Capítulo 19

Ganímedes, la luna más grande de Júpiter, era una importante estación de paso de la Alianza Solar para todas las naves espaciales que viajaban entre los planetas exteriores —Saturno, Urano, Neptuno y Plutón— y los planetas interiores —Marte, Tierra, Venus y Mercurio. La colonia en Ganímedes era más un depósito de suministros que un asentamiento permanente, con una gran refinería de uranio para procesar la pechblenda traída por los buscadores de los asteroides. Además de reabastecer naves, reponer provisiones y contar con un pequeño comercio turístico, era una colonia tranquila, una de tantas esparcidas por todo el sistema.

Con los escuadrones de búsqueda de la Guardia Solar irremediablemente fuera de alcance al otro lado del cinturón de asteroides, la única esperanza de los cadetes para salvar la pequeña colonia residía en la baliza oculta dentro del casco de la Polaris.

Dejando a Wallace y a la mitad de su tripulación a bordo de la Polaris, Bull Coxine había trasladado a los tres cadetes a la Avenger y los había arrojado a la celda. Mientras la nave aceleraba rumbo a la colonia, Tom miraba por la pequeña ventanilla enrejada mientras Roger y Astro yacían abatidos sobre las duras literas.

Finalmente Roger rompió el pesado silencio. —¿Qué creen que quiso decir Coxine cuando mencionó que tenía tres pases para entrar a Ganímedes?

—Te doy una sola oportunidad de adivinar, amigo —bufó Astro.

—Obviamente espera que le demos la señal de reconocimiento —dijo Tom.

Roger suspiró. —Eso imaginé. Pero esperaba estar equivocado.

—Al menos somos inmunes a los sueros de la verdad —dijo Astro con esperanza—. No podrá sacarnos el código de reconocimiento de esa manera.

—Ese sucio reptador espacial ni siquiera se molestaría con drogas —murmuró Roger—. No son lo suficientemente divertidas. Le gusta conseguir lo que quiere por el camino difícil.

—Sí —asintió Tom—. Nos espera un mal rato, muchachos.

Todos se miraron, plenamente conscientes de lo que les esperaba. Finalmente, Astro gruñó: —No me importa lo que me haga. ¡No le diré nada!

—¡Yo tampoco! —exclamó Roger.

Tom simplemente asintió, su rostro era una máscara seria e inexpresiva.

De repente, tres hombres encabezados por Brooks, el operador de radar, aparecieron en el pasillo fuera de la celda. Brooks se adelantó, abrió la puerta y les hizo señas con la pistola de paralo-ray en la mano.

—¡Muy bien, mocosos! ¡Afuera!

Astro estuvo a punto de lanzarse sobre el pirata, pero Tom lo sujetó del brazo. —Tranquilo, Astro. Así no lograremos nada.

—Eso puedes decirlo otra vez —se burló Brooks—. Un movimiento loco como ese, chico, ¡y te congelaré como un bloque de hielo! ¡Ahora vamos! ¡Muévanse!

Tom, seguido por Astro y Roger, salió lentamente de la celda, y bajo la estricta vigilancia de los tres piratas, fueron llevados a la esclusa principal.

—Muy bien —dijo Brooks—. ¡El grandote y el rubio, adentro!

Uno de los tripulantes abrió la compuerta de la esclusa mientras los otros dos empujaban a Astro y Roger con las pistolas de rayos. Los dos cadetes tropezaron al entrar en la cámara y la puerta se cerró de golpe tras ellos.

—¡Ciérrala! —gruñó Brooks.

Cuando los hombres aseguraron la compuerta, Brooks se volvió y empujó a Tom bruscamente por el pasillo. Un momento después llegaron a la cubierta de control, donde Bull Coxine estaba encorvado sobre sus mapas.

—Aquí está, Capitán —dijo Brooks—. ¡Los otros dos están encerrados en la esclusa como sardinas!

Coxine asintió y enfrentó a Tom, con una delgada sonrisa en el rostro. —Te dije que conseguiría la señal de reconocimiento, Corbett —dijo—. ¡Y lo haré! Coxine se acercó a una gran válvula en el mamparo de popa y golpeó el indicador de la aguja justo al lado. Satisfecho, volvió hacia el cadete.

—En dos horas —comenzó Coxine—, estaremos dentro del alcance de la guarnición de Ganímedes y su radar. Se necesitan exactamente ocho vueltas a esta válvula para vaciar el aire de la esclusa donde están tus dos amigos. Así que, cada quince minutos voy a pedirte la señal de reconocimiento, y cada vez que digas que no, giraré la válvula una vez. Para cuando estemos lo suficientemente cerca de Ganímedes como para que nos detecten en su radar, o me habrás dado la señal o tus amigos estarán muertos.

Tom escuchaba a Coxine, con la sangre hirviendo ante la crueldad del gigante espacial. De pronto, cruzó la cubierta de control y se lanzó hacia el cuello de Coxine. Pero el grandulón lo recibió de frente y, con un poderoso manotazo, lanzó al chico de espaldas por la cubierta.

—Eres un buen hombre, Corbett —dijo Coxine, de pie sobre el cadete caído—, pero eres un hombre pequeño, y un buen hombre grande puede vencer a un buen hombre pequeño cuando quiera.

Brooks y los tripulantes rieron a carcajadas mientras Tom se incorporaba trabajosamente.

—¿Y bien? ¿Me das la señal? —exigió Coxine—. ¿O tus amigos se quedan con un poco menos de aire?

De pie, tambaleante, con cuatro pistolas de paralo-ray apuntando a su cuerpo, Tom pensó rápidamente en Roger y Astro, solos en la oscuridad de la esclusa, pronto luchando por aire; en el despiadado ataque al asteroide prisión; en las naves indefensas que Coxine había saqueado. Todas esas cosas y más pasaron por la mente del cadete de cabello rizado mientras sopesaba su vida y la de sus compañeros de unidad frente a un ataque que devastaría el pequeño satélite de Júpiter. Tom podía ver a través de la exigencia del pirata por la señal de reconocimiento. Una vez dentro del radar de Ganímedes, podría atacar la guarnición de la Guardia Solar y eliminarla antes de que pudiera lanzar una nave en defensa.

—¿Y bien? —insistió Coxine, poniendo su enorme mano sobre la válvula.

Tom sabía que si lograba ganar suficiente tiempo, la señal a bordo de la Polaris podría ser captada por la Guardia Solar. Roger y Astro estaban en buena condición física. Podrían conservar energía en cuanto descubrieran la trampa. Tenía que ganar tiempo y esperar que la señal fuera recibida a tiempo.

—Lo único que te daré, Coxine —dijo Tom entre dientes—, ¡es una descarga de paralo-ray!

Coxine gruñó enfurecido y giró la válvula, gritando: —¡Una cosa más, señor héroe! ¡En cuanto la esclusa esté vacía, tú también darás un paseo por el espacio!

Tom estaba preparado para eso. Sabía que el pirata no aceptaría fácilmente una derrota a manos de un cadete espacial. Tom estaba resignado a su destino. Estaba listo para aceptar cualquier cosa si eso servía para librar al sistema solar de Bull Coxine.

—Átenlo a esa silla —gruñó el gigantesco capitán pirata—. Y asegúrense de que quede bien sujeto, ¡o ustedes también irán a nadar al espacio con él!

Tom fue empujado bruscamente a la silla del copiloto frente al tablero de control y atado con una gruesa cuerda. Hizo una mueca cuando la pesada soga se le clavó en los brazos. Tras inspeccionar el trabajo, Coxine despidió a Brooks y a los hombres con un seco gesto y volvió a sus mapas.

Tom se sentó frente al panel de control, sus ojos recorriendo los indicadores y diales hasta fijarse en la palanca maestra de aceleración. A sesenta centímetros estaba la palanca que controlaba toda la energía de la nave. Si tan solo pudiera alcanzarla, podría detener la Avenger en seco, e incluso dejar la nave completamente fuera de combate. Pero por más que lo intentó, no logró liberar sus manos.

Coxine miró el cronómetro astral y se acercó a la válvula. —Bueno, Corbett —exigió el fornido espacial—, ¿cuál es la señal de reconocimiento?

Tom solo negó con la cabeza.

—Debe ser terrible, estar ahí abajo en la oscuridad, sintiendo cómo el oxígeno entra cada vez más lento. ¿Seguro que no cambiarás de opinión?

Tom miró fijamente a Coxine, con odio en los ojos, y observó cómo el capitán pirata se encogía de hombros, giraba de nuevo la válvula y regresaba a sus mapas.

El joven cadete observaba el cronómetro astral, viendo cómo la manecilla roja barría los segundos y la manecilla negra avanzaba lentamente por la esfera. Una y otra vez, el cadete de cabello rizado rechazaba la exigencia de Coxine por la señal de reconocimiento y luego observaba impotente cómo el pirata daba otra vuelta a la válvula de la esclusa.

Casi dos horas habían pasado y Tom sabía que pronto estarían dentro del alcance del radar de la guarnición de Ganímedes. La presión en la esclusa debía estar ya a menos de diez unidades de cero. De repente, por encima, el altavoz del audioceptor crepitó al activarse.

—¡Atención! Aquí control de tráfico de Ganímedes. ¡Identifíquese de inmediato con el código autorizado!

Coxine fulminó a Tom con la mirada y puso la mano sobre la válvula de la esclusa. —Última vez, Corbett. O me das la señal de reconocimiento de la Guardia Solar, ¡o tus amigos están acabados!

Tom tragó saliva. No tenía ninguna garantía de que Coxine liberara a Roger y Astro, incluso si le daba la señal. Pero sabía que no tenía opción. Miró a Coxine.

—¿Me das tu palabra de hombre de la Tierra de que no les pasará nada? —preguntó en voz baja.

Coxine rió. —Claro. Te doy mi palabra. Incluso los traeré aquí para que vean el espectáculo y luego los dejaré ir después. Pero para cuando termine con la colonia de Ganímedes, la Guardia Solar los va a despellejar por revelar sus secretos.

Tom sabía que lo que decía el pirata era cierto. Ahora estaba apostando. Apostando a que para este momento su señal en la Polaris ya había sido captada y una flota de naves estaría tras ellos.

—¡Atención! ¡Atención! ¡Identifíquense de inmediato! —La voz de la torre de control de tráfico de Ganímedes volvió a sonar por el audioceptor. El rostro de Coxine se torció en una media sonrisa.

—Bueno, Corbett, ¿me das la señal o no?

—Diles que eres un carguero armado de la Guardia Solar —la voz de Tom era baja—. Estás asignado a la operación 'Vista'.

—¿Vista? —dijo Coxine emocionado—. ¿Esa es la palabra clave? ¿Vista?

—Sí —respondió Tom—. ¡Ahora abre la válvula!

Coxine giró la válvula varias veces en sentido contrario y saltó hacia el telecibert. Abrió la llave y llamó a Wallace a bordo del Polaris. —Cuando te pidan identificación, diles que estás trabajando en la operación Vista. Esa es la palabra clave. ¡Vista!

—Entendido —respondió Wallace.

Coxine entonces se volvió hacia el audiocibert y habló con tonos seguros y confiados. —¡Atención, control de tráfico de Ganímedes! Aquí el carguero armado Samson, asignado al proyecto Vista. Solicito autorización para aproximación y aterrizaje en el espaciopuerto de Ganímedes.

—Estás debidamente identificado, Samson —respondió Ganímedes—. Prosigue en tu curso actual. Fin de la transmisión.

—¡Fin de la transmisión! —rugió Coxine triunfante.

El gigantesco pirata se volvió hacia Tom, bramando—. Gracias, Corbett. Acabas de darme la clave de todo lo que siempre quise.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tom, de repente asustado por el extraño y salvaje brillo en los ojos de Coxine.

—Cuando termine con Ganímedes, tendré todas las naves de su espaciopuerto. ¡Una flota lo suficientemente grande como para atacar cualquier parte de la Alianza Solar que yo quiera! ¡Con o sin la Guardia Solar!

—¡No! ¡No puedes! —jadeó Tom.

—¿Que no puedo? —gruñó Coxine—. Le mostraré a la Guardia Solar algo que nunca han visto. ¡Sus propias naves disparándoles fuera del espacio!

Coxine se dirigió al intercomunicador, ordenó que Astro y Roger fueran llevados a la cubierta de control, y luego contactó a Wallace a bordo del Polaris.

—¿Sí? —respondió el astronauta desde la cubierta de control del crucero cohete.

—¡Entraremos según el plan! Apunta todos tus cañones a las instalaciones de defensa de la Guardia Solar y mantente listo.

—Listo en cuanto digas la palabra —respondió Wallace.

Saltando de nuevo al intercomunicador, Coxine dio órdenes a la cubierta de potencia para empuje total, luego ordenó al puente de radar que transmitiera la imagen del escáner de Ganímedes a la cubierta de control.

Mientras la nave cohete avanzaba bajo el impulso adicional, Tom se esforzaba contra sus cuerdas para ver el escáner y vio la imagen clara de la colonia. Pudo distinguir el contorno de la planta de uranio, las estaciones de refuerzo atmosférico y pequeños edificios agrupados alrededor del espaciopuerto. Al acercarse más a la diminuta colonia, Coxine tomó los micrófonos del intercomunicador y del telecibert y dio órdenes precisas tanto a las cubiertas de potencia del Avenger como del Polaris. —¡Cohetes de frenado a máxima potencia! —rugió Coxine.

Tom se preparó contra la repentina presión inversa de los potentes cohetes de proa y, en un instante, sintió que el Avenger se detenía en seco. Volviendo a mirar el escáner, vio que estaban directamente sobre la guarnición de la Guardia Solar. Coxine cambió el telecibert a la frecuencia de la colonia y habló con voz aguda y segura.

—¡Atención! ¡Todos los ciudadanos de la colonia Ganímedes! Habla Bull Coxine. Toda su colonia está bajo mis armas. ¡Cualquier intento de despegar y oponerse a mí será respondido con destrucción instantánea! Todo ciudadano debe reunirse en el espaciopuerto municipal en cinco minutos. Todos los oficiales y hombres de la Guardia Solar harán lo mismo. Tienen cinco minutos para cumplir, o abriré fuego.

El gigantesco astronauta apagó el telecibert antes de que alguien en Ganímedes pudiera responder. Haciendo fuerza con todas sus fuerzas, Tom logró ver más del escáner, que de pronto mostró a la gente de Ganímedes corriendo hacia el espaciopuerto en pánico. Coxine observó la actividad en el escáner por un segundo y luego gruñó satisfecho.

De repente, la escotilla se abrió de golpe y Astro y Roger fueron empujados al cuarto por dos tripulantes.

Coxine se volvió hacia ellos, sonriendo con frialdad. —Le deben la vida a su amigo aquí. Un minuto más y ya estarían caminando con los ángeles. Ahora —añadió a los tripulantes—, átenlos de modo que puedan ver el escáner. ¡Quiero que vean lo fácil que es acabar con una guarnición de la Guardia Solar!

—¡Tú...! —Astro se lanzó hacia el pirata, pero fue detenido en seco por un disparo de pistola de paralo-ray detrás de él. El gran cadete quedó rígido, inmóvil, cada nervio y músculo de su cuerpo paralizado. Coxine se burló y volvió al intercomunicador mientras sus hombres ataban a los dos cadetes.

Tom y Roger se miraron y, sin hablar, supieron lo que el otro pensaba. Su única esperanza era la señal de baliza a bordo del Polaris.

Después de que los hombres ataron a Astro, lo liberaron de los efectos de la descarga y lo arrojaron junto a Roger.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Tom.

—Como si me hubieran pasado por un juego de engranajes —murmuró Astro—. ¿Y tú?

—Bien —respondió Tom—. ¿Fue... —hizo una pausa—, fue difícil en la esclusa de aire?

Roger sonrió. —No tan difícil como debió ser para ti aquí arriba. Nos dimos cuenta de lo que pasaba en cuanto supimos que estábamos perdiendo aire.

El cadete rubio sacudió la cabeza y Tom notó que tanto Roger como Astro estaban débiles por su prueba en la cámara.

En el panel de control, Coxine gritaba órdenes a su tripulación. —¡Lanchas cohete uno, dos, tres, cuatro y cinco! ¡Prepárense para despegar!

Los tres cadetes se miraron impotentes.

—Russell, responde —continuó el corpulento astronauta.

—¡Aquí Russell! —respondió una voz en el intercomunicador.

—Estás a cargo del grupo. Quiero que hagas una sola cosa, ¡y solo una! Toma las naves más grandes del espaciopuerto y despega. ¡No toquen nada más! Solo las naves. Las que no puedan despegar, déjenlas. ¡Las destruiremos después!

—A la orden, señor.

Coxine se dirigió al telecibert. Inmediatamente apareció en la pantalla la imagen de un hombre con uniforme de mayor de la Guardia Solar. Su voz resonó en la sala de control.

—¡Hola, Coxine! ¡Habla el Mayor Sommers! ¡Adelante, Coxine!

—Sí... —respondió Coxine—. ¿Qué quieres? El capitán pirata se colocó arrogante frente al lente transmisor del telecibert, y por la expresión del oficial, Tom supo que lo había visto en su propia pantalla.

—Hemos seguido las órdenes —dijo el mayor—. Nuestra única petición es que no dañes a ninguno de los ciudadanos...

Coxine lo interrumpió. —¡Guarda ese gas espacial! ¡Haré lo que me plazca! Enviaré un grupo de hombres. Tienen órdenes específicas. ¡Cualquier interferencia de tu parte y abriré fuego con todo lo que tengo, directo al centro del espaciopuerto!

Tom jadeó. El espaciopuerto ahora estaba lleno de los ciudadanos de la pequeña colonia.

El mayor asintió gravemente. —Entiendo —dijo—. Puedes estar seguro de que nadie interferirá con tus hombres.

—¡Ja! —se burló Coxine—. Ya no suenas tan altanero ahora que estás mirando los cañones de una docena de desintegradores atómicos. Apagó el telecibert y soltó una carcajada.

Tom sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Podía imaginar la frustración de la guarnición de Ganímedes, un grupo de combate de élite, obligados a rendirse sin disparar un solo tiro. ¡Y él había sido la causa al darle a Coxine la señal de reconocimiento!

Coxine dio una orden por el intercomunicador y un momento después Tom vio en el escáner las lanchas cohete descendiendo hacia la superficie del pequeño satélite.

A medida que, una a una, las pequeñas naves aterrizaban en el espaciopuerto, los tres cadetes pudieron ver a las multitudes de colonos apartándose, permitiendo que las lanchas llegaran sin oposición.

Coxine caminaba de un lado a otro en la cubierta de control, inquieto, pero sin apartar la vista de la actividad abajo. De pronto corrió hacia el escáner, miró fijamente y luego soltó un grito de triunfo.

Los tres cadetes vieron la razón de inmediato. En el escáner estaban los inconfundibles contornos de dos cruceros pesados de la Guardia Solar, cuatro destructores y seis exploradores, lanzándose al espacio a gran velocidad. Coxine giró, apretó los puños hasta hacerlos nudos y los sacudió hacia los tres cadetes.

—¡He ganado! ¡He ganado! —rugió entre carcajadas insanas y había un brillo enloquecido en sus ojos—. Tengo las naves, las armas, los hombres y el secreto de la llave de luz ajustable. Cuando termine con la Guardia Solar, no quedará nada de esos arrastrados salvo lo que se escuche en un carrete de historias, ¡y la Alianza Solar será gobernada por un solo hombre! —Hizo una pausa, su rostro se endureció y se golpeó el pecho amenazadoramente—. ¡Yo!