Capítulo 11

¡Fuego! —gritó el Mayor Savage a su equipo de artilleros.

En el otro extremo del campo, uno de los dos destructores cohete que quedaban intactos despegó para enfrentarse a la nave espacial invasora.

Tom y Roger estaban recorriendo la gran torre central con el Mayor Savage cuando comenzó el ataque y recibieron la orden de buscar refugio en los campos abiertos. El mayor sabía que la torre sería uno de los primeros objetivos.

Tendidos en el suelo detrás de una trinchera, vieron al mayor, con la chaqueta espacial desgarrada en la espalda, de pie en medio del campo, dando órdenes tranquilamente a los hombres espaciales vestidos de escarlata, que intentaban desesperadamente organizar la defensa del asteroide penal.

La nave espacial, que de alguna manera había logrado penetrar la estricta pantalla de advertencia de radar alrededor de la prisión, había atacado con precisión despiadada. Una y otra vez, sus cañones atómicos habían dado en las instalaciones más importantes y las habían destruido. El primer objetivo, después de que la torre fuera hecha añicos, fueron las rampas de lanzamiento subterráneas de la pequeña flota de destructores cohete del asteroide. Pero incluso después de un impacto directo, los guardias lograron preparar dos naves para combatir a la nave atacante. La primera ya se lanzaba en picada, disparando repetidamente sus pequeños cañones de una pulgada.

De repente, el teniente Williams, al mando de la segunda nave, corrió hacia el Mayor Savage para informar que su operador de radar había sido herido y la nave no podía despegar.

—¡Aquí es donde entro en acción! —exclamó Roger, poniéndose de pie de inmediato, y con un breve «Hasta luego, hombre espacial» a Tom, salió corriendo para unirse al teniente Williams.

—¡Suerte espacial! —gritó Tom mientras el oficial y el cadete corrían hacia la nave que los esperaba.

Volviendo a mirar al cielo, Tom vio al primer destructor lanzándose en picada hacia la nave invasora, intentando acercarse lo suficiente para usar su armamento más ligero. De repente, hubo un destello de luz brillante. La nave más pequeña había sido completamente destruida por un impacto directo.

Enfermo de horror, Tom apartó la vista y observó cómo la nave en la que Roger se había embarcado despegaba a máxima aceleración. Rugió hacia el espacio en línea recta, desapareciendo a una velocidad increíble.

Mientras tanto, el invasor continuaba disparando sin piedad. Uno—dos—tres—cuatro—recarga automática—uno—dos—tres—cuatro, recarga. Una y otra vez, disparando aparentemente contra pacíficos campos de hierba, solo para alcanzar un arsenal, una cuna espacial o un depósito de suministros enterrados bajo tierra. De repente, cambió de rumbo y apuntó sus cañones hacia el cielo. Tom miró hacia arriba y vio una diminuta mota lanzándose en picada directamente hacia la nave. Era el destructor cohete del teniente Williams, con Roger en el puente de radar, en un intento suicida por destruir al invasor. Pero la nave más grande estaba preparada. Los dos cañones frontales abrieron fuego. Una bola de fuego explotó cerca del estabilizador del destructor y este se desvió de su curso, quedando a la deriva en órbita libre alrededor del asteroide. Aún tendido en el suelo, Tom suspiró aliviado. Al menos Roger estaba bien.

Entonces el joven cadete vio cómo la nave invasora se alejaba del área alrededor de la torre hacia el horizonte, no muy lejos en el pequeño planetoide. La siguió con la mirada y la vio aterrizar de repente cerca de un grupo de cabañas blancas para prisioneros. Tom jadeó al comprender la razón del ataque.

—¡Mayor! ¡Mayor! ¡Mayor Savage! —gritó mientras cruzaba el campo corriendo. Pero el mayor no estaba por ningún lado. Un guardia que llevaba un botiquín médico pasó apresuradamente junto a él y Tom lo tomó del brazo.

—¡Mayor Savage! ¿Dónde está?

El guardia señaló una camilla cercana y Tom vio la figura inconsciente del mayor tendida sobre el marco de plástico.

—¡Pero... pero los prisioneros se están escapando! —gritó Tom.

—No puedo hacer nada al respecto. ¡Tengo hombres heridos que atender! —El hombre se soltó bruscamente y desapareció entre el polvo ahumado y asfixiante.

El cadete de cabellos rizados, con el rostro ennegrecido por el humo y los pulmones clamando por aire fresco, cruzó el campo lleno de cráteres buscando ayuda. Pero no había nadie. De repente, giró en dirección a la nave espacial y comenzó a correr hacia ella.

Tan pronto como el joven cadete dejó el área humeante alrededor de la torre destruida, se dio cuenta de que era la única sección del pequeño satélite que había sido atacada. Más adelante, pudo ver a los prisioneros con sus trajes blancos agolpándose alrededor de la esclusa estabilizadora de la nave invasora.

Tom se tiró al suelo y observó el grupo de hombres. De repente, la compuerta de la esclusa se deslizó abierta. Hubo una fuerte ovación y los prisioneros comenzaron a abordar la nave apresuradamente.

Tom sabía que debía actuar rápido. Arriesgándose, se incorporó en cuclillas y corrió hacia una de las pequeñas cabañas blancas a solo treinta metros. Con una última mirada al grupo menguante de hombres que escapaban alrededor de la nave, corrió directamente hacia una ventana abierta y se lanzó de cabeza a través de ella.

Dentro, Tom esperó sin aliento algún grito o advertencia de que lo hubieran visto, pero no ocurrió nada. Miró por la ventana y vio que solo quedaban siete u ocho hombres afuera de la compuerta. Se apartó rápidamente y comenzó a registrar la cabaña.

Encontró lo que buscaba enrollado sobre la cama, donde su dueño lo había usado como almohada extra. Sacudió el traje de prisionero, un overol blanco, se quitó rápidamente su propio uniforme azul de cadete y se puso la distintiva prenda carcelaria. Le quedaba un poco grande y se remangó las mangas y los pantalones, esperando que nadie lo notara en medio del alboroto. Luego, respiró hondo y salió de la cabaña a plena vista de los prisioneros que aún quedaban en la esclusa.

—¡Eh, espérenme! —gritó, corriendo hacia la nave.

Los hombres no le prestaron atención en su prisa por abordar la nave. Cuando Tom llegó a la esclusa, solo quedaban dos. Le dio una palmada en la espalda al más cercano.

—¡Amigo, he estado esperando esto por mucho tiempo!

—Sí —respondió el hombre—, ¡yo también! —Luego miró a Tom detenidamente—. Oye, ¡nunca te he visto por aquí antes!

—Llegué la semana pasada en la nave de suministros. Me tuvieron un tiempo en la torre —respondió Tom.

—Bueno —dijo el hombre—, ¡ya no van a tener a nadie ahí!

—Vamos, muchachos —gruñó un hombre corpulento desde la esclusa sobre ellos—. ¡No tenemos todo el día!

Tom miró hacia arriba y, sin que se lo dijeran, supo que estaba mirando el rostro de Bull Coxine. Y cuando el otro prisionero habló, no tuvo dudas.

—Sí, Bull —dijo el hombre—. ¡Ya voy, ya voy! —Extendió la mano y Bull la tomó. Cuando Bull tiró de él, el hombre literalmente voló por el aire hacia la esclusa.

—Muy bien, sabandija espacial —rugió Bull a Tom—, ¡tú eres el siguiente! —El grandulón extendió la mano. Tom tragó saliva. Por un segundo desesperado pensó en darse la vuelta y huir.

—¿Y bien? —gruñó Bull—. ¿Vas a venir o no?

—Por supuesto que voy —dijo Tom—. Esta vez la Guardia Solar se lleva la peor parte. ¡Y, sabandija, qué feliz me hace verlo!

Agarró la mano de Bull y fue levantado tan fácilmente como si fuera una pluma. Coxine lo dejó caer en la cubierta y se alejó sin decir palabra para desaparecer dentro de la nave.

Mientras miraba a su alrededor, Tom sintió de pronto un escalofrío recorrerle el cuerpo. Era como si hubiera firmado su propia sentencia de muerte. No había duda. La nave era la misma que había observado noche tras noche en la exposición de Venus. Y los nombres de los dos dueños explotaron en su mente. «¡Wallace y Simms!»

Se volvió para saltar fuera de la esclusa, pero esta se cerró frente a él. Estaba atrapado.

Tendido en el suelo frente a una de las casas blancas cerca del perímetro de la torre, el Capitán Strong se movió, sacudió la cabeza y dolorosamente se incorporó hasta quedar en cuclillas. Con la vista aún nublada por el shock, miró a su alrededor y vio a Astro inconsciente a pocos metros. Con el cerebro aún aturdido por el ataque sorpresa de Coxine, se arrastró hasta quedar de rodillas junto a él.

—Astro, Astro... —llamó Strong—. ¡Astro, reacciona!

El gran venusino gimió y abrió los ojos. Se incorporó de golpe. —¡Capitán Strong! ¿Qué pasó?

—No estoy muy seguro, Astro —dijo Strong—. Lo único que recuerdo es que Coxine me golpeó.

Mientras se ponían de pie con dificultad, de pronto notaron las columnas de humo elevándose en el aire.

—¡Por los anillos de Saturno! —exclamó Strong—. ¡Mira, Astro!

—¡Rayos a mis reactores! —gritó el gran cadete—. ¿Qué... qué habrá pasado?

Los dos hombres espaciales se quedaron boquiabiertos ante los restos destrozados de la torre y el área humeante a su alrededor. A lo lejos, los guardias vestidos de escarlata deambulaban aturdidos entre los escombros y sobre ellos un destructor cohete aterrizaba con un solo motor.

—Astro —dijo Strong con gravedad—, no sé cómo pudo pasar, pero el asteroide prisión ha sido atacado. ¡Y de una manera brutal! ¡Vamos! ¡Tenemos que llegar allí!

—Sí, señor —respondió Astro. Mientras corrían hacia el campo, buscó entre las figuras que se movían a lo lejos dos uniformes azules familiares—. No veo a Roger ni a Tom, señor —dijo con vacilación—. ¿Cree que...?

—Tendremos que esperar y ver —interrumpió Strong con gravedad—. ¡Vamos, apúrate!

Mientras los dos astronautas se acercaban a las humeantes ruinas de los hangares subterráneos, los depósitos de municiones y los talleres de reparación, pasaron junto a grupos de hombres que excavaban entre los escombros. En marcado contraste con el minucioso escrutinio que habían recibido al llegar por primera vez a la prisión, ahora nadie les prestaba atención. Strong se acercó a un hombre con el uniforme de sargento desgarrado y sucio.

—¿Qué sucedió? —preguntó.

El hombre se volvió y miró a Strong y Astro. Aparte del bulto hinchado en la cabeza del capitán de la Guardia Solar y el moretón en el cuello del cadete, no había señales de que hubieran estado en el ataque. Cuando el guardia finalmente respondió, su voz tenía un tono cortante. —¡Creí que todos sabían que fuimos atacados, señor!— Se volvió hacia un grupo de hombres que observaban. Pero Strong lo detuvo en seco.

—¡Atención! —ordenó con voz firme. El sargento y su equipo se cuadraron rígidamente. Strong dio un paso al frente y miró al guardia directamente a los ojos. —En cualquier otra circunstancia, sargento —espetó Strong—, le quitaría los galones y lo mandaría al calabozo por su insolencia. Ahora quiero un informe claro de lo que ocurrió. ¡Y lo quiero de inmediato!

—¡Sí, señor! —balbuceó el guardia, dándose cuenta de que había ido demasiado lejos. Rápidamente dio una descripción detallada de la batalla, concluyendo con el informe de que el mayor Savage había resultado herido y que el teniente Williams estaba ahora al mando de la prisión.

—¿Dónde puedo encontrar al teniente Williams? —preguntó Strong.

—En el destructor espacial, señor. Acaba de aterrizar.

—Muy bien, sargento —dijo Strong, añadiendo en un tono más amable—. Sé que han pasado por momentos difíciles, así que olvidaremos lo que acaba de ocurrir. Vuelva a su trabajo.

Mientras Astro seguía al capitán de la Guardia Solar hacia la nave espacial, vio una figura familiar de pie cerca de la esclusa de aire. Un muchacho de cabello rubio muy corto y vestido con el uniforme azul de cadete.

—¡Roger! —gritó Astro con alegría—. ¡Capitán Strong, mire! ¡Es Roger!

Aceleraron el paso y pronto estuvieron junto a la pequeña nave espacial que había quedado fuera de combate antes de poder disparar un solo tiro. Mientras Roger les contaba que se había ofrecido como voluntario para las operaciones de radar a bordo de la nave y que habían quedado inutilizados por una explosión cercana, el teniente Williams apareció de repente en la esclusa y saludó con firmeza.

—El mayor Savage ha resultado herido, señor —informó Williams—. Como usted es el oficial de mayor rango en el asteroide, ¿tiene alguna orden?

—No conozco a sus hombres ni la prisión, Williams —respondió Strong—. Aceptaré el mando como formalidad, pero lo nombro mi principal ayudante. Continúe y haga todo lo necesario para despejar la situación.

—Muy bien, señor —dijo Williams.

—¿Han destruido las comunicaciones?

—Sí, señor. Las comunicaciones estaban en la torre, pero el cadete Manning ha adaptado el equipo de la nave para transmisiones de audio de largo alcance.

—¡Muy bien! —dijo Strong—. En cuanto tenga oportunidad, quiero que redacte un informe completo sobre el ataque, incluyendo su opinión personal sobre quién nos atacó y por qué.

—No sé quién tripulaba esa nave, señor —dijo Williams—, pero sí puedo decirle la razón. ¡Todos los prisioneros del asteroide han escapado!

—Sí —reflexionó Strong—. Imaginé que esa sería la respuesta. Pero, ¿cómo logró esa nave atravesar sus defensas?

—Capitán Strong —dijo Williams con gravedad—, no creo que haya duda al respecto. Alguien descifró el código del asteroide. La nave atacante se identificó como la nave de suministros regular.

—¿Un guardia solar? —preguntó Strong.

—No, señor —respondió Williams—. Apostaría cualquier cosa a que ninguno de nuestros hombres haría eso.

—¿Entonces quién? —preguntó Strong.

—Solo un hombre sería lo bastante astuto para obtener el código, descifrarlo y luego pasarlo a la nave atacante.

—¿Quién? —preguntó Strong.

—¡Bull Coxine! —respondió el joven oficial entre dientes apretados.

Fueron interrumpidos por un guardia. —Señor, encontramos esto en la barraca veinticuatro.

—¿Qué es? —preguntó Strong.

Los ojos de Astro se abrieron de par en par y se adelantó. —Eso es... ¡es el uniforme de Tom! —balbuceó.

—¡Tom! —exclamó Strong—. Pero, ¿dónde está?

—Hemos registrado la zona inmediata, señor —respondió el guardia—. El cadete Corbett no está aquí.

—¿Está seguro? —exigió Strong.

—Sí, señor —afirmó el guardia con firmeza.

Strong tomó el uniforme y lo examinó cuidadosamente. Luego se volvió hacia Roger y ordenó: —Prepara el audioceptor para transmitir de inmediato a la Academia Espacial, Manning. ¡Astro! Sube a nuestra nave. Revísala en busca de daños y avísame cuánto tiempo necesitamos para despegar.

Los dos cadetes saludaron y corrieron hacia la pequeña nave espacial.

Sosteniendo pensativamente el uniforme de Tom en la mano, Strong se volvió hacia Williams. —Me iré tan pronto como pueda, Williams. Informaré a la Academia Espacial sobre el ataque y me aseguraré de que envíen una nave de relevo de inmediato. Mientras tanto, lo dejo a usted a cargo.— Hizo una pausa y volvió a mirar el uniforme de Tom.— Si el cadete Corbett no está en el asteroide, debe de estar en la nave atacante con los prisioneros. La única pregunta ahora es, ¿lo saben ellos?

—¿Quiere decir que se coló a bordo? —preguntó Williams.

—¡Estoy casi seguro! —dijo Strong—. Y si es así, intentará enviar algún tipo de mensaje. Tengo que estar listo para recibirlo.

Strong hizo una pausa y miró hacia el cielo sobre su cabeza, aún cubierto de humo. —Y si pide ayuda, ¡le responderé con la mayor flota de naves espaciales que haya visto en su vida!