Capítulo XLIV.

BATALLA DE CHATTANOOGA—UNA CARGA VALIENTE—DERROTA COMPLETA DEL ENEMIGO—PERSECUCIÓN DE LOS CONFEDERADOS—GENERAL BRAGG—COMENTARIOS SOBRE CHATTANOOGA.

A medianoche, cuando todo estaba en calma, comencé a dar órdenes para el día siguiente y envié un despacho a Willcox para animar a Burnside. Sherman recibió la orden de atacar al amanecer. A Hooker se le ordenó moverse a la misma hora e intentar interceptar la retirada del enemigo si aún permanecía; si ya se había ido, entonces debía dirigirse directamente a Rossville y operar contra el flanco izquierdo y la retaguardia de las fuerzas en Missionary Ridge. Thomas no debía moverse hasta que Hooker hubiera alcanzado Missionary Ridge. Como yo estaba con él en Orchard Knob, no se movería sin nuevas órdenes mías.

La mañana del 25 amaneció clara y brillante, y todo el campo de batalla era visible desde la cima de Orchard Knob. Así permaneció durante todo el día. El cuartel general de Bragg estaba a la vista, y se podía ver constantemente a oficiales—presumiblemente de su estado mayor—entrando y saliendo.

El punto del terreno que Sherman había tomado el día 24 estaba casi desconectado de la cresta principal ocupada por el enemigo. Entre ambas colinas intervenía un paso bajo, por donde cruzaba un camino para carretas y cerca del cual había un túnel ferroviario. El problema ahora era llegar a la cresta principal. El enemigo estaba fortificado en el punto; y más atrás, donde el terreno era aún más alto, había una segunda fortificación que dominaba la primera. Sherman salió tan pronto como hubo suficiente luz para ver, y al amanecer su mando ya estaba en movimiento. Tres brigadas mantenían la colina ya conquistada. Morgan L. Smith avanzó por la base este de Missionary Ridge; Loomis por la base oeste, apoyado por dos brigadas de la división de John E. Smith; y Corse, con su brigada, marchaba entre ambos, avanzando directamente hacia la colina que debía capturarse. La cresta es empinada y densamente arbolada en el lado este, por donde avanzaban las tropas de M. L. Smith, pero despejada y con una pendiente más suave en el lado oeste. Las tropas avanzaron rápidamente y tomaron el extremo de las defensas rebeldes. Morgan L. Smith avanzó hasta un punto que cortó al enemigo del puente ferroviario y de los medios para traer suministros por tren desde la estación de Chickamauga, donde se encontraba el depósito principal. El enemigo hizo esfuerzos valientes y enérgicos para desalojar a nuestras tropas de la posición ganada, pero sin éxito. El combate duró dos horas. Corse, un comandante valiente y eficiente, resultó gravemente herido en este asalto. Sherman ahora amenazaba tanto el flanco de Bragg como sus provisiones, obligándolo a debilitar otros puntos de su línea para reforzar su derecha. Desde la posición que ocupaba, podía ver columna tras columna de las fuerzas de Bragg moviéndose contra Sherman. Cada cañón confederado que podía ser dirigido contra las fuerzas de la Unión fue concentrado sobre él. J. E. Smith, con dos brigadas, cargó por el lado oeste de la cresta en apoyo del mando de Corse, a campo abierto y bajo un intenso fuego de artillería y fusilería, y llegó hasta el parapeto mismo del enemigo. Permaneció allí un tiempo, pero al ser atacado por una fuerza considerable en su flanco derecho, se vio obligado a retirarse, seguido por el enemigo. Unos cientos de metros más allá, las tropas de Smith llegaron a un bosque, donde rápidamente se reorganizaron, cargaron y expulsaron a la fuerza atacante de regreso a sus trincheras.

Al ver el avance, la retirada y el segundo avance de J. E. Smith desde mi posición, ordené a Thomas enviar una división para reforzarlo. En consecuencia, la división de Baird fue enviada desde la derecha de Orchard Knob. Tuvo que marchar una distancia considerable, directamente a la vista del enemigo, para alcanzar su posición. Bragg comenzó de inmediato a concentrar fuerzas en la misma dirección. Esto era lo que yo quería. Pero ya era avanzada la tarde, y yo había esperado para entonces ver a Hooker cruzando la cresta cerca de Rossville y obligando a Bragg a concentrarse también en esa dirección.

El enemigo había evacuado Lookout Mountain durante la noche, como yo esperaba que haría. Al cruzar el valle, quemó el puente sobre Chattanooga Creek e hizo todo lo posible por obstruir los caminos tras de sí. Hooker partió temprano y con energía, sin más obstáculos al frente que la distancia y las destrucciones mencionadas. Se demoró cuatro horas cruzando Chattanooga Creek, y así se perdió la ventaja inmediata que esperaba de sus fuerzas. Su llegada al flanco de Bragg y su extensión a través de él debía ser la señal para el asalto de Thomas a la cresta. Pero la situación de Sherman se volvía tan crítica que el asalto para socorrerlo no podía retrasarse más.

Las divisiones de Sheridan y Wood habían estado en armas desde temprano en la mañana, listas para moverse en cuanto se diera la señal. Ahora ordené a Thomas que diera la orden de cargar de inmediato (16). Observé ansiosamente para ver el efecto, y finalmente me impacienté al no ver indicios de que se estuviera realizando la carga. El centro de la línea que debía cargar estaba cerca de donde Thomas y yo nos encontrábamos, pero oculto a la vista por un bosque intermedio. Al volverme hacia Thomas para preguntar la causa de la demora, me sorprendió ver a Thomas J. Wood, uno de los comandantes de división que debía efectuar la carga, conversando con él. Hablé con el general Wood, preguntándole por qué no cargaba como se le había ordenado una hora antes. Respondió de inmediato que era la primera vez que lo oía, pero que había estado listo todo el día para moverse en cualquier momento. Le dije que realizara la carga de inmediato. Partió en el acto, y en un tiempo increíblemente corto se oyeron vítores, y él y Sheridan estaban empujando a la vanguardia enemiga hacia Missionary Ridge. Los confederados estaban fuertemente atrincherados en la cima de la cresta frente a nosotros, y tenían una segunda línea a mitad de camino y otra en la base. Nuestros hombres hicieron retroceder tan rápidamente a las tropas frente a la línea inferior de trincheras, y los siguieron tan de cerca, que tropas rebeldes y de la Unión cruzaron casi al mismo tiempo la primera línea de defensas. Muchos rebeldes fueron capturados y enviados a la retaguardia bajo el fuego de sus propios compañeros más arriba en la colina. Los que no fueron capturados se retiraron y fueron perseguidos. Las hordas en retirada, al estar entre sus propios compañeros y los perseguidores, hicieron que el enemigo disparara alto para evitar matar a los suyos. De hecho, en esa ocasión, el soldado de la Unión más cercano al enemigo estaba en la posición más segura. Sin esperar nuevas órdenes ni detenerse a reorganizarse, nuestras tropas avanzaron hacia la segunda línea de defensas; la superaron y siguieron hasta la cima, cumpliendo así eficazmente mis órdenes del 18 para la batalla y del 24 (17) para esta carga.

Observé su avance con intenso interés. El fuego a lo largo de la línea rebelde era terrible. Balas de cañón y de fusil llenaban el aire, pero el daño causado era pequeño en proporción a la munición gastada. La persecución continuó hasta que se alcanzó la cima, y pronto se vio a nuestros hombres trepando por las barreras confederadas en diferentes puntos frente a las divisiones de Sheridan y Wood. La retirada del enemigo a lo largo de la mayor parte de su línea fue precipitada y el pánico tan grande que Bragg y sus oficiales perdieron todo control sobre sus hombres. Muchos fueron capturados y miles arrojaron sus armas durante la huida.

Sheridan avanzó hasta llegar al río Chickamauga en un punto por encima de donde cruzó el enemigo. Encontró cierta resistencia de tropas que ocupaban una segunda colina detrás de Missionary Ridge, probablemente para cubrir la retirada del grueso de las fuerzas, la artillería y los trenes. Ya estaba oscureciendo, pero Sheridan, sin detenerse por ello, empujó a sus hombres colina arriba lentamente y sin atraer la atención de quienes la defendían, mientras destacaba fuerzas a derecha e izquierda para rodear la posición. El enemigo descubrió el movimiento antes de que estas disposiciones estuvieran completas y emprendió una rápida retirada, dejando artillería, trenes de suministros y muchos prisioneros en nuestras manos. Al rápido movimiento de Sheridan, el Ejército del Cumberland y la nación deben la mayor parte de la captura de prisioneros, artillería y armas ligeras de ese día. De no ser por su pronta persecución, no se habría logrado tanto en este sentido.

Mientras el avance por Mission Ridge continuaba, el general Thomas con su estado mayor, el general Gordon Granger, comandante del cuerpo que realizaba el asalto, y yo mismo con mi estado mayor ocupábamos Orchard Knob, desde donde se podía observar todo el campo de batalla. En el momento en que se vio a las tropas cruzar la última línea de defensas rebeldes, ordené a Granger que se reuniera con su mando, y montando mi caballo cabalgué hacia el frente. El general Thomas partió casi al mismo tiempo. Sheridan, en el extremo derecho, ya perseguía al enemigo al este de la cresta. Wood, quien comandaba la división a la izquierda de Sheridan, acompañó a sus hombres a caballo durante la carga, pero no se unió a Sheridan en la persecución. Hacia la izquierda, al frente de Baird, donde las tropas de Bragg se habían concentrado contra Sherman, la resistencia fue más tenaz y el combate duró más tiempo. Ordené a Granger que siguiera al enemigo con la división de Wood, pero él estaba tan excitado, y mantenía tal estruendo de fusilería en la dirección que había tomado el enemigo, que para cuando pude detener el fuego, el enemigo ya se había alejado bastante. El enemigo que enfrentaba a Sherman, al ver que todo a su izquierda cedía, también huyó. Sin embargo, Sherman no se percató de la magnitud de nuestro éxito hasta después del anochecer, cuando recibió órdenes de perseguir al enemigo al amanecer.

Tan pronto como Sherman descubrió que el enemigo había abandonado su frente, ordenó a sus reservas, la división de Davis del Ejército del Cumberland, cruzar el puente de pontones en la desembocadura del Chickamauga y avanzar hacia la estación Chickamauga. Ordenó a Howard que avanzara unos tres kilómetros río arriba hasta donde había un puente antiguo, lo reparara durante la noche y siguiera a Davis a las cuatro de la mañana. Morgan L. Smith recibió la orden de reconocer el túnel para ver si aún estaba ocupado. No se encontró allí más que cadáveres de hombres de ambos ejércitos. El resto del mando de Sherman recibió la orden de seguir a Howard al amanecer para tomar el ferrocarril en dirección a Graysville.

Como se mencionó, Hooker fue retenido en Chattanooga Creek por la destrucción del puente en ese punto. Logró que sus tropas cruzaran, con excepción de la artillería, vadeando el arroyo poco después de las tres de la tarde. Dejando la artillería para que lo siguiera cuando el puente fuera reconstruido, avanzó con el resto de su mando. En Rossville se encontró con el flanco de una división enemiga, que pronto comenzó una retirada a lo largo de la cresta. Esto los arrojó sobre Palmer. Pudieron oponer poca resistencia en la posición en la que fueron sorprendidos, y cuantos pudieron escaparon. Sin embargo, muchos fueron capturados. La posición de Hooker durante la noche del 25 estaba cerca de Rossville, extendiéndose al este de la cresta. Palmer estaba a su izquierda, en el camino a Graysville.

Durante la noche telegrafié a Willcox que Bragg había sido derrotado y que se enviaría ayuda inmediata a Burnside si podía resistir; a Halleck le envié un anuncio de nuestra victoria e informé que se enviarían fuerzas por el valle para relevar a Burnside.

Antes de que comenzara la batalla de Chattanooga, ya había tomado medidas para el auxilio de Burnside en cuanto el camino estuviera despejado. Thomas recibió la orden de cargar la pequeña embarcación que se había construido en Chattanooga hasta su máxima capacidad con víveres y municiones. El cuerpo de Granger debía avanzar por la orilla sur del río Tennessee hasta la desembocadura del Holston, y de allí subir hasta Knoxville acompañado por el barco. Además de los suministros transportados por barco, los hombres debían llevar cuarenta cartuchos en sus cajas de municiones y raciones para cuatro días en sus mochilas.

En la batalla de Chattanooga participaron tropas del Ejército del Potomac, del Ejército del Tennessee y del Ejército del Cumberland. De hecho, los accidentes provocados por las fuertes lluvias y la repentina crecida del río Tennessee mezclaron tanto a las tropas que las organizaciones no se mantuvieron juntas bajo sus respectivos comandantes durante la batalla. Hooker, en la derecha, tenía la división de Geary del XII cuerpo, Ejército del Potomac; la división de Osterhaus del XV cuerpo, Ejército del Tennessee; y la división de Cruft del Ejército del Cumberland. Sherman tenía tres divisiones de su propio ejército, el cuerpo de Howard del Ejército del Potomac y la división de Jefferson C. Davis del Ejército del Cumberland. No hubo celos, apenas rivalidad. De hecho, dudo que oficiales o soldados prestaran atención en ese momento al hecho de esta mezcla de mandos. Todos veían a un enemigo desafiante rodeándolos y daban por sentado que cada movimiento tenía como fin desalojarlo, y no importaba de dónde vinieran las tropas mientras se lograra el objetivo.

La victoria en Chattanooga se obtuvo contra grandes probabilidades, considerando la ventaja de posición que tenía el enemigo, y se logró con mayor facilidad de la esperada debido a que Bragg cometió varios graves errores: primero, al enviar a su comandante de cuerpo más capaz con más de veinte mil soldados; segundo, al enviar una división de tropas en vísperas de la batalla; tercero, al colocar a tanta fuerza en la llanura frente a su posición inexpugnable.

Se sabía que el señor Jefferson Davis había visitado a Bragg en Missionary Ridge poco antes de mi llegada a Chattanooga. Se informó y se creía que había ido a reconciliar una seria diferencia entre Bragg y Longstreet, y al encontrar esto difícil de lograr, planeó la campaña contra Knoxville, que sería conducida por este último general. Yo había conocido a Bragg y a Longstreet antes de la guerra, a este último muy bien. Estuvimos tres años juntos en West Point y, después de mi graduación, por un tiempo en el mismo regimiento. Luego servimos juntos en la guerra con México. Había conocido a Bragg en México y lo encontré ocasionalmente después. Podía comprender bien cómo podía haber una diferencia irreconciliable entre ellos.

Bragg era un hombre notablemente inteligente y bien informado, tanto en lo profesional como en otros aspectos. También era completamente recto. Pero poseía un temperamento irascible y era naturalmente discutidor. Un hombre de la más alta integridad moral y de los hábitos más correctos, sin embargo, en el antiguo ejército se metía en problemas con frecuencia. Como subordinado, siempre estaba pendiente de sorprender a su comandante infringiendo sus prerrogativas; como comandante de puesto, era igualmente vigilante para detectar la más mínima negligencia, incluso en la orden más trivial.

He escuchado en el antiguo ejército una anécdota muy característica de Bragg. En una ocasión, cuando estaba destinado en un puesto con varias compañías comandadas por un oficial de campo, él mismo comandaba una de las compañías y al mismo tiempo actuaba como cuartelmaestre y comisario del puesto. Era primer teniente en ese momento, pero su capitán estaba asignado a otras funciones. Como comandante de la compañía hizo una solicitud al cuartelmaestre—él mismo—por algo que necesitaba. Como cuartelmaestre se negó a satisfacer la solicitud y escribió en el reverso sus razones para no hacerlo. Como comandante de la compañía respondió a esto, insistiendo en que su solicitud no pedía más de lo que le correspondía y que era deber del cuartelmaestre cumplirla. Como cuartelmaestre, siguió insistiendo en que tenía razón. En esta situación, Bragg remitió todo el asunto al comandante del puesto. Este último, al ver la naturaleza del asunto, exclamó: "¡Dios mío, señor Bragg, ha peleado con todos los oficiales del ejército y ahora está peleando consigo mismo!"

Longstreet era un hombre completamente diferente. Era valiente, honesto, inteligente, un soldado muy capaz, subordinado a sus superiores, justo y amable con sus subordinados, pero celoso de sus propios derechos, los cuales tenía el valor de defender. Nunca estaba pendiente de detectar un desaire, pero lo percibía tan pronto como cualquiera cuando era intencional.

Puede ser que Longstreet no fuera enviado a Knoxville por la razón mencionada, sino porque el señor Davis tenía una opinión exaltada de su propio genio militar y pensó que veía la oportunidad de "matar dos pájaros de un tiro". En varias ocasiones durante la guerra acudió en ayuda del ejército de la Unión gracias a su SUPERIOR GENIO MILITAR.

Hablo con conocimiento de causa cuando digo que el señor Davis se enorgullecía de su capacidad militar. Él mismo lo dice, en esencia, en su respuesta al aviso de su nominación a la presidencia confederada. Algunos de sus generales lo han dicho en sus escritos desde la caída de la Confederación.

Recuerdo que mis primeras órdenes para la batalla de Chattanooga fueron las siguientes. Sherman debía situarse en Missionary Ridge, como lo hizo; Hooker debía cruzar el extremo norte de Lookout Mountain, como lo hizo, barrer el valle de Chattanooga y cruzar el extremo sur de la cresta cerca de Rossville. Cuando Hooker hubiera asegurado esa posición, el Ejército del Cumberland debía atacar en el centro. Sin embargo, antes de que Sherman llegara, la orden fue modificada de modo que se indicó a Hooker que llegara a Chattanooga por la orilla norte del río Tennessee. Las aguas del río, debido a fuertes lluvias, subieron tan rápido que el puente en Brown's Ferry no pudo mantenerse en condiciones para ser utilizado por las tropas. Por esta razón, las órdenes de Hooker fueron cambiadas por telégrafo, volviendo a lo que eran originalmente.

NOTA.—Desde este punto en adelante, este volumen fue escrito (con la excepción de la campaña en el Wilderness, que ya había sido redactada previamente) por el general Grant, después de su grave enfermedad en abril, y la presente organización del contenido fue realizada por él entre el 10 y el 18 de julio de 1885.