Capítulo XLI.

ASUMIENDO EL MANDO EN CHATTANOOGA—APERTURA DE UNA LÍNEA DE SUMINISTROS—BATALLA DE WAUHATCHIE—EN LA LÍNEA DE CENTINELAS.

Al día siguiente, el 24, salí para hacer una inspección personal, llevando conmigo a Thomas y Smith, además de la mayoría de los miembros de mi estado mayor personal. Cruzamos al lado norte del río y, moviéndonos al norte de estribaciones aisladas de colinas, llegamos al Tennessee en Brown's Ferry, a unas tres millas río abajo de Lookout Mountain, sin ser vistos por el enemigo. Allí dejamos nuestros caballos alejados del río y nos acercamos al agua a pie. Había un puesto de centinelas del enemigo en la orilla opuesta, de unos veinte hombres, a plena vista, y estábamos al alcance fácil de sus armas. No nos dispararon ni parecieron inquietarse por nuestra presencia. Debieron notar que todos éramos oficiales comisionados. Pero supongo que consideraban a la guarnición de Chattanooga como prisioneros de guerra, alimentándose o muriendo de hambre, y pensaron que sería inhumano matar a alguno de ellos salvo en defensa propia.

Esa noche emití órdenes para abrir la ruta hacia Bridgeport—una línea de galletas, como los soldados la llamaban apropiadamente. Habían estado tanto tiempo con raciones escasas que mi primer pensamiento fue establecer una línea por la que pudiera llegarles comida.

Chattanooga está en la orilla sur del Tennessee, donde ese río corre casi directamente hacia el oeste. Se encuentra en el extremo norte de un valle de cinco o seis millas de ancho, por el que corre el arroyo Chattanooga. Al este del valle está Missionary Ridge, que se eleva de quinientos a ochocientos pies sobre el arroyo y termina de manera algo abrupta a media milla o más antes de llegar al Tennessee. Al oeste del valle está Lookout Mountain, a dos mil doscientos pies sobre el nivel del mar. Justo debajo del pueblo, el Tennessee gira hacia el sur y corre hasta la base de Lookout Mountain, sin dejar terreno llano entre la montaña y el río. El ferrocarril de Memphis y Charleston pasa por este punto, donde la montaña es casi perpendicular. Al este de Missionary Ridge fluye el río South Chickamauga; al oeste de Lookout Mountain está Lookout Creek; y al oeste de este, las montañas Raccoon. Lookout Mountain, en su extremo norte, se eleva casi perpendicularmente por cierta distancia, luego se suaviza en una pendiente de campos cultivados hasta cerca de la cima, donde termina en una muralla de más de treinta pies de altura. En el terreno suavemente inclinado, entre las murallas superior e inferior, hay una sola casa de campo, a la que se llega por un camino de carretas desde el valle al este.

La línea atrincherada del enemigo comenzaba en el extremo norte de Missionary Ridge y se extendía a lo largo de la cresta hacia el sur, luego cruzaba el valle de Chattanooga hasta Lookout Mountain. Lookout Mountain también estaba fortificada y ocupada por el enemigo, que además mantenía tropas en el valle de Lookout al oeste y en Raccoon Mountain, con centinelas extendiéndose río abajo para dominar el camino en la orilla norte y hacerlo inútil para nosotros. Además de esto, había una línea atrincherada en el valle de Chattanooga que iba desde el río al este del pueblo hasta Lookout Mountain, para completar el cerco. Además de las fortificaciones en Mission Ridge, había una línea en la base de la colina, con esporádicas trincheras para fusileros a mitad de la pendiente. Los centinelas del enemigo se extendían hacia el pueblo en el valle, tanto que los centinelas de ambos ejércitos podían conversar. En un punto solo los separaba el estrecho arroyo que da nombre al valle y al pueblo, y del cual ambos bandos obtenían agua. Las líneas de la Unión eran más cortas que las del enemigo.

Así, el enemigo, con una fuerza muy superior, estaba fuertemente fortificado al este, sur y oeste, y dominaba el río aguas abajo. Prácticamente, el Ejército del Cumberland estaba sitiado. El enemigo había detenido con su caballería al norte del río el paso de un tren cargado de municiones y suministros médicos. El ejército de la Unión carecía de ambos, sin tener munición suficiente ni para un día de combate.

El general Halleck, mucho antes de que yo llegara a este nuevo escenario, había ordenado que partes de los cuerpos 11º y 12º, comandados respectivamente por los generales Howard y Slocum, bajo el mando total de Hooker, fueran enviados desde el Ejército del Potomac para reforzar a Rosecrans. Habría sido una locura enviarlos a Chattanooga para ayudar a consumir las pocas raciones que quedaban allí. Por lo tanto, se les dejó en el ferrocarril, donde podían recibir suministros. Antes de mi llegada, Thomas ordenó su concentración en Bridgeport.

El general W. F. Smith había sido tan decisivo en la preparación del movimiento que yo estaba a punto de realizar, y tan claro en su juicio sobre la manera de llevarlo a cabo, que consideré justo que él tuviera el mando de las tropas designadas para ejecutar el plan, aunque en ese momento actuaba como oficial de estado mayor y no estaba al mando de tropas.

El 24 de octubre, después de mi regreso a Chattanooga, se dispusieron los siguientes detalles: el general Hooker, que ahora estaba en Bridgeport, recibió la orden de cruzar al lado sur del Tennessee y marchar por Whitesides y Wauhatchie hasta Brown's Ferry. El general Palmer, con una división del 14º cuerpo del Ejército del Cumberland, recibió la orden de avanzar río abajo por la orilla norte, por un camino secundario, hasta quedar frente a Whitesides, luego cruzar y asegurar el camino a la retaguardia de Hooker después de que este pasara. Al mismo tiempo, se designaron cuatro mil hombres para actuar bajo el mando directo del general Smith desde Chattanooga. Mil ochocientos de ellos, bajo el mando del general Hazen, debían tomar sesenta botes pontón y, al amparo de la noche, deslizarse junto a los centinelas enemigos en la base norte de Lookout, hasta Brown's Ferry, desembarcar en la orilla sur y capturar o ahuyentar a los centinelas en ese punto. Smith debía marchar con el resto del destacamento, también al amparo de la noche, por la orilla norte del río hasta Brown's Ferry, llevando consigo todo el material necesario para tender el puente tan pronto como se asegurara el cruce.

El 26, Hooker cruzó el río en Bridgeport y comenzó su marcha hacia el este. A las tres de la mañana del 27, Hazen se internó en la corriente con sus sesenta pontones y mil ochocientos hombres valientes y bien equipados. Smith partió lo suficientemente antes para estar cerca del río cuando llegara Hazen. Hay varias estribaciones aisladas al norte del río en Chattanooga, detrás de las cuales hay un buen camino paralelo al río, protegido de la vista desde la cima de Lookout. Por este camino marchó Smith. A las cinco, Hazen desembarcó en Brown's Ferry, sorprendió a la guardia de centinelas y capturó a la mayoría. Para las siete, toda la fuerza de Smith había cruzado y ocupaba una altura que dominaba el ferry. Esta posición fue rápidamente fortificada, mientras un destacamento tendía el puente de pontones. Para las diez, el puente estaba tendido y nuestro extremo derecho, ahora en el valle de Lookout, estaba fortificado y conectado con el resto del ejército. Los dos puentes sobre el río Tennessee—uno flotante en Chattanooga y el nuevo en Brown's Ferry—junto con el camino al norte del río, cubierto tanto del fuego como de la vista del enemigo, completaron la conexión. Hooker encontró solo leves obstáculos en su camino y en la tarde del 28 emergió en el valle de Lookout en Wauhatchie. Howard marchó hasta Brown's Ferry, mientras que Geary, que comandaba una división en el 12º cuerpo, se detuvo tres millas al sur. Los centinelas enemigos en el río aguas abajo quedaron ahora aislados y pronto se rindieron.

El río quedó entonces abierto para nosotros desde el valle de Lookout hasta Bridgeport. Entre Brown's Ferry y Kelly's Ferry, el Tennessee atraviesa un estrecho desfiladero en las montañas, lo que contrae tanto el cauce que la corriente supera la capacidad de una lancha ordinaria para remontarla. Para superar estos rápidos, las lanchas deben ser remolcadas con cuerdas desde la orilla. Pero no hay dificultad para navegar el río desde Bridgeport hasta Kelly's Ferry. Este último punto está solo a ocho millas de Chattanooga y conectado con ella por un buen camino de carretas, que atraviesa un paso bajo en las montañas Raccoon, en la orilla sur del río hasta Brown's Ferry, y de ahí por la orilla norte hasta el río frente a Chattanooga. Había varias lanchas en Bridgeport y abundancia de forraje, ropa y provisiones.

De camino a Chattanooga, telegrafié de regreso a Nashville para solicitar un buen suministro de vegetales y raciones menores, de las cuales las tropas habían estado privadas por tanto tiempo. Hooker había traído consigo desde el este un abastecimiento completo de transporte terrestre. Sus animales no habían sido sometidos a trabajos duros en caminos malos y sin forraje, por lo que se encontraban en buenas condiciones. En cinco días desde mi llegada a Chattanooga, el camino estaba abierto hasta Bridgeport y, con la ayuda de los vapores y los equipos de Hooker, en una semana las tropas recibían raciones completas. Es difícil para quien no fue testigo presencial comprender el alivio que esto trajo. Pronto los hombres recibieron nueva ropa y también buena alimentación, se trajo abundante munición y reinó una alegría que no se había experimentado en muchas semanas. Ni los oficiales ni los soldados se consideraban ya condenados. La apariencia débil y lánguida de las tropas, tan evidente antes, desapareció de inmediato. No sé cuál fue el efecto en el otro bando, pero supongo que debió ser igualmente desmoralizador. El señor Davis había visitado a Bragg poco tiempo antes y debió percibir que nuestra situación era aproximadamente como Bragg la describió en su informe posterior. "Estas disposiciones," dijo, "sostenidas fielmente, aseguraban la pronta evacuación de Chattanooga por parte del enemigo por falta de alimentos y forraje. Poseyendo la ruta más corta a su depósito, y la única por la que podían llegarle refuerzos, lo teníamos a nuestra merced, y su destrucción era solo cuestión de tiempo." Pero las disposiciones no fueron "sostenidas fielmente", y no dudo que miles de hombres que intentaban "sostenerlas" ahora se alegran de que no haya sido así. No hubo momento durante la rebelión en que no pensara, y a menudo dijera, que el Sur se beneficiaría más con su derrota que el Norte. Este último tenía el pueblo, las instituciones y el territorio para formar una nación grande y próspera. El primero estaba cargado con una institución aborrecida por todos los pueblos civilizados que no se hubieran criado bajo ella, y que degradaba el trabajo, lo mantenía en la ignorancia y debilitaba a la clase gobernante. Con el mundo exterior en guerra con esta institución, no podían haber extendido su territorio. El trabajo del país no era calificado, ni se le permitía llegar a serlo. Los blancos no podían trabajar sin ser degradados, y a quienes lo hacían se les llamaba "basura blanca pobre". El sistema de trabajo habría agotado pronto el suelo y dejado a la gente en la pobreza. Los no propietarios de esclavos habrían abandonado el país, y el pequeño propietario de esclavos habría tenido que vender a su vecino más afortunado. Pronto los esclavos habrían superado en número a los amos y, al no simpatizar con ellos, se habrían levantado con fuerza y los habrían exterminado. La guerra fue costosa para el Sur tanto como para el Norte, en sangre y en recursos, pero valió todo lo que costó.

El enemigo se sorprendió por los movimientos que nos aseguraron una línea de suministros. Comprendió su importancia y se apresuró a intentar recuperarla. Su fuerza en Lookout Mountain no era igual a la del mando de Hooker en el valle abajo. Desde Missionary Ridge tenía que marchar el doble de distancia que nosotros desde Chattanooga para llegar a Lookout Valley; pero en la noche del 28 al 29 se realizó un ataque a Geary en Wauhatchie por el cuerpo de Longstreet. Cuando comenzó la batalla, Hooker ordenó a Howard avanzar desde Brown's Ferry. Tenía que recorrer tres millas para llegar a Geary. En su camino fue atacado por tropas rebeldes desde una loma al pie del camino, desde donde se dominaba la ruta. Howard giró a la izquierda, cargó cuesta arriba y la capturó antes de que el enemigo tuviera tiempo de atrincherarse, tomando muchos prisioneros. Dejando suficientes hombres para mantener esa altura, continuó para reforzar a Geary. Antes de que llegara, Geary había estado combatiendo durante unas tres horas contra una fuerza muy superior. La noche era tan oscura que los hombres no podían distinguirse unos a otros salvo por el destello de sus mosquetes. En la oscuridad y el tumulto, los carreteros de Hooker se asustaron y abandonaron sus equipos. Las mulas también se asustaron y, soltándose de sus ataduras, corrieron directamente hacia el enemigo. Este, sin duda, tomó esto por una carga y huyó a su vez. Para las cuatro de la mañana la batalla había cesado por completo y nuestra "línea de galletas" nunca volvió a ser perturbada.

Al asegurar la posesión de Lookout Valley, Smith perdió un hombre muerto y cuatro o cinco heridos. El enemigo perdió la mayoría de sus centinelas en el ferry, que fueron capturados. En el combate nocturno del 28 al 29, Hooker perdió 416 entre muertos y heridos. Nunca supe la pérdida del enemigo, pero nuestras tropas enterraron a más de ciento cincuenta de sus muertos y capturaron a más de un centenar.

Después de haber asegurado la apertura de una línea por la que llevar nuestros suministros al ejército, realicé una inspección personal para ver la situación de los centinelas de ambos ejércitos. Como he mencionado, el arroyo Chattanooga desciende por el centro del valle hasta quedar a una milla, más o menos, de la ciudad de Chattanooga, luego gira hacia el oeste y después al noroeste, y desemboca en el río Tennessee al pie de Lookout Mountain. Este arroyo, desde su desembocadura hasta donde gira al oeste, quedaba entre las dos líneas de centinelas, y los guardias de ambos ejércitos tomaban agua del mismo arroyo. Como estaría bajo fuego de corto alcance y en terreno abierto, no llevé a nadie conmigo, excepto, creo, a un corneta, que se quedó a cierta distancia atrás. Cabalgué desde nuestro flanco derecho hasta el izquierdo. Cuando llegué al campamento de la guardia de centinelas de nuestro lado, escuché la orden: "¡Formen la guardia para el general en jefe!" Respondí: "No se molesten con la guardia", y fueron despedidos y regresaron a sus tiendas. Justo detrás de estos, y a igual distancia del arroyo, estaban los centinelas de los confederados. El centinela en su puesto llamó de igual manera: "¡Formen la guardia para el general en jefe!" y, creo, añadió: "¡General Grant!" Su línea, en un instante, se volvió hacia el norte, de cara a mí, y me saludó, saludo que devolví.

Parecía existir una relación muy amistosa entre los centinelas de ambos ejércitos. En un lugar había un árbol que había caído sobre el arroyo y que era utilizado por los soldados de ambos bandos para sacar agua para sus campamentos. El cuerpo del general Longstreet estaba acantonado allí en ese momento y vestía de azul, aunque de un tono algo diferente al de nuestro uniforme. Al ver a un soldado de azul sobre ese tronco, me acerqué a él, comencé a conversar y le pregunté a qué cuerpo pertenecía. Fue muy cortés y, tocándose el sombrero, me dijo que pertenecía al cuerpo del general Longstreet. Le hice algunas preguntas, aunque no con la intención de obtener información particular, todas las cuales respondió, y me retiré.