Capítulo 15

—¿Cuál es nuestra posición, Roger? —preguntó el capitán Strong por el intercomunicador.

—Cuadrante espacial B, sección veintitrés, señor —respondió Roger desde el puente de radar—. Pero no puedo ver nada en el radar. Ese destello de estática que envió Tom está alterando todo.

—¿Pero estás seguro de que esta es nuestra posición?

—Sí, señor. Lo verifiqué tres veces.

—Muy bien, entonces —dijo Strong con severidad—. Solo hay una cosa por hacer. Estamos demasiado cerca del cinturón de asteroides para usar la Polaris sin radar, así que buscaremos en botes a chorro. ¡Astro! ¡Nos detenemos aquí mismo! Dame todos los cohetes de frenado y asegura la cubierta de energía. Luego prepara los botes a chorro para el vuelo.

—A la orden, señor —respondió el venusino.

La nave se sacudió bajo el tremendo poder de los cohetes de frenado y se detuvo por completo en el espacio. Strong subió rápidamente la escalera hasta el puente de radar, donde Roger seguía encorvado frente al escáner.

—¿Hay alguna posibilidad de cambiar el escáner a otra frecuencia y contrarrestar los efectos de la estática, Roger? —preguntó el capitán de la Guardia Solar.

Roger negó con la cabeza. —No lo creo, señor. La interferencia tendría que eliminarse en su origen.

—Bueno —suspiró Strong—, buscar a Tom sin la ayuda del radar sería como buscar una burbuja de aire en las nubes de amoníaco de Júpiter. ¡Y ni siquiera sabemos si sigue a bordo del Avenger o no!

—Sabe, señor —dijo Roger pensativo—, he estado pensando. Tal vez pueda localizar esta interferencia.

—¿Localizarla? ¿Cómo?

—Anulando el alcance del radar, de modo que solo funcione en un punto de la brújula a la vez, y luego probar cada rumbo por separado hasta que aparezca el destello. Cuando lo haga, al menos sabremos en qué dirección despegar y seguir a Coxine.

—Si puedes hacer eso, Roger —exclamó Strong—, ¡nos llevaría directo a las manos de Coxine! ¿Crees que puedes lograrlo?

—Puedo intentarlo, señor.

—Muy bien, entonces —decidió Strong—. Astro y yo tomaremos los botes a chorro y saldremos a buscar. Mientras tanto, tú quédate a bordo e intenta precisar el rumbo de ese destello.

—Muy bien, señor —respondió Roger, y se volvió hacia el radar para comenzar la complicada tarea de recablear el instrumento.

Strong fue directamente a la cubierta de los botes a chorro, donde Astro estaba ocupado preparando los botes para el vuelo. Levantó la vista cuando Strong entró por la escotilla.

—Todo listo, señor —dijo.

—Muy bien —dijo Strong—. Yo tomaré el número uno, tú el número dos. Estamos en la sección veintitrés del cuadrante B. Tú toma la sección veintidós y yo la veinticuatro.

—Sí, señor —respondió Astro—. ¿Cree que hay alguna posibilidad de encontrar a Tom?

—Ni siquiera sé si está aquí afuera, Astro. Pero no podemos estar seguros de que no lo esté. Así que buscaremos y esperaremos lo mejor.

—Muy bien, señor.

—Mantén abierto el audioreceptor de tu bote a chorro todo el tiempo y mantente en contacto conmigo.

—¿Por qué no contactar a Roger aquí en la Polaris, señor? —preguntó Astro.

—Está ocupado tratando de averiguar de dónde proviene la estática intermitente en el radar —explicó Strong—. Haremos círculos amplios, comenzando por fuera y acercándonos. Vuela en un círculo continuo hacia adentro, como una espiral. Si hay algo por aquí, lo encontraremos así.

—Sí, señor —dijo Astro—. De verdad espero que Tom esté bien.

—La mejor respuesta que puedo darte, Astro, es despegar y averiguarlo.

Los dos hombres espaciales subieron a las pequeñas naves, y mientras Strong abría la esclusa exterior, exponiéndolos al vacío del espacio, Astro encendió los motores de su bote. Con un gesto de despedida hacia Strong, se alejó rugiendo de la elegante nave cohete. Strong lo siguió justo detrás. Dieron dos vueltas alrededor de la Polaris, estableciendo sus posiciones, y luego se alejaron uno del otro para comenzar la búsqueda.

Astro dirigió su diminuta nave espacial hacia el cinturón de asteroides, delante y debajo de él. Eligió un gran asteroide que calculó estaba en el borde exterior de la sección veintidós y se lanzó a toda potencia hacia él. Los pequeños cuerpos espaciales que formaban el peligroso camino alrededor del Sol, entre Marte y Júpiter, se alzaban amenazadores. Avanzando hacia ellos bajo el empuje total de los cohetes, el cadete venusino recordó fugazmente historias de sobrevivientes de naufragios espaciales que llegaban a los pequeños planetoides sin aire, solo para morir cuando la ayuda no llegaba. Se estremeció al pensar en Tom, un náufrago indefenso en uno de los asteroides, esperando ser rescatado. Astro apretó los dientes y se concentró en la búsqueda, decidido a investigar cada piedra lo bastante grande como para soportar a un terrestre.

A millas de distancia, ya fuera de la vista de Astro y de la gigantesca nave cohete, el capitán Strong sentía la misma impotencia mientras se acercaba al cinturón de asteroides desde otro ángulo. Se daba cuenta de que podían haber ocurrido muchas cosas en la nave pirata. Tom podía haber sido capturado, o si aún no lo descubrían, podía estar imposibilitado de escapar de la nave. La garganta de Strong se cerró con un orgullo feroz por el valiente esfuerzo que Tom había hecho para advertir a la Guardia Solar de la posición del Avenger.

Al acercarse a los bordes exteriores del cinturón, se concentró en guiar su pequeña nave entre los asteroides flotantes, con la vista siempre atenta a cualquier señal de una figura con traje espacial a la deriva. Lo que Strong realmente esperaba era ver un bote a chorro, ya que en uno de ellos, Tom tendría más posibilidades de sobrevivir.

El joven capitán llegó al borde exterior de su perímetro de búsqueda, giró la pequeña nave en una amplia curva y encendió el audioreceptor.

—¡Atención! ¡Atención! ¡Bote a chorro uno a bote a chorro dos! ¡Responde, Astro!

A través del vasto abismo espacial que separaba a los dos hombres, Astro escuchó la voz de su capitán crepitar en sus auriculares.

—Aquí Astro, señor —respondió.

—Estoy comenzando mi barrido, Astro. ¿Alguna suerte?

—Nada, señor.

—De acuerdo. Sigamos, y mantente alerta.

—A la orden, señor —respondió Astro. No pudo evitar que la preocupación se notara en su voz, y Strong, a muchas millas de distancia, asintió en silencio, compartiendo los sentimientos de Astro.

El Avenger había desaparecido hacía mucho tiempo y Tom se encontraba solo en el espacio en el pequeño bote a chorro. Para conservar su suministro de oxígeno, el cadete de cabello rizado había puesto los controles de su bote en una órbita estable alrededor de uno de los asteroides más grandes y se recostó tranquilamente en el piso. Una de las primeras lecciones que había aprendido en la Academia Espacial era que, durante una emergencia en el espacio cuando el oxígeno escasea, hay que acostarse y respirar lo más lentamente posible. Y, si es posible, dormir. Dormir, en tales condiciones, servía para dos propósitos. Mientras se está relajado en el sueño, el cuerpo consume menos oxígeno y, si la ayuda no llegaba, la víctima caería en una inconsciencia asfixiante, sin saber si y cuándo la muerte reemplazaría a la vida.

Tom yacía en el piso de la pequeña nave y contemplaba las estrellas distantes a través del techo de cristal de su bote a chorro. Respiraba lo más suavemente posible, tomando pequeñas y cortas bocanadas, reteniéndolas tanto como podía y exhalando solo cuando sus pulmones sentían que iban a estallar. Podía ver a Regulus sobre él, y a Sirio, las dos grandes estrellas brillando intensamente en la absoluta negrura del espacio. Se incorporó lentamente sobre un codo y miró el indicador de oxígeno. Vio que la aguja había pasado la marca de vacío. Sabía que no faltaba mucho. Y sabía lo que tenía que hacer. Echó una última y larga mirada a las dos gigantescas estrellas y luego cerró los ojos.

Tom dejó de intentar controlar su respiración y tomó profundas y satisfactorias bocanadas de oxígeno, y en pocos momentos cayó en un sueño profundo.

El bote a chorro seguía rugiendo, llevando a su ocupante dormido en una espiral interminable alrededor del asteroide sin nombre.

No muy lejos, solo en el puente de radar de la gigantesca nave cohete, Roger Manning, con el sudor brotando en su frente, probaba el escáner de radar en el punto número trescientos diez de la brújula. Conectó los cables, miró el escáner y negó con la cabeza, disgustado. La pantalla del escáner seguía oscura. Habiendo ajustado el delicado mecanismo para eliminar los destellos blancos de estática, ahora no podía encontrarlos de nuevo. Se recostó en su silla un momento, secándose la frente y observando la línea blanca que giraba continuamente alrededor de la pantalla. Cuando la línea llegó a la parte superior, vio la señal de un bote a chorro y la reconoció como uno de la Polaris. Luego, lentamente, la línea descendió y Roger vio de repente la señal de una segunda nave. Con el ojo experimentado de un veterano del radar, Roger no solo pudo distinguir los botes a chorro de los asteroides, sino también diferenciarlos entre sí. Apretó el borde del instrumento y gritó a todo pulmón. ¡El segundo bote era de un modelo diferente!

Alcanzó el audioreceptor y lo encendió.

—¡Atención! ¡Atención! ¡Capitán Strong! ¡Astro! ¡Responda! ¡Habla Manning a bordo de la Polaris! ¡Responda!

Strong y Astro respondieron casi al mismo tiempo.

—¡Aquí Strong!

—¡Aquí Astro!

—¡He localizado un bote a chorro! —gritó Roger—. ¿Creen que podría ser—?

—¿Dónde? —bramó Astro antes de que Roger pudiera terminar—. ¿Dónde está, cabeza de cohete?

—Por lo que puedo calcular, está orbitando un asteroide, uno grande, en la intersección de las secciones veintiuno y veintidós.

¡Veintiuno y veintidós! ¡Lo tengo! —gritó Astro.

¡Te veré allí, Astro! —dijo Strong.

Astro y Strong giraron sus pequeñas naves en dirección a las secciones espaciales que se cruzaban. Astro fue el primero en divisar el asteroide, pero por un momento no pudo ver la lancha a reacción al otro lado del pequeño cuerpo celeste. Mientras tanto, Strong, que venía desde la dirección opuesta, vio la lancha y transmitió la posición a Astro. En pocos instantes, las dos naves espaciales habían regulado su velocidad a la de la nave de Tom y se apresuraban a ponerse los trajes espaciales. Una rápida mirada al interior les mostró el cuerpo dormido de Tom. Cuando Astro empezó a abrir la escotilla de cristal de su nave para cruzar a la otra, Strong gritó por el audioceptor.

¡Astro, espera!

Astro miró hacia la nave del capitán con gesto interrogante.

Tom no lleva traje espacial. Si abrimos la escotilla, lo mataríamos. Tenemos que remolcarlo de vuelta a la Polaris y meter su lancha en la esclusa de aire antes de poder abrir la escotilla.

Sin decir palabra, Astro asintió, se agachó dentro de su nave y salió de nuevo con un trozo de cuerda. Trabajando rápidamente, ató un extremo firmemente a la proa de la lancha a reacción de Tom y aseguró el otro extremo a la popa de la suya. Luego, regresando a su cabina, envió la lancha a reacción de regreso hacia la Polaris.

Pero aún tenía el problema de meter la lancha a reacción de Tom dentro de la esclusa de aire. Seguía bajo aceleración y no había manera de entrar para detener sus motores a reacción. Astro llamó a Strong y le explicó la situación.

Parece que lo único que podemos hacer, señor, es seguir hasta que se le acabe el combustible.

Eso podría tardar demasiado, Astro —respondió Strong—. No sabemos cuánto oxígeno le queda a Tom.

No hay otra cosa que podamos hacer, señor —replicó Astro—. No podemos frenar para aterrizar dentro de la Polaris y no podemos abrir la escotilla para apagar el motor. Tendremos que arriesgarnos a que Tom aguante hasta que se le acabe el combustible.

Dentro de la nave rugiente, Tom abrió los ojos de repente. Empezó a toser. Había un rugido en sus oídos. Las estrellas sobre su cabeza giraban vertiginosamente. Y entonces, como a través de una niebla ondulante, vio la lancha a reacción delante de él y la cuerda atada a su nave. Comprendió que lo habían rescatado. Intentó hacerles una señal. Tenía que hacerles saber que necesitaba oxígeno. Trató de alcanzar el comunicador cerca del panel de control, pero no pudo levantar el brazo. Cayó de espaldas al suelo, jadeando por aire; sus pulmones clamaban por oxígeno. Algo, pensó Tom a través de la neblina que nublaba su mente, algo para señalarlos. Entonces, con las últimas fuerzas que le quedaban, se incorporó sobre un codo y estiró la mano hacia la palanca de aceleración. Sus dedos temblaban a pocos centímetros de su objetivo. Su rostro empezó a tornarse de un rojo violento. Se esforzó un poco más. La palanca estaba a un centímetro. Finalmente, con el último resto de fuerza, tocó la palanca y la echó hacia atrás con el peso de su cuerpo al caer.

Incluso antes de que la nube negra lo envolviera, Tom pudo oír que los motores se silenciaban. Les había dado la señal. Había detenido la lancha a reacción. Ahora sabrían cómo salvarlo.