Introducción

Cuando estuve a bordo del H.M.S. Beagle, como naturalista, me impresionaron mucho ciertos hechos en la distribución de los habitantes de Sudamérica y en las relaciones geológicas de los habitantes actuales con los pasados de ese continente. Estos hechos me parecieron arrojar algo de luz sobre el origen de las especies—ese misterio de los misterios, como lo ha llamado uno de nuestros más grandes filósofos. Al regresar a casa, se me ocurrió, en 1837, que tal vez podría obtenerse algún resultado en esta cuestión acumulando pacientemente y reflexionando sobre toda clase de hechos que pudieran tener alguna relación con ella. Después de cinco años de trabajo, me permití especular sobre el tema y redacté algunas notas breves; en 1844 las amplié en un bosquejo de las conclusiones que entonces me parecían probables: desde ese periodo hasta el día de hoy he perseguido constantemente el mismo objetivo. Espero que se me excuse por entrar en estos detalles personales, ya que los doy para mostrar que no he llegado a una decisión apresuradamente.

Mi trabajo está ahora casi terminado; pero como me llevará dos o tres años más completarlo, y como mi salud dista mucho de ser fuerte, se me ha instado a publicar este Resumen. Especialmente me he visto inducido a hacerlo porque el señor Wallace, quien actualmente estudia la historia natural del archipiélago malayo, ha llegado a conclusiones generales casi exactamente iguales a las mías sobre el origen de las especies. El año pasado me envió un informe sobre este tema, con la solicitud de que lo remitiera a Sir Charles Lyell, quien lo envió a la Sociedad Linneana, y se publicó en el tercer volumen del Journal de dicha Sociedad. Sir C. Lyell y el Dr. Hooker, quienes ambos conocían mi trabajo—el último habiendo leído mi bosquejo de 1844—me honraron considerando aconsejable publicar, junto con el excelente informe del señor Wallace, algunos extractos breves de mis manuscritos.

Este Resumen, que ahora publico, debe ser necesariamente imperfecto. No puedo aquí dar referencias y autoridades para mis diversas afirmaciones; y debo confiar en que el lector deposite cierta confianza en mi exactitud. Sin duda se habrán deslizado errores, aunque espero haber sido siempre cauteloso al confiar solo en buenas autoridades. Aquí solo puedo dar las conclusiones generales a las que he llegado, con algunos hechos ilustrativos, pero que, espero, en la mayoría de los casos serán suficientes. Nadie puede ser más consciente que yo de la necesidad de publicar en detalle, en el futuro, todos los hechos, con referencias, en los que se han basado mis conclusiones; y espero hacerlo en una obra posterior. Pues soy muy consciente de que apenas hay un solo punto discutido en este volumen sobre el cual no puedan aducirse hechos que, a menudo, parecen conducir a conclusiones directamente opuestas a las que he alcanzado. Solo se puede obtener un resultado justo exponiendo y equilibrando completamente los hechos y argumentos de ambos lados de cada cuestión; y esto no puede hacerse aquí.

Lamento mucho que la falta de espacio me impida tener la satisfacción de reconocer la generosa ayuda que he recibido de muchísimos naturalistas, algunos de ellos personalmente desconocidos para mí. Sin embargo, no puedo dejar pasar esta oportunidad sin expresar mi profunda gratitud al Dr. Hooker, quien durante los últimos quince años me ha ayudado en todos los sentidos posibles con su vasto conocimiento y su excelente juicio.

Al considerar el Origen de las Especies, es perfectamente concebible que un naturalista, reflexionando sobre las afinidades mutuas de los seres orgánicos, sobre sus relaciones embriológicas, su distribución geográfica, la sucesión geológica y otros hechos similares, llegue a la conclusión de que cada especie no ha sido creada independientemente, sino que ha descendido, como las variedades, de otras especies. Sin embargo, tal conclusión, aun si estuviera bien fundamentada, sería insatisfactoria hasta que se pudiera demostrar cómo las innumerables especies que habitan este mundo han sido modificadas, de modo que adquirieran esa perfección de estructura y coadaptación que tan justamente despierta nuestra admiración. Los naturalistas aluden continuamente a condiciones externas, como el clima, la alimentación, etc., como la única causa posible de variación. En un sentido muy limitado, como veremos más adelante, esto puede ser cierto; pero es absurdo atribuir a meras condiciones externas la estructura, por ejemplo, del pájaro carpintero, con sus pies, cola, pico y lengua, tan admirablemente adaptados para atrapar insectos bajo la corteza de los árboles. En el caso del muérdago, que obtiene su alimento de ciertos árboles, que tiene semillas que deben ser transportadas por ciertas aves, y que posee flores con sexos separados que requieren absolutamente la intervención de ciertos insectos para llevar el polen de una flor a otra, es igualmente absurdo explicar la estructura de este parásito, con sus relaciones a varios seres orgánicos distintos, por los efectos de condiciones externas, o del hábito, o de la voluntad de la propia planta.

El autor de los 'Vestigios de la Creación' diría, supongo, que después de un número desconocido de generaciones, algún ave dio origen a un pájaro carpintero, y alguna planta al muérdago, y que estos fueron producidos perfectos tal como los vemos ahora; pero esta suposición me parece que no es ninguna explicación, pues deja sin tocar y sin explicar el caso de la coadaptación de los seres orgánicos entre sí y con sus condiciones físicas de vida.

Es, por lo tanto, de la mayor importancia obtener una visión clara de los medios de modificación y coadaptación. Al comenzar mis observaciones, me pareció probable que un estudio cuidadoso de los animales domesticados y de las plantas cultivadas ofrecería la mejor oportunidad de esclarecer este oscuro problema. Y no me he sentido defraudado; en este y en todos los demás casos desconcertantes, he encontrado invariablemente que nuestro conocimiento, aunque imperfecto, de la variación bajo domesticación, proporcionaba la mejor y más segura pista. Me atrevo a expresar mi convicción del alto valor de tales estudios, aunque comúnmente han sido muy descuidados por los naturalistas.

Por estas consideraciones, dedicaré el primer capítulo de este Resumen a la Variación bajo Domesticación. Así veremos que una gran cantidad de modificación hereditaria es al menos posible, y, lo que es igual o más importante, veremos cuán grande es el poder del hombre para acumular mediante su Selección sucesivas variaciones leves. Pasaré luego a la variabilidad de las especies en estado natural; pero, lamentablemente, me veré obligado a tratar este tema de manera demasiado breve, ya que solo puede abordarse adecuadamente presentando largos catálogos de hechos. Sin embargo, podremos discutir qué circunstancias son más favorables a la variación. En el siguiente capítulo se tratará la Lucha por la Existencia entre todos los seres orgánicos del mundo, que inevitablemente resulta de su gran capacidad geométrica de aumento. Esta es la doctrina de Malthus, aplicada a todo el reino animal y vegetal. Como nacen muchos más individuos de cada especie de los que pueden sobrevivir; y como, en consecuencia, hay una lucha recurrente por la existencia, se sigue que cualquier ser, si varía aunque sea ligeramente en cualquier forma que le sea provechosa, bajo las complejas y a veces variables condiciones de la vida, tendrá una mejor oportunidad de sobrevivir, y así será seleccionado naturalmente. Por el fuerte principio de la herencia, cualquier variedad seleccionada tenderá a propagar su nueva y modificada forma.

Este tema fundamental de la Selección Natural será tratado con cierta extensión en el cuarto capítulo; y veremos entonces cómo la Selección Natural casi inevitablemente causa mucha Extinción de las formas menos perfeccionadas de vida e induce lo que he llamado Divergencia de Caracteres. En el siguiente capítulo discutiré las complejas y poco conocidas leyes de la variación y de la correlación del crecimiento. En los cuatro capítulos siguientes, se expondrán las dificultades más evidentes y graves de la teoría: a saber, primero, las dificultades de las transiciones, o de entender cómo un ser simple o un órgano simple puede transformarse y perfeccionarse en un ser altamente desarrollado o en un órgano elaborado; en segundo lugar, el tema del Instinto, o las facultades mentales de los animales; en tercer lugar, el Hibridismo, o la infertilidad de las especies y la fertilidad de las variedades cuando se cruzan; y en cuarto lugar, la imperfección del Registro Geológico. En el siguiente capítulo consideraré la sucesión geológica de los seres orgánicos a través del tiempo; en el undécimo y duodécimo, su distribución geográfica a través del espacio; en el decimotercero, su clasificación o afinidades mutuas, tanto cuando son adultos como en estado embrionario. En el último capítulo haré una breve recapitulación de toda la obra y algunas observaciones finales.

Nadie debería sorprenderse de que aún quede mucho por explicar respecto al origen de las especies y variedades, si se tiene en cuenta nuestra profunda ignorancia acerca de las relaciones mutuas de todos los seres que viven a nuestro alrededor. ¿Quién puede explicar por qué una especie se distribuye ampliamente y es muy numerosa, mientras que otra especie afín tiene un rango limitado y es rara? Sin embargo, estas relaciones son de la mayor importancia, pues determinan el bienestar actual y, según creo, el éxito futuro y la modificación de cada habitante de este mundo. Sabemos aún menos sobre las relaciones mutuas de los innumerables habitantes del mundo durante las muchas épocas geológicas pasadas en su historia. Aunque mucho permanece oscuro, y así seguirá por mucho tiempo, no puedo albergar duda alguna, después del estudio más deliberado y el juicio más desapasionado de los que soy capaz, de que la opinión que sostienen la mayoría de los naturalistas, y que yo mismo sostuve antes —es decir, que cada especie ha sido creada independientemente— es errónea. Estoy plenamente convencido de que las especies no son inmutables, sino que aquellas que pertenecen a lo que se llaman los mismos géneros son descendientes lineales de alguna otra especie, generalmente extinta, de la misma manera que las variedades reconocidas de cualquier especie son descendientes de esa especie. Además, estoy convencido de que la Selección Natural ha sido el principal, aunque no el único, medio de modificación.