Capítulo 16

—... ¿y nunca volviste a captar ese destello de estática, eh? —murmuró Strong, mirando a Roger—. Bueno, la única razón que se me ocurre es que alguien a bordo del Vengador debió descubrir lo que estaba pasando.

—Eso es lo que pienso, señor —respondió Roger.

El capitán de la Guardia Solar estudió el escáner, que ahora funcionaba a la perfección—. Es una lástima que no hayamos podido obtener la ubicación de Coxine. Contaba con eso. Pero al menos encontramos a Tom. Eso es mucho por lo que estar agradecidos.

—¿Cómo está él, señor? —preguntó Roger.

—Estará bien —respondió el capitán de la Guardia Solar, su rostro mostrando el agotamiento de las últimas semanas—. Le dimos oxígeno puro y recobró el sentido el tiempo suficiente para contarnos lo que sucedió a bordo del Vengador. Consígueme contacto por teleceptor con la Academia Espacial lo antes posible. Debo enviar un informe al Comandante Walters.

—Entendido, señor.

—Has hecho un buen trabajo, Manning. Tu labor aquí en el puente de radar contribuyó tanto a salvar la vida de Tom como cualquier otra cosa.

—Gracias, señor. Sin embargo, después de lo que hizo Tom en el Vengador, no siento que haya hecho mucho. Se necesitó verdadero valor para subir a esa nave con Coxine.

Strong sonrió cansadamente—. Bueno, el chico está a salvo ahora y tenemos una buena idea de en qué parte del cinturón está operando Coxine. Con un poco de suerte y una patrulla exhaustiva de la flota, tal vez podamos atraparlo antes de que cause más daño.

Strong bajó a los camarotes de los cadetes, donde Astro estaba sentado en silencio, vigilando a Tom. El cadete dormía profundamente. Cuando Strong entró, Astro se llevó un dedo a los labios y se encontró con el capitán en la puerta.

—¿Cómo está? —susurró Strong.

—Ha estado durmiendo desde que habló con usted, señor —dijo Astro—. Está bastante débil, pero no creo que tenga nada grave. Después de un buen descanso, estará como nuevo.

—Gracias al universo por eso —suspiró Strong. Echó un vistazo al cadete dormido y luego se volvió hacia Astro—. Será mejor que tomes tu puesto. Ahora estará bien. Quiero regresar a la Academia lo antes posible.

—Sí, señor.

—Atención, Capitán Strong —la voz de Roger crepitó por el altavoz del intercomunicador—. He contactado al Comandante Walters en la Academia Espacial, señor. Está esperando su informe.

Strong regresó a la cubierta de control, donde vio la nítida imagen del comandante de la Academia Espacial esperando en la pantalla del teleceptor.

Le contó al severo oficial superior sobre el descubrimiento de los destellos de código Morse estático enviados por Tom desde el Vengador y la carrera para salvar la vida de Tom. Cuando terminó, el rostro del comandante pareció relajarse.

—Cuando Corbett despierte, dale mis felicitaciones personales, Steve. Eso también va para Astro, Roger y para ti.

—Gracias, señor —dijo Strong—. Ya que Coxine parece estar operando exclusivamente desde el cinturón de asteroides, creo que sería buena idea concentrar toda la flota de naves patrulla en esa zona.

—¡Buena idea! Lo organizaré. Pero regresa lo antes posible, Steve. Coxine y esa tripulación del Vengador no están quietos.

—¿Qué quiere decir, señor?

—En los últimos tres días hemos recibido reportes de siete naves. Líneas de jets, cargueros de pasajeros y naves de suministros. Todas fueron atacadas por el Vengador y despojadas de todo lo que esos criminales pudieron cargar sobre sus espaldas asesinas. Desintegradores, pistolas de rayo paralo, alimentos enteros y sintéticos, ropa, dinero, joyas, equipo. Todo lo que pudieran usar bajo las estrellas. Cualquier nave que se acerque al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, a menos que esté escoltada, es un pájaro espacial muerto. Y si proporcionáramos escolta, no nos quedarían suficientes naves para continuar la búsqueda.

Strong escuchó las noticias con creciente enojo.

—Regresaré a la Academia tan pronto como pueda, señor —dijo Strong.

—¡Bien! —dijo el comandante—. ¡Fin de la transmisión!

—¡Fin de la transmisión!

Strong apagó el teleceptor y llamó a Roger al puente de radar.

—¿Tienes el rumbo de regreso a la Academia, Roger?

—Sí, señor.

—Muy bien, dáselo a Astro y pongámonos en marcha. Cada minuto perdido ahora es la diferencia entre una nave saqueada y la seguridad futura de las rutas espaciales. Tengo la sensación de que Coxine no solo está jugando por los botines que obtiene de esos indefensos jets.

—No le entiendo, señor.

—Míralo de esta manera, Roger —respondió Strong con una sonrisa sombría—. Un hombre lo suficientemente inteligente para hacer lo que hizo mientras estaba confinado en un asteroide prisión podría tener ideas más grandes ahora que es libre. ¡Ideas sobre sí mismo y toda la Alianza Solar!

Durante las semanas siguientes, la actividad de Bull Coxine y su tripulación pirata justificó los temores del Capitán Strong. Repetidamente, naves eran atacadas en los límites del cinturón de asteroides y despojadas de blindaje, provisiones y objetos de valor. Con el secreto de la llave de luz, las bóvedas de las naves eran abiertas tan fácilmente como si no tuvieran cerradura. Las cifras alcanzaron cantidades asombrosas y la audacia del Vengador se hizo más notoria, ya que Coxine atacaba repetidamente, cada vez más lejos de la protección del cinturón de asteroides. Parecía como si estuviera desafiando a la Guardia Solar con sus hazañas.

Todas las medidas de defensa parecían inútiles. Cuando los cargueros espaciales y los jets trataban de resistir armados, Coxine los convertía en chatarra espacial a un costo espantoso de vidas. Cuando las naves eran escoltadas por poderosos cruceros cohete, el pirata se negaba a atacar, pero las escuadras de búsqueda quedaban correspondientemente reducidas. Las combinaciones de las cerraduras energéticas se cambiaban cada día, pero con la llave de luz ajustable, Coxine superaba cada cambio fácilmente. Toda la Alianza Solar estaba en pie de guerra, y los ciudadanos de los planetas clamaban por acción.

Finalmente, los oficiales al mando de la Guardia Solar notaron un cambio en las operaciones de Coxine. En vez de simplemente atacar naves espaciales y robar sus cargamentos, ahora se apoderaba completamente de la nave, enviando a los pasajeros y tripulaciones a la deriva en el espacio en botes a reacción. Tres grandes y veloces cargueros espaciales de la misma clase que el Vengador estaban ahora en manos de los piratas.

Entonces, una mañana, en su cuartel general de la Academia Espacial, el Capitán Strong recibió un informe electrizante. Coxine había atacado un carguero escoltado por un explorador cohete de la Guardia Solar. Superado en armas, el explorador fue destruido, pero logró dañar al Vengador. El último informe de un oficial de comunicaciones moribundo en el explorador fue que la nave pirata estaba a la deriva, ¡indefensa en el espacio!

Strong, su rostro mostrando esperanza por primera vez en semanas, saturó los teleceptores, enviando órdenes a los distintos elementos de la flota de búsqueda para converger sobre el Vengador averiado.

—¡Atención! Todas las naves en los cuadrantes C a M y Q a B-1. Procedan a máxima potencia al cuadrante A-2, sección cincuenta y nueve. Al acercarse al objetivo, envíen el mensaje estándar de rendición y, si no es obedecido, ¡abran fuego!

Detrás de él, los tres cadetes de la unidad Polaris escucharon las palabras decisivas de su comandante y luego soltaron un grito ensordecedor.

—No hay tiempo para celebrar —ladró Strong—. Aún no lo hemos atrapado. ¡Es lo más escurridizo que ha visto este sistema desde que los reptiles salieron del lodo venusiano! Será cuestión de atraparlo antes de que desaparezca en el cinturón de asteroides, así que ¡a toda velocidad!

Cinco minutos después, Strong y los muchachos estaban a bordo de su nave.

—Listos para despegar, señor —reportó Tom. El cadete de cabello rizado aún tenía el rostro pálido y demacrado, mostrando los efectos de su experiencia en el espacio.

—Consígueme contacto directo por teleceptor con el Capitán Randolph en el crucero cohete Sirius —ordenó Strong.

—Sí, señor —respondió Tom. Se volvió para encender el teleceptor, y un momento después el rostro del capitán apareció en la pantalla.

—Aquí Randolph. ¿Qué sucede, Steve?

—Tengo al Escuadrón Diecinueve de la flota de reserva marciana dirigiéndose ahora a la última posición reportada del Vengador, Randy. Tomaré la posición de punta de tu escuadrón y dirigiré las operaciones. Te transmitiré el rumbo en cuanto estemos en el espacio.

—De acuerdo, Steve —respondió Randolph—. Estoy listo para despegar.

—Subiré primero. Formen alrededor de mí a unas cinco mil millas. ¡Fin de la transmisión!

—¡Fin de la transmisión!

—Muy bien, Tom —ordenó Strong—, ¡salgamos de aquí!

El joven cadete se abrochó en su silla de aceleración, luego tomó el intercomunicador del panel de control y comenzó a dar órdenes con voz firme.

—¡Listos para despegar! ¡Todas las estaciones, reporten!

—¡Cubierta de potencia lista! —respondió Astro desde abajo.

—¡Puente de radar listo! —contestó Roger por el intercomunicador.

—¡Activen las bombas de enfriamiento!

El zumbido de las poderosas bombas comenzó a llenar la nave casi tan rápido como Astro reconoció la orden.

—¡Alimenten el reactante! —ordenó Strong, abrochándose junto a Tom.

Un silbido bajo y apagado se unió al sonido de las bombas cuando Tom abrió las válvulas—. Reactante alimentando a velocidad D-9, señor —reportó.

—Roger —llamó Strong por el intercomunicador—, ¿tenemos trayectoria despejada?

—¡Despejada como el espacio, jefe! —fue la respuesta animada de Roger.

—Muy bien, Tom —dijo Strong—, activa los giróscopos de despegue.

El cadete cerró el interruptor principal en el panel de control y el ruido proveniente de la cubierta de energía abajo comenzó a crecer hasta alcanzar un crescendo insoportable.

Observando la manecilla de los segundos del cronómetro, Tom gritó: "¡Despegue en menos cinco—cuatro—tres—dos—uno—cero!"

Con un rugido ensordecedor, todos los cohetes principales de la nave espacial cobraron vida. Temblando bajo la repentina oleada de poder, la nave se elevó del suelo, aceleró a razón de siete millas por segundo y se lanzó al cielo, ¡convertida en nave espacial!

En el espaciopuerto de la Academia, las naves del Escuadrón L comenzaron a despegar una tras otra detrás de la Polaris, a intervalos de diez segundos. Tres cruceros cohete, seis destructores y doce exploradores cohete. La explosión de una casi no se había disipado en las colinas circundantes cuando otro estruendo ensordecedor levantaba la siguiente nave espacial lejos de la Tierra.

A bordo de la Polaris, Roger estaba ocupado sobre la mesa de cartas trazando el rumbo cuando Strong apareció a su lado.

"Tendré ese rumbo para usted en un minuto, señor", dijo Roger. Se volvió hacia el prisma de astrogación e hizo cuidadosas observaciones de Régulo, la estrella fija siempre utilizada en astrogación. Anotó varios números en un papel, los verificó contra una tabla de valores relativos y entregó los papeles a Strong.

El capitán abrió inmediatamente el telecibidor y transmitió la información a las demás naves del escuadrón. Después de que la Polaris realizó el cambio de rumbo, las demás naves la siguieron, tomando posiciones alrededor de la nave líder.

Como los dedos de una mano gigante, los escuadrones de la Guardia Solar convergían sobre la posición reportada del Avenger averiado. Desde cada nave, los escáneres de radar exploraban el espacio adelante con invisibles dedos electrónicos en busca de contacto con el objetivo. En la Polaris, Strong, con su ágil mente calculando las posibilidades de escape de Coxine, se inclinaba sobre la mesa de cartas y trabajaba trazando rutas alternativas por las que podría enviar escuadrones de persecución en un instante. Una cosa preocupaba a Strong, y era que si Coxine lograba reparar su nave y alcanzar la seguridad del cinturón de asteroides antes de que pudieran llegar a él, sería casi imposible rastrearlo a través de ese tortuoso laberinto de desechos espaciales.

El Escuadrón Diez fue el primero en avistar la nave enemiga, aunque estaba demasiado lejos para atacar. El comandante informó de su hallazgo a Strong de inmediato.

"Todavía nos falta bastante para alcanzarlo, Strong. Pero si la suerte nos acompaña, podríamos lograr acorralarlo en un círculo amplio."

Strong estudió la carta y marcó la posición del Avenger recién reportada. Comparó la posición con la de las demás naves de la flota y decidió que aún estaban demasiado lejos para cerrar un círculo de acero alrededor del pirata. Strong sabía bien que si la Guardia Solar podía ver a Coxine, él también podía verlos a ellos. La suerte, reflexionó Strong para sí mismo, era lo que necesitaban ahora. Un poco de suerte para evitar que el pirata reparara su nave y desapareciera en el cinturón de asteroides. Tomó el intercomunicador y gritó órdenes.

"Cubierta de energía, velocidad espacial de emergencia. Cubierta de control, retransmitan esa orden a todas las naves que convergen sobre la posición del Avenger."

"¿Qué sucede, señor?" preguntó Tom desde abajo.

"Una de las naves ha avistado a Coxine. Al parecer sigue fuera de combate, pero estamos demasiado lejos para alcanzarlo."

Strong comenzó a pasear por la cubierta del radar, y en cada vuelta, echaba un vistazo al escáner de radar donde Roger esperaba ansioso la aparición del indicio revelador del Avenger.

De pronto, el cadete rubio se irguió. Miró fijamente la pantalla del escáner y luego exclamó: "¡Ahí está, señor!" Su dedo señalaba una silueta blanca en el escáner.

Strong echó un vistazo rápido a la posición del pirata y la comparó con las posiciones de la flota que convergía. Se volvió hacia el telecibidor y solicitó la atención inmediata de todas las naves.

"¡Habla Strong a bordo de la nave insignia Polaris! Todas las naves procederán según el plan de ataque diecisiete—código nueve. ¡Usen máxima potencia! ¡Impulso de emergencia!"

A medida que pasaban los minutos y la flota de la Guardia Solar avanzaba, las naves forjaron una sólida muralla de cañones alrededor de la nave pirata a la deriva. Desde arriba, abajo y casi todos los puntos cardinales en el plano de la eclíptica, se cerraban, con los mortales cañones apuntados y los artilleros listos para disparar.

"¡Lo tenemos, señor!" exhaló Roger. "¡No puede escapar ahora! ¡Ni en un millón de años luz!"

El capitán Strong no respondió. Sus ojos estaban pegados al escáner, observando el objetivo y los escuadrones de la Guardia Solar, buscando cualquier posible resquicio en la trampa. De pronto habló por el telecibidor.

"¡Atención todas las naves! Mantengan el alcance actual, reduzcan la velocidad y adopten formación de englobamiento."

En respuesta, los elementos de la flota se reorganizaron suavemente hasta formar una gigantesca rueda en el espacio con la nave pirata como eje. Una y otra vez giraban, todos los cañones internos apuntando al enemigo.

Como nave de mando, la Polaris volaba alto sobre la formación. Strong revisó cuidadosamente la formación en el escáner y asintió satisfecho.

"Creo que ahora sí lo logramos, Manning," suspiró. "Coxine no tiene ninguna posibilidad de romper el cerco."

Roger parecía disgustado. "Ah, fue demasiado fácil, señor," refunfuñó. "Yo esperaba algo de diversión."

"Después de todas estas semanas de angustia, prescindiré de la diversión si no te importa," dijo Strong con ironía y se volvió hacia el intercomunicador. "¡Tom, responde!"

"¡A la orden, señor!"

"Dirígete al Avenger. ¡Acércate!"

"¿Quiere decir que vamos a liderar el ataque, señor?" gritó Tom con un repentino estallido de entusiasmo.

"Por lo que parece, no creo que sea necesario atacar," respondió Strong. "Nos acercaremos para aceptar la rendición de Coxine. ¡Prepárate para maniobrar!"

"¡A la orden, señor!"

Mientras la voz de Tom se escuchaba por el altavoz del intercomunicador, dando órdenes a Astro para cambiar el rumbo, Strong volvió hacia Roger.

"¡Abre el audiocibidor a transmisión en todas las bandas!"

"¿Va a hablar con Coxine, señor?"

"Sí. Y espero que escuche. Si no lo hace, hablaré con los cañones de seis pulgadas."

Roger ajustó rápidamente las configuraciones del audiocibidor y luego se volvió hacia su capitán.

"Todo listo, señor. ¡Déselo bien fuerte!"

Strong sonrió levemente y tomó el micrófono.

"¡Atención, Bull Coxine! ¡Atención, Bull Coxine!" La voz de Strong era fría y dura. "Habla el Capitán Strong de la Guardia Solar. Estás rodeado. No tienes posibilidad de escapar. ¡Exijo tu rendición incondicional! ¡Responde de inmediato!"

Strong activó la llave para abrir el receptor y esperó la respuesta. Roger se acercó más, con los ojos clavados en la imagen de la nave pirata que se hacía cada vez más grande en el escáner.

Pasaron quince segundos. Treinta. No hubo sonido alguno en el receptor. El sudor comenzó a perlársele en la frente a Strong y volvió a activar la llave del transmisor.

"¡Escucha, Coxine! ¡Sé que puedes oírme! ¡Sólo te hablaré una vez más! ¡Ríndete o serás reducido a protones! ¡Te doy exactamente treinta segundos para decidirte!"

De nuevo Strong activó la llave del receptor y esperó, pero a medida que los segundos pasaban, no hubo respuesta.

"Señor, ¿cree que nos está atrayendo a una trampa?" susurró Roger.

"Tal vez," respondió Strong con gravedad. "Pero sabe lo que le pasaría si abre fuego."

"¡Capitán Strong! ¡Capitán Strong!" La voz de Tom de pronto retumbó por el intercomunicador de la nave.

"No me molestes ahora, Corbett," respondió Strong con irritación.

"Pero, señor," insistió Tom, "¡esa no es el Avenger!"

"¿Qué?" Strong quedó estupefacto.

"No, señor," continuó el joven cadete. "La estoy viendo ahora mismo en el escáner de la cubierta de control. Es el mismo modelo de nave que el Avenger, pero no es la de Coxine."

"¿Estás seguro?"

"Seguro, señor. Estuve en ella el tiempo suficiente para saberlo."

"¡Maldita sea! Entonces, ¿qué—?"

Roger interrumpió de pronto a Strong. "Señor, mírela por el magnascopio. ¡Ha sido abandonada!"

El capitán de la Guardia Solar se volvió rápidamente hacia la pantalla del magnascopio. Allí vio una vista en primer plano del objetivo. Era un cascarón indefenso. Todas las compuertas de emergencia estaban abiertas y las esclusas de las lanchas a reacción estaban vacías.

El rostro de Strong palideció y se dejó caer en su silla.

"¿Qué—qué cree que pasó, señor?" preguntó Roger con vacilación.

"Es fácil de deducir," respondió Strong, con la voz apagada y sin vida. "Coxine está usando más de una nave ahora. Y cuando ésta resultó dañada, simplemente se transfirió a otra. ¡Nos ha engañado otra vez!"

Lentamente, con pasos pesados, se acercó al telecibidor.

"¡Atención todas las naves! Reasuman sus antiguas posiciones de búsqueda. ¡Todo lo que hemos atrapado aquí es una pista falsa!"

Y mientras los poderosos motores de la Polaris aumentaban la velocidad, Strong imaginó que podía oír una risa gargantuesca resonando en el espacio a su alrededor.