Capítulo 18

—¿Tienes todo claro? —preguntó Coxine. Simms asintió con la cabeza.

—Muy bien, despega —ordenó el pirata—. Te seguiremos y te mantendremos localizado en el radar. Si es una trampa, dirígete al asteroide catorce, salta en una lancha a chorro y deja que la nave exploradora siga su curso. Te recogeremos después.

Simms asintió de nuevo y se volvió hacia su viejo compañero, Wallace. —Hasta luego, Gus —sonrió—. ¡Esta vez la Guardia Solar recibe el golpe justo donde más duele!

—Sí —asintió Wallace—. Nos vemos luego. Cuídate en ese asteroide y no te metas en problemas con las chicas.

Los dos hombres rieron y Simms se dirigió a subir a la nave exploradora que lo esperaba. La elegante nave había sido despojada hasta quedar poco más que una plataforma de potencia y un panel de control. Ahora era capaz de alcanzar más del doble de su velocidad original. Mientras el pequeño astronauta desaparecía en la esclusa de aire, Coxine se volvió hacia Wallace.

—Le daremos una hora de ventaja y luego despegaremos tras él. Y recuerden, ¡el primer hombre que rompa el silencio de audio será destruido!

Todas las miradas estaban puestas en la pequeña nave exploradora mientras sus reactores, rugiendo al encenderse, la levantaban del planetoide pirata. Cuando la veloz nave desapareció en el espacio, Coxine se volvió hacia su tripulación y ordenó alerta inmediata. Mientras los criminales preparaban la nave corsaria armada para el despegue, Coxine y Wallace subieron directamente al puente de radar.

Joe Brooks estaba encorvado frente al escáner, observando con atención. Levantó la vista cuando los dos oficiales piratas entraron.

—Solo estoy siguiendo al teniente Simms en el radar, capitán —dijo Brooks—. Está cruzando el cinturón de asteroides más rápido de lo que pensé que podría.

—¡Déjame ver! —gruñó Coxine. El gigantesco pirata miró el escáner y su boca se torció en una sonrisa. Se apartó y ladró varias órdenes—. Wallace, prepárate para despegar en dos minutos. Brooks, dame un rumbo hacia esa nave.

—¿Te refieres a Simms? —preguntó el operador de radar.

—¡No! Me refiero a esa nave, justo ahí —espetó Coxine. Señaló un punto blanco en el escáner—. Y después de que obtengas el rumbo, quiero un curso que la intercepte en... —Coxine hizo una pausa y miró el cronómetro astral— ¡diez minutos!

Brooks calculó rápidamente el rumbo y trazó el curso como le ordenaron, luego le entregó a Coxine una hoja de papel. El pirata la miró brevemente.

—¿Cuál dirías que sería la velocidad de Simms si mantuviera su nave a máxima potencia, Brooks? —preguntó Coxine.

Brooks reflexionó un momento. —Diría que sería aproximadamente la mitad de lo que está haciendo ahora.

—¡Exactamente! —rugió Coxine—. ¡Por eso la nave que ves en tu escáner no es la de Simms en absoluto, sino otra nave!

El operador de radar estudió el escáner, donde, con cada barrido de la delgada línea blanca, aparecía el punto de la nave. —¿Quieres decir que podría ser la nómina de Titán? —preguntó esperanzado.

—Sí —dijo Coxine en voz baja—. Quiero decir que podría ser la nómina de Titán, ¡y también podría no serlo! —Coxine se apartó, dejando al operador completamente confundido.

Dentro del plazo de dos minutos que Coxine había ordenado, los miembros de su tripulación estaban cerrando la última esclusa de aire y asegurando la nave para el despegue. Coxine se sentó frente al panel de control, listo para dar la orden final que enviaría la nave a toda velocidad al espacio. En poco tiempo, la mente malvada, el cerebro retorcido de Bull Coxine se enfrentaría al poder de la Guardia Solar.

El capitán Strong estaba sentado en la cubierta de control de la nave señuelo, observando el escáner de radar y esperando la aparición de Bull Coxine y su tripulación. Una y otra vez, el joven oficial de la Guardia Solar, demasiado inquieto para permanecer en un solo lugar, se levantaba y recorría la cubierta.

Encendió una pantalla de mapas y estudió las posiciones de los asteroides circundantes, que sabía ocultaban a la flota de la Guardia Solar, lista para lanzarse sobre cualquier nave atacante. Aunque había sido entrenado durante años para soportar el tedio de los viajes espaciales y patrullar las rutas estelares, Strong, sin embargo, estaba ansioso de que ocurriera algo, mientras minuto tras minuto pasaba sin que llegara ningún ataque.

En una ocasión creyó ver algo moverse en el escáner y se aferró con fuerza a los costados del instrumento cuando apareció un punto, desapareció y luego reapareció. Finalmente, Strong pudo distinguir de qué se trataba y se apartó disgustado. Era un asteroide errante, uno que, debido a su gravedad positiva, nunca se convertía en prisionero de otros cuerpos en el espacio. Vagaba sin rumbo por el cinturón, un peligro que los astronautas temían más que ningún otro, ya que no podía contarse con que permaneciera en una posición fija.

Incapaz de romper el silencio de audio y comunicarse con la flota oculta de la Guardia Solar a su alrededor, para no delatar sus posiciones, Strong sentía que la soledad lo estaba llevando a un estado de nerviosismo y ansiedad.

De repente se levantó de un salto y miró incrédulo el escáner. Allí, frente a él, había un punto, viajando a una velocidad asombrosa, directo hacia su nave. Por su tamaño y forma, Strong pudo ver que era una nave exploradora. La observó un momento, atónito por la velocidad de la pequeña nave. Cuando estuvo seguro de que se dirigía hacia él, tomó apresuradamente el micrófono del audioceptor y comenzó a llamar con urgencia.

—¡Atención a todas las naves! Habla el capitán Strong. Nave espacial aproximándose a mi posición, cuarto de estribor, ciento quince grados. Velocidad estimada... —Strong hizo una pausa y observó el punto en movimiento—. Velocidad desconocida. ¡Todas las naves, acérquense de inmediato!

En el escáner, Strong pudo ver los destellos de puntos mientras los escuadrones salían rugiendo de sus escondites y se cerraban sobre la nave exploradora que se acercaba. Por el audioceptor podía escuchar a los comandantes de escuadrón dando órdenes rápidas a sus naves mientras la pequeña nave seguía avanzando, sin prestar atención, hacia su nave señuelo.

De pronto, la nave atacante redujo la velocidad y Strong pudo ver el punto girar en una amplia curva. Pero ya era demasiado tarde. Las naves de la Guardia Solar la habían rodeado desde todos los ángulos posibles. La pequeña exploradora hizo un intento desesperado de lanzarse directamente hacia la nave de Strong. En un instante, vio el plan del piloto de la nave. Se dirigía hacia Strong, esperando usarlo como escudo contra los poderosos cañones de seis pulgadas que lo tenían en la mira.

Strong tomó los controles y activó al máximo los reactores de estribor, lanzando la nave señuelo en un picado ensordecedor. La nave atacante intentó seguirlo, pero al ver que no podía lograrlo, giró e intentó escapar de las naves que la rodeaban. Instintivamente, Strong gritó una advertencia al piloto para que se rindiera, pero incluso mientras hablaba, vio los destellos de disparos brillar en los cascos de una docena de naves de la flota mientras lanzaban sus letales misiles atómicos, convergiendo como flechas relampagueantes sobre la veloz nave exploradora.

Hubo una explosión de fuego blanco puro en el escáner y luego el joven capitán tragó saliva al ver que la nave atacante era reducida a un montón de metal retorcido.

Strong tomó el micrófono del audioceptor y gritó órdenes a los líderes de los escuadrones de la flota.

—... ¡Escuadrón L! Desplieguen de inmediato lanchas de rescate y comiencen las operaciones de salvamento. Todas las naves restantes regresarán a la base de la Guardia Solar, Academia Espacial. ¡Fin de la transmisión!

Strong se apresuró hacia la esclusa de aire, se puso rápidamente un traje espacial y en pocos minutos se dirigía en una lancha a chorro hacia los restos de la nave atacante.

De inmediato, las comunicaciones de la flota en retirada se llenaron de conversaciones sobre su victoria sobre la banda de piratas. Solo Strong se sentía incómodo con su éxito. Que Coxine atacara en una pequeña nave exploradora, que Strong estaba seguro había sido despojada para ganar más velocidad, no seguía el patrón que el endurecido pirata había establecido en ataques anteriores.

Cuando llegó a los restos de la nave exploradora, Strong comprobó que sus temores estaban justificados.

Un jefe de equipo de uno de los escuadrones de rescate se acercó a Strong; su cuerpo ingrávido en el espacio, el hombre se aferró a un saliente de los restos retorcidos y luego habló con Strong a través de los teléfonos espaciales del casco.

—Solo encontramos a una persona a bordo, señor —informó—. Y la nave parece haber sido despojada de todo excepto los motores y el panel de control.

Detrás del cristal protector de su casco, Strong hizo una mueca. Se volvió hacia el capitán Randolph. —Nos han engañado otra vez, Randy —dijo Strong con amargura—. ¡Usamos un señuelo y Coxine también!

—¡Nos están rodeando! —la voz de Roger crepitó por el intercomunicador desde el puente de radar—. ¿Peleamos o dejamos que esos sabandijas espaciales tomen el control?

—¡Peleamos! —bramó Astro desde la sala de máquinas.

—¡No! ¡Esperen! —gritó Tom—. ¡No tenemos ninguna oportunidad! Si no nos rendimos, ¡Coxine nos convertirá en chatarra espacial!

Atravesando el cinturón de asteroides con la nómina de Titán, los tres cadetes espaciales, bajo estrictas órdenes de mantener el silencio en las comunicaciones, no sabían que Bull Coxine había engañado al capitán Strong. Enviando la nave exploradora, había activado la trampa de la Guardia Solar y astutamente había rastreado el cinturón en busca de otra nave. Al encontrar la Polaris fácilmente, el capitán pirata se lanzaba al ataque.

En la cubierta de control del crucero de la Guardia Solar, Tom Corbett intentaba desesperadamente idear un plan para burlar a Coxine, mientras sus compañeros de unidad lo instaban a contraatacar.

—¿Qué pasa, novato? —llamó Roger por el intercomunicador, sarcástico—. ¿Tienes miedo de pelear?

—Sabes que no —replicó Tom con brusquedad.

—¡Por los anillos de Saturno! —gruñó Astro—. ¡Nunca pensé que te rendirías ante nadie, Tom!

—¡Escuchen, los dos! —gritó Tom—. ¡No tiene caso! ¡Tenemos que actuar con inteligencia!

—Pues empieza a usar el cerebro —se burló Roger—. Coxine ya está al alcance.

—Atención... —una voz áspera e inconfundible retumbó por el audioceptor—. ¡Habla Bull Coxine! ¡Deténganse o serán destruidos!

—Muy bien, Junior —dijo Roger con amargura—, se acerca la compañía. ¿Y ahora qué?

—¡Corta toda la energía, Astro, rápido! —ordenó Tom.

—¿Qué pasa? —gruñó Astro—. ¿Temes que disparen si no te detienes lo suficientemente rápido?

—¡Cierra la boca y haz lo que te digo! —espetó Tom.

—¡Escucha, Junior! —refunfuñó Roger—. Por lo que a mí respecta...

Tom lo interrumpió. —¡Escucha, idiota! ¿No ves lo que ha pasado? Coxine debe haberse enterado de la nave señuelo, y cuando aparecimos en su escáner, enseguida supuso que podríamos tener la nómina de Titán.

—¿Y qué? —exigió Roger—. ¡Eso no te justifica por no haberle dado a ese reptil con nuestros cañones de seis pulgadas!

—¡Usa la cabeza! —espetó Tom—. Con los escuadrones de la Guardia Solar al otro lado del cinturón y sin tripulación de artillería en nuestra nave, ¿hasta dónde crees que hubiéramos llegado?

—No tenías que rendirte, Tom —dijo Astro—. Yo podría haber dejado atrás a Coxine en un instante. Ni siquiera he sacado la mitad de la velocidad que creo que tiene esta nave.

—¡Gran idea, cabeza de chorlito! ¡Huir del mismo tipo que la Guardia Solar está desesperada por encontrar!

El intercomunicador quedó en silencio de repente, mientras Astro y Roger empezaban a comprender la decisión de Tom y esperaban que él explicara su idea.

—Ahora escucha, Roger —dijo Tom pacientemente—, tenemos unos cinco minutos antes de que esos reptiles suban a bordo. ¿Cuánto tiempo te tomaría fabricar una baliza de señal que envíe un SOS automático y constante?

—¿Una qué? —preguntó Roger.

—Una baliza. Una que transmita en la frecuencia especial de la Guardia Solar y que sea lo suficientemente pequeña como para esconderla aquí en la Polaris.

—¿Por qué esconderla en la Polaris? —preguntó Astro—. ¿Por qué no intentar ponerla en su nave? —Su tono era casi de disculpa, ahora que se daba cuenta de que Tom no planeaba una rendición cobarde.

—Es seguro que se apoderarán de la Polaris —explicó Tom—. Es rápida y tiene cañones de seis pulgadas.

—¡Ya entiendo! —exclamó Astro—. Colocamos la baliza en la Polaris, y cuando ellos la tomen, la señal estará saliendo todo el tiempo. —Astro hizo una pausa—. Pero espera un momento. ¡Seguro que primero registrarán la nave!

—Primero lo primero, Astro —respondió Tom—. Roger, ¿puedes hacer la baliza?

—Sí —dijo Roger—, pero me tomará por lo menos media hora.

—¡Tienes que terminarla más rápido! —insistió Tom.

—No puedo, Tom. Simplemente no puedo.

—De acuerdo, entonces tendremos que ganar tiempo como podamos. Ponte a trabajar. Mientras tanto, Astro y yo buscaremos un lugar para esconderla. ¿De qué tamaño crees que será?

Hubo una breve pausa y luego Roger respondió: —No menos de quince centímetros. Más o menos como una caja de zapatos.

—¿Podrías hacerla de unos ocho centímetros de grosor y más larga, en vez de forma de caja?

Roger dudó de nuevo. —Sí, supongo que sí. ¿Por qué?

—Porque acabo de pensar en un buen lugar para esconderla. ¡Tendrían que desarmar la nave para encontrarla, si es que siquiera oyen la señal!

—¡Atención! ¡Atención! Habla Coxine... —la voz del pirata retumbó de nuevo por el audioceptor—. Están bajo mis armas. Prepárense para recibir un grupo de abordaje. ¡Si intentan escapar, serán destruidos!

Tom tomó el micrófono del audioceptor y respondió: —Entendido, pero tendrán que esperar hasta que podamos restablecer la presión de aire en la esclusa.

—Muy bien —dijo Coxine—. Les damos quince minutos.

Tom pensó desesperadamente. —Tendrán que esperar al menos media hora. ¡Se rompió una válvula y tenemos que reemplazarla!

La voz de Coxine se volvió sospechosa. —Oye, ¿qué estás tramando?

—De verdad, señor Coxine —gimió Tom—, no estamos haciendo nada.

—¡Quince minutos! —rugió Coxine—. ¡O abro un agujero en su nave!

—¡Sí, señor! —respondió Tom, plenamente consciente de que el capitán pirata cumpliría su amenaza.

Dejando caer el micrófono del audioceptor, el joven cadete se apresuró a la cubierta de energía, donde Astro esperaba impaciente.

—Toma un par de sopletes de corte, Astro —dijo—, y consígueme un traje con forro de plomo. Voy a entrar en la cámara de reactantes.

—¿Qué? —preguntó Astro.

—¡Ya me oíste! Voy a esconder esa baliza donde nunca la encontrarán.

—¿En la cámara de reactantes? —preguntó Astro—. ¡Imposible!

—¿Recuerdas cuando llegamos por primera vez al asteroide prisión? ¿Qué tan minuciosamente nos registraron?

Astro asintió.

—¿Recuerdas que incluso revisaron el espacio entre el casco interior y el exterior? Hay unos ocho centímetros de espacio ahí. Si corto hacia ese espacio desde la cámara de reactantes y pongo la baliza adentro, el ruido de los motores impedirá que Coxine la escuche, ¡y la radiactividad de la cámara evitará que la detecten con sus instrumentos!

El rostro de Astro se iluminó con una amplia sonrisa y, sin decir una palabra más, comenzó a preparar los sopletes de corte. Diez minutos después, Tom salió de la cámara y asintió triunfante. —¡Todo listo, Astro! Ahora solo falta la baliza.

De repente, la Polaris fue sacudida por una fuerte explosión.

—¡Están disparando! —gritó Astro.

—¡Roger! ¿Terminaste la baliza? —preguntó Tom por el intercomunicador.

—¡Necesito cinco minutos más! —respondió Roger—. Tengo que ajustar la señal para que envíe el SOS.

—¿Emitirá alguna señal? —preguntó Tom.

La Polaris volvió a sacudirse por una segunda explosión.

—No lo sé, Tom —gritó Roger—. ¡Ni siquiera la he probado!

Una tercera explosión sacudió el crucero cohete y el cadete de cabello rizado supo que la esclusa de aire debía haber sido destruida ya.

—¡Baja con lo que tengas, Roger! —gritó—. Tendremos que arriesgarnos a que funcione. Y toma un traje espacial al bajar. ¡Cuando atraviesen la compuerta interior de la esclusa, los necesitaremos!

—¡Entendido! —respondió Roger—. Bajo en un segundo.

Astro y Tom se pusieron rápidamente los trajes espaciales y esperaron a que Roger trajera la baliza. En un momento, el cadete rubio apareció con la baliza improvisada. Tom la colocó rápidamente entre los dos cascos y selló el agujero en el casco interior.

Una cuarta explosión sacudió la nave y los tres cadetes supieron que para ese momento la esclusa de aire ya había sido destruida. Se pusieron los cascos espaciales y subieron por la escalera a la cubierta superior.

Coxine los recibió cerca de la esclusa, dos pistolas de paralo-ray en sus manos enguantadas. Detrás de él, su tripulación invadió la nave y se dispersó por toda la nave.

Pero el pirata espacial se detuvo en la cubierta de control, mirando fijamente a Tom. —¡Vaya, vaya! ¡El Chico del Espacio en persona!

—Así es, Coxine —dijo Tom tranquilamente—, solo que el nombre real es Corbett.

De repente, uno de los piratas gritó triunfante: —¡Jefe! ¡Los créditos! ¡Los veinte millones! ¡Los encontramos!

A través de sus teléfonos espaciales, los tres cadetes pudieron oír a los piratas gritando y vitoreando. Coxine rugió pidiendo silencio y los vítores cesaron rápidamente.

Sin prestar más atención a los tres cadetes, el capitán pirata ordenó a sus hombres reparar el agujero en la esclusa de aire y prepararse para una aceleración inmediata. Había un brillo triunfal en sus ojos al anunciar su destino.

—¡Con la Guardia Solar al otro lado del cinturón, vamos a atacar el premio más rico del universo! ¡La colonia en Ganímedes!

Luego se volvió y sonrió a sus tres prisioneros, añadiendo amenazadoramente: —¡Y tenemos tres pases para atravesar las defensas!