Capítulo XL.

PRIMER ENCUENTRO CON EL SECRETARIO STANTON—GENERAL ROSECRANS—COMANDANDO LA DIVISIÓN MILITAR DEL MISSISSIPPI—DISCURSO DE ANDREW JOHNSON—LLEGADA A CHATTANOOGA.

La respuesta (a mi telegrama del 16 de octubre de 1863 desde Cairo, anunciando mi llegada a ese punto) llegó en la mañana del día 17, indicándome que procediera de inmediato al Galt House, en Louisville, donde me encontraría con un oficial del Departamento de Guerra que me daría mis instrucciones. Salí de Cairo una o dos horas después de recibir este despacho, viajando en tren vía Indianápolis. Justo cuando el tren en el que iba estaba por salir de la estación en Indianápolis, un mensajero llegó corriendo para detenerlo, diciendo que el Secretario de Guerra estaba entrando a la estación y quería verme.

Hasta ese momento nunca había conocido al señor Stanton, aunque habíamos sostenido frecuentes conversaciones por telégrafo el año anterior, cuando yo estaba en Tennessee. Ocasionalmente, por la noche, él ordenaba que se conectaran los cables entre el Departamento de Guerra y mi cuartel general, y manteníamos una conversación durante una o dos horas. En esta ocasión, el Secretario estaba acompañado por el gobernador Brough de Ohio, a quien nunca había conocido, aunque él y mi padre habían sido viejos conocidos. El señor Stanton despidió el tren especial que lo había llevado a Indianápolis y me acompañó hasta Louisville.

Hasta ese momento no se me había dado ninguna pista de lo que se esperaba de mí después de dejar Vicksburg, salvo la sugerencia en uno de los despachos de Halleck de que sería mejor que fuera a Nashville y supervisara la operación de las tropas enviadas para relevar a Rosecrans. Poco después de que partimos, el Secretario me entregó dos órdenes, diciendo que podía elegir entre ellas. Ambas eran idénticas en todo salvo en un punto. Ambas creaban la "División Militar del Mississippi" (dándome el mando), compuesta por los Departamentos del Ohio, del Cumberland y del Tennessee, y todo el territorio desde los Alleghanies hasta el río Mississippi al norte del mando de Banks en el suroeste. Una orden dejaba a los comandantes departamentales como estaban, mientras que la otra relevaba a Rosecrans y asignaba a Thomas en su lugar. Acepté la última. Llegamos a Louisville ya de noche y, si mal no recuerdo, bajo una fría y persistente llovizna. El Secretario de Guerra me dijo después que en esa ocasión contrajo un resfriado del que nunca esperó recuperarse. Y así fue.

Se pasó un día en Louisville, el Secretario poniéndome al tanto de las noticias militares en la capital y hablando sobre la decepción por los resultados de algunas campañas. Para la noche del día siguiente a nuestra llegada, todos los temas de discusión parecían agotados, y salí del hotel para pasar la velada fuera, ya que tanto la señora Grant (que me acompañaba) como yo teníamos familiares viviendo en Louisville. Durante la noche, el señor Stanton recibió un despacho del señor C. A. Dana, entonces en Chattanooga, informándole que, a menos que se lo impidiera, Rosecrans se retiraría, y aconsejando que se le dieran órdenes terminantes para evitarlo.

Como mencioné antes, tras la caída de Vicksburg insté enérgicamente al gobierno sobre la conveniencia de una operación contra Mobile. El general Rosecrans había estado en Murfreesboro, Tennessee, con un ejército grande y bien equipado desde principios de 1863, enfrentando a Bragg, quien al principio tenía una fuerza casi igual, considerando que estaba a la defensiva. Pero después del sitio de Vicksburg, el ejército de Bragg fue considerablemente reducido para reforzar a Johnston, en Mississippi, quien estaba recibiendo refuerzos para levantar el asedio. Frecuentemente escribía al general Halleck sugiriendo que Rosecrans debía avanzar contra Bragg. Al hacerlo, detendría a las tropas de este último donde estaban o dejaría a Chattanooga expuesta a ser capturada. El general Halleck aprobó firmemente la sugerencia y finalmente me escribió que había ordenado repetidamente a Rosecrans que avanzara, pero que este último constantemente se había negado a cumplir la orden y, finalmente, tras celebrar un consejo de guerra, había respondido en efecto que era un axioma militar "no librar dos batallas decisivas al mismo tiempo". Si era cierto, ese axioma no aplicaba en este caso. Sería malo ser derrotado en dos batallas decisivas el mismo día, pero no sería malo ganarlas. Yo, sin embargo, no estaba librando ninguna batalla, y el sitio de Vicksburg había retirado del frente de Rosecrans a tantos enemigos que sus posibilidades de victoria eran mucho mayores que si esperaba a que terminara el sitio, cuando esas tropas podrían regresar. Se ordenó a Rosecrans avanzar contra el ejército que estaba enviando tropas para levantar el asedio. Finalmente avanzó, el 24 de junio, pero diez días después Vicksburg se rindió y las tropas enviadas por Bragg quedaron libres para regresar.

Fue en ese momento cuando recomendé al general en jefe la operación contra Mobile. Sabía el peligro en que se encontraba el Ejército del Cumberland, siendo reducido continuamente, no solo por las bajas habituales, sino también por tener que destacar tropas para proteger su línea de suministros, que se extendía cada vez más, mientras que el enemigo al frente se fortalecía constantemente. Mobile era importante para el enemigo y, en ausencia de una fuerza amenazante, estaba defendida por poco más que artillería. Si era amenazada por tierra y por agua al mismo tiempo, el premio caería fácilmente, o tendrían que enviar tropas para defenderla. Esas tropas necesariamente vendrían de Bragg. Mi juicio fue desestimado y las tropas bajo mi mando fueron dispersadas por otras partes del país donde se pensaba que podrían prestar mayor servicio.

Pronto se descubrió en Washington que Rosecrans estaba en problemas y necesitaba ayuda. La emergencia era ahora demasiado inminente como para que pudiéramos brindarle esa ayuda atacando la retaguardia de Bragg en Mobile. Por lo tanto, fue necesario reforzar directamente, y se enviaron tropas desde todos los puntos disponibles.

Rosecrans había maniobrado muy hábilmente a Bragg al sur del río Tennessee, y a través y más allá de Chattanooga. Si se hubiera detenido y atrincherado, y se hubiera fortalecido allí, todo habría estado bien y el error de no avanzar antes habría quedado parcialmente compensado. Pero siguió avanzando, con sus fuerzas muy dispersas, hasta que las tropas de Bragg provenientes de Mississippi empezaron a unirse a él. Entonces Bragg tomó la iniciativa. Rosecrans tuvo que retroceder a su vez, y logró reunir a su ejército en Chickamauga, a varios kilómetros al sureste de Chattanooga, antes de que comenzara la batalla principal. La batalla se libró el 19 y 20 de septiembre, y Rosecrans fue derrotado gravemente, con una gran pérdida de artillería y unos dieciséis mil hombres entre muertos, heridos y capturados. El cuerpo bajo el mando del mayor general George H. Thomas mantuvo su posición, mientras que Rosecrans, con Crittenden y McCook, regresó a Chattanooga. Thomas también regresó, pero más tarde, y con sus tropas en buen orden. Bragg los siguió y tomó posesión de Missionary Ridge, con vista a Chattanooga. También ocupó Lookout Mountain, al oeste de la ciudad, que Rosecrans había abandonado, y con ello su control del río y del camino del río hasta Bridgeport. Las tropas nacionales estaban ahora fuertemente atrincheradas en el valle de Chattanooga, con el río Tennessee a sus espaldas y el enemigo ocupando alturas dominantes al este y al oeste, con una línea fuerte a través del valle de montaña a montaña, y con el arroyo Chattanooga, en gran parte del trayecto, frente a su línea.

El día 29, Halleck me telegrafió los resultados anteriores y ordenó que todas las fuerzas que pudieran ser prescindidas de mi departamento fueran enviadas a Rosecrans. Mucho antes de recibir este despacho, Sherman ya estaba en camino y McPherson se movía hacia el este con la mayor parte de la guarnición de Vicksburg.

Una retirada en ese momento habría sido un desastre terrible. No solo habría significado la pérdida de una posición estratégica de suma importancia para nosotros, sino que habría implicado la pérdida de toda la artillería que aún quedaba con el Ejército del Cumberland y la aniquilación de ese ejército, ya sea por captura o por desmoralización.

Todos los suministros para Rosecrans debían ser llevados desde Nashville. El ferrocarril entre esa base y el ejército estaba bajo control del gobierno hasta Bridgeport, el punto donde la vía cruza al lado sur del río Tennessee; pero Bragg, al controlar las montañas Lookout y Raccoon al oeste de Chattanooga, dominaba el ferrocarril, el río y los caminos de carretas más cortos y mejores, tanto al sur como al norte del Tennessee, entre Chattanooga y Bridgeport. La distancia entre estos dos lugares es de solo veintiséis millas por ferrocarril, pero debido a la posición de Bragg, todos los suministros para Rosecrans debían ser transportados por una ruta indirecta al norte del río y a través de un país montañoso, aumentando la distancia a más de sesenta millas.

Este país ofrecía muy poco alimento para sus animales, de los cuales ya casi diez mil habían muerto de hambre, y no quedaban suficientes para arrastrar ni una sola pieza de artillería o siquiera las ambulancias para trasladar a los enfermos. Los hombres habían estado durante bastante tiempo con medias raciones de galleta dura, con muy pocos otros suministros aparte de carne de res llevada desde Nashville a través del país. La región a lo largo del camino se agotó tanto de alimento para el ganado que, para cuando llegaron a Chattanooga, estaban en condiciones similares a las de los pocos animales que quedaban vivos allí: "al borde del colapso". De hecho, la carne era tan mala que los soldados solían decir, con una débil ironía, que vivían con "medias raciones de galleta dura y CARNE DE RES SECADA EN LA PEZUÑA".

No se podía transportar nada más que comida, y las tropas carecían de suficientes zapatos u otra ropa adecuada para la estación que avanzaba. Lo que tenían estaba muy gastado. El combustible dentro de las líneas federales se había agotado, incluso hasta los tocones de los árboles. No había equipos para traerlo desde la orilla opuesta, donde era abundante. La única forma de abastecerse de combustible, durante algún tiempo antes de mi llegada, había sido cortar árboles en la orilla norte del río, a una distancia considerable corriente arriba, formar balsas con ellos y dejarlas flotar río abajo con la corriente, logrando desembarcar en la orilla sur dentro de nuestras líneas mediante el uso de remos o pértigas. Luego, los hombres lo llevaban sobre sus hombros hasta sus campamentos.

Si en ese momento se hubiera producido una retirada, no es probable que ninguno del ejército hubiera llegado al ferrocarril como un cuerpo organizado, si el enemigo los seguía.

Al recibir el despacho del señor Dana, el señor Stanton me mandó llamar. Al enterarse de que no estaba, se puso nervioso y excitado, preguntando a toda persona que encontraba, incluidos los huéspedes del hotel, si sabían dónde estaba, y pidiéndoles que me encontraran y me enviaran con él de inmediato. Cerca de las once regresé al hotel y, en mi camino, cuando ya estaba cerca, cada persona que encontraba era un mensajero del Secretario, aparentemente compartiendo su impaciencia por verme. Me apresuré a la habitación del Secretario y lo encontré paseando rápidamente de un lado a otro en bata. Diciendo que la retirada debía evitarse, me mostró el despacho. Inmediatamente redacté una orden asumiendo el mando de la División Militar del Misisipi y la telegrafié al general Rosecrans. Luego le telegrafié la orden desde Washington asignando a Thomas al mando del Ejército del Cumberland; y a Thomas le indiqué que debía mantener Chattanooga a toda costa, informándole al mismo tiempo que estaría en el frente lo antes posible. Recibí una pronta respuesta de Thomas, diciendo: "Mantendremos la ciudad hasta que muramos de hambre". Más tarde comprendí la fuerza de este despacho cuando presencié las condiciones que lo motivaron. Realmente parecía que solo había dos opciones: una, morir de hambre; la otra, rendirse o ser capturados.

En la mañana del 20 de octubre partí con mi estado mayor y avancé hasta Nashville. En ese momento no era prudente viajar más allá de ese punto de noche, así que permanecí en Nashville hasta la mañana siguiente. Allí conocí por primera vez a Andrew Johnson, gobernador militar de Tennessee. Pronunció un discurso de bienvenida. Su aplomo demostraba que no era su primer intento. Fue largo, y yo sufría mientras lo escuchaba, temiendo que se esperara de mí alguna respuesta. Sin embargo, me sentí aliviado, ya que la gente reunida aparentemente había escuchado suficiente. En todo caso, comenzaron a estrecharme la mano en general, lo que, aunque es agotador cuando es tanto, fue un gran alivio para mí en esa emergencia.

Desde Nashville telegrafié a Burnside, quien entonces estaba en Knoxville, que los puntos importantes de su departamento debían ser fortificados, para que pudieran ser defendidos con el menor número posible de hombres; al almirante Porter en Cairo, que la avanzada de Sherman había pasado Eastport, Misisipi, que probablemente las raciones iban en camino desde San Luis por barco para abastecer a su ejército, y le pedí que enviara una cañonera para escoltarlas; y a Thomas, sugiriéndole que grandes grupos trabajaran en el camino de carretas que entonces se usaba hacia Bridgeport.

En la mañana del 21 tomamos el tren hacia el frente, llegando a Stevenson, Alabama, después del anochecer. Rosecrans estaba allí de camino al norte. Entró en mi vagón y tuvimos una breve entrevista, en la que describió muy claramente la situación en Chattanooga e hizo algunas excelentes sugerencias sobre lo que debía hacerse. Mi única sorpresa fue que no las hubiera llevado a cabo. Luego continuamos hacia Bridgeport, donde pasamos la noche. Desde allí tomamos caballos y nos dirigimos por Jasper y sobre la cresta de Waldron hasta Chattanooga. Había llovido mucho y los caminos eran casi intransitables por el lodo, que en algunos lugares llegaba a las rodillas, y por los derrumbes en las laderas de las montañas. Yo había estado en muletas desde mi caída en Nueva Orleans y tuve que ser transportado en los lugares donde no era seguro cruzar a caballo. Los caminos estaban cubiertos de restos de carretas rotas y los cadáveres de miles de mulas y caballos muertos de hambre. En Jasper, a unas diez o doce millas de Bridgeport, hubo una parada. El general O. O. Howard tenía allí su cuartel general. Desde ese punto telegrafié a Burnside para que hiciera todo lo posible por asegurar quinientas rondas de munición para su artillería y armas pequeñas. Nos detuvimos por la noche en una pequeña aldea unas diez o doce millas más adelante. Al día siguiente llegamos a Chattanooga poco antes del anochecer. Fui directamente al cuartel general del general Thomas y permanecí allí unos días, hasta poder establecer el mío propio.

Durante la noche, la mayoría de los oficiales generales pasaron a saludar y a conversar sobre la situación. Me señalaron en el mapa la línea, marcada con lápiz rojo o azul, sobre la que Rosecrans había contemplado retroceder. Si alguno de ellos aprobaba la maniobra, no me lo dijo. Encontré al general W. F. Smith ocupando el cargo de jefe de ingenieros del Ejército del Cumberland. Había conocido a Smith como cadete en West Point, pero no recordaba haberlo visto después de mi graduación, en 1843, hasta ese momento. Me explicó la situación de los dos ejércitos y la topografía del país con tanta claridad que pude comprenderla sin necesidad de inspección. Descubrí que había establecido un aserradero en la orilla del río, utilizando una vieja máquina encontrada en la zona; y, al transportar troncos en balsas desde la orilla norte del río, había obtenido la madera y completado pontones y tablones para una segunda puente, ya habiendo allí un puente flotante. También estaba obteniendo rápidamente los materiales y construyendo las embarcaciones para un tercer puente. Además, tenía muy avanzado un vapor para navegar entre Chattanooga y Bridgeport en cuanto tomáramos posesión del río. Este barco consistía en una chalana, hecha con las tablas aserradas en el molino, techada, y con una rueda de popa impulsada por una segunda máquina tomada de algún taller o fábrica.

Esa noche telegrafié a Washington, notificando al general Halleck mi llegada y solicitando que se asignara al general Sherman el mando del Ejército del Tennessee, con cuartel general en campaña. La solicitud fue atendida de inmediato.