Capítulo 14

—¡Muy bien, formen fila, sabandijas espaciales! —bramó Coxine—. ¡Cuando llame su nombre, den un paso al frente para recibir su parte del botín!

El capitán pirata estaba sentado a la cabecera de una larga mesa del comedor, con un libro de cuentas abierto frente a él. Había montones de billetes de crédito nuevos y relucientes a su lado. Sacó sus pistolas de paralo-ray y las colocó al alcance de la mano. A cada lado, Wallace y Simms estaban sentados, mirando el dinero con ojos codiciosos.

Coxine miró el primer nombre en el libro de cuentas.

—¡Joe Brooks! —llamó—. ¡Mil créditos por avistar el transbordador!

Brooks sonrió y, entre vítores, se acercó a la mesa. Coxine le entregó un pequeño fajo de billetes de manera descuidada y volvió al libro de cuentas.

—¡Gil Attardi! —rugió—. ¡Mil créditos por trabajar en el equipo de abordaje!

Attardi, un hombre astuto y con cicatriz en el rostro, dio un paso al frente para aceptar su parte. Llevaba un cuchillo largo y delgado, con un filo tan mortalmente afilado que podía, y a menudo lo hacía, afeitarse con él.

Coxine continuó con el pase de lista. —¡Sam Bates! Quinientos créditos. Parte directa.

Bates dio un paso al frente y fulminó a Coxine con la mirada.

—¿Por qué yo solo recibo quinientos y los demás mil? —gruñó—. ¡No es mi culpa estar atrapado en la cubierta de energía mientras tú te quedas con todos los trabajos gloriosos!

La multitud de hombres, que reía y estaba emocionada, guardó silencio cuando el rebelde tripulante enfrentó a Coxine.

—Recibes quinientos créditos —gruñó Coxine—. ¡Tómalos o déjalos!

—Quiero lo mismo que Brooks y Attardi —exigió Bates.

Más rápido de lo que el ojo podía seguir, Coxine se levantó y golpeó al hombre en la cara con un puño gigantesco. Bates cayó al suelo como una piedra. Coxine miró al resto de la tripulación con furia.

—¡El próximo sabandija que piense que no recibe lo que merece —gruñó—, recibirá un paseo por el espacio como parte de pago! —Echó un vistazo al hombre inconsciente y señaló la escotilla con el pulgar—. ¡Sáquenlo de aquí!

Dos hombres arrastraron al inconsciente y le arrojaron un balde de agua fría. Despertó, agarró su parte de los créditos y desapareció de la habitación.

El capitán pirata continuó leyendo la lista de nombres, repartiendo sumas arbitrarias del dinero robado según su propio criterio.

De pie al fondo del comedor, oculto entre los demás miembros de la tripulación, Tom se dio cuenta de que salir a la vista de Wallace y Simms para reclamar su parte significaría una traición instantánea. Tenía que actuar ahora, y con la mayoría de la tripulación reunida en el comedor, era su única oportunidad de éxito.

Apretando la pistola de paralo-ray robada en el bolsillo de su chaqueta, salió del comedor sin ser visto y se dirigió al puente de radar.

Mientras subía corriendo la escalerilla, podía oír las risas de los hombres en las cubiertas inferiores mientras recibían sus partes uno por uno. Su nombre sería llamado pronto. Con el corazón latiendo con fuerza, se detuvo frente a la escotilla del radar, sacó la pistola de paralo-ray de su chaqueta y, tras tomar aire, abrió la escotilla.

Joe Brooks estaba sentado frente al escáner contando su parte con avidez y mirando de vez en cuando el haz de luz que barría el globo verde. Cuando Tom abrió la escotilla, levantó la vista y sonrió.

—Hola, chico —dijo—. Coxine es un buen tipo. Me dio mil solo por detectar esa nave en el radar. ¿Cuánto te tocó a ti?

—Esto —dijo Tom. Le apuntó con la pistola de paralo-ray al estómago. El hombre tragó saliva y por fin logró hablar.

—Oye, ¿qué es esto? ¿Una broma? ¿De dónde sacaste ese paralo-ray? —Entonces, de repente, metió el fajo de billetes en el bolsillo—. ¡Ah, no! ¡No vas a robar mi parte!

—No quiero tu dinero —dijo Tom fríamente—. Métete en ese casillero y no digas una palabra, o te disparo.

—¿Casillero? ¿Qué te pasa? ¿Te volviste loco en el espacio?

—Entra ahí —gruñó Tom. Al ver la expresión en el rostro del cadete, Brooks se levantó rápidamente y entró en el casillero. Tom cerró la puerta de golpe y la aseguró. Luego, cerrando con llave la escotilla del pasillo, se volvió hacia el escáner de radar. Trabajando rápido y con manos hábiles, abrió la carcasa del delicado instrumento y empezó a desconectar los terminales principales. Al estudiar el complicado enredo de conexiones, deseó tener tanto conocimiento de radar como Roger.

Finalmente encontró los cables que buscaba y los separó de las demás conexiones. Comenzó a reubicarlos, alterando los terminales. Tras revisar su trabajo para asegurarse de que no hubiera cortocircuitos, tomó el intercomunicador y empezó a desmontarlo. El sudor perlaba su frente. El tiempo apremiaba. Pronto Coxine notaría su ausencia y vendría a buscarlo. Tenía que terminar antes de que eso ocurriera.

Tras unos minutos que le parecieron horas, estuvo listo. Usando uno de los relés del intercomunicador, empezó a teclear un mensaje en código Morse sobre un cable expuesto del escáner. Miró el escáner de radar y vio cómo destellaban líneas blancas de estática cada vez que tocaba los cables. Con cuidado, tecleó un mensaje.

“... emergencia ... atención ... Corbett ... Cadete Espacial ... a bordo ... Coxine ... nave pirata ... cuadrante espacial ... B ... sección ... veintitrés ...”

Una y otra vez repitió el desesperado mensaje, esperando contra toda esperanza que alguien estuviera escaneando el espacio y la interferencia apareciera en su radar.

“... emergencia ... atención ... Corbett ... Cadete Espacial—”

—¡Capitán Strong! —la voz de Roger chilló por el intercomunicador de la nave—. ¡Capitán! ¡Rápido! ¡Estoy recibiendo un mensaje de Tom!

—¿Qué? —exclamó el oficial de la Guardia Solar—. ¡Fíjalo! ¡Ya voy!

Subiendo apresuradamente la escalera hacia el puente de radar desde la cubierta de control, el capitán Strong corrió hacia el escáner y observó con ansiedad cómo destellos intermitentes borraban el fondo de la pantalla.

Lentamente, a veces de forma desigual, el mensaje destellaba y los dos tripulantes lo leían con el corazón aliviado. Strong tomó nota cuidadosa de la posición mientras Roger seguía leyendo los destellos. Volviéndose hacia el panel de astrogación, el capitán de la Guardia Solar trazó rápidamente un rumbo que los llevaría hasta la posición de Tom.

Durante los últimos días, Strong, Roger y Astro habían barrido el espacio en un amplio arco alrededor del cinturón de asteroides, esperando captar una señal como esa. Ahora, con la posición del Vengador en sus manos, Strong tomó el intercomunicador.

—¡Atención, cubierta de energía! —gritó Strong—. Acabamos de recibir un mensaje de Tom. Nos ha dado su posición, así que prepárense para cambiar el rumbo.

—¡Yeee-eooow! —rugió Astro—. Sabía que lo lograría.

—Todavía no está a salvo. Solo tenemos su posición. Aún no sabemos cómo lo sacaremos de las manos de Coxine.

—Listo para cambiar el rumbo, señor —dijo Astro.

—Tres grados en el plano descendente de la eclíptica y cincuenta y cuatro grados a estribor. ¡Velocidad máxima, Astro! ¡Dale con todo!

—¡A la orden, señor! —respondió Astro—. ¡Haré que la cola de esta nave arda tanto que avanzará al doble de velocidad!

—¡Más te vale, simio venusino! —exclamó Roger—. ¡Es lo menos que puedes hacer por Tom!

—Guárdatelo, Manning —gruñó Astro de buen humor—, o meteré algo de tu aire caliente en los propulsores para potencia extra.

—¡Basta de charla, los dos! —cortó Strong—. ¡Astro, ejecuta el cambio de rumbo!

La respuesta de Astro fue un estallido en los cohetes de dirección. En la cubierta de control, Strong observó cómo la aguja de la brújula astral giraba y se detenía exactamente en el rumbo que había ordenado.

—¡Todo listo, Astro! —gritó Strong—. Justo en curso. ¡Ahora dale a fondo con los neutrones!

—A la orden, señor.

En la cubierta de energía, el gran cadete se volvió hacia su panel de control, respiró hondo y abrió por completo los alimentadores de reactante. La nave saltó por el vacío sin aire bajo la súbita ráfaga de potencia y Astro observó cómo el indicador de aceleración subía hasta la línea de peligro. Tragó saliva cuando la aguja pasó el punto de peligro y estuvo a punto de reducir la velocidad cuando la aguja se detuvo. Astro respiró aliviado y se acomodó satisfecho. Si dependía de él, llegarían a Tom en tiempo récord.

En la cubierta de radar, Roger seguía leyendo las señales intermitentes en el escáner. Una y otra vez, leía el mismo mensaje.

—Creo que es todo lo que puede decir, señor —dijo Roger, volviéndose hacia Strong.

—Sí, eso creo, Roger —asintió Strong—. Probablemente lo está enviando a ciegas, en un circuito abierto, esperando que alguien lo suficientemente cerca lo capte. Me pregunto cómo lo habrá hecho.

Roger pensó un momento. —No estoy seguro, señor, pero creo que invirtió el impulso en el escáner de positivo a negativo.

—¿Cómo es eso? —preguntó Strong. El joven capitán conocía bien el principio del radar, pero admitía que no podía igualar la habilidad natural de Roger.

—Al hacer el impulso negativo, señor —explicó Roger—, podría crear interferencia en el escáner. En vez de rebotar contra algo y devolver una imagen al escáner, el impulso choca consigo mismo y genera estática, que aparece en forma de esos destellos blancos.

—Bueno, en cualquier caso —dijo Strong, asintiendo sobriamente hacia el escáner—, ha hecho algo que toda la Guardia Solar no pudo lograr. ¡Es todo un muchacho!

Roger sonrió. —¡Ya lo creo, capitán!

Strong se dio la vuelta y descendió hacia la cubierta de control. Se sentó frente al gran panel de mando y observó los innumerables diales y agujas. Pero su mente no estaba concentrada en el delicado manejo de la gran nave. Pensaba en Tom, solo a bordo de una nave con una tripulación de criminales desesperados.

¡Tom había arriesgado la vida para enviar el mensaje, de eso Strong estaba seguro! Y el joven capitán notó con orgullo que no había ningún pedido de ayuda en la desesperada llamada.

Negó con la cabeza, cansado, y activó el interruptor del televisor para informar al Comandante Walters.

"Emergencia... atención..." Tom continuó transmitiendo el mensaje lenta y cuidadosamente. Detrás de él, podía oír a Brooks golpeando la puerta del armario. Tom sentía deseos de abrir la puerta y paralizar al pirata con su pistola de rayos paralo para que guardara silencio, pero no se atrevía a dejar de transmitir.

Finalmente, Tom decidió que era momento de irse. "Si alguien va a captar el mensaje," pensó, "ya lo habrá captado. Quizá aún tenga tiempo de escapar en una lancha a chorro."

Ató los cables juntos, provocando una interferencia continua, y aseguró la carcasa del radar. "Si tengo la suerte de escapar en una lancha a chorro," pensó Tom, "al menos no podrán localizarme con eso."

Sin mirar el armario donde Brooks seguía golpeando y gritando, Tom se dirigió a la escotilla que conducía al pasillo. Empuñó la pistola de rayos paralo y abrió la escotilla. Al asomarse al pasillo y comprobar que estaba desierto, salió sigilosamente y cerró la escotilla tras de sí. Desde abajo, podía oír los rugidos de la tripulación mientras el último de ellos recibía su parte de los créditos robados.

Tom bajó corriendo la escalera hacia la cubierta de las lanchas a chorro. Llegó sano y salvo a la primera cubierta y estaba a punto de descender a la siguiente cuando fue descubierto por Attardi, el hombre del rostro marcado por cicatrices, que estaba al pie de la escalera.

"¡Eh, chico!" gritó Attardi. "El capitán te ha estado buscando. Te llevaste la mayor parte. ¡Tres mil créditos por esa puntería que mostraste!"

Tom notó el brillo del cuchillo en el costado del hombre. El joven cadete podía imaginar al criminal hundiéndole el cuchillo en la espalda sin dudarlo, si sospechaba algo.

"Bueno," exigió Attardi, "¿vas a cobrar o no? El capitán me envió a buscarte."

Tom sonrió, y mientras aún sonreía, sacó la pistola de rayos paralo y disparó. Su puntería fue certera. Attardi quedó paralizado, cada nervio de su cuerpo inmovilizado. Podía seguir respirando y su corazón continuaba latiendo, pero por lo demás, era una estatua viviente, incapaz incluso de parpadear.

Tom saltó junto al astronauta y corrió hacia la cubierta de las lanchas a chorro. Ahora tenía que apresurarse. Attardi sería descubierto en cualquier momento y neutralizado. Al ser neutralizado, la víctima volvía a la normalidad, con solo un dolor muscular intenso como secuela.

Tom llegó a la cubierta de las lanchas a chorro, abrió la escotilla y corrió hacia la nave más cercana. De repente, detrás de él, pudo oír el zumbido de una pistola de rayos paralo en carga de neutralización. Attardi había sido descubierto.

Tom saltó a la lancha a chorro más cercana, cerró la escotilla y presionó el botón que liberaba el costado deslizante del casco de la nave. Lentamente, la gran pared de metal se deslizó hacia atrás, dejando al descubierto el frío terciopelo negro del espacio profundo. Tan pronto como la abertura fue lo suficientemente amplia, Tom presionó la palanca de aceleración y la pequeña nave salió disparada, con los motores rugiendo.

Tom echó un rápido vistazo a su alrededor para ubicarse por las estrellas y vio que estaba cerca del cinturón de asteroides. Aceleró al máximo y, como no había nada más que hacer salvo esperar y confiar en escapar, comenzó a examinar el contenido de la pequeña nave. Abrió el compartimiento de emergencia de alimentos y se sintió aliviado al verlo completamente abastecido con sintéticos y agua. Cada segundo lo alejaba más del Avenger, y al mirar atrás, Tom no vio señales de persecución. El cadete sonrió. Confiarían en el radar para encontrarlo, en vez de enviar las otras lanchas a chorro. Tom estuvo a punto de reír en voz alta. Con el radar bloqueado, estaba a salvo. Lo lograría. Una vez dentro de los asteroides, nunca lo encontrarían.

Al mirar los pocos indicadores del tablero de control de la pequeña nave, la sonrisa de Tom se transformó en una mueca de terror repentino. La lancha a chorro no había sido recargada después del asalto al transbordador. Quedaba oxígeno en los tanques para menos de tres días. En tres días, la lancha sería una carcasa sin aire. ¡Un vacío igual al frío y silencioso abismo del espacio!