Capítulo XLII.

CONDICIÓN DEL EJÉRCITO—RECONSTRUCCIÓN DEL FERROCARRIL—SITUACIÓN DEL GENERAL BURNSIDE—ÓRDENES DE BATALLA—PLANES PARA EL ATAQUE—POSICIÓN DE HOOKER—MOVIMIENTOS DE SHERMAN.

Habiendo colocado al Ejército del Cumberland en una posición cómoda, comencé entonces a ocuparme del resto de mi nuevo mando. Burnside se encontraba en una situación casi tan desesperada como la que había tenido el Ejército del Cumberland, solo que aún no estaba sitiado. Se hallaba a cien millas de la base más cercana posible, Big South Fork del río Cumberland, y mucho más lejos de cualquier ferrocarril bajo nuestro control. Los caminos de regreso atravesaban montañas, y todos los suministros a lo largo de la ruta hacía mucho que se habían agotado. Sus animales también habían muerto de hambre, y sus cadáveres bordeaban el camino desde Cumberland Gap y muy atrás hacia Lexington, Kentucky. El este de Tennessee aún proporcionaba suministros de carne, pan y forraje, pero no abastecía de municiones, ropa, suministros médicos ni raciones menores como café, azúcar, sal y arroz.

Sherman había partido de Memphis hacia Corinth el 11 de octubre. Sus instrucciones le exigían reparar el ferrocarril a su retaguardia para poder llevar suministros. La distancia era de aproximadamente trescientas treinta millas a través de territorio hostil. Su mando completo no habría podido mantener la línea férrea aun si esta hubiera estado terminada. Todos los puentes habían sido destruidos por el enemigo, y se habían causado muchos otros daños. Una comunidad hostil vivía a lo largo de la vía; bandas de guerrilleros infestaban la región, y aún quedaba parte de la caballería enemiga en el oeste. A menudo, el trabajo de Sherman era destruido tan pronto como se completaba, y él se encontraba solo a corta distancia.

El ferrocarril de Memphis y Charleston llega al río Tennessee en Eastport, Misisipi. Sabiendo la dificultad que tendría Sherman para abastecerse desde Memphis, previamente había ordenado enviar suministros desde San Luis en pequeños vapores, escoltados por la marina, para encontrarse con él en Eastport. Estos los recibió. Ahora le ordené que suspendiera el trabajo de reparación de vías y avanzara con toda su fuerza hacia Stevenson, Alabama, sin demora. Esta orden fue llevada a Sherman por un mensajero que descendió el Tennessee en una canoa y cruzó los rápidos de Muscle Shoals; fue entregada en Iuka el día 27. En ella se notificaba a Sherman que los rebeldes estaban moviendo una fuerza hacia Cleveland, este de Tennessee, y que podrían dirigirse a Nashville, en cuyo caso sus tropas estaban en la mejor posición para llegar antes que ellos. Sherman, con su característica prontitud, abandonó el trabajo en que estaba ocupado y avanzó de inmediato. El 1 de noviembre cruzó el Tennessee en Eastport, y ese mismo día se encontraba en Florence, Alabama, con la cabeza de la columna, mientras sus tropas seguían cruzando en Eastport, con Blair cerrando la marcha.

La fuerza de Sherman constituía un ejército adicional, con caballería, artillería y trenes, todos debían ser abastecidos por la vía de una sola línea férrea desde Nashville. Todo indicaba también la probable necesidad de abastecer al mando de Burnside en el este de Tennessee, veinticinco mil hombres más, por la misma ruta. Una sola vía no podría lograr esto. Por lo tanto, di la orden a Sherman de detener el mando del general G. M. Dodge, de unos ocho mil hombres, en Athens, y posteriormente ordené a este último distribuir sus tropas a lo largo del ferrocarril desde Decatur hacia el norte hasta Nashville, y reconstruir esa vía. El ferrocarril de Nashville a Decatur atraviesa un terreno accidentado, cortado por innumerables arroyos, muchos de ellos de considerable anchura, y con valles muy por debajo del nivel de la vía. Todos los puentes sobre estos habían sido destruidos, y los rieles levantados y retorcidos por el enemigo. Todos los vagones y locomotoras que no se llevaron fueron destruidos tan eficazmente como supieron hacerlo. Todos los puentes y alcantarillas habían sido destruidos entre Nashville y Decatur, y de allí hasta Stevenson, donde se unen los ferrocarriles de Memphis y Charleston y el de Nashville y Chattanooga. La reconstrucción de esta vía nos daría dos líneas hasta Stevenson para abastecer al ejército. Desde Bridgeport, un poco más al este, el río complementa la vía férrea.

El general Dodge, además de ser un soldado sumamente capaz, era un experimentado constructor de ferrocarriles. No tenía herramientas para trabajar excepto las de los pioneros: hachas, picos y palas. Con ellas pudo atrincherar a sus hombres y protegerlos contra sorpresas de pequeños grupos enemigos. Como no tenía base de suministros hasta que la vía se completara de regreso a Nashville, lo primero que consideró, después de proteger a sus hombres, fue conseguir alimentos y forraje de la región circundante. Hizo que sus hombres y equipos recogieran todo el grano que encontraran, o todo el que necesitaran, y todo el ganado para carne, así como cualquier otro alimento disponible. Se asignaron molineros de entre las filas para operar los molinos a lo largo de la línea del ejército. Cuando estos no estaban lo suficientemente cerca de las tropas para protegerlos, se desmontaban y trasladaban hasta la línea del ferrocarril. Las herrerías, con todo el hierro y acero que se encontraba en ellas, se trasladaban de igual modo. Se asignaron herreros y se les puso a fabricar las herramientas necesarias para la construcción de vías y puentes. Los leñadores se pusieron a trabajar obteniendo madera para los puentes y cortando leña para las locomotoras cuando la vía estuviera lista. Los constructores de vagones se dedicaron a reparar las locomotoras y los vagones. Así, cada rama de la construcción ferroviaria, la fabricación de herramientas y el abastecimiento de los trabajadores con alimentos, se realizaba simultáneamente y sin la ayuda de mecánicos o trabajadores, salvo los que proporcionaba el propio mando. Pero los rieles y vagones no podían fabricarlos sin materiales, y no había suficiente material rodante para que la vía existente funcionara a plena capacidad. No había rieles salvo los que estaban en uso. Para suplir estas carencias, ordené que ocho de las diez locomotoras que el general McPherson tenía en Vicksburg fueran enviadas a Nashville, junto con todos los vagones que tenía, excepto diez. También ordené a las tropas en el oeste de Tennessee que se trasladaran a puntos sobre el río y sobre la vía de Memphis y Charleston, y que enviaran los vagones, locomotoras y rieles de todos los ferrocarriles, excepto el de Memphis y Charleston, a Nashville. Al administrador militar de los ferrocarriles también se le ordenó proporcionar más material rodante y, en la medida de lo posible, material para puentes. El general Dodge terminó el trabajo asignado dentro de los cuarenta días posteriores a recibir sus órdenes. El número de puentes a reconstruir fue de ciento ochenta y dos, muchos de ellos sobre barrancos profundos y anchos; la longitud de vía reparada fue de ciento dos millas.

Las tropas enemigas, que se pensaba se dirigían contra Burnside o hacia Nashville, no avanzaron más allá de Cleveland. Sin embargo, su presencia allí alarmó a las autoridades en Washington y, debido a nuestra situación indefensa en Chattanooga, me causó gran inquietud. Constantemente llegaban despachos instándome a hacer algo para aliviar a Burnside; llamando la atención sobre la importancia de mantener el este de Tennessee; diciendo que el presidente estaba muy preocupado por la protección de la gente leal en esa región, etcétera. En Chattanooga no teníamos animales ni siquiera para arrastrar una sola pieza de artillería, mucho menos un tren de suministros. Los refuerzos no podían ayudar a Burnside, porque no tenía suministros ni municiones suficientes para ellos; de hecho, apenas pan y carne para los hombres que ya tenía. No había otro alivio posible para él, salvo expulsar al enemigo de Missionary Ridge y de los alrededores de Chattanooga.

El 4 de noviembre, Longstreet abandonó nuestro frente con unos quince mil soldados, además de la caballería de Wheeler, cinco mil más, para ir contra Burnside. La situación parecía desesperada, y resultaba aún más agravante porque no se podía hacer nada hasta que Sherman llegara. Las autoridades en Washington estaban ahora más ansiosas que nunca por la seguridad del ejército de Burnside, y me enviaban despachos con mayor frecuencia que antes, instando a que se hiciera algo para su alivio. El día 7, antes de que Longstreet pudiera haber llegado a Knoxville, ordené a Thomas de manera terminante que atacara el flanco derecho del enemigo, para obligar al regreso de las tropas que habían subido por el valle. Le indiqué que tomara mulas, caballos de oficiales o animales donde pudiera encontrarlos para mover la artillería necesaria. Pero él insistía en que no podía mover ni una sola pieza de artillería, y no veía cómo podría cumplir la orden. No quedaba más que responder a los despachos de Washington lo mejor posible; apremiar a Sherman, aunque él ya hacía todo lo posible por avanzar, y animar a Burnside a resistir, asegurándole que en poco tiempo sería relevado. Todos los despachos de Burnside mostraban la mayor confianza en su capacidad para mantener su posición mientras le durara la munición. Incluso sugirió la conveniencia de abandonar el territorio que ocupaba al sur y al oeste de Knoxville, para atraer al enemigo más lejos de su base y dificultarle el regreso a Chattanooga cuando comenzara la batalla. Longstreet tenía ferrocarril hasta Loudon; pero de allí a Knoxville dependía de trenes de carretas. Por lo tanto, la sugerencia de Burnside era buena, y fue adoptada. El día 14 le telegrafié:

"La vanguardia de Sherman ha llegado a Bridgeport. Toda su fuerza estará lista para moverse desde allí a más tardar el martes. Si puedes mantener a Longstreet a raya hasta que él llegue, o si mediante escaramuzas y retrocediendo puedes evitarte pérdidas graves y ganar tiempo, podré obligar al enemigo a retroceder desde aquí y colocar una fuerza entre Longstreet y Bragg que inevitablemente hará que el primero tenga que tomar los pasos de montaña por todos los caminos disponibles para llegar a sus suministros. Sherman ya habría estado aquí de no ser por la crecida del río Elk, que lo obligó a desviarse unas treinta millas río arriba para cruzar."

Y más tarde ese mismo día, indicando mis planes para su alivio, lo siguiente:

"Acabo de recibir tu despacho y el de Dana. Estando ahí, puedes juzgar mejor cómo resistir el ataque de Longstreet que lo que yo pueda indicarte. Según lo que informas, será mejor abandonar Kingston en el último momento y salvar la parte más productiva de tus posesiones. Ya está todo dispuesto para lanzar la fuerza de Sherman al otro lado del río, justo en la desembocadura y por debajo del arroyo Chickamauga, tan pronto como llegue. Thomas atacará por su izquierda al mismo tiempo, y juntos se espera tomar Missionary Ridge y desde ahí avanzar una fuerza hacia el ferrocarril entre Cleveland y Dalton. Hooker atacará al mismo tiempo y, si puede, tomará Lookout Mountain. El enemigo parece ahora esperar un ataque por su flanco izquierdo. Esto nos favorece. Para confirmar aún más esto, la división de vanguardia de Sherman marchará directamente de Whiteside a Trenton. El resto de su fuerza pasará por un nuevo camino recién hecho de Whiteside a Kelly's Ferry, permaneciendo así ocultos al enemigo, y dejándolo suponer que toda la fuerza sube por Lookout Valley. La vanguardia de Sherman acaba de llegar a Bridgeport. La retaguardia solo llegará allí el día 16. Esto hará que el día 19 sea el más temprano para realizar el movimiento combinado como se desea. Infórmame si crees que puedes sostenerte hasta ese momento. Difícilmente concibo que el enemigo pueda romper en Kingston y avanzar hacia Kentucky. Si lo hicieran, sin embargo, se presentaría un nuevo problema por resolver. Thomas ha ordenado una división de caballería a las cercanías de Sparta. Averiguaré si ya han partido y te informaré. Sería completamente imposible enviarte diez mil hombres, no porque no puedan ser prescindibles, sino ¿cómo serían alimentados después de avanzar siquiera un día hacia el este desde aquí?"

Longstreet, por alguna razón, se detuvo en Loudon hasta el día 13. Siendo ese el final de sus comunicaciones ferroviarias, es probable que se le ordenara permanecer allí esperando instrucciones. Estaba en una posición que amenazaba Knoxville y, al mismo tiempo, desde donde podía regresar rápidamente a Chattanooga. Al día siguiente de que Longstreet saliera de Loudon, Sherman llegó en persona a Bridgeport y prosiguió para verme esa misma tarde, el día 14, llegando a Chattanooga al día siguiente.

Mis órdenes para la batalla ya estaban preparadas antes de la llegada de Sherman (15), excepto las fechas, que no podían fijarse mientras las tropas que debían participar estuvieran tan lejos. La posesión de Lookout Mountain ya no tenía ninguna ventaja especial para nosotros. Se instruyó a Hooker para que enviara el cuerpo de Howard al lado norte del Tennessee, desde allí detrás de las colinas del lado norte, y acampara frente a Chattanooga; con el resto del mando, Hooker debía, en un momento que se designaría posteriormente, ascender la ladera occidental entre los palisades superior e inferior, y así entrar en el valle de Chattanooga.

El plan de batalla consistía en que Sherman atacara el flanco derecho del enemigo, formara una línea a través de él, extendiera nuestra izquierda sobre el río South Chickamauga para amenazar o controlar el ferrocarril en la retaguardia de Bragg, y así obligarlo a debilitar sus líneas en otros puntos o perder su conexión con su base en Chickamauga Station. Hooker debía realizar una acción similar en nuestro flanco derecho. Su problema era pasar de Lookout Valley a Chattanooga Valley de la manera más rápida posible; cruzar rápidamente este último valle hasta Rossville, al sur de la línea de Bragg en Missionary Ridge, formar línea allí a través de la cresta mirando al norte, con su flanco derecho extendido al valle de Chickamauga al este de la cresta, amenazando así la retaguardia enemiga en ese flanco y obligándolo a reforzar también esa posición. Thomas, con el Ejército del Cumberland, ocupaba el centro y debía asaltar mientras el enemigo estuviera ocupado con la mayor parte de sus fuerzas en ambos flancos.

Para llevar a cabo este plan, Sherman debía cruzar el Tennessee en Brown's Ferry y avanzar al este de Chattanooga hasta un punto frente al extremo norte de Mission Ridge, y colocar su mando detrás de las estribaciones fuera de la vista del enemigo en la cresta. Hay dos arroyos llamados Chickamauga que desembocan en el río Tennessee al este de Chattanooga: el North Chickamauga, que nace en Tennessee, fluye hacia el sur y desemboca en el río unas siete u ocho millas al este; mientras que el South Chickamauga, que nace en Georgia, fluye hacia el norte y desemboca en el Tennessee unas tres o cuatro millas por encima de la ciudad. Ahora había ciento dieciséis pontones en el río North Chickamauga, cuya presencia allí era desconocida para el enemigo.

Por la noche, una división debía marchar hasta ese punto, y a las dos de la mañana descender con la corriente, treinta hombres en cada bote. Unos pocos debían desembarcar al este de la desembocadura del South Chickamauga, capturar a los centinelas allí, y luego tender un puente que conectara ambas orillas del río. El resto debía desembarcar en el lado sur del Tennessee, donde Missionary Ridge tocaría el río si se prolongara, y un número suficiente de hombres para tripular los botes debía cruzar al lado norte para transportar al grueso del mando de Sherman, mientras los que quedaran en el lado sur se atrincheraban. Thomas debía salir de sus líneas frente a la cresta, dejando suficiente del cuerpo de Palmer para protegerse de un ataque por el valle. Lookout Valley, al no tener valor para nosotros en ese momento y ser indefendible por el enemigo si asegurábamos Missionary Ridge, las órdenes de Hooker fueron modificadas. Sus órdenes revisadas lo llevaban a Chattanooga por la ruta establecida al norte del Tennessee. Luego debía avanzar hacia la derecha hasta Rossville.

La posición de Hooker en el Valle de Lookout era absolutamente esencial para nosotros mientras Chattanooga estuviera sitiada. Era la clave de nuestra línea de suministros para el ejército. Pero dejó de ser esencial una vez que el enemigo fue dispersado de nuestro frente, o incluso después de que la batalla con este propósito hubiera comenzado. Por lo tanto, las órdenes para Hooker estaban diseñadas para llevar a su fuerza más allá de la Montaña Lookout y el Valle de Chattanooga, hasta Missionary Ridge. Al cruzar la cara norte de Lookout, las tropas entrarían en el Valle de Chattanooga por la retaguardia de la línea que el enemigo sostenía a través del valle, y necesariamente lo obligarían a evacuarla. Se dieron órdenes en consecuencia para marchar por esta ruta. Pero días antes de que comenzara la batalla, se consideraron tanto las ventajas como las desventajas de este plan de acción. El paso sobre la montaña era difícil de realizar frente a un enemigo. Podría consumir tanto tiempo que perdiéramos la oportunidad de utilizar a las tropas involucradas en otros puntos donde se las necesitaba más. Tras llegar al Valle de Chattanooga, habría que cruzar el arroyo del mismo nombre, un cauce bastante formidable para que lo atravesara un ejército. Yo estaba perfectamente dispuesto a que el enemigo mantuviera la Montaña Lookout hasta que termináramos con las tropas en Missionary Ridge. Haciendo marchar a Hooker hacia el lado norte del río, luego río arriba y recrossando en la ciudad, podría colocarse en posición en cualquier momento señalado; una vez en esta nueva posición, tendría el Arroyo Chattanooga a su espalda, y el ataque sobre Missionary Ridge indudablemente causaría la evacuación por parte del enemigo de su línea a través del valle y en la Montaña Lookout. La orden de Hooker fue cambiada en consecuencia. Como se explicó en otra parte, hubo que volver a la orden original debido a una crecida del río que hizo inseguro el puente en Brown's Ferry para el paso de tropas justo en el momento en que se necesitaba reunir a todas las fuerzas contra Missionary Ridge.

Al día siguiente de la llegada de Sherman, lo llevé, junto con los generales Thomas y Smith y otros oficiales, al lado norte del río, y les mostré el terreno por el que Sherman debía marchar, señalando en términos generales lo que se esperaba de él. Tanto yo como las autoridades en Washington seguíamos en un gran estado de ansiedad por la seguridad de Burnside. Creo que Burnside mismo era el único que no compartía esa ansiedad. Sin embargo, nada podía hacerse por él hasta que las tropas de Sherman estuvieran listas. Por lo tanto, tan pronto como terminó la inspección, Sherman partió hacia Bridgeport para acelerar las cosas, remando él mismo una lancha, según creo, desde Kelly's Ferry. Sherman había salido de Bridgeport la noche del 14, llegó a Chattanooga la tarde del 15, realizó la inspección descrita la mañana del 16 y partió de regreso esa misma tarde para apresurar a su mando, comprendiendo plenamente la importancia del tiempo.

Su marcha se llevó a cabo con tanta rapidez como lo permitían los caminos y la estación. Para el día 20 él mismo estaba en Brown's Ferry con la cabeza de la columna, pero muchas de sus tropas estaban muy rezagadas, y una división (la de Ewing) se encontraba en Trenton, enviada por ese camino para crear la impresión de que Lookout sería tomada desde el sur. Sherman recibió sus órdenes en el ferry, y se le preguntó si podría estar listo para el asalto a la mañana siguiente. Se había recibido noticia de que la batalla había comenzado en Knoxville. Burnside había quedado incomunicado telegráficamente. El presidente, el secretario de guerra y el general Halleck estaban en una agonía de suspense. Mi ansiedad también era grande, pero más soportable, porque yo estaba donde pronto podría hacer algo para aliviar la situación. Era imposible reunir a las tropas de Sherman para el día siguiente. Entonces le pregunté si podrían estar listas para el asalto en la mañana del 22, y ordené a Thomas avanzar en esa fecha. Pero los elementos estaban en nuestra contra. Llovió todo el 20 y el 21. El río creció tan rápidamente que resultaba difícil mantener los pontones en su lugar.

El general Orlando B. Willcox, comandante de división bajo Burnside, ocupaba en ese momento una posición más arriba en el valle que Knoxville —cerca de Maynardville— y aún mantenía comunicación telegráfica con el Norte. Se recibió un despacho suyo diciendo que estaba amenazado desde el este. Se le respondió lo siguiente:

"Si puede comunicarse con el general Burnside, dígale que nuestro ataque sobre Bragg comenzará en la mañana. Si tiene éxito, se realizará un movimiento que creo aliviará el este de Tennessee, si él puede resistir. El paso de Longstreet por nuestras líneas hacia Kentucky no debe causar alarma. Encontraría el país tan desolado que perdería su transporte y artillería antes de llegar a Kentucky, y se toparía con una fuerza tal antes de atravesarlo, que no podría regresar."

Mientras tanto, Sherman continuó su cruce sin interrupción tan rápido como sus tropas podían llegar. El cruce debía realizarse a plena vista del enemigo en la cima de la Montaña Lookout. Sin embargo, una vez cruzado, las tropas pronto desaparecían detrás de la colina aislada en el lado norte, y no volverían a ser vistas, ni por los vigías en la Montaña Lookout ni en Missionary Ridge, hasta que emergieran entre las colinas para alcanzar la orilla del río. Pero cuando la vanguardia de Sherman llegó a un punto frente a la ciudad de Chattanooga, Howard, quien, como se recordará, había estado oculto tras las colinas en el lado norte, inició su marcha para unirse a las tropas en el lado sur. Su cruce fue completamente visible tanto desde Missionary Ridge como desde la cima de Lookout, y el enemigo, por supuesto, supuso que esas tropas eran las de Sherman. Esto permitió que Sherman llegara a su posición asignada sin ser descubierto.