Capítulo XLV.

EL SOCORRO DE KNOXVILLE—CUARTEL GENERAL TRASLADADO A NASHVILLE—VISITA A KNOXVILLE—DESPACHOS CIFRADOS—RETENCIÓN DE ÓRDENES.

Ahora que Chattanooga estaba asegurada para las tropas nacionales más allá de toda duda, dirigí de inmediato mi atención a socorrer Knoxville, situación por la cual el Presidente, en particular, estaba muy preocupado. Antes de las batallas, ya había hecho preparativos para enviar tropas en auxilio de Burnside en el momento más temprano posible después de asegurar Chattanooga. Allí teníamos dos pequeños vapores que habían sido construidos y acondicionados a partir de los restos de viejos barcos y puestos en condiciones de navegar. Se ordenó al general Thomas que cargara uno de estos barcos con víveres y municiones y avanzara por el río Tennessee hasta la desembocadura del Holston, manteniendo el barco siempre a la par de las tropas. El general Granger, con el IV cuerpo reforzado hasta alcanzar veinte mil hombres, debía partir en el momento en que se tomara Missionary Ridge, y bajo ninguna circunstancia las tropas debían regresar a sus antiguos campamentos. Con los víveres transportados y lo poco que se pudiera obtener en la región, se suponía que podría resistir hasta que Longstreet fuera expulsado; después de ese evento, el este de Tennessee proporcionaría abundante alimento tanto para el ejército de Burnside como para el suyo propio.

Mientras perseguía al enemigo el día 26 y nuevamente en la mañana del 27, parte del tiempo por el camino a Ringgold, indiqué verbalmente a Thomas que no hiciera partir a Granger hasta recibir nuevas órdenes mías; le informé que iba al frente para observar mejor la situación. No estaba del todo seguro de que las tropas de Bragg no hubieran superado su estampida para cuando llegaran a Dalton. En ese caso, Bragg podría considerar conveniente tomar el camino de regreso a Cleveland, avanzar desde allí hacia Knoxville y, uniéndose a Longstreet, lanzar un ataque repentino sobre Burnside.

Sin embargo, cuando llegué a Ringgold el día 27, vi que la retirada era sumamente seria. El enemigo había estado arrojando cañones, cajones de municiones y armas ligeras, abandonando víveres y, en general, parecía moverse como una turba desorganizada, con la excepción de la división de Cleburne, que actuaba como retaguardia para cubrir la retirada.

Cuando Hooker avanzó desde Rossville hacia Ringgold, la división de Palmer tomó el camino a Graysville, y Sherman se dirigió por la estación de Chickamauga hacia el mismo punto. Tan pronto como vi la situación en Ringgold, envié a un oficial de mi estado mayor de regreso a Chattanooga para informar a Thomas sobre el estado de las cosas y ordenarle, por mis instrucciones, que hiciera partir a Granger de inmediato. Al sentir que las tropas ya estaban en marcha para socorrer a Burnside, no tuve prisa en regresar, sino que permanecí en Ringgold durante el día para preparar el regreso de nuestras tropas.

Ringgold está en un valle entre las montañas, situado entre el arroyo East Chickamauga y Taylor's Ridge, y a unas veinte millas al sureste de Chattanooga. Llegué justo cuando la artillería que Hooker había dejado atrás en Chattanooga Creek alcanzó el lugar. Sus hombres estaban atacando la división de Cleburne, que había tomado una posición fuerte en las colinas adyacentes para cubrir la retirada del ejército confederado a través de un desfiladero angosto que se presenta en ese punto. Justo más allá del desfiladero, el valle es estrecho y el arroyo tan sinuoso que debe cruzarse muchas veces en el primer kilómetro. Este ataque fue desafortunado y nos costó algunos hombres innecesariamente. Sin embargo, Hooker capturó 3 piezas de artillería y 230 prisioneros, y 130 rebeldes muertos quedaron en el campo.

Ordené al general Hooker que recogiera la harina y el trigo en los molinos cercanos para uso de las tropas, y luego destruyera los molinos y cualquier otra propiedad que pudiera ser útil al enemigo, pero sin causar destrucción gratuita.

En ese punto llegó Sherman, quien había alcanzado Graysville con sus tropas, donde encontró que Palmer se le había adelantado. Palmer había capturado muchos prisioneros y bastante material abandonado en la ruta. Regresé esa tarde a Graysville con Sherman, pasé la noche allí y no volví a Chattanooga hasta la noche siguiente, el 29. Entonces encontré que Thomas aún no había hecho partir a Granger, perdiendo así un día completo que consideraba de suma importancia para determinar el destino de Knoxville. Thomas y Granger sabían que el día 23 del mes Burnside había telegrafiado que sus provisiones durarían diez o doce días y que durante ese tiempo podría resistir a Longstreet, pero que si no era socorrido en el plazo indicado, se vería obligado a rendirse o intentar una retirada. Lograr una retirada habría sido imposible. Ya tenía muy poca munición y, con un ejército persiguiéndolo, no habría podido reunir provisiones.

Al ver que Granger no solo no había partido, sino que estaba muy reacio a hacerlo, habiendo decidido por sí mismo que era un movimiento muy desacertado, envié aviso al general Sherman sobre la situación y le ordené marchar en auxilio de Knoxville. También le planteé el problema que debíamos resolver: que Burnside solo contaba ahora con provisiones para cuatro a seis días, y que debía ser socorrido dentro de ese plazo.

Por fortuna, Sherman aún no había iniciado su regreso desde Graysville, ya que había enviado destacamentos por el ferrocarril que va de Dalton a Cleveland y Knoxville para destruir completamente esa vía, y esas tropas aún no habían regresado al campamento. Me costó mucho enviar a Sherman, porque sus hombres necesitaban descanso tras su larga marcha desde Memphis y los duros combates en Chattanooga. Pero ya me había convencido de que Burnside no sería rescatado si su socorro dependía de los movimientos del general Granger.

Sherman había salido de su campamento en la orilla norte del río Tennessee, cerca de Chattanooga, en la noche del 23, llevando los hombres dos días de raciones cocidas en sus mochilas. Esperando regresar a sus tiendas para entonces y estar comprometidos en combate mientras estaban fuera, no llevaron ni abrigos ni mantas. El clima ya era frío, y por la noche debieron sufrir en mayor o menor medida. Las raciones para dos días ya les habían durado cinco; y ahora debían atravesar una región tan recorrida por las tropas confederadas que había muy pocas probabilidades de encontrar alimentos. Sin embargo, lograron capturar algo de harina. También hallaron bastante salvado en algunos molinos, que los hombres convirtieron en pan; y de esta y otras maneras lograron subsistir hasta llegar a Knoxville.

Estaba tan ansioso de que Burnside recibiera noticias de las medidas que se estaban tomando para su socorro, y así inducirlo a resistir un poco más si era necesario, que decidí enviarle un mensaje. Por ello envié a un miembro de mi estado mayor, el coronel J. H. Wilson, para que, si podía, entrara en Knoxville, informara a Burnside de la situación en detalle y le diera todo el ánimo posible. El señor Charles A. Dana estaba en Chattanooga durante la batalla, e incluso antes de que yo asumiera el mando. El señor Dana se ofreció como voluntario para acompañar al coronel Wilson, y así lo hizo. Puse por escrito la información sobre lo que se estaba haciendo para socorrer Knoxville y ordené que, de alguna manera, se las arreglaran para que una copia de esto cayera en manos del general Longstreet. Realizaron el viaje con éxito; el general Longstreet supo de la llegada de Sherman antes de que éste llegara, y Burnside estuvo preparado para resistir aún más tiempo si hubiera sido necesario.

Burnside había tendido una barrera a través del río Holston para atrapar barcazas y balsas a medida que bajaban flotando. En ellas, por acuerdos previos con la gente leal del este de Tennessee, se colocaban harina y maíz, junto con forraje y provisiones en general, y así se aseguraban para el uso de las tropas de la Unión. También llevaban ganado a Knoxville por el lado este, que no estaba cubierto por el enemigo; de modo que cuando llegó el socorro, Burnside tenía más provisiones que cuando había informado por última vez.

Nuestra pérdida total (sin incluir la de Burnside) en todos estos enfrentamientos ascendió a 757 muertos, 4,529 heridos y 330 desaparecidos. Capturamos 6,142 prisioneros—aproximadamente un 50 por ciento más de lo que el enemigo reportó como su pérdida total—40 piezas de artillería, 69 cureñas y cajones de artillería y más de 7,000 fusiles. La pérdida de armas del enemigo probablemente fue mucho mayor de lo aquí reportado, porque recogimos muchas que se encontraron abandonadas.

En Chattanooga tenía, en números redondos, unos 60,000 hombres. Bragg contaba con aproximadamente la mitad de este número, pero se suponía que su posición era inexpugnable. Fue culpa suya no haber tenido más hombres presentes. Había enviado a Longstreet con su cuerpo, reforzado hasta superar los veinte mil hombres, reduciendo así su propia fuerza en más de un tercio y privándose de la presencia del general más capaz de su mando. Hizo esto, además, después de que nuestras tropas hubieran abierto una línea de comunicación por medio de los transbordadores de Brown y Kelly hasta Bridgeport, asegurando así raciones completas y suministros de todo tipo; y también cuando sabía que me estaban llegando refuerzos. Knoxville no le servía de nada mientras Chattanooga estuviera en nuestras manos. Si lograba capturar Chattanooga, Knoxville con su guarnición habría caído en sus manos sin lucha. Nunca he podido comprender la sensatez de esta decisión.

Además, después de la llegada de Sherman, y cuando Bragg supo que estaba en el lado norte del río Tennessee, envió la división de Buckner para reforzar a Longstreet. También envió otra división un día después, pero nuestro ataque comenzó antes de que llegara a Knoxville, por lo que Bragg ordenó su regreso. Sin embargo, había avanzado tanto que no pudo regresar a Chattanooga a tiempo para ser de utilidad allí. Es posible que este último error se debiera a que Bragg se confundió respecto a lo que ocurría de nuestro lado. Sherman, como ya se ha mencionado, cruzó al lado norte del río Tennessee en el transbordador de Brown, a plena vista de las tropas de Bragg desde la montaña Lookout, pocos días antes del ataque. Luego desaparecieron detrás de las estribaciones y no volvieron a ser vistos por las tropas en Missionary Ridge hasta que se produjo el asalto. Bragg sabía que eran las tropas de Sherman las que habían cruzado y, al estar tanto tiempo fuera de su vista, pudo suponer que habían subido por la ribera norte del Tennessee para socorrer Knoxville y que, por tanto, Longstreet estaba en peligro. Pero el primer gran error, destacar a Longstreet, no puede explicarse de ninguna manera que yo conozca. Si hubiera capturado Chattanooga, el este de Tennessee habría caído sin lucha. Habría sido una victoria para nosotros lograr sacar a nuestro ejército de Chattanooga a salvo. Fue una victoria mucho mayor expulsar al ejército sitiador; y aún mayor derrotar a ese ejército en el terreno elegido por él y casi aniquilarlo.

Probablemente nuestra pérdida en muertos fue mayor, ya que éramos los atacantes. El enemigo reportó su pérdida en muertos en 361; pero como reportó 4,146 desaparecidos, mientras que nosotros teníamos más de 6,000 de ellos como prisioneros, y debió haber cientos, si no miles, que desertaron, se puede confiar poco en ese informe. Ciertamente había un gran descontento con Bragg por parte de los soldados debido a su trato severo, y una disposición a huir si podían. Además, Chattanooga, sumándose en el mismo semestre a Gettysburg en el Este y Vicksburg en el Oeste, provocó en el Sur un sentimiento muy similar al que había habido en el Norte el otoño e invierno anteriores. Si en el Sur se hubiera permitido la misma libertad a la gente y a la prensa que se permitía en el Norte, probablemente Chattanooga habría sido la última batalla librada por la preservación de la Unión.

Los servicios del general William F. Smith en estas batallas fueron tales que consideré que merecía eminentemente un ascenso. Sabía que el Presidente lo había propuesto anteriormente para el grado de mayor general, pero que el Senado había rechazado la nominación. No conocía las razones de esta decisión, por lo que lo recomendé encarecidamente para el grado de mayor general. Mi recomendación fue atendida y se realizó el nombramiento.

Al levantarse el sitio de Knoxville, por supuesto, informé a las autoridades en Washington —al Presidente y al Secretario de Guerra— del hecho, lo que causó gran regocijo allí. El Presidente, en particular, se alegró mucho de que Knoxville hubiera sido liberada sin más derramamiento de sangre. La seguridad del ejército de Burnside y de la gente leal del este de Tennessee había sido motivo de gran ansiedad para el Presidente durante varios meses, tiempo en el cual hizo todo lo posible por aliviar la situación; enviando un nuevo comandante con unos pocos miles de tropas por el paso de Cumberland, y enviándome telegramas diarios, casi cada hora, para "recordar a Burnside", "hacer algo por Burnside" y otros llamados similares. No veía escapatoria para el este de Tennessee hasta después de nuestra victoria en Chattanooga. Incluso entonces temía que Burnside pudiera quedarse sin municiones, en estado de inanición o ser superado en número: y su ansiedad continuó siendo intensa hasta que supo que Longstreet había sido expulsado del campo.

Burnside siguió a Longstreet solo hasta Strawberry Plains, a unas veinte millas o más al este, y luego se detuvo, creyendo que Longstreet abandonaría el estado. Sin embargo, este no lo hizo, sino que se detuvo solo un poco más adelante y abasteció a su ejército durante todo el invierno en el este de Tennessee. Foster relevó entonces a Burnside. Sherman dispuso sus tropas a lo largo del río Tennessee de acuerdo con las instrucciones. Dejé a Thomas al mando en Chattanooga y, hacia el 20 de diciembre, trasladé mi cuartel general a Nashville, Tennessee.

Nashville era el punto más céntrico desde el cual podía comunicarme con toda mi división militar, y también con las autoridades en Washington. Mientras permanecía en Chattanooga, era probable que cortaran mis comunicaciones telegráficas, lo que me dejaría incomunicado tanto con mi mando como con Washington.

No ocurrió nada en Nashville digno de mención durante el invierno, así que me dediqué a la tarea de posicionar a las tropas en lugares desde los cuales pudieran moverse con ventaja, y a reunir todos los suministros necesarios para estar listo y reclamar la debida atención del enemigo en cuanto apareciera el buen tiempo en la primavera. Esperaba conservar el mando que entonces tenía y me preparé para la campaña contra Atlanta. También tenía grandes esperanzas de que se realizara una campaña contra Mobile desde el Golfo. Esperaba, después de la caída de Atlanta, ocupar ese lugar de forma permanente y cortar al ejército de Lee del oeste por la vía que pasa por Augusta hasta Atlanta y de ahí al suroeste. Me preparaba para mantener Atlanta con una pequeña guarnición, y mi intención era avanzar hasta Mobile si esa ciudad estaba en nuestro poder; si no, hasta Savannah; y de este modo apoderarme del único ferrocarril este-oeste que le quedaría al enemigo. Pero la campaña de primavera contra Mobile no se realizó.

El Ejército de Ohio había estado recibiendo suministros por el paso de Cumberland hasta que casi todos sus animales murieron de hambre. Decidí entonces ir yo mismo para ver si había alguna posibilidad de utilizar esa ruta en la primavera, y si no, abandonarla. Así que salí de Nashville a finales de diciembre en tren hacia Chattanooga. Desde Chattanooga tomé uno de los pequeños vapores de los que hablé antes, que se habían construido allí, y, embarcando mis caballos, subí hasta la confluencia del río Clinch con el Tennessee. Desde ese punto el ferrocarril había sido reparado hasta Knoxville y hacia el este hasta Strawberry Plains. Fui por tren entonces a Knoxville, donde permanecí varios días. El general John G. Foster estaba entonces al mando del Departamento de Ohio. Era un invierno intensamente frío, el termómetro bajaba hasta cero todas las mañanas durante más de una semana mientras estuve en Knoxville y en mi trayecto a caballo desde allí hasta Lexington, Kentucky, el primer punto donde podía tomar el tren que me llevara de regreso a mi cuartel general en Nashville.

El camino por el paso de Cumberland, y detrás de él, estaba cubierto de restos de carretas rotas y animales muertos, muy parecido a como lo encontré en mi primer viaje a Chattanooga por la cresta de Waldron. El camino había sido surcado hasta la mayor profundidad posible en el barro por mulas y carretas, y en ese estado se había congelado; así que el viaje de seis días desde Strawberry Plains hasta Lexington, sobre esos baches y protuberancias, fue muy desalentador y muy desagradable.

Encontré a muchísimas personas en casa a lo largo de esa ruta, tanto en Tennessee como en Kentucky, y, casi de manera universal, intensamente leales. Se reunían en pequeños lugares donde solíamos detenernos por las tardes para verme, generalmente enterándose de mi llegada antes de que arribáramos. La gente, naturalmente, esperaba ver al general en jefe como la persona de mayor edad del grupo. Yo tenía entonces cuarenta y un años, mientras que mi director médico tenía el cabello canoso y probablemente era doce o más años mayor que yo. Por lo general, las multitudes se agolpaban a su alrededor, lo que me daba la oportunidad de desmontar tranquilamente y entrar en la casa. También me permitía escuchar los comentarios que se hacían entre los espectadores acerca de su general. Esos comentarios solían ser más halagadores para la causa que para la apariencia del supuesto general, debido a que iba bien abrigado y también al aspecto fatigado por el viaje que todos teníamos tras una dura jornada de cabalgata. Estaba de regreso en Nashville para el 13 de enero de 1864.

Cuando emprendí este viaje, era necesario que llevara conmigo a alguien que pudiera convertir los despachos en clave y que también pudiera leer los despachos cifrados que era probable que recibiera a diario y casi cada hora. Según las normas del Departamento de Guerra en ese momento, el señor Stanton había asumido el control total del asunto de regular el telégrafo y determinar cómo debía usarse, así como decidir quién, y solo quién, debía tener las claves. Los operadores que poseían las claves, al igual que las claves mismas, eran prácticamente independientes de los comandantes a quienes servían directamente y debían informar al Departamento de Guerra, a través del general Stager, de todos los despachos que recibían o enviaban.

Me vi obligado a dejar al operador telegráfico en Nashville, porque ese era el punto al que llegarían todos los despachos dirigidos a mí, para ser reenviados desde allí. Como he dicho, también era necesario que durante esta inspección tuviera un operador que poseyera esta clave para permitirme telegrafiar a mi división y al Departamento de Guerra sin que mis despachos fueran leídos por todos los operadores a lo largo de la línea por la que se transmitían. En consecuencia, ordené al operador de clave que entregara la llave al capitán Cyrus B. Comstock, del Cuerpo de Ingenieros, a quien había elegido por ser un hombre sensato y discreto que ciertamente podía ser digno de confianza con la clave, si el operador en mi cuartel general lo era.

El operador se negó rotundamente a entregar la clave al capitán Comstock, como le ordené, alegando que sus órdenes del Departamento de Guerra eran no dársela a nadie—ni siquiera al general en jefe ni a nadie más. Le dije que ya veríamos si lo haría o no. Él respondió que si lo hacía sería castigado. Le dije que si no lo hacía, con toda seguridad sería castigado. Finalmente, al ver que el castigo era seguro si seguía negándose a obedecer mi orden, y estando algo alejado (aunque no completamente protegido de las consecuencias de desobedecer sus órdenes) del Departamento de Guerra, accedió. Cuando regresé de Knoxville encontré un gran alboroto. El operador había sido severamente reprendido y se le ordenó ser relevado. Informé al Secretario de Guerra, o a su secretario asistente encargado del telégrafo, Stager, que el hombre no podía ser relevado, pues solo había obedecido mis órdenes. Era absolutamente necesario que yo tuviera la clave, y el hombre con toda seguridad habría sido castigado si no la entregaba; que tendrían que castigarme a mí si castigaban a alguien, o palabras en ese sentido.

Este fue prácticamente el único incidente que se acercó a una diferencia desagradable entre el Secretario de Guerra y yo hasta que terminó la guerra, cuando tuvimos otro pequeño altercado. Debido a su disposición natural a asumir todo el poder y control en los asuntos en los que tuviera algo que ver, asumió audazmente el mando de los ejércitos y, aunque no emitió ninguna orden al respecto, prohibió que cualquier orden mía saliera de la oficina del ayudante general hasta que él la aprobara. Esto se hizo ordenando al ayudante general que retuviera cualquier orden que proviniera de mí y que debía emitirse desde la oficina del ayudante general hasta que él la examinara y diera su aprobación. Tampoco se apresuraba en examinar mis órdenes hasta que le resultaba completamente conveniente; de modo que las órdenes que yo había preparado solían quedarse allí tres o cuatro días antes de que él las sancionara. Protesté por escrito contra esto, y el Secretario, de manera apologética, me devolvió a mi legítima posición de General en Jefe del Ejército. Pero pronto volvió a recaer y retomó el control casi como antes.

Después del alivio de Knoxville, Sherman había propuesto a Burnside que lo acompañara para expulsar a Longstreet de Tennessee; pero Burnside le aseguró que, con las tropas que Granger había traído y que iban a quedarse, estaría suficientemente preparado para encargarse de Longstreet sin necesidad de aceptar esa oferta. Como se mencionó antes, el mando de Sherman había dejado sus campamentos al norte del Tennessee, cerca de Chattanooga, con raciones para dos días en sus mochilas, sin abrigos ni mantas, y con pocos carros, esperando regresar a sus campamentos al final de ese tiempo. Ahora el clima era frío y estaban sufriendo, pero aun así estaban dispuestos a hacer un sacrificio mayor, si hubiera sido necesario, por la causa que los había llevado al servicio. Sherman, habiendo cumplido el objetivo para el que fue enviado, marchó de regreso tranquilamente a su antiguo campamento en el río Tennessee.