Capítulo XLVI.

OPERACIONES EN MISSISSIPPI—LONGSTREET EN EL ESTE DE TENNESSEE—NOMBRADO TENIENTE GENERAL—AL MANDO DE LOS EJÉRCITOS DE LOS ESTADOS UNIDOS—PRIMER ENCUENTRO CON EL PRESIDENTE LINCOLN.

Poco después de su regreso de Knoxville, ordené a Sherman que distribuyera sus fuerzas desde Stevenson hasta Decatur y de ahí hacia el norte hasta Nashville; Sherman sugirió que se le permitiera regresar a Mississippi, hasta los límites de su propio departamento y donde aún permanecía la mayor parte de su ejército, con el propósito de limpiar la ribera este del río Mississippi de los confederados que pudieran quedar y que obstaculizaban la navegación de nuestros barcos. También esperaba contar con la cooperación de Banks para hacer lo mismo en la ribera oeste. Por supuesto, aprobé con entusiasmo.

Alrededor del 10 de enero, Sherman regresó a Memphis, donde Hurlbut estaba al mando, y reunió a sus hombres de Memphis, o bien ordenó que los reunieran y enviaran a Vicksburg. Luego fue a Vicksburg y salió hasta donde McPherson estaba al mando, y le pidió que organizara sus tropas excedentes de modo que pudiera contar con unos 20,000 hombres en total.

Sherman sabía que el general (obispo) Polk estaba ocupando Meridian con su cuartel general, y tenía dos divisiones de infantería con una considerable fuerza de caballería dispersa al oeste de él. Por lo tanto, decidió avanzar directamente sobre Meridian.

Había enviado unos 2,500 jinetes bajo el mando del general Sooy Smith al departamento de Sherman, y la mayoría ya había llegado antes de que Sherman llegara a Memphis. Hurlbut contaba con 7,000 jinetes, y Sherman le ordenó reforzar a Smith para que este último tuviera una fuerza de unos 7,000 hombres con los cuales enfrentarse a Forrest, quien se sabía que estaba al sureste de Memphis. Se ordenó a Smith que se movilizara alrededor del 1 de febrero.

Mientras Sherman esperaba en Vicksburg la llegada de Hurlbut con sus hombres excedentes, envió exploradores para averiguar la posición y fuerza del enemigo y para que trajeran toda la información que pudieran reunir. Cuando estos exploradores regresaron, fue a través de ellos que obtuvo la información de que el general Polk estaba en Meridian, así como la fuerza y disposición de su mando.

Forrest contaba con unos 4,000 jinetes, compuestos por hombres muy bien disciplinados que, bajo un líder tan capaz, resultaban muy efectivos. El mando de Smith era casi el doble que el de Forrest, pero no igual, hombre por hombre, por la falta de experiencia exitosa como la que tenían los hombres de Forrest. De hecho, las tropas que han luchado y ganado algunas batallas, y han seguido sus victorias, mejoran respecto a lo que eran antes en una medida que difícilmente puede calcularse en porcentaje. La diferencia en el resultado suele ser una victoria decisiva en vez de una derrota ignominiosa. Esta misma diferencia, además, suele deberse a la manera en que las tropas son dirigidas, y para el tipo particular de guerra que Forrest había llevado a cabo, ningún ejército podía presentar un oficial más efectivo que él.

Sherman partió el 3 de febrero y avanzó en su expedición, sin encontrar oposición alguna hasta cruzar el Big Black, y sin mucha oposición después de eso hasta llegar a Jackson, Mississippi. A este último lugar llegó el 6 o 7, a Brandon el 8 y a Morton el 9. Hasta ese momento avanzó en dos columnas para poder abastecerse bien de forraje, etc., y agilizar la marcha. Sin embargo, aquí hubo indicios de concentración de infantería confederada, y se vio obligado a mantener su ejército unido. No tuvo ningún enfrentamiento serio; pero encontró a algunos enemigos que destruyeron algunos de sus carros cerca de Decatur, Mississippi, donde, por cierto, el propio Sherman estuvo a punto de ser capturado.

Entró en Meridian el 14 del mes, el enemigo habiéndose retirado hacia Demopolis, Alabama. Pasó varios días en Meridian destruyendo completamente el ferrocarril hacia el norte y el sur, y también con el propósito de esperar noticias de Sooy Smith, de quien suponía que ya habría enfrentado a Forrest y esperaba que hubiera obtenido una victoria decisiva por su superioridad numérica. Sin embargo, al no tener noticias suyas, emprendió el regreso a Vicksburg. Allí se enteró de que Smith, mientras esperaba a algunos de sus hombres que habían quedado atrapados por el hielo en el río Ohio, en vez de partir el 1 como se esperaba, no salió hasta el 11. Smith sí se enfrentó a Forrest, pero el resultado fue claramente favorable a Forrest.

Sherman había escrito una carta a Banks, proponiendo un movimiento cooperativo con él contra Shreveport, sujeto a mi aprobación. No aprobé que Sherman fuera personalmente, porque tenía otros trabajos importantes para él, pero consentí que enviara algunas tropas en ayuda de Banks, aunque su tiempo de ausencia debía ser limitado. Las necesitaríamos para la campaña de primavera. El movimiento trans-Mississippi resultó fallido.

Mi hijo mayor, que me había acompañado en la campaña y sitio de Vicksburg, contrajo allí una enfermedad, que fue empeorando hasta que llegó a estar tan gravemente enfermo que el 24 de enero obtuve permiso para ir a St. Louis, donde se encontraba en ese momento, para verlo, sin esperar encontrarlo con vida a mi llegada. Aunque se me permitió ir, no se me permitió ceder mi mando a nadie más, sino que se me ordenó mantener el cuartel general conmigo y comunicarme regularmente con todas las partes de mi división y con Washington, como si hubiera permanecido en Nashville.

Cuando obtuve este permiso, estaba en Chattanooga, adonde había ido nuevamente para hacer preparativos para que las tropas de Thomas en el sur de Tennessee cooperaran con el movimiento de Sherman en Mississippi. Ordené a Thomas, y a Logan que estaba en Scottsboro, Alabama, que mantuvieran un movimiento amenazante hacia el sur contra J. E. Johnston, quien nuevamente había relevado a Bragg, con el propósito de obligarlo a mantener allí la mayor cantidad posible de tropas.

Supe por fuentes confederadas que Johnston ya había enviado dos divisiones en dirección a Mobile, presumiblemente para operar contra Sherman, y otras dos divisiones a Longstreet en el este de Tennessee. Al ver que Johnston se había debilitado de esta manera, ordené a Thomas enviar al menos diez mil hombres, además de la división de Stanley que ya estaba al este, al este de Tennessee, y notifiqué a Schofield, que ahora estaba al mando en el este de Tennessee, sobre este movimiento de tropas hacia su departamento y también sobre los refuerzos que había recibido Longstreet. Mi objetivo era expulsar a Longstreet del este de Tennessee como parte de los preparativos para mi campaña de primavera.

Por esa época, el general Foster, que había estado al mando del Departamento de Ohio después de Burnside hasta que Schofield lo relevó (21), me aconsejó que pensaba que sería bueno mantener a Longstreet justo donde estaba; que estaba perfectamente tranquilo en el este de Tennessee, y que si se le obligaba a salir de allí, todo su ejército, bien equipado, quedaría libre para ir a cualquier lugar donde pudiera hacer más por su causa. Me pareció un buen consejo y, adoptando ese punto de vista, anulé las órdenes de persecución a Longstreet.

El 12 de febrero ordené a Thomas tomar Dalton y mantenerlo, si era posible; y le ordené moverse sin demora. Al ver que no se había movido, el 17 lo insté de nuevo a partir, diciéndole lo importante que era, que el objetivo del movimiento era cooperar con Sherman, que avanzaba hacia el este y podía estar en peligro. Luego, el 21, al no haber partido aún, le pregunté si no podía salir al día siguiente. Finalmente partió el 22 o 23. El enemigo se retiró de su frente sin combate, pero tomó una nueva posición igual de fuerte y más atrás. Thomas informó que no podía avanzar más, porque era imposible, con sus malas bestias de tiro, casi muertas de hambre, mantener los suministros hasta que se repararan los ferrocarriles. Pronto se retiró.

Schofield también tuvo que regresar por la misma razón. No podía llevar suministros consigo, y Longstreet estaba entre él y los suministros que aún quedaban en el país. Longstreet, en su retirada, avanzaría hacia sus suministros, mientras que nuestras fuerzas, al perseguirlo, se alejarían de los suyos. Sin embargo, el 2 de marzo supe del éxito de Sherman, lo que me tranquilizó mucho. Al día siguiente, el 3, fui llamado a Washington.

El proyecto de ley que restauraba el grado de teniente general del ejército había pasado por el Congreso y se convirtió en ley el 26 de febrero. Mi nombramiento fue enviado al Senado el 1 de marzo y confirmado al día siguiente (el 2). Se me ordenó ir a Washington el 3 para recibir mi comisión, y partí al día siguiente. La comisión me fue entregada el día 9. Me la entregó el presidente Lincoln en la Mansión Ejecutiva, en presencia de su gabinete, mi hijo mayor, los miembros de mi estado mayor que estaban conmigo y algunos otros visitantes.

El presidente, al entregarme mi comisión, leyó de un papel—diciendo, sin embargo, como preliminar y antes de entregarla, que lo había redactado sabiendo mi aversión a hablar en público, y me entregó una copia por adelantado para que pudiera preparar unas líneas de respuesta. El presidente dijo:

«General Grant, el aprecio de la nación por lo que usted ha hecho, y la confianza que deposita en usted para lo que aún queda por hacer en la gran lucha actual, se le presentan ahora, junto con esta comisión que lo constituye teniente general en el Ejército de los Estados Unidos. Con este alto honor, recae sobre usted también una responsabilidad correspondiente. Así como el país confía en usted, así, con la ayuda de Dios, lo sostendrá. Apenas necesito añadir que, junto a lo que aquí expreso en nombre de la nación, va mi más sincero y personal acuerdo.»

A esto respondí: «Señor Presidente, acepto la comisión con gratitud por el alto honor conferido. Con la ayuda de los nobles ejércitos que han luchado en tantos campos por nuestra patria común, será mi más sincero empeño no defraudar sus expectativas. Siento el peso completo de las responsabilidades que ahora recaen sobre mí; y sé que, si se cumplen, será debido a esos ejércitos y, por encima de todo, al favor de esa Providencia que guía tanto a las naciones como a los hombres.»

El día 10 visité el cuartel general del Ejército del Potomac en Brandy Station; luego regresé a Washington y partí de inmediato hacia el oeste para hacer los arreglos necesarios para entregar los mandos allí y dar instrucciones generales para los preparativos de la campaña de primavera.

Antes de esto, mi intención había sido permanecer en el Oeste, incluso si era nombrado teniente general; pero cuando llegué a Washington y vi la situación, fue evidente que este era el lugar donde debía estar el general en jefe. Probablemente nadie más podría resistir la presión que se ejercería sobre él para que desistiera de sus propios planes y siguiera otros. Por lo tanto, decidí, antes de regresar, promover a Sherman a mi antiguo puesto, a McPherson al de Sherman como comandante del departamento, y a Logan al mando del cuerpo de McPherson. Todos estos cambios se realizaron por mi recomendación y sin vacilación. Mi comisión como teniente general me fue entregada el 9 de marzo de 1864. Al día siguiente, como ya se ha mencionado, visité al general Meade, comandante del Ejército del Potomac, en su cuartel general en Brandy Station, al norte del Rapidan. Había conocido al general Meade superficialmente en la guerra de México, pero no lo había vuelto a ver hasta esta visita. Era un desconocido para la mayoría del Ejército del Potomac, podría decir que para todos, excepto para los oficiales del ejército regular que habían servido en la guerra de México. Antes de mi ascenso, ya se habían ordenado algunos cambios en la organización de ese ejército. Uno de ellos fue la consolidación de cinco cuerpos en tres, dejando así a algunos oficiales de alto rango fuera de mandos importantes. Evidentemente, Meade pensó que yo podría querer hacer aún otro cambio no ordenado hasta entonces. Me dijo que quizá desearía tener a un oficial que hubiera servido conmigo en el Oeste, mencionando especialmente a Sherman, para ocupar su lugar. Si así fuera, me rogó que no dudara en hacer el cambio. Insistió en que la tarea que teníamos por delante era de tal importancia para toda la nación que los sentimientos o deseos de ninguna persona debían obstaculizar la selección de los hombres adecuados para todos los puestos. Por su parte, serviría lo mejor posible donde fuera asignado. Le aseguré que no tenía intención de sustituirlo por nadie. En cuanto a Sherman, no podía prescindir de él en el Oeste.

Este incidente me dio una opinión aún más favorable de Meade que su gran victoria en Gettysburg el julio anterior. Son los hombres que esperan ser seleccionados, y no los que buscan el puesto, de quienes siempre podemos esperar el servicio más eficiente.

La posición de Meade resultó después embarazosa para mí, si no para él. Estaba al mando de un ejército y, durante casi un año antes de que yo asumiera el mando de todos los ejércitos, había estado en el mando supremo del Ejército del Potomac, salvo por las autoridades en Washington. Todos los demás oficiales generales en posiciones similares eran independientes en sus mandos, al menos en cuanto a la presencia de alguien con ellos. Traté de que la posición del general Meade fuera lo más parecida posible a lo que habría sido si yo hubiera estado en Washington o en cualquier otro lugar lejos de su mando. Por ello, di todas las órdenes para los movimientos del Ejército del Potomac a Meade para que las ejecutara. Para evitar la necesidad de dar órdenes directas, establecí mi cuartel general cerca del suyo, salvo que hubiera razones para ubicarlo en otro lugar. Esto sucedió en ocasiones, y tuve que dar órdenes directas a las tropas afectadas. El día 11 regresé a Washington y, al día siguiente, el Departamento de Guerra publicó órdenes poniéndome al mando de todos los ejércitos. Había salido de Washington la noche anterior para regresar a mi antiguo mando en el Oeste y reunirme con Sherman, a quien había telegrafiado para que se uniera a mí en Nashville.

Sherman asumió el mando de la división militar del Misisipi el 18 de marzo, y partimos juntos de Nashville hacia Cincinnati. Hice que Sherman me acompañara hasta allí en mi camino de regreso a Washington para que pudiéramos conversar sobre los asuntos que quería tratar con él, sin perder más tiempo del necesario en mi nuevo mando. El primer punto que deseaba discutir era, en particular, la cooperación de su mando con el mío cuando comenzara la campaña de primavera. También había otros puntos menores, menores en comparación con la gran importancia de la cuestión que debía decidirse por medio de una guerra sangrienta: la reincorporación al servicio de oficiales que habían sido relevados de mandos importantes, a saber, McClellan, Burnside y Fremont en el Este, y Buell, McCook, Negley y Crittenden en el Oeste.

En algún momento del invierno de 1863-64, el general en jefe me había invitado a exponer mi opinión sobre la campaña que consideraba aconsejable para el mando bajo mi cargo—ahora el de Sherman. El general J. E. Johnston defendía Atlanta y el interior de Georgia con un ejército, la mayor parte del cual estaba estacionada en Dalton, a unos 61 kilómetros al sur de Chattanooga. Dalton se encuentra en la intersección del ferrocarril de Cleveland con el que va de Chattanooga a Atlanta.

No podía haber diferencias de opinión respecto al primer deber de los ejércitos de la división militar del Misisipi. El ejército de Johnston era el primer objetivo, y ese importante centro ferroviario, Atlanta, el segundo. Cuando escribí al general Halleck exponiendo mis puntos de vista sobre la campaña que se avecinaba, y cuando me reuní con el general Sherman, se esperaba que el general Banks ya hubiera concluido la campaña que se le había ordenado antes de mi nombramiento al mando de todos los ejércitos, y que estaría listo para cooperar con los ejércitos al este del Misisipi, correspondiéndole avanzar sobre Mobile por tierra mientras la marina cerraría el puerto y ayudaría en la medida de sus posibilidades. El plan, por tanto, era que Sherman atacara a Johnston y destruyera su ejército si era posible, capturara Atlanta y la mantuviera, y con sus tropas y las de Banks sostuviera una línea hasta Mobile, o al menos mantuviera Atlanta y controlara el ferrocarril que corre de este a oeste, y que las tropas de uno u otro ejército ocuparan puntos importantes en la vía del sur, la única línea de este a oeste que quedaría en poder del enemigo. Esto volvería a dividir la Confederación en dos, como lo había hecho antes nuestra toma del río Misisipi. Banks no estuvo listo a tiempo para la parte que se le asignó, y circunstancias imprevistas determinaron la campaña que se realizó después, cuyo éxito y grandeza han resonado en todo el mundo.

En cuanto a la reincorporación al servicio de los oficiales que habían sido relevados de mandos importantes, dejé a Sherman la tarea de ocuparse de los que habían sido removidos en el Oeste, mientras yo me ocupaba del resto. Sin embargo, le indiqué que no hiciera ningún nombramiento hasta que yo pudiera hablar con el Secretario de Guerra sobre el asunto. Poco después recomendé al Secretario la asignación del general Buell a un puesto. Recibí la seguridad de que se le ofrecería un cargo; y después el Secretario me dijo que le había ofrecido a Buell una asignación y que este la había rechazado, diciendo que sería una degradación aceptar el puesto ofrecido. Después supe que se negó a servir bajo Sherman o Canby porque había tenido mayor rango que ambos. Ambos se graduaron antes que él y lo superaban en el antiguo ejército. Sherman tenía mayor rango que él como general de brigada. Todos ellos me superaban en rango en el antiguo ejército, y Sherman y Buell lo hacían como generales de brigada. La peor excusa que puede dar un soldado para rechazar el servicio es que alguna vez tuvo mayor rango que el comandante al que se le ordena presentarse.

El 23 de marzo estaba de regreso en Washington, y el 26 establecí mi cuartel general en Culpeper Court-House, a pocos kilómetros al sur del cuartel general del Ejército del Potomac.

Aunque yo mismo soy originario de Illinois, el Estado del Presidente, nunca conocí al señor Lincoln hasta que fui llamado a la capital para recibir mi nombramiento como teniente general. Sin embargo, lo conocía muy bien y favorablemente por los relatos que me daban oficiales bajo mi mando en el Oeste, quienes lo habían conocido toda su vida. También había leído la notable serie de debates entre Lincoln y Douglas algunos años antes, cuando eran candidatos rivales al Senado de los Estados Unidos. En ese entonces yo residía en Misuri, y de ninguna manera era partidario de Lincoln en esa contienda; pero ya entonces reconocía su gran capacidad.

En mi primera entrevista a solas con el señor Lincoln, me manifestó que nunca había pretendido ser un hombre de armas ni saber cómo debían conducirse las campañas, y que jamás había querido interferir en ellas: pero que la postergación por parte de los comandantes, y la presión del pueblo del Norte y del Congreso, QUE SIEMPRE ESTABA CON ÉL, lo habían obligado a emitir su serie de "Órdenes Militares"—una, dos, tres, etcétera. No sabía si todas estaban equivocadas, y sí sabía que algunas lo estaban. Todo lo que quería o había querido era alguien que asumiera la responsabilidad y actuara, y que le solicitara toda la ayuda necesaria, comprometiéndose él a usar todo el poder del gobierno para brindar tal asistencia. Al asegurarle que haría lo mejor posible con los medios disponibles y evitaría, en lo posible, molestarlo a él o al Departamento de Guerra, concluyó nuestra primera entrevista.

Al Secretario de Guerra solo lo había visto una vez antes, pero sentía que lo conocía mejor.

Mientras comandaba en el Oeste de Tennessee, ocasionalmente habíamos sostenido conversaciones por telégrafo, de noche, cuando no estaban siendo usados para otros fines. Tanto él como el general Halleck me advirtieron que no le comunicara al Presidente mis planes de campaña, diciendo que era tan bondadoso, tan reacio a negar cualquier cosa que se le pidiera, que algún amigo seguramente lograría sacarle toda la información que supiera. Debo decir que en nuestra entrevista el Presidente me dijo que no quería saber lo que yo proponía hacer. Pero me expuso un plan de campaña propio que quería que escuchara y luego hiciera lo que considerara conveniente. Sacó un mapa de Virginia en el que evidentemente había marcado cada posición ocupada por los ejércitos federales y confederados hasta ese momento. Señaló en el mapa dos ríos que desembocan en el Potomac, y sugirió que el ejército podría ser transportado en barcos y desembarcado entre las desembocaduras de esos ríos. Así tendríamos el Potomac para traer nuestros suministros, y los afluentes protegerían nuestros flancos mientras avanzábamos. Escuché respetuosamente, pero no sugerí que esos mismos ríos protegerían los flancos de Lee mientras nos encerraba.

No comuniqué mis planes al Presidente, ni tampoco al Secretario de Guerra ni al general Halleck.

El 26 de marzo, mi cuartel general estaba, como se ha dicho, en Culpeper, y comenzó el trabajo de preparación para una campaña temprana.