Capítulo 12

¡Prepárense, sabandijas espaciales! —rugió Bull Coxine por el micrófono, pero las risas y el canto estruendoso de los prisioneros que celebraban ruidosamente continuaron sin disminuir a través de los altavoces del intercomunicador—. ¡Alto ahí! —volvió a bramar—. ¡Basta de ese ruido! ¡Atención! ¡Y quiero atención!

De pie en la cubierta de control de su nave, Coxine esperó mientras los hombres se calmaban poco a poco. Ya no vestía el mono blanco de prisionero, sino un uniforme negro de marinero espacial mercante, la chaqueta y los pantalones ceñidos tensándose sobre sus enormes hombros. Llevaba una gorra negra de marinero espacial, y dos cinturones de pistolas de rayos paralo cruzaban sus caderas.

¡Ahora escúchenme! —rugió de nuevo—. ¡Vamos a dejar algo en claro! ¡Yo soy el capitán de esta nave y el primer hombre que crea que es más listo que yo, que lo diga ahora!

Hubo una larga pausa y el corpulento hombre añadió en un susurro ominoso: —Pero les advierto, si alguno de ustedes abre la boca, ¡irá a nadar al espacio!

Hubo un murmullo airado entre los prisioneros que Coxine escuchó por el intercomunicador. —No crean que no puedo encargarme de ustedes, de todos, uno por uno o a la vez. Aprendí a amotinarme desde niño. ¡Sé cómo empezar un motín y sé cómo terminarlo! ¡Necesitaba una tripulación y esa es la única razón por la que están aquí! ¡Cualquier marinero espacial al que no le guste cómo manejo las cosas en esta nave, será mejor que se lo guarde para sí mismo, o que empiece a nadar de regreso al asteroide prisión! —Hizo una pausa—. ¿Y bien? ¿Están todos conmigo?

Hubo un coro de vítores por el intercomunicador y Coxine asintió con gravedad.

Muy bien —continuó—, ahora que nos entendemos, pasaré al asunto. El segundo al mando seré yo, Gus Wallace. ¡Teniente Wallace!

Un rugido de aprobación llegó por el altavoz.

Tercero al mando: ¡Luther Simms! ¡Teniente Simms!

Hubo otro rugido de aprobación cuando los prisioneros reconocieron los nombres de los hombres que los habían liberado del asteroide.

Ahora, manejaremos esta nave como cualquier otro carguero. ¡Los siguientes hombres estarán a cargo de los departamentos!

Mientras Coxine leía la lista de tareas y los hombres encargados de ellas, hubo gritos de aprobación y desaprobación por los favoritos y viejos enemigos. Cuando terminó de leer la lista de nombres, se apartó del intercomunicador y se volvió hacia sus lugartenientes, Wallace y Simms.

Bueno, capitán —se jactó Wallace—, ¡parece que volvimos al negocio!

Sí —añadió Simms—. ¡En tres horas estaremos en nuestro propio asteroide y podremos empezar a planear nuestro primer golpe!

Los ojos de Coxine se entrecerraron en rendijas. —Escuchen bien, los dos —espetó—. ¡Lo que les dije a esos sabandijas allá abajo va también para ustedes! ¡Yo soy el jefe de este grupo y ni siquiera se les ocurra adivinar lo que vamos a hacer hasta que yo lo diga!

¡Pero, Bull...! —se quejó Wallace.

¡Cállate! —rugió Coxine—. ¡Y cuando me hables, me llamas capitán!

Wallace y Simms se miraron entre sí. —Está bien, capitán —murmuró Simms.

¡Sí, señor! —corrigió Coxine.

Sí, señor —dijo Simms rápidamente.

Así está mejor —gruñó el gigantesco marinero espacial—. No se hagan la idea de que sólo por haber seguido órdenes ya son inteligentes. ¡Porque no lo son! Me tomó dos años y medio reunir la información en estos carretes de historias y sacarla de contrabando para ustedes. ¡Todo, desde dónde comprar esta nave espacial hasta sacar la llave de luz de la cápsula del tiempo, fue idea mía! ¡Mi cerebro!

Claro, capitán —dijo Wallace—, pero nosotros nos arriesgamos.

Sí —se burló Coxine—. ¡Ustedes se arriesgaron! El único riesgo que corrieron fue no prestar atención a lo que les dije que hicieran. Yo se los di todo. Dónde asaltar el primer carguero de pasajeros, qué tomar, cómo montar los cañones atómicos, qué código usar para atravesar las defensas de la prisión. ¡Todo el trabajo! Y lo hice sentado en la Roca más dura del sistema. Lo saqué de contrabando justo bajo las narices de esos sabandijas de la Guardia Solar. Así que olvídense de creerse listos, o terminarán con esa escoria de la cubierta inferior.

¡Sí, señor! —dijo Wallace.

Ahora trácenme un rumbo al asteroide y háganlo rápido. ¡Y que me envíen comida decente a mis aposentos de inmediato!

El hombre corpulento giró ágilmente sobre la punta de los pies y desapareció por la escotilla. Tras un momento, Wallace se volvió hacia Simms.

¡Ese holgazán espacial! —bufó Wallace—. ¡Debería volarlo!

¡Adelante! —se burló Simms—. ¡Tú fuiste quien quiso sacarlo de la Roca, no yo!

¡Oh, cállate! —gruñó Wallace. Se volvió hacia el intercomunicador y empezó a dar órdenes a su nueva tripulación.

Tom Corbett estaba sentado en una esquina de un compartimiento de carga que había sido convertido en dormitorio, observando a los prisioneros que celebraban. Alguien había irrumpido en las despensas de la cocina y mezclado una combinación de frutas, alcohol y fluido de arranque de reactor para hacer un brebaje de sabor horrible llamado jugo de cohete. Los hombres estaban sentados en diferentes estados de desnudez mientras se cambiaban de los monos blancos de prisionero a los uniformes negros de marinero espacial mercante, y bebían con avidez de una enorme olla del líquido.

Uno de los hombres, bajo y robusto, pero con hombros de simio, estaba parado sobre una mesa presumiendo de su fuerza. Estaba desnudo hasta la cintura y Tom podía ver los poderosos brazos y el pecho bajo el vello negro que cubría su cuerpo. Mientras continuaba fanfarroneando, los prisioneros reían y lo abucheaban, llamándolo Mono. El rostro del hombre se enrojeció y ofreció pelear con cualquiera en la sala. Un hombre bajo y delgado, de nariz aguileña, sentado junto a Tom, gritó: —¡Mono!— y luego se escondió detrás de una litera. El hombre se volvió y miró furioso a Tom.

¡Tú ahí! —llamó el hombre sobre la mesa, mirando a Tom—. ¿Tú me llamaste Mono?

Tom negó con la cabeza. Desde el despegue se había mantenido alejado de los hombres tanto como pudo, seguro de que tarde o temprano alguien lo retaría y descubriría que no era prisionero. Esperaba permanecer a bordo de la nave el tiempo suficiente para plantar una señal que la Guardia Solar pudiera seguir. Tom estaba casi seguro de que se dirigían al escondite de Wallace y Simms. Y hasta ahora, los hombres estaban tan emocionados por su nueva libertad que no se habían molestado en fijarse en él. Había logrado sentarse tranquilamente en la esquina del compartimiento de almacenamiento y observarlos.

¡Te estoy hablando! —gritó el hombre peludo, mirando fijamente a Tom—. ¡Tú me llamaste Mono y luego mentiste! ¿Acaso tienes miedo, eh?

Se bajó de la mesa y avanzó hacia Tom. El joven cadete intentó encontrar una forma de evitar la pelea inminente. No le tenía miedo al hombre, pero no quería llamar la atención sobre sí mismo. Y una de las maneras más seguras de que Wallace y Simms supieran que estaba a bordo era meterse en una pelea. No podía arriesgarse a ser descubierto. Tenía que señalar a la Guardia Solar antes de que lo atraparan. Pero ¿cómo librarse del criminal peludo y borracho que ahora se cernía sobre él?

Tom miró hacia arriba y vio que el hombre no se dejaría disuadir. Tendría que pelear. Observó los poderosos brazos y hombros, y decidió que lo mejor sería mantenerse alejado, pero al mirar rápidamente a su alrededor vio que no había espacio para retroceder. Los otros prisioneros se agolpaban alrededor, ansiosos por ver la pelea. De repente, su oponente soltó un rugido animal y saltó para inmovilizarlo en la cubierta.

El joven cadete calculó su movimiento a la perfección. Cuando el cuerpo del hombre cayó sobre él, levantó ambas piernas y lo atrapó en el estómago. Tom sintió cómo sus pies se hundían profundamente en el abdomen del hombre mientras pateaba con fuerza y lo enviaba rodando contra el mamparo. Con un bramido de rabia, el hombre peludo se levantó y volvió a cargar contra Tom, que ya estaba de pie, preparado para enfrentarlo.

Mientras los prisioneros comenzaban a rugir, Tom esquivó y retrocedió frenéticamente, tratando de salir de la situación imposible. Si ganaba, habría preguntas que responder. Preguntas difíciles que podrían delatar su identidad. Pero si permitía que Mono ganara, podría morir ahí mismo en la cubierta. El hombre estaba ciego de furia y no se detendría ante nada.

El hombre volvió a lanzarse y, sin poder retroceder, Tom sintió cómo los brazos peludos lo rodeaban en el abrazo más fuerte que había sentido en su vida. Lenta y uniformemente, Mono aplicó presión. Tom pensó que sus costillas se romperían. Su cabeza comenzó a dar vueltas. Los rostros a su alrededor, que reían y abucheaban, de pronto empezaron a girar a su alrededor vertiginosamente.

Entonces, con la desesperación de un hombre que enfrenta la muerte, Tom comenzó a empujar hacia afuera, sus brazos bajo la barbilla de Monkey. El hombre intentó aplicar más presión, pero el cadete luchó contra él, forzando su cabeza hacia atrás cada vez más. Los prisioneros guardaban silencio, observando la batalla mortal. Luego, poco a poco, Tom sintió que el agarre del hombre peludo se aflojaba. Con el último resto de su fuerza, se zafó de los brazos que lo rodeaban y retrocedió tambaleándose. El hombre simiesco lo miró con estupor y luego bajó la vista hacia sus brazos, como si lo hubieran traicionado. Con un rugido, volvió a lanzarse contra él. Tom se preparó, adelantó el pie izquierdo, encorvó los hombros y, cuando Monkey estuvo a su alcance, lanzó un golpe con toda la fuerza que le quedaba en el cuerpo. Su puño aterrizó en la barbilla de Monkey. Se oyó claramente el crujido de un hueso y Monkey cayó al suelo, inconsciente. Jadeando, Tom se quedó de pie sobre el hombre tendido y simplemente lo miró. La multitud a su alrededor contemplaba al hombre caído con incredulidad. A través del zumbido en su cabeza, Tom pudo oír sus voces: "¡Se zafó del agarre de Monkey!" "¡Le rompió la mandíbula de un solo golpe!"

Tom se volvió a tientas hacia la esquina donde había estado sentado y se dejó caer al suelo. Alguien le puso una taza en las manos y él bebió su contenido a ciegas, apenas notando el sabor asqueroso del jugo de cohete ni sintiendo cómo le quemaba la garganta.

El cadete estaba seguro ahora de que lo atraparían. Monkey había sido un miembro popular de la tripulación y algunos de sus amigos seguramente querrían vengarse. Pero para sorpresa de Tom, no hubo preguntas y algunos de los hombres se acercaron a darle palmadas borrachas en la espalda. Un par de ellos arrastraron al hombre inconsciente fuera del compartimiento y lo llevaron a la enfermería. Los demás pronto olvidaron la pelea y continuaron con su jolgorio.

Tom se sentó solo y en silencio en la esquina, recuperando lentamente sus fuerzas. Había enfrentado su primer obstáculo y había salido victorioso. Pero sabía que lo que le esperaba hacía que la pelea pareciera insignificante en comparación. Decidió que su siguiente paso sería familiarizarse con la nave y, si era posible, conseguir una pistola de paralo-rayos.

Mientras los hombres seguían cantando y gritando borrachos, murmuró una excusa sobre remojar su puño en agua fría y logró escapar del compartimiento abarrotado.

Afuera, en el pasillo, el cadete comenzó a tratar de descifrar el plano de la nave, localizando primero la cubierta de energía por su ronco zumbido. Subió una escalera hasta la siguiente cubierta, caminó lentamente por el pasillo hacia lo que pensaba que era la sala de control y se apoyó contra la escotilla. Escuchó el suave tintineo de una señal de radar y su corazón dio un vuelco. Había dado con el puente de astrogación y radar. Dudando si irrumpir en la sala y tratar de dominar a los hombres de guardia, o esperar una mejor oportunidad más tarde, de pronto lo sobresaltó una voz aguda a sus espaldas.

"¡Tú, astronauta!" Tom se volvió y se encontró cara a cara con Bull Coxine.

El hombre corpulento miró a Tom con ojos penetrantes.

"¿Cómo te llamas?" exigió Coxine.

"Eh... eh... ¡Me llaman el Chico del Espacio!" logró decir al fin.

"¿Chico del Espacio, eh?" murmuró Coxine. "No recuerdo haberte visto en la Roca."

"Me retuvieron en la torre durante un mes tratando de hacerme tomar la rehabilitación psicográfica. Salí cuando empezaron los disparos."

"¿Por qué estabas en la Roca?" preguntó Coxine. "Eres bastante joven para que te manden a la Roca."

Tom pensó desesperadamente en un crimen que pudiera haber cometido y que lo llevara al asteroide prisión. De pronto se le ocurrió una idea. Miró a Coxine y habló con la voz más áspera que pudo.

"Escuche," gruñó, "acabo de romperle la mandíbula a Monkey por tratarme como a un niño. Espero que no me obligue a pelear con usted haciéndome tantas preguntas. Verá, no las voy a responder y entonces tendrá que congelarme." Tom hizo una pausa y trató de medir la reacción de Coxine. Pero no pudo ver nada en los fríos ojos que lo miraban. "Y," continuó Tom, "si me congela, perderá a un hombre mejor que la mayoría de la escoria de su tripulación."

Coxine dio un paso al frente y se irguió sobre el cadete de cabello rizado. Cuando habló, su voz profunda retumbó en el pasillo desierto.

"¿Cuál era tu rango como astronauta antes de llegar a la Roca?" preguntó el hombre grande.

El corazón de Tom latía con fuerza. Si pudiera llegar a la cubierta de control o al puente de radar, podría enviar su señal fácilmente. Pero se dio cuenta rápidamente de que en cualquiera de esos lugares lo descubrirían casi de inmediato Wallace o Simms. Tenía que mantenerse alejado de ellos y esperar una mejor oportunidad. La mente de Tom trabajaba a toda velocidad.

"Era artillero en una nave de largo alcance," respondió con confianza. "Puedo quitarle el bronceado espacial al hocico de un reptador a cien mil yardas con cualquier cosa, desde un cañón de dos pulgadas hasta uno de seis."

Los ojos de Coxine se agudizaron. "¿Dónde aprendiste a usar uno de seis pulgadas? ¡Solo están en los cruceros pesados de la Guardia Solar!"

Tom estuvo a punto de morderse la lengua. Había cometido un desliz. Pensó rápido. "Era un astronauta alistado en la Guardia Solar."

"¿Por qué te mandaron a la Roca?"

"Mi oficial era un teniente sabelotodo recién salido de la Academia Espacial. Tuvimos una pelea..." Tom no terminó la frase.

"Y te expulsaron, ¿eh?"

"No, señor," dijo Tom. "Le pegué tan fuerte... que nunca volvió a despertar. Tuve que huir, pero me atraparon."

"Está bien," dijo Coxine. "Preséntate ante el jefe de artillería. Dile que yo dije que eres el segundo al mando." El hombre grande se alejó del cadete sin decir una palabra más.

Tom lo vio desaparecer y sonrió. Había enfrentado dos situaciones imposibles, la pelea con Monkey y ahora este encuentro, y había salido airoso en ambas. Quizá, después de todo, tenía una oportunidad.