Capítulo 17

"Suerte de astronauta, señor", dijo Tom, estrechando la mano del Capitán Strong.

En silencio, los otros dos cadetes, uno tras otro, apretaron con fuerza la mano de su comandante.

"Gracias, muchachos", dijo Strong. "Si vamos a atrapar a ese sabandija espacial, tenemos que tenderle una trampa. Y el mejor cebo que conozco es una nómina de veinte millones de créditos."

"¿Pero no quiere llevar al menos a un hombre con usted, señor?" suplicó Tom. "Sentarse allá arriba en el espacio, en una nave señuelo, esperando a Coxine, es como..." Tom hizo una pausa. "Bueno, no tendrá muchas posibilidades, señor, si Coxine abre fuego antes de hacer preguntas."

"Ese es el riesgo que tengo que correr, Tom", dijo Strong. "Me costó mucho convencer al Comandante Walters para que me permitiera intentar esto. Pero tenemos que forzar a Coxine a salir lo suficiente del cinturón de asteroides para atraparlo antes de que pueda regresar y perderse de nuevo." El joven capitán sonrió débilmente y añadió: "¡No piensen que su trabajo es poco importante!"

Tom, Roger y Astro asintieron. Al regresar de su fallido intento de capturar a Coxine, se vieron de repente enfrentados con el deber rutinario de transportar una nómina de veinte millones de créditos desde Ciudad Atómica hasta el satélite Titán para los mineros de cristales.

Pensando que la mejor manera de atrapar a una rata era usando un cebo, Tom sugirió que el carguero blindado de Titán se utilizara como señuelo para capturar al pirata, y que los cadetes transportaran la nómina en la Polaris.

El Comandante Walters consideró el plan, y al darse cuenta de que Coxine podría disparar al carguero antes de apoderarse de él, desaprobó poner una tripulación completa en la nave, que estaba poco armada. En su lugar, enviaría solo a un hombre. Strong se ofreció voluntario para la misión y convenció al comandante de que le permitiera tripular la nave señuelo.

Ahora, las dos naves, la Polaris y el carguero armado, estaban una al lado de la otra en el espaciopuerto de la Academia, y los tres cadetes y su oficial al mando esperaban la señal para despegar.

"¿Tienes tu curso para el viaje a Titán, Tom?" preguntó Strong.

"Sí, señor", respondió Tom. "Vamos a despegar más tarde esta noche y tomaremos una ruta a través del cinturón de asteroides, viajando en el plano de la eclíptica. Tan pronto como lo crucemos, procederemos a toda velocidad de emergencia hacia nuestro destino."

Strong asintió con la cabeza, satisfecho.

"¿Cree que Coxine saldrá tras usted, señor?" preguntó Roger.

"Hemos intentado asegurarnos de que así sea, Roger", respondió Strong. "Es bastante conocido que la nave de la nómina de Titán parte cada mes, y que toma una ruta diferente cada vez. A veces cruza el cinturón de asteroides en el plano de la eclíptica y a veces lo sobrevuela. Creemos que Coxine sabe esto, y con los mensajes apenas disfrazados que hemos enviado a Titán, esperamos que lo intente."

"¿Pero cómo lo atrapará, señor?" preguntó Astro, desconcertado. "Quiero decir, sin blindaje en el carguero y sin tripulación a bordo, ¿cómo podrá atraparlo antes de que él lo atrape a usted?"

"Hiperimpulso", respondió el capitán lacónicamente.

"¿Hiperimpulso?" repitió Tom con curiosidad.

"Voy a llevar la nave señuelo también a través del cinturón de asteroides, pero por una zona diferente, más cerca de la parte donde creemos que opera Coxine. Siete escuadrones completos han despegado antes que yo y han tomado posiciones en esa zona. Cuando y si Coxine ataca, alertaré a las naves en espera, que llegarán en hiperimpulso. Para cuando Coxine las detecte en su radar, ya estarán encima de él."

"Entonces", aventuró Tom, "está apostando su vida a que las naves lleguen antes de que Coxine pueda atacar."

"Así es, Tom", dijo Strong. "Si nuestro plan funciona, atrapamos a Coxine. Si no, al menos sabemos que la nómina de Titán está a salvo. Por eso su trabajo es tan importante como el mío."

Fueron interrumpidos por el jefe de la tripulación de tierra, quien informó que la nave señuelo estaba lista para despegar.

Strong asintió y los tres cadetes volvieron a estrechar la mano de su capitán. Luego, él subió al carguero y cinco minutos después el oficial de la Guardia Solar despegó del espaciopuerto de la Academia mientras Tom, Roger y Astro observaban desde la torre de control de tráfico.

"Vamos", dijo Tom. "Faltan dos horas para que podamos despegar. Será mejor que descansemos un poco. Lo necesitaremos."

A regañadientes, Roger y Astro siguieron a su compañero de unidad fuera de la torre de tráfico, con los ojos llenos de preocupación por su capitán. Cada uno era dolorosamente consciente de que tal vez no volverían a verlo con vida.

"¡Ahora cierren la boca!" rugió Bull Coxine. "¡El próximo sabandija que hable será desarmado pieza por pieza!" Estaba de pie sobre una mesa y enfrentaba a su tripulación de piratas, que estaban sentados bebiendo grandes tazas de jugo de cohete.

La sala en la que el gigantesco pirata espacial había reunido a sus hombres era una de muchas en un edificio construido desde su llegada desde el asteroide prisión. Oculto incluso de la inspección más cercana por los pequeños cuerpos que orbitaban alrededor del asteroide principal, Coxine había ampliado la pequeña cabaña utilizada por Wallace y Simms en un enorme edificio lleno de armerías, talleres mecánicos y almacenes repletos de todo lo que él y su banda asesina pudieran necesitar.

Ahora, tras una serie de asaltos exitosos y con sus bolsillos personales llenos de créditos y objetos de valor robados, la tripulación de piratas esperaba atenta mientras su cruel pero brillante líder exponía el plan más audaz de todos.

"¡Ahora escuchen!" rugió Coxine. "¡Hay algunas cosas que quiero decir antes de que empecemos a planear el próximo golpe!"

El enorme astronauta hizo una pausa y fulminó con la mirada a los hombres frente a él. "¡Desde que ese cadete sabandija me jugó una mala pasada, ha habido rumores de votar por otro líder!" Escupió la palabra como si le hubiera dejado un mal sabor en la boca. "Pues escuchen bien. ¡Aquí no habrá votaciones! ¡Yo soy el jefe de este grupo! Cualquier hombre que crea que puede quitarme el puesto", la voz de Coxine bajó a un susurro mortal, "¡que lo intente!"

Un silencio pétreo recibió al gigantesco astronauta, un silencio inspirado por el miedo.

"¡Ahora!" rugió Coxine, sus toscos rasgos cambiando de una mueca a una amplia sonrisa. "¡El golpe!"

Esto fue recibido con un rugido de aprobación. Los hombres exigían acción tras una semana de inactividad en el asteroide.

"¡Wallace!" gritó Coxine.

"Sí, señor", respondió el astronauta, acercándose a la mesa y encarando a Coxine.

"¡Tomaremos posición en el cinturón de asteroides, aquí!" Señaló un punto en un mapa del cinturón. "¡Simms!" rugió el gigantesco astronauta.

"¡Sí, señor!" el enjuto pirata espacial dio un paso adelante.

"¿Recuerdas ese explorador espacial al que le disparamos? ¿El que se llevó nuestra otra nave?"

"Claro que sí, señor."

"Está flotando en órbita cerca del asteroide diecisiete. Lleva una tripulación y algunos botes a reacción y ve por ella. Tráela de vuelta y arréglala. Quítale todo el peso extra que puedas. Quiero una nave que vuele más rápido que cualquier otra en el sistema y la quiero en veinticuatro horas."

"Sí, señor", tragó Simms. "¿Pero qué hago con ella después?"

"Después de que hayas hecho lo que ya te dije que hicieras", espetó Coxine, "¡te diré más!"

El rostro de Simms se puso rojo y asintió secamente.

"Ahora, en cuanto al resto de ustedes, sabandijas", dijo Coxine, encarando a la sala llena de hombres. "Se han asignado equipos de reparación para trabajar en el explorador espacial y el resto trabajará en el Vengador y la preparará para un vuelo largo. Quiero los cañones de tres pulgadas, todas las pistolas y rifles de paralo-rayos, los tanques de combustible, provisiones, circuladores de oxígeno, en fin, todo revisado, vuelto a revisar y revisado una vez más."

Joe Brooks, quien se había convertido en uno de los favoritos de Coxine, se levantó y encaró al capitán pirata. "¿Dónde vamos a atacar ahora, jefe?"

Coxine miró al hombre con una media sonrisa en los labios. "Esta operación tendrá dos partes, Joe. La primera—bueno—" su sonrisa se ensanchó—"la nave de la nómina de Titán acaba de despegar de la Academia Espacial. Durante los últimos diez años, la nave de la nómina de Titán ha despegado de Ciudad Atómica. ¿Por qué crees que de repente sale de la Academia Espacial, el hogar de la Guardia Solar?"

La multitud de hombres murmuró, desconcertada.

"¡Les diré por qué!" bramó Coxine. "O tienen esa nave tan llena de cañones que haría falta una flota para detenerla, o es una trampa."

"Pero si cree que es una trampa", exclamó Wallace, "¿no va a atacarla, verdad?"

"¡He dicho que podría ser una trampa!" espetó Coxine. "¡Pero también podría no serlo y, con veinte millones de créditos en juego, no voy a dejar que pase de largo! Me aseguraré de que sea una trampa antes de intentar otra cosa."

"¿Pero cómo?" insistió Wallace.

Coxine miró fríamente a su lugarteniente. Ya había consentido demasiado al hombre. "¡Te lo diré cuando me parezca bien! Ahora todos ustedes, salgan de aquí y asegúrense de que todo, y quiero decir todo, esté listo para despegar en cualquier momento."

Los hombres se levantaron y salieron de la sala arrastrando los pies. Coxine se volvió hacia sus dos lugartenientes. "Muy bien, Wallace, asegúrate de que esos sabandijas hagan lo que les ordené. Y tú, Simms, encárgate de ese explorador espacial."

Los dos astronautas saludaron a su capitán y se retiraron. Coxine los observó salir de la sala, ya planeando su siguiente jugada, una jugada calculada para ser tan sorprendente que la Guardia Solar quedaría absolutamente indefensa.

Bull Coxine sonrió y se volvió para estudiar los mapas de la zona de asteroides.

Solo a bordo de la nave señuelo blindada, el Capitán Strong avanzaba firmemente en su curso a través del cinturón de asteroides. El joven oficial de la Guardia Solar sabía que, en cualquier momento después de llegar a la jungla celeste de pequeños planetoides, podía ser atacado sin previo aviso. Y aunque las naves patrulla de la Guardia Solar, bien ocultas en el cinturón, destruirían a Coxine, para él ya sería demasiado tarde.

Con el rostro serio y las manos aferradas a los controles, surcaba el espacio decidido a poner fin, de una vez por todas, al pirata saqueador y viejo enemigo, Bull Coxine.

Cuando cayó la noche sobre el espaciopuerto de la Academia, Tom, Roger y Astro subieron en silencio al gigantesco crucero cohete Polaris y despegaron rumbo a Titán. Su partida de la Tierra fue rutinaria, y solo el Comandante Walters y el Capitán Strong sabían que, ocultos en el compartimiento de carga de la nave, llevaban veinte millones de créditos, la nómina de los mineros de Titán.

Una vez en el espacio, la nave fue puesta en rumbo y mantenida allí por el piloto automático. Los tres cadetes se reunieron en el comedor y bebieron té caliente, mirando pensativos sus tazas. Incapaces de romper el silencio de radio, para no delatar su posición, su primera oportunidad de recibir noticias estaba muy adelante, en Titán. Solo podían esperar que la trampa señuelo tuviera éxito y que su capitán y amigo regresara sano y salvo. El único comentario fue la sombría predicción de Astro.

"Si algo le pasa al Capitán Strong," hizo una pausa y terminó la frase en un tenso susurro, "buscaré por todo el universo hasta encontrar a Coxine. ¡Y cuando lo haga, lo partiré en dos!"