Capítulo 13

—¿Algún informe de los escuadrones de búsqueda, Steve? —preguntó el Comandante Walters.

—No, señor —respondió el Capitán Strong—. Nos estamos concentrando en el cinturón de asteroides, pero hasta ahora no hemos encontrado nada.

—Bien, siga intentándolo y avíseme en cuanto aparezca algo —dijo Walters.

—Sí, señor —dijo Strong, saludando a su superior mientras el veterano astronauta salía de la sala. Se volvió hacia el gran escritorio en el centro del cuarto, donde Roger Manning estaba ocupado anotando cifras en un gran mapa, que mostraba las áreas ya cubiertas y listaba los escuadrones involucrados en la búsqueda.

Mientras Strong se inclinaba sobre su hombro, Roger señaló el mapa con un dedo. —El Escuadrón Diez acaba de completar la búsqueda de todos los asteroides en su zona asignada —dijo, y añadió lacónicamente—: Nada.

Strong estudió el mapa un momento. —Bueno, tendremos que seguir —dijo—. Es la única forma de encontrarlos. Una búsqueda sistemática del cinturón de un extremo al otro. —Hizo una pausa y luego murmuró—: Solo hay una cosa que me preocupa.

—¿Qué es, señor? —preguntó Roger.

—Que cuando los encontremos, ya sea demasiado tarde para ayudar a Tom.

—¿De verdad cree que está a bordo de la nave de Coxine, Capitán Strong?

—No puede estar en otro lugar —respondió Strong—. Y seguro que intentará enviarnos una señal, puedes apostar a eso. Manténme informado de todos los contactos de radar realizados por los escuadrones de búsqueda. Quiero un barrido de radar de seis vías continuo en cada nave.

—Sí, señor —dijo Roger.

—Una cosa más —añadió Strong—: dile a Astro que prepare la Polaris para despegar. Y asegúrate de que tu puente de radar esté en perfectas condiciones.

—¿Vamos a despegar, señor? —preguntó Roger.

—Cada nave que podamos poner en el espacio nos dará una mejor oportunidad de encontrar a Coxine y su tripulación. Ahora que la búsqueda está en marcha, no hay razón para quedarnos aquí más tiempo.

—Me alegra oírlo, señor —respondió Roger—. Ya me estaba dando comezón por salir a cazar a esos sabandijas yo mismo. Y Astro apenas puede quedarse quieto.

Strong sonrió. —No te preocupes, encontraremos a Tom —dijo—. Donde sea que esté, puedes apostar que se está cuidando y haciendo un buen trabajo para la Guardia Solar.

Los ojos de Roger brillaron. —Oh, no estaba tan preocupado por Tom como por Astro, señor. Se va a enojar mucho si no queda nada de Coxine para que le pague por haberlo noqueado.

Strong se frotó la cabeza y dijo con severidad: —¡Astro no es el único!

El cadete rubio salió de la sala, y Strong, cansado, volvió a estudiar el mapa de la búsqueda en el cinturón de asteroides.

Inmediatamente después de llegar a la Academia Espacial, dos días antes, Strong había sido puesto a cargo de la búsqueda por el Comandante Walters. El ataque al asteroide prisión y la fuga de los prisioneros había causado la mayor conmoción de su vida. De un extremo al otro de la Alianza Solar, los visunoticieros y los estéreos estaban llenos de detalles del ataque y la fuga, con el nombre de Strong apareciendo a menudo en los titulares y boletines. Buscar en el cinturón de asteroides había sido sugerencia suya, y aunque no podía ofrecer pruebas, creía que la nave atacante había sido comandada por Wallace y Simms. Hablando solo con el Comandante Walters, Strong había recibido permiso para combinar la búsqueda de Wallace y Simms con la nueva cacería de Coxine. Strong estaba convencido de que Coxine estaba detrás de la actividad de Wallace y Simms, desde el principio en la Exposición Solar hasta el presente.

Strong miró su reloj. Era pasada la medianoche. Activó un interruptor y llamó al teniente Moore por los comunicadores centrales. En pocos minutos el joven oficial apareció y saludó con firmeza.

—Encárgate aquí, Moore —dijo Strong—. Voy a descansar un poco y luego sacaré la Polaris. Estaré en contacto constante contigo y dirigiré las operaciones de búsqueda desde la Polaris. Quédate aquí y retransmite todos los informes. Usaremos el código 'VISTA' para todos los contactos.

—Sí, señor —dijo Moore—. ¿Debo preparar mapas como ese? —Señaló el mapa que había dejado Roger.

—Las estadísticas aquí en la academia se encargarán de eso —respondió Strong—. Solo envíales la información en cuanto la recibas. Y será mejor que consigas a alguien más para ayudarte. Estarás aquí mucho tiempo.

Moore saludó y Strong salió cansadamente de la sala. Ahora no hacía falta ser ingenioso, pensó el capitán de la Guardia Solar. Cuando atrapemos a Coxine, peleará. ¡Y cuando pelee, será su final!

Fue a sus aposentos y en treinta segundos estaba dormido.

—¡Puente de radar a cubierta de control! —Una voz crepitó por el intercomunicador a bordo de la recién nombrada nave pirata, Vengador—. ¡Hola, cubierta de control! ¿Me reciben?

—¿Sí? —rugió Bull Coxine—. ¿Qué quieres?

—Detecté una señal en el radar, Capitán —respondió el oficial de radar—. Me parece que es el jet liner de Marte a Venus.

—Transmite la señal al escáner de la cubierta de control y déjame verla —ordenó Coxine.

En un momento, el gran pirata estudiaba cuidadosamente el escáner. Wallace y Simms estaban a un lado. Coxine se volvió y los miró con una dura chispa en los ojos. —¡Es el jet liner, sin duda! —Se frotó las palmas de sus enormes manos y sonrió con frialdad—. ¡Parece que tenemos trabajo!

Wallace dio un paso adelante. —¿Quiere decir que va a...?

—Te diré lo que quiero decir —espetó Coxine—, ¡cuando quiera que lo sepas!

Se volvió hacia el intercomunicador y comenzó a gritar órdenes al micrófono.

—¡Todos a sus puestos para el ataque!

Hubo un rugido de aprobación de la tripulación.

—¡Vamos a hacer nuestro primer golpe, sabandijas espaciales! Un jet liner de Marte a Venus. Habrá muchas cosas finas a bordo. ¡Cosas que la Guardia Solar no les daría en la Roca!

Hubo otro rugido por el altavoz.

—¡Pero el primero que tome algo que yo no le diga, se encontrará en el lado equivocado de dos puños enormes!

—Nos estamos acercando, Capitán —interrumpió la voz desde el puente de radar—. El ángulo de aproximación nos favorece. ¡No creo que nos hayan visto todavía!

—Sigue vigilándola, Joe —respondió Coxine, y se volvió hacia sus dos secuaces en la cubierta de control—. ¡Tú, Wallace! Toma la lancha de propulsión número uno. Russell, Stephens, Attardi y Harris. Cada hombre llevará una pistola y un rifle de paralo-ray. Preséntense en su lancha cuando yo dé la orden.

Hubo una pausa mientras los hombres nombrados corrían a sus puestos. Coxine continuó: —Los siguientes vendrán conmigo en la lancha número dos. Shelly, Martin y el Chico Espacial. El resto, a los cañones delanteros y traseros. ¡Pero nadie dispara hasta que el teniente Simms dé la orden!

Se volvió hacia Simms y lo miró fríamente. —Estaré en contacto contigo todo el tiempo. Dispararás cuando yo diga que dispares, y no antes. ¿Está claro?

Simms asintió.

—¡Distancia: cincuenta mil yardas al liner, Capitán! —informó el puente de radar—. ¡Creo que ya nos vieron!

—¡Torreta delantera! —rugió Coxine—. ¡Lanza un disparo frente a su proa para mostrarles lo amistosos que somos!

—A la orden, señor —respondió una voz desde la torreta de cañones.

En la torreta, Tom escuchaba las órdenes de atacar la indefensa nave con creciente ansiedad. Si tan solo pudiera colocar la señal en el Vengador antes de ir al liner, tal vez podría quedarse a bordo de la nave de pasajeros y escapar. Sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz áspera detrás de él.

—¡Oye, Chico! ¡Chico Espacial! —gritó Gaillard, el comandante de la torreta—. ¡Vamos! ¿No oíste las órdenes? Dame la distancia.

—Enseguida —respondió Tom. Se acercó al telémetro, calculó rápidamente la velocidad del jet liner, la propia y el ángulo de aproximación. Ajustando todo en el rastreador electrónico, se volvió hacia Gaillard—: ¡Listo, dispara!

—¡Fuego!

Hubo un estruendo y el Vengador se sacudió suavemente por el retroceso del potente disparo. Tom apuntó rápidamente en el telémetro y vio una bola de luz brillar intensamente frente a la nave de pasajeros. Respiró aliviado. Tenía que mantener su reputación de ser un tirador experto y al mismo tiempo no podía dañar la nave desarmada. El disparo había sido perfecto.

—Buen disparo, Chico —rugió Coxine desde la cubierta de control.

—Gracias, jefe —dijo Tom, consciente de que no había llamado a Coxine capitán, pero sabiendo que su discurso anterior le había ganado cierto respeto del gigante pirata.

Coxine contactó rápidamente al capitán del liner por el televisor y el rostro indignado del capitán apareció nítidamente en la pantalla del Vengador.

—Por los cráteres de Luna —exclamó el capitán de la nave de pasajeros—, ¿qué significa esto? Hay mujeres y niños a bordo de esta nave.

Coxine sonrió con frialdad. —Mi nombre es Bull Coxine, capitán de la nave Vengador. ¡Un solo movimiento en falso y haré tu nave polvo de protones! Prepárate para un grupo de abordaje.

—¡Capitán! ¡Capitán! —la voz del operador de radar chilló por el altavoz de la cubierta de control—, ¡están intentando enviar una señal a la Guardia Solar!

—¿Ah, sí? —rugió Coxine—. ¡Torreta delantera, responde!

—¡Torreta, a la orden! —respondió Tom. Lo habían dejado solo mientras Gaillard repartía armas cortas a los grupos de abordaje.

¡Escucha, muchacho! —rugió Coxine—. Dijiste que eres buen tirador. Ahora es el momento de demostrarlo. ¡Destruye la antena de audio de ese barco!

Tom tragó saliva. A una distancia de cincuenta mil yardas, la antena, un grueso cable de acero, era como tratar de acertar a una aguja.

Entendido, capitán —respondió finalmente—. ¡Le mostraré uno de los mejores disparos que haya visto en su vida!

Volvió al telémetro, su mente funcionando como una máquina de calcular. Calculó los ángulos de ambas naves, considerando que el transbordador era una nave muerta en el espacio y el Vengador aún seguía en movimiento, aunque desacelerando a una velocidad específica. Verificó sus cálculos una tercera y cuarta vez, corrigiéndolos cada vez según el avance del Vengador. Si se equivocaba por una fracción de grado, podría matar o herir a cientos de personas a bordo del navío de pasajeros.

¿Y bien? —rugió Coxine—. ¿Vas a disparar o no?

¡Enseguida, capitán! —gritó Tom—. ¡Observe esto!

Reuniendo valor para no impactar la desafortunada nave, disparó. Por un breve instante se sintió enfermo y luego escuchó el rugido del capitán pirata desde la sala de control.

¡Por los anillos de Saturno! —bramó Coxine—. ¡Ese ha sido el mejor disparo que he visto en mi vida! ¡Bien hecho, muchacho! Muy bien, equipos de abordaje. ¡A sus botes y prepárense para despegar!

Mientras Coxine azuzaba verbalmente a los miembros de la tripulación asesina, Tom intentaba idear una forma de llegar a la cubierta de radar sin ser visto. Haber sido asignado al bote a reacción con Coxine, en lugar de Wallace, había sido un golpe de suerte y Tom deseaba tener un poco más de la misma fortuna. Al formar con su equipo de abordaje, recibió su pistola y rifle de paralo-rayos de manos de Gaillard, robando hábilmente una segunda pistola mientras el oficial de artillería le daba la espalda.

Después de esconder apresuradamente el arma robada, se deslizó sigilosamente hacia la parte superior, rumbo al puente de radar. Al llegar a la escotilla, estaba a punto de abrirla cuando escuchó pasos. Se dio vuelta y vio a un hombre acercándose. ¡Era Simms!

¿Dónde diablos está la cubierta de los botes a reacción? —gruñó Tom. Dejó caer su rifle al suelo y se agachó para recogerlo, ocultando su rostro.

Estás en la cubierta equivocada —dijo Simms—. Dos cubiertas más abajo. ¡Muévete!

El teniente pirata apenas le prestó atención al cadete mientras pasaba junto a él y entraba al puente de radar. Tom alcanzó a ver fugazmente el interior. Su corazón dio un salto. ¡El puente era exactamente igual al de la Polaris! Aunque molesto por haber perdido la oportunidad, Tom agradeció saber que el equipo de comunicaciones le resultaba completamente familiar.

¡Muchacho espacial! ¡Preséntate en la cubierta de los botes a reacción inmediatamente! —la voz de Coxine retumbó por el pasillo vacío. Tom bajó corriendo por la escalera más cercana y se apresuró hacia la cubierta donde el capitán pirata lo esperaba impaciente.

Estaba verificando la distancia y preparándome para disparar al transbordador en caso de que intenten algo raro —explicó Tom—. ¡No confío en nadie en ese telémetro más que en mí mismo!

Coxine soltó una carcajada. Buen trabajo, muchacho. Me gusta la gente que piensa con anticipación. Tal vez elegí al hombre equivocado como jefe de artillería. —Subió al bote a reacción—. Muy bien, toma los controles, muchacho. Shelly y Martin, vayan a la popa. Los hombres subieron y Tom se acomodó en los controles, esperando la orden de despegar.

Wallace y su equipo estaban al otro lado de la nave, así que Tom no temía ser reconocido hasta que todos estuvieran en el transbordador de pasajeros. A su lado, Coxine habló con Wallace en el otro bote a reacción por el audioceptor.

Nos dividiremos. Yo me encargaré del puente de mando y tú ve hacia popa a los compartimientos de suministros. Echa todo al espacio y luego lo recogemos. Registren a los pasajeros, pero sin brusquedades. ¡El primero que ponga las manos sobre alguien no sabrá ni qué lo golpeó!

Tom escuchó las órdenes del capitán pirata y tuvo que reconocerle el férreo control que ejercía sobre su tripulación asesina. Por muy rebelde que fuera contra la Guardia Solar, y fuera lo que fuera lo que lo llevó a convertirse en el criminal más notorio del sistema, sus órdenes hablaban por sí solas.

Muy bien, muchacho —rugió Coxine—, ¡despega!

Tom presionó el pedal de control a sus pies y la pequeña nave salió disparada al negro vacío del espacio. Delante de ellos, a miles de yardas, podía ver el reluciente transbordador de pasajeros.

A los pocos minutos, los dos botes a reacción frenaban sus motores y se detenían dentro de la cubierta de catapulta del lujoso transbordador.

Casi antes de que Tom hubiera detenido la pequeña nave, Coxine ya estaba fuera del bote, agitando sus pistolas de paralo-rayos ante un grupo de aterrados tripulantes mercantes.

¡De regreso adentro! —gruñó—. ¡Muchacho! ¡Shelly! Cúbranme. Vamos al puente de mando. Martin, tú quédate aquí con el bote a reacción.

Coxine avanzó directo por la nave, con la cabeza en alto y la mirada al frente, mientras detrás de él Tom y Shelly barrían los lujosos salones con sus rifles de rayos, listos para disparar a quien se atreviera a resistirse. Pasaron junto a los aterrados pasajeros, subieron una escalera alfombrada al siguiente nivel y entraron a la sala de control.

El capitán del transbordador, un hombre alto y delgado de cabello canoso, esperaba junto al panel de control, con los ojos relampagueando de furia. Media docena de oficiales subalternos se mantenían rígidos detrás de él.

Coxine se acercó al veterano oficial y rió cordialmente. Nadie saldrá herido, capitán. Solo quiero unas cuantas cosas para mis hombres —hizo una pausa y miró hacia la caja fuerte de la nave— y lo que sea que tenga ahí dentro.

Viviré para ver el día en que lo atrapen y lo envíen al asteroide prisión por esto —bufó el capitán.

No me haga reír, capitán —dijo Coxine con ligereza—. La Guardia Solar tendrá que construir uno nuevo para mí. ¡No creo que quede mucho del anterior!

¡Entonces fue usted! ¡Usted es responsable del ataque al asteroide!

Coxine solo sonrió y se volvió hacia Tom y Shelly. Vigilen bien a estos gusanos. Voy a abrir la caja fuerte.

Tom miró a los oficiales de la nave, esperando captar la mirada de alguno, pero todos estaban atentos a Coxine.

El capitán pirata sacó de su chaqueta una varilla delgada de unos sesenta centímetros, con un interruptor en un extremo. Caminó hasta la sólida puerta de titanio de la caja fuerte e insertó la varilla en un pequeño orificio, presionando cuidadosamente el interruptor varias veces. Retrocedió, la insertó en otro orificio en la puerta y repitió el procedimiento. Guardando la llave en su chaqueta, tomó el manubrio de la pesada puerta. Esta se abrió al tocarla. El capitán y los oficiales del transbordador exhalaron un grito de asombro.

Trabajando rápidamente, Coxine atiborró una bolsa con gruesos fajos de billetes de crédito y objetos de valor de los pasajeros. Por fin se irguió y, encarando de nuevo al incrédulo oficial, les lanzó un saludo burlón. Hizo una seña a Tom y Shelly y salió de la sala de control sin decir una palabra más.

Shelly y Tom siguieron rápidamente al gigante espacial de regreso a la cubierta de los botes a reacción, donde Wallace acababa de regresar de su propia operación. Wallace formó un círculo con los dedos hacia Coxine y el gigante pirata asintió.

¡Vámonos de aquí! —ordenó.

¿No teme que intenten detenerlo, capitán? —preguntó Tom.

Coxine rió. Que lo intenten. Todavía no he conocido a un hombre que tenga el valor de apretar el gatillo de una pistola de paralo-rayos mientras yo le doy la espalda.

Tom tragó saliva y se preguntó si él tendría el valor de disparar al espacial. Lo pensó un momento y decidió que aprovecharía cualquier oportunidad que se le presentara, si lograba engañar al criminal. Cuando llegara el momento, ¡arriesgaría su vida para detener a Coxine!