Gracias, señor —dijo Tom—. El teniente Williams ya nos dijo cuánto le gustó.

—Pasen a mis habitaciones y relájense. Imagino que les vendría bien algo de comida sólida después de esos sintéticos del viaje.

—Desde luego que sí, señor —dijo Strong.

Siguieron al hombre corpulento a través de un panel deslizante hasta una suite de habitaciones cómodamente amuebladas. Cinco minutos después, los cadetes y los oficiales disfrutaban de su primera comida caliente en una semana. Mientras comían, el mayor Savage sacó el tema del propósito de su visita. —Así que vienen a hablar con Bull Coxine, ¿eh?

—Sí —asintió Strong—. Y no imagino que haya desarrollado mucho afecto por mí.

—No, no diría que lo haya hecho —respondió Savage—. De hecho, no creo que Bull tenga afecto por nadie, ni siquiera por sí mismo. ¿Por qué quieren verlo, de todos modos?

Strong resumió rápidamente el robo de la llave de luz ajustable y la infructuosa búsqueda de Wallace y Simms, concluyendo finalmente con la información sobre la relación de Coxine con Wallace.

—Espero que Coxine me dé alguna pista sobre el paradero de Wallace —dijo Strong.

—Bueno, puedes preguntarle —se encogió de hombros el mayor—. Pero personalmente, no creo que logres más que decirle hola. Si es que te deja decir eso. Te odia, Strong. Te odia de una manera que nunca he visto odiar a un hombre. Cuando hables con él, ten cuidado.

—Lo haré —dijo Strong con seriedad.

—No dejes que se te acerque. Es el hombre más fuerte que he visto. Estuvo a punto de estrangular a un guardia con una sola mano cuando escapó. Podría romperle el cuello a un hombre con ambas manos.

Strong sonrió. —Evidentemente, mayor, no ha notado el tamaño del cadete Astro. Lo llevaré conmigo como protección. —Miró a Astro, quien se sonrojó rápidamente, avergonzado.

—Muy bien, Strong —dijo Savage—. Haré que traigan un auto a reacción. Pueden ir directamente a su cabaña.

—Eh... ¿puedo hacer una pregunta, señor? —preguntó Tom.

El mayor sonrió. —Adelante, Corbett.

—Es sobre todo este lugar —explicó Tom—. Esperaba ver cercas y prisioneros y... bueno, cualquier cosa menos césped verde y pequeños edificios blancos.

—Las pequeñas cabañas que viste —respondió el mayor— son todo lo que tenemos de prisión. Cada cabaña alberga a un prisionero. Tiene todo el mobiliario necesario, además de audioreceptores y cintas de historias que puede cambiar una vez a la semana. También cuenta con herramientas básicas de jardinería. Todos los prisioneros cultivan todo lo que comen. Cada hombre depende de sí mismo y está restringido a la cabaña y el área a su alrededor. Si se acerca a menos de dos millas de la torre, los guardias lo detectan por radar y le ordenan regresar. Si llega a menos de una milla, disparan sin más advertencia. Solo un hombre ha escapado. Coxine. Y eso fue porque teníamos a un hombre enfermo en la guardia, o nunca lo habría logrado. Dominó al guardia, tomó su uniforme y se escondió en una nave de suministros. Lo atrapamos un año después.

—¿No detectó su radar el disco que llevaba puesto, señor? —preguntó Roger.

—Ese método de protección solo se instaló hace unos meses —dijo el mayor.

—¿Y los prisioneros solo se quedan ahí... en esas pequeñas cabañas? —preguntó Astro.

—Sí, Astro —dijo el mayor con tono de final—. Solo se quedan ahí. Este es el final del camino.

Los tres cadetes se miraron entre sí y se prometieron en secreto no hacer nunca nada que los enviara a la Roca.

Cinco minutos después, Strong conducía un auto a reacción por un camino pavimentado y angosto hacia una de las cabañas blancas. Astro iba a su lado, en silencio y con el rostro serio, las manos apretadas en puños gruesos. Dieron la vuelta en una curva y Strong se detuvo frente a la casa. Al bajar del auto, pudieron ver los ordenados y prolijos surcos del pequeño jardín, con letreros cuidadosamente impresos en cada hilera indicando lo que crecía allí. Se dirigieron a la casa y luego se detuvieron en seco. Bull Coxine estaba en la puerta, observándolos.

Vestido con el mono blanco de la ropa carcelaria, Coxine los enfrentó de lleno, sus gruesas piernas como troncos separadas. Era un gigante de hombre, con largos brazos musculosos que colgaban de unos hombros enormes. Su cabello negro azabache era una maraña desordenada y su rostro estaba surcado de cicatrices y arrugas. Con los ojos encendidos de odio sin disimulo, esperó a que el capitán Strong hiciera el primer movimiento.

—Hola, Bull —dijo Strong en voz baja—. Quisiera hablar contigo.

—¿Ah, sí? —escupió Coxine, y sus labios se torcieron en una sonrisa burlona—. ¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de hablar conmigo solo? —señaló a Astro—. ¿Tuviste que traer a uno de tus cadetes espaciales como protección?

—Escucha, Bull —insistió Strong—, alguna vez fui tu amigo. Te entregué porque fuiste un amotinado y yo era un oficial de la Guardia Solar. Haría lo mismo con este cadete si intentara lo que tú hiciste.

—Sí, seguro que lo harías —gruñó el criminal—. ¡Como un verdadero amigo! —Su voz se volvió un rugido bajo—. ¡No me hables de viejos tiempos! Yo estoy en la Roca y tú solo eres otro arrastrado espacial de la Guardia Solar para mí. Ahora lárgate de aquí y déjame en paz.

—Vine a pedirte ayuda, Bull —insistió Strong—. Necesito información.

Los ojos de Coxine se entrecerraron en rendijas. —¿Qué clase de información?

—Una vez intentaste asaltar una Casa de Créditos en Ganímedes con un hombre llamado Gus Wallace. Él tenía un escondite en el cinturón de asteroides. Quisiera saber dónde está —dijo Strong.

—¿Por qué?

—Eso no puedo decírtelo, Bull.

—¿Qué gano si te lo digo?

—Nada, excepto mi agradecimiento y el de la Guardia Solar.

—¿Y si no lo hago?

—Me daré la vuelta y me iré.

—Entonces empieza a girar, Strong —gruñó el gigantesco prisionero—, porque no tengo nada que decirte, ¡excepto cuánto te odio!

Astro avanzó un poco, pero Strong lo detuvo. —Está bien, Bull. Si así lo quieres, me voy.

—¿Por qué no dejas que el mocoso intente algo? —desafió Coxine—. Hace mucho que no hago ejercicio.

Strong miró al enorme hombre y dijo fríamente: —No quisiera que la muerte de un pedazo de basura espacial quedara en su expediente.

Entonces, como si el espacio y el cielo sobre sus cabezas se hubieran rasgado de repente, hubo un destello de luz seguido por el rugido de una tremenda explosión. El suelo tembló. El aire pareció gemir de dolor. Strong y Astro se volvieron y miraron hacia la torre que relucía bajo la luz del sol de la tarde. Para su horror, vieron la inconfundible nube en forma de hongo de una explosión atómica elevándose en la atmósfera sintética detrás de ella.

—Por los cráteres de Luna... —jadeó Strong.

Un segundo destello y explosión sacudieron el asteroide prisión y de repente la torre desapareció. Casi de inmediato, una nave espacial apareció sobre el pequeño planetoide y comenzó a bombardear sistemáticamente las instalaciones de la superficie con desintegradores atómicos.

—Capitán Strong —gritó Astro—. Tom y Roger... ¡ellos estaban en la torre!

—Vamos —gritó Strong—, ¡tenemos que regresar!

—Ustedes no van a ningún lado, Strong —gruñó Coxine detrás de él—. ¡He estado esperando mucho tiempo por esto! —De repente golpeó al oficial de la Guardia Solar con una pesada roca y Strong cayó al suelo inconsciente. Antes de que Astro pudiera moverse, Coxine lo derribó con un golpe en la nuca. Ambos quedaron inmóviles.

Luego, mientras continuaba el bombardeo atómico del asteroide penal, el gigantesco criminal espacial saltó al auto a reacción y se alejó a toda velocidad.