Capítulo XLIII.

PREPARATIVOS PARA LA BATALLA—THOMAS TOMA LA PRIMERA LÍNEA DEL ENEMIGO—SHERMAN TOMA MISSIONARY RIDGE—BATALLA DE LOOKOUT MOUNTAIN—LA LUCHA DEL GENERAL HOOKER.

El día 20, cuando sucedían tantas cosas desalentadoras—lluvias tan intensas que retrasaban el paso de las tropas por el río en Brown's Ferry y amenazaban con romper por completo el puente; noticias de una batalla en Knoxville; de Willcox siendo amenazado por una fuerza proveniente del este—se recibió una carta de Bragg que contenía estas palabras: "Como puede que aún haya algunos no combatientes en Chattanooga, considero apropiado notificarle que la prudencia aconsejaría su pronta retirada." Por supuesto, entendí que esto era un ardid para engañar; pero no sabía cuál era el engaño pretendido. Sin embargo, el día 22, un desertor llegó e informó que Bragg se estaba retirando de nuestro frente, y ese mismo día la división de Buckner fue enviada para reforzar a Longstreet en Knoxville, y otra división que iba a seguirla fue llamada de regreso. Sin duda, el objetivo de la carta de Bragg era de alguna manera retenerme hasta que Knoxville pudiera ser capturada y sus tropas allí regresaran a Chattanooga.

Durante la noche del 21, el resto de los botes pontones, completados, ciento dieciséis en total, fueron llevados y colocados en North Chickamauga. El material para la calzada sobre estos se depositó fuera de la vista del enemigo, a unos pocos cientos de metros de la orilla del Tennessee, donde descansaría el extremo norte del puente.

Al no recibir noticias de Burnside, y escuchar mucho sobre la preocupación en Washington por su situación, no pude posponer más las operaciones para su auxilio. Decidí, por lo tanto, hacer el día 23 con el Ejército del Cumberland lo que se había planeado hacer el 24.

La posición ocupada por el Ejército del Cumberland se había hecho muy fuerte para la defensa durante los meses que estuvo sitiado. La línea estaba a aproximadamente una milla de la ciudad y se extendía desde Citico Creek, un pequeño arroyo que corría cerca de la base de Missionary Ridge y desembocaba en el Tennessee a unas dos millas por debajo de la desembocadura del South Chickamauga, por la izquierda, hasta Chattanooga Creek por la derecha. Todos los puntos dominantes de la línea estaban bien fortificados y equipados con artillería. Las elevaciones importantes dentro de la línea habían sido cuidadosamente fortificadas y provistas del armamento adecuado. Entre las elevaciones así fortificadas estaba una al este de la ciudad, llamada Fuerte Wood. Su importancia radicaba principalmente en que se encontraba entre la ciudad y Missionary Ridge, donde estaba la mayor parte de la fuerza enemiga. El Fuerte Wood tenía veintidós piezas de artillería, la mayoría de las cuales alcanzaban los puntos más cercanos de la línea enemiga. En la mañana del 23, Thomas, según las instrucciones, movió el cuerpo de Granger, compuesto por dos divisiones, comandadas por Sheridan y T. J. Wood, al pie del Fuerte Wood, y los formó en línea como si fueran a desfilar, Sheridan a la derecha, Wood a la izquierda, extendiéndose hasta o cerca de Citico Creek. Palmer, al mando del XIV cuerpo, mantenía esa parte de nuestra línea que miraba al sur y suroeste. Apoyaba a Sheridan con una división (la de Baird), mientras que su otra división, bajo Johnson, permanecía en las trincheras, armada y lista para moverse a cualquier punto. El cuerpo de Howard se movió en la retaguardia del centro. Las líneas de piquetes estaban a unos pocos cientos de metros entre sí. A las dos de la tarde todos estaban listos para avanzar. Para ese momento, las nubes se habían disipado lo suficiente como para que el enemigo pudiera ver desde su posición elevada todo lo que ocurría. La señal para avanzar fue dada por el estruendo de los cañones desde el Fuerte Wood y otros puntos de la línea. Los piquetes rebeldes pronto fueron rechazados hacia las guardias principales, que ocupaban alturas menores y aisladas entre la cresta principal y nuestras líneas. Estas también fueron tomadas antes de detenerse, y antes de que el enemigo tuviera tiempo de reforzar a sus avanzadas. Pero no fue sin pérdidas en ambos bandos. Este movimiento nos aseguró una línea al menos una milla más adelante de la que ocupábamos en la mañana, y la que el enemigo había ocupado hasta ese momento. Las fortificaciones fueron rápidamente giradas para mirar hacia el otro lado. Durante la noche siguiente se reforzaron. Perdimos en esta acción preliminar alrededor de mil cien entre muertos y heridos, mientras que el enemigo probablemente perdió tanto, incluyendo los prisioneros capturados. Con excepción del fuego de artillería, que continuó desde Missionary Ridge y el Fuerte Wood hasta que cayó la noche, esto puso fin a los combates del primer día.

La ventaja estaba ahora claramente de nuestro lado, y si tan solo hubiera podido asegurarme de que Burnside resistiría diez días más, habría estado más tranquilo. Pero estábamos haciendo lo mejor posible por él y por la causa.

Para la noche del 23, el mando de Sherman estaba en posición para moverse, aunque una división (la de Osterhaus) aún no había cruzado el río en Brown's Ferry. El continuo aumento del Tennessee había hecho imposible mantener el puente en condiciones para que las tropas cruzaran; pero estaba decidido a avanzar esa noche incluso sin esta división. Se enviaron órdenes a Osterhaus para que, si no podía cruzar antes de las ocho de la mañana del 24, se reportara con Hooker. Debido a la ruptura del puente, las órdenes de Hooker fueron nuevamente cambiadas, pero esta vez solo para volver a las primeras que se le habían dado.

El general W. F. Smith había sido asignado como Ingeniero Jefe de la División Militar. A él se le dio la dirección general del movimiento de las tropas en los botes desde North Chickamauga, la colocación del puente una vez que llegaran a su posición, y en general todas las funciones correspondientes a su cargo de ingeniero jefe. Durante la noche, la división del general Morgan L. Smith marchó hasta el punto donde estaban los pontones, y la brigada de Giles A. Smith fue seleccionada para la delicada tarea de tripular los botes y sorprender a los piquetes enemigos en la orilla sur del río. Esa misma noche, el general J. M. Brannan, jefe de artillería, trasladó cuarenta piezas de artillería pertenecientes al Ejército del Cumberland y las colocó en el lado norte del río para dominar el terreno opuesto y ayudar a proteger el acceso al punto donde descansaría el extremo sur del puente. Tuvo que usar los caballos de artillería de Sherman para este propósito, ya que Thomas no tenía ninguno.

A las dos de la mañana del 24 de noviembre, Giles A. Smith partió de North Chickamauga con sus ciento dieciséis botes, cada uno cargado con treinta hombres valientes y bien armados. Los botes, con su valiosa carga, descendieron silenciosamente con la corriente para evitar atraer la atención de cualquier persona que pudiera informar al enemigo, hasta llegar cerca de la desembocadura del South Chickamauga. Allí desembarcaron algunos botes, las tropas desembarcaron y se lanzaron sobre la guardia de piquetes que se sabía estaba en ese punto. La guardia fue sorprendida y veinte de sus miembros capturados. El resto de las tropas logró desembarcar en el punto donde debía comenzar el puente, con resultados igualmente buenos. De inmediato se inició el trabajo de transportar el mando de Sherman desde la orilla norte del Tennessee, utilizando los pontones para ese propósito. También se llevó un vapor desde la ciudad para ayudar. El resto de la división de M. L. Smith cruzó primero, luego la división de John E. Smith. Las tropas, al desembarcar, se pusieron a trabajar fortificando su posición. Al amanecer, las dos divisiones completas estaban del otro lado y bien protegidas por las obras que habían construido.

El trabajo de colocar el puente, por donde cruzarían la artillería y la caballería, comenzó entonces. El traslado de la infantería continuó con el vapor y los pontones, utilizando los pontones, sin embargo, tan pronto como se necesitaban para colocarlos en su lugar en el puente. Un poco después del mediodía, el puente estaba terminado, así como otro sobre el South Chickamauga que conectaba a las tropas que quedaron de ese lado con sus compañeros abajo, y toda la infantería y artillería estaban en la orilla sur del Tennessee.

Sherman formó de inmediato a sus tropas para el asalto a Missionary Ridge. Para la una en punto partió con M. L. Smith a su izquierda, manteniendo casi el curso del río Chickamauga; J. E. Smith a la derecha y un poco más atrás; y Ewing aún más a la derecha y también un poco más atrás del mando de J. E. Smith, en columna, listo para desplegarse hacia la derecha si el enemigo venía de esa dirección. Una buena línea de escaramuzadores precedía a cada una de estas columnas. Pronto llegaron al pie de la colina; los escaramuzadores avanzaron directamente hacia arriba, seguidos de cerca por sus apoyos. Para las tres y media, Sherman estaba en posesión de la altura sin haber sufrido muchas bajas. Ahora se hizo avanzar una brigada de cada división, y la artillería fue arrastrada hasta la cima de la colina a mano. El enemigo no pareció percatarse de este movimiento hasta que se hubo alcanzado la cima. Durante el día había caído una llovizna, y las nubes estaban tan bajas que la montaña Lookout y la cima de Missionary Ridge quedaban ocultas a la vista de quienes estaban en el valle. Pero ahora el enemigo abrió fuego sobre sus atacantes e hizo varios intentos con sus escaramuzadores para expulsarlos, sin éxito. Más tarde, ese mismo día, se realizó un ataque más decidido, pero también fracasó, y Sherman pudo fortificar lo que había ganado.

La caballería de Sherman emprendió la marcha poco después de que se completó el puente, y para las tres y media toda ella había cruzado ambos puentes y se dirigía a atacar las comunicaciones del enemigo en Chickamauga Station. Todo el mando de Sherman estaba ahora al sur del Tennessee. Durante la tarde el general Giles A. Smith fue gravemente herido y retirado del campo.

Como Thomas había hecho el día 23 lo que se esperaba de él el 24, no tenía nada que hacer ese día salvo fortalecer su posición. Sin embargo, Howard logró cruzar Citico Creek y unirse a Sherman, y se le ordenó que se pusiera a sus órdenes. Con dos o tres regimientos de su mando, avanzó por la mañana a lo largo de las orillas del Tennessee y llegó al punto donde se estaba tendiendo el puente. Salió al puente hasta donde estaba completado desde el extremo sur, y vio a Sherman supervisando el trabajo desde el lado norte y avanzando hacia el sur tan rápido como se añadía un bote y se colocaba la calzada sobre él. Howard informó a su nuevo jefe a través del abismo que los separaba, el cual ya era estrecho y en pocos minutos se cerró.

Mientras estas operaciones se desarrollaban al este de Chattanooga, Hooker estaba comprometido al oeste. Tenía tres divisiones: la de Osterhaus, del XV Cuerpo, Ejército del Tennessee; la de Geary, XII Cuerpo, Ejército del Potomac; y la de Cruft, XIV Cuerpo, Ejército del Cumberland. Geary estaba a la derecha en Wauhatchie, Cruft en el centro y Osterhaus cerca de Brown's Ferry. Todas estas tropas estaban al oeste de Lookout Creek. El enemigo tenía fuertemente vigilada y atrincherada la orilla este del arroyo, y tres brigadas de tropas en la retaguardia para reforzarlas en caso de ataque. Estas brigadas ocupaban la cima de la montaña. El general Carter L. Stevenson estaba al mando de todo el conjunto. No veo razón para que hubiera tropas en la cima de la montaña, salvo artillería con una pequeña guardia de infantería. Cien hombres habrían podido sostener la cima —que es un farallón de más de diez metros de altura— contra el asalto de cualquier número de hombres desde la posición que ocupaba Hooker.

El lado de la montaña Lookout que enfrentaba al mando de Hooker era escarpado, densamente arbolado y lleno de barrancos, lo que dificultaba el avance de las tropas, incluso en ausencia de una fuerza opositora. Más arriba, el terreno se vuelve más parejo y nivelado, y estaba cultivado. En el lado este la pendiente es mucho más gradual, y un buen camino para carretas, que zigzaguea hacia arriba, conecta la ciudad de Chattanooga con la cima.

Temprano en la mañana del 24, Hooker movió la división de Geary, apoyada por una brigada de Cruft, río arriba por Lookout Creek, para efectuar un cruce. El resto de la división de Cruft debía apoderarse del puente sobre el arroyo, cerca del cruce del ferrocarril. Osterhaus debía avanzar hasta el puente y cruzarlo. El puente fue tomado por la brigada de Gross tras una breve escaramuza con los centinelas que lo custodiaban. Esto atrajo la atención del enemigo, de modo que el movimiento de Geary más arriba no fue observado. Una densa niebla lo ocultó de la vista de las tropas en la cima de la montaña. Cruzó el arroyo casi sin ser visto y capturó al centinela de más de cuarenta hombres que estaba de guardia cerca. Luego comenzó a ascender la montaña directamente frente a él. Para entonces, se vio al enemigo bajando desde sus campamentos en la ladera de la montaña y entrando en sus trincheras para disputar el cruce del puente. Para las once, el puente estaba completo. Osterhaus había llegado y, tras un intenso tiroteo, el enemigo fue expulsado con considerables bajas entre muertos y prisioneros.

Mientras se desarrollaban las operaciones en el puente, Geary avanzaba colina arriba superando grandes obstáculos, resistido por el enemigo directamente frente a él y bajo el fuego de los cañones en la cima de la montaña. El enemigo, al ver amenazados su flanco izquierdo y retaguardia, cedió terreno y fue perseguido por Cruft y Osterhaus. Pronto estos alcanzaron a Geary, y todo el mando avanzó colina arriba, empujando al enemigo hacia adelante. Al mediodía, Geary había alcanzado el terreno abierto en la ladera norte de la montaña, con su derecha cerca de la base del farallón superior, pero había fuertes fortificaciones frente a él. Al llegar el resto del mando, se formó una línea desde la base del farallón superior hasta la desembocadura de Chattanooga Creek.

Thomas y yo estábamos en la cima de Orchard Knob. El avance de Hooker ahora hacía que nuestra línea fuera continua. Estaba a plena vista, extendiéndose desde el río Tennessee, donde Sherman había cruzado, subiendo por el río Chickamauga hasta la base de Mission Ridge, sobre la cima del extremo norte de la cresta hasta el valle de Chattanooga, luego a lo largo, paralelo a la cresta, por más de una milla, cruzando el valle hasta la desembocadura de Chattanooga Creek, y de ahí subiendo la ladera de la montaña Lookout hasta el pie del farallón superior. El día estaba brumoso, de modo que las operaciones de Hooker no eran visibles para nosotros, salvo en momentos en que las nubes se elevaban. Pero el sonido de su artillería y fusilería se escuchaba incesantemente. El enemigo al frente de él estaba parcialmente fortificado, pero pronto fue desalojado de sus posiciones. Durante la tarde, las nubes, que habían cubierto la cima de Lookout todo el día impidiendo ver lo que ocurría desde abajo, descendieron aún más y oscurecieron tanto la zona donde estaba Hooker que las operaciones debieron suspenderse por el momento. A las cuatro en punto, Hooker informó que su posición era inexpugnable. Poco después de las cinco se estableció comunicación directa y una brigada de tropas fue enviada desde Chattanooga para reforzarlo. Estas tropas tuvieron que cruzar Chattanooga Creek y encontraron algo de resistencia, pero pronto la superaron, y al anochecer el comandante, general Carlin, se presentó ante Hooker y fue asignado a su izquierda. Entonces telegrafié a Washington: "La lucha de hoy ha progresado favorablemente. Sherman tomó el extremo de Missionary Ridge, y su derecha está ahora en el túnel y su izquierda en Chickamauga Creek. Las tropas del valle de Lookout tomaron el punto de la montaña y ahora mantienen la ladera oriental y un punto elevado. Hooker informa de dos mil prisioneros tomados, además de un pequeño número que ha caído en nuestras manos en Missionary Ridge." Al día siguiente el presidente respondió: "Tus despachos sobre los combates del lunes y martes han llegado. Bien hecho. Muchas gracias a todos. Recuerda a Burnside." Y Halleck también telegrafió: "Te felicito por el éxito hasta ahora de tus planes. Temo que Burnside esté en serias dificultades y que cualquier demora adicional pueda resultar fatal. Sé que harás todo lo posible por ayudarlo."

La división de Jefferson C. Davis, del Ejército del Cumberland, había sido enviada al North Chickamauga para custodiar los pontones a medida que se depositaban en el río y para impedir toda entrada o salida de ciudadanos. En la noche del 24, su división, tras cruzar con Sherman, ocupó nuestro extremo izquierdo desde el puente superior sobre la llanura hasta la base norte de Missionary Ridge. El fuego continuó hasta altas horas de la noche, pero no estuvo relacionado con un asalto en ningún punto.