Capítulo 20

¡No me importa si esta maldita nave explota! —rugió el capitán Strong al oficial de la cubierta de energía del crucero cohete de la Guardia Solar Arcturus—. ¡Quiero cada gramo de empuje que puedas sacar de este montón espacial!

El joven capitán de la Guardia Solar volvió al altavoz del audioceptor, giró el dial de volumen una fracción y escuchó. El constante y marcado pitido de la baliza de Roger llenó sus oídos.

Cuando Strong descubrió que Coxine lo había engañado, abordó el crucero cohete Arcturus del Escuadrón Diez y continuó en patrulla de búsqueda. No se atrevía a romper el silencio de audio para advertir a los cadetes a bordo de la Polaris, por temor a revelar la posición de la nave. Más tarde, cuando el oficial de radar del Arcturus reportó una señal constante en el audioceptor, Strong al principio la desestimó como alguna forma de interferencia espacial. Pero cuando Titán no reportó la llegada de la Polaris a tiempo, Strong investigó el extraño sonido. Tomando una dirección de la señal, descubrió que provenía de una posición peligrosamente cercana a la pequeña colonia joviana de Ganímedes. Tras repetidos intentos fallidos de contactar a la Polaris, y sin recibir señales de auxilio, Strong temió que Bull Coxine hubiera ganado de nuevo. En un esfuerzo desesperado por atrapar al criminal, tomó repetidas direcciones de la señal y ordenó velocidad espacial de emergencia total hacia el pequeño satélite de Júpiter.

Contactando al comandante Walters en la Academia Espacial, Strong expuso sus sospechas y recibió permiso para llevar a cabo un plan de acción.

¡Quiero que enfrentes al enemigo cueste lo que cueste! —ordenó Walters—. ¡Haz polvo a ese arrastrado espacial hasta convertirlo en protones! ¡Eso es una orden!

¡Sí, señor! —respondió Strong con sombría determinación—. No hay nada que desee más.

Seis horas después, Strong recibió la confirmación de sus peores temores. Le entregaron un mensaje que decía:

EMERGENCIA:

GUARNICIÓN DE GANÍMEDES ATACADA A LAS CERO TRESCIENTAS HORAS POR DOS NAVES. UNA IDENTIFICADA COMO EL CRUCERO COHETE POLARIS. ENVIEN AYUDA INMEDIATAMENTE. TODA LA COLONIA A MERCED DE COXINE. FIRMADO, SOMMERS, MAYOR, GUARDIA SOLAR.

Strong comprendió de inmediato que los cadetes se habían visto obligados a dar el código de reconocimiento al pirata. No había otra forma en que el pirata pudiera penetrar las defensas de Ganímedes. Y, pensó Strong con amargura, destruir a Coxine era también destruir a los cadetes. Las palabras del comandante resonaron de nuevo en sus oídos: "... ¡hazlo polvo, Steve! ¡Eso es una orden!"

Strong se volvió hacia su segundo al mando. —¡Hombres a los cañones! ¡Prepárense para atacar bajo el plan S! ¡Enfrentaremos al enemigo tan pronto como sea avistado!

El joven oficial saludó y se alejó rápidamente. Pero no antes de ver la niebla en los ojos de Steve Strong.

Tom, Roger y Astro observaban la increíble escena que se desarrollaba frente a ellos con ojos incrédulos. Siete hombres estaban firmes en posición de saludo en la cubierta de control del Avenger. Wallace, Russell, Attardi, Harris, Shelly, Martin y Brooks. Frente a ellos, igualmente rígido, Bull Coxine les hablaba en voz baja y contenida.

Levanten la mano derecha y repitan después de mí.

Los hombres levantaron la mano.

¡Por la presente juro mi vida a Bull Coxine!

... ¡Por la presente juro mi vida a Bull Coxine!... —repitieron los hombres al unísono.

¡Sostener sus decisiones, obedecer sus órdenes y cumplir su propósito de destruir la Alianza Solar y establecer un nuevo orden gubernamental!

Los siete hombres repitieron las palabras lenta y vacilantemente.

Muy bien —dijo Coxine—. Desde hoy, son mis principales lugartenientes. Ustedes comandarán las naves de mi flota, y cuando destruyamos el poder de la Guardia Solar y tomemos la Alianza, me ayudarán a gobernar nuestro nuevo orden.

Los siete hombres se miraron entre sí, lanzaron una leve ovación y esperaron mientras Coxine estrechaba la mano de cada uno.

Muy bien —dijo Coxine bruscamente al llegar al final de la fila—. Vayan a sus naves y prepárense para aceleración total. ¡Entramos en acción de inmediato!

Los hombres salieron de la sala en silencio, cada uno con una expresión preocupada en el rostro. Coxine no notó su falta de entusiasmo y se volvió hacia los tres cadetes.

Algún día, muchachos —dijo—, pasarán a la historia como los primeros testigos del establecimiento del nuevo orden.

Astro fulminó con la mirada al gigantesco astronauta. —¡Seremos testigos de la mayor redada del universo cuando la Guardia Solar te alcance!

Sí —dijo Roger con su tono más despreocupado—. El que va a pasar a la historia eres tú, Coxine, como el mayor tonto espacial que jamás despegó.

Tom soltó una carcajada de repente. Aunque estaban cerca de la muerte, no pudo evitar reírse del comentario de Roger. El gran astronauta se sonrojó de furia y, con la palma de la mano, abofeteó al cadete en la cara. Luego, se volvió hacia el teleceptor y abrió el circuito a todas las naves que esperaban en el espacio alrededor del Avenger, las naves de la guarnición de Ganímedes.

Prepárense para la aceleración —llamó—. ¡Vamos a mostrarle a la Alianza Solar quién manda, comenzando ahora mismo! Les daré el objetivo en unos minutos, pero apunten en dirección a la Tierra.

Se volvió hacia los tres cadetes y se burló. —Cuando termine con Ciudad Luna, lo único activo será lo radioactivo.

De repente, Gus Wallace se escuchó gritar por el teleceptor, su rostro era una máscara de miedo y pánico.

¡Bull! ¡Bull! —gritó—. ¡La Guardia Solar! ¡Acabamos de verlos! ¡Escuadrones! ¡Vienen directo hacia nosotros! ¡Tenemos que salir de aquí!

¿Qué? —rugió Coxine, volviéndose hacia su escáner de radar. Los destellos en la pantalla confirmaban la alarma. Gritó por el teleceptor—: ¡A sus cañones! ¡Los destruiremos ahora mismo!

Pero, Bull... —gimoteó Wallace—. ¡Nos van a hacer polvo en el espacio!

Coxine rugió al micrófono: —¡El primero de ustedes, cobardes arrastrados, que intente huir será destruido por mí! ¡A sus cañones, dije! ¡Esta es nuestra gran oportunidad! ¡Destruyan a la Guardia Solar ahora y la Alianza Solar será nuestra para tomarla! ¡Luchen, hombres! ¡Luchen!

Tom, Roger y Astro se miraron con la boca abierta, sin saber si debían reírse o no ante el discurso dramático del enorme astronauta. Pero, cualesquiera que fueran los sentimientos privados de los criminales, Coxine los había exaltado al máximo y los muchachos podían oírlos corriendo por el Avenger, preparándose para enfrentar a los escuadrones de naves de la Guardia Solar que se acercaban.

Coxine se aseguró en la silla del piloto y comenzó a dar órdenes a sus estaciones de combate, azuzando a sus hombres sin piedad.

Y entonces, de repente, la voz del capitán Strong, vibrante y firme, se escuchó por el audioceptor, exigiendo la rendición del capitán pirata y su flota.

¡Jamás! —rugió Coxine—. ¡Obtendrás mi rendición de los cañones de cada bláster que tengo bajo mi mando!

Entonces —respondió Strong—, ¡no tengo otra alternativa más que atacar!

Con una frialdad que cruzó el vacío del espacio y les apretó el corazón con dedos helados, los tres cadetes oyeron a su capitán dar a sus escuadrones la orden mortal.

¡Fuego!

Coxine dio su orden casi en el mismo instante y los tres cadetes sintieron cómo el Avenger se estremecía mientras sus torretas comenzaban a disparar, respondiendo tiro por tiro a los mortales misiles atómicos.

Corriendo del escáner al panel de control y de regreso, Coxine observaba cómo la batalla se desataba a su alrededor. Con velocidades cercanas a la de la luz, las estelas de escape trazaban caminos escarlata por el negro espacio, mientras las dos flotas opuestas atacaban, contraatacaban y luego se reagruparon para atacar de nuevo. El ritmo de los blásters en el Avenger había tomado un patrón familiar de intervalos de cinco segundos entre ráfagas. Poco a poco, una a una, las naves piratas eran alcanzadas, demolidas o gravemente dañadas, pero aun así seguían luchando. Coxine, con los ojos desorbitados por la desesperación, seguía alineando naves en su mira de radar y disparando, sin saber si eran amigas o enemigas.

Tom, Roger y Astro observaban el combate en el escáner con horrorizada fascinación. Nunca antes habían visto semejantes maniobras, mientras las enormes naves evitaban colisiones a veces por centímetros. En una ocasión, Tom apartó la vista del escáner cuando vio a un destructor cohete atravesar la nube de botes a reacción que huían tras ser alcanzada una de las naves piratas.

Disparar y cambiar de rumbo, disparar y cambiar de rumbo, una y otra vez, Coxine realizaba el milagro de escapar de los mortales blásters atómicos de las naves de la Guardia Solar.

De repente, los tres cadetes vieron la silueta de un crucero cohete acercándose hacia ellos. El destello blanco en el escáner se acercaba más y más al centro del escáner. Justo a tiempo, Coxine lo vio y gritó para cambiar el rumbo. Pero incluso cuando el Avenger giraba hacia arriba y lejos de la nave atacante, los cadetes vieron el destello de fuego de las torretas del crucero y un momento después sintieron el estremecimiento que sacudía los huesos de un impacto cercano.

La cubierta de control se llenó de humo de repente. Se desató un incendio instantáneo en el panel de control y los circuitos chisporrotearon y se incendiaron. Tom fue lanzado al otro lado de la sala y Roger cayó encima de él.

¡Arriba noventa grados! ¡Empuje total a estribor! —rugió Coxine por el intercomunicador—. ¡Rápido, arrastrados espaciales! ¡Tenemos que salir de aquí!

Tom se dio cuenta rápidamente de que, entre el humo y la confusión, Coxine no podía dirigir la nave de regreso a la batalla. Solo había una explicación. Estaba desertando de su flota e intentando escapar.

Y entonces, por encima del ruido y la confusión, Tom pudo oír el sonido de cuerpos forcejeando y a Coxine murmurando una maldición entre dientes.

¡Te partiré en dos, maldito rata espacial!

Se escucharon más sonidos de lucha, y Tom y Roger oyeron la voz de Astro respondiendo con gravedad:

¡Hazlo y luego habla de ello, grandulón!

Poco a poco el humo se disipó en la cubierta de control y Tom y Roger forzaron la vista para ver a través de la densa nube. Allí, frente a ellos, estaba Astro, con jirones de cuerda colgando de sus brazos, en combate mortal con Coxine. Los dos gigantes se sujetaban de las muñecas, con los pies bien separados, las piernas firmes, los rostros crispados a escasos centímetros uno del otro, luchando por desequilibrarse mutuamente.

Tom y Roger observaron a los dos enormes astronautas forcejeando, los músculos tensos y los rostros enrojeciendo lentamente mientras trataban de forzar las manos del otro hacia atrás. De pronto, con la rapidez de un felino, Coxine sacó la pierna y pateó el pie de Astro, haciéndolo tropezar. Astro cayó al suelo. En un instante, el pirata estuvo sobre él, sujetándolo por la garganta. El venusino se aferró a las manos que lentamente le quitaban la vida y tiró de los dedos, su rostro pasando del rubor furioso de un momento antes al tono gris oscuro de la inminente muerte.

Aún atados y sujetos por la gruesa cuerda, los dos cadetes en el suelo estaban indefensos, mientras la fuerza de Astro se desvanecía de su cuerpo.

Tom se volvió hacia Roger desesperado. ¡Tenemos que hacer algo!

¿Qué? ¡No puedo soltarme! El cadete de cabello rubio forcejeó contra las cuerdas hasta que la sangre le corrió por las muñecas, pero era un esfuerzo inútil.

¡Grita! —dijo Tom desesperado—. ¡Grita! ¡Haz ruido! ¡Grita como nunca antes lo has hecho!

¿Gritar? —preguntó Roger, aturdido.

¡Tenemos que distraerlo!

Tom empezó a vociferar, y de inmediato Roger lo imitó. Gritaron y chillaron. Patearon el suelo y forcejearon contra sus ataduras.

Las manos de Astro ya no luchaban contra los poderosos dedos que le quitaban la vida. Ya no había fuerza en las manos del cadete, pero en el instante en que Coxine se volvió para mirar a Tom y Roger, dio un poderoso tirón con lo último de su gran fuerza y se soltó del agarre del pirata.

El venusino se incorporó y corrió hacia la esquina más alejada de la cubierta de control, jadeando por aire. Coxine fue tras él, pero Astro lo eludió y tropezó hasta el extremo opuesto de la sala de control, aún intentando aspirar el aire vital en sus pulmones que ardían. Poco a poco su fuerza regresó.

Coxine hizo otra embestida directa hacia el cadete, pero esta vez Astro no intentó huir. Se plantó firmemente para enfrentar la carga y su puño derecho alcanzó de lleno la barbilla del pirata. Coxine retrocedió tambaleante, los ojos abiertos de sorpresa. En un instante Astro estuvo sobre él, descargando sus poderosos puños en el estómago del pirata y en cualquier lugar donde encontraba una abertura. Rugiendo como un animal salvaje, el cadete ya no luchaba por el honor de la Guardia Solar ni por sus amigos. No veía al criminal frente a él como Coxine el pirata, sino como un hombre que casi le había quitado la vida, y peleaba con la ferocidad de quien quiere sobrevivir.

Una y otra vez, Tom y Roger vieron a su compañero de unidad golpear con directos y potentes izquierdos y derechos el torso del pirata, hasta que pensaron que le atravesaría el cuerpo con el puño.

Justo cuando parecía que Coxine iba a caer, de repente volvió a lanzarse al ataque. Pero con su fuerza restaurada, Astro retrocedió y esperó una oportunidad. Coxine lanzó un derechazo silbante a la cabeza de Astro. El venusino se agachó, desplazó ligeramente su peso y lanzó su puño derecho de lleno al rostro del pirata. Con la mirada de repente vidriosa y vacía, Bull Coxine se desplomó en el suelo, completamente inconsciente.

Jadeando, el cadete se volvió, se limpió el rostro y sonrió torcidamente a Tom y Roger.

Si alguna vez tengo que pelear de nuevo con un hombre así —jadeó Astro mientras aflojaba las cuerdas de sus compañeros de unidad—, ¡quiero tener los puños bañados en plomo antes de empezar!

Levantó las manos. No quedaba ni un poco de piel en sus nudillos.

Tan pronto como Tom estuvo libre, tomó el paraláser del pirata. ¡Será mejor que atemos a este reptil! —gritó.

Eso haremos —dijo Roger—. ¡Tú intenta averiguar cómo vamos a salir de esta nave!

De repente, detrás de ellos, la escotilla se abrió de golpe y el capitán Strong irrumpió en la sala, seguido por una docena de guardias armados.

¡Capitán Strong! —gritaron los tres cadetes al unísono.

El rostro del joven capitán se iluminó con una sonrisa. Corrió hacia Tom y lo tomó de la mano, luego se volvió hacia donde Roger y Astro ataban a Coxine.

Strong apuntó su arma al pirata caído. ¿Qué le pasó?

Roger sonrió y señaló a Astro con la cabeza. Coxine le dijo a Astro que le recordaba a un buey que vio una vez en un zoológico de Venus. Astro se enojó... —Roger se encogió de hombros—. Pobre Coxine, ¡no tuvo oportunidad!

Astro se sonrojó y miró a Strong. No se preocupe por nosotros, señor —dijo el gran cadete—. ¿Cómo llegó hasta aquí?

Strong les contó que había captado la señal de la baliza. Eso fue pensar rápido, muchachos —dijo—. Fue el final de Coxine. Si no lo hubiéramos detenido ahora... —Strong negó con la cabeza.

¿Pero cómo abordó el Avenger, señor? —preguntó Tom.

Esta era la única nave que no era de la flota de la Guardia Solar, así que fue fácil de identificar. Capturamos la Polaris de inmediato y, después de revisarla, supusimos que ustedes tres estaban muertos o a bordo de esta. Ordené que no les dispararan, ya que destruimos la flota de Coxine antes de que pudiera causar daños reales. Cuando vimos que aceleraban, después de ese último disparo cercano —que, por cierto, estaba destinado a fallarles—, nos acercamos, forzamos la esclusa y tomamos el control.

¿Pero la tripulación no ofreció resistencia? —preguntó Roger.

No, y por lo que me cuentan sobre Coxine queriendo establecer un nuevo orden, o algo así, estaban felices de rendirse. Piensan que está loco.

Cuando los soldados se llevaron a Coxine, aún inconsciente, fuera de la cubierta de control, los tres miembros de la unidad Polaris y su capitán lo observaron partir en silencio. Todos comprendían lo cerca que había estado la Alianza Solar de la destrucción a manos del pirata demente. Finalmente, Strong se volvió hacia su tripulación de cadetes.

Bueno, muchachos —dijo cansado—, hemos recuperado la llave de luz ajustable y capturado a Coxine. Supongo que eso acaba con los piratas espaciales.

Sí, señor —dijo Tom en voz baja—. Y esto realmente me deja una lección.

¿Cuál es? —preguntó Strong.

Nunca pensar que ser un Cadete Espacial es cuestión de aprender algo de una cinta de historias. Ser un Cadete Espacial es como ser... —Se detuvo—. ¡Como nada en el universo!

LAS AVENTURAS DE TOM CORBETT, CADETE ESPACIAL

Por Carey Rockwell

¡PREPÁRENSE PARA MARTE! PELIGRO EN EL ESPACIO PROFUNDO TRAS LA PISTA DE LOS PIRATAS ESPACIALES LOS PIONEROS DEL ESPACIO LA REVUELTA EN VENUS TRAICIÓN EN EL ESPACIO EXTERIOR SABOTAJE EN EL ESPACIO EL COHETE ROBOT