Capítulo XLVII.

LA SITUACIÓN MILITAR—PLANES PARA LA CAMPAÑA—SHERIDAN ASIGNADO AL MANDO DE LA CABALLERÍA—MOVIMIENTOS DE FLANCO—FORREST EN FORT PILLOW—EXPEDICIÓN DEL GENERAL BANKS—EL CORONEL MOSBY—UN INCIDENTE DE LA CAMPAÑA DEL WILDERNESS.

Cuando asumí el mando de todos los ejércitos, la situación era aproximadamente la siguiente: el río Misisipi estaba custodiado desde San Luis hasta su desembocadura; la línea del Arkansas se mantenía, lo que nos daba todo el Noroeste al norte de ese río. Algunas posiciones en Luisiana, no muy alejadas del río, estaban en manos de las tropas federales, al igual que la desembocadura del Río Grande. Al este del Misisipi, controlábamos prácticamente todo al norte del ferrocarril de Memphis y Charleston hasta Chattanooga, y de ahí a lo largo de la línea de los ríos Tennessee y Holston, abarcando casi todo el estado de Tennessee. Virginia Occidental estaba en nuestras manos; y también la parte de la antigua Virginia al norte del Rapidan y al este de Blue Ridge. En la costa, teníamos el Fuerte Monroe y Norfolk en Virginia; Plymouth, Washington y New Berne en Carolina del Norte; Beaufort, Folly y las islas Morris, Hilton Head, Port Royal y el Fuerte Pulaski en Carolina del Sur y Georgia; Fernandina, San Agustín, Cayo Hueso y Pensacola en Florida. El resto del territorio sureño, un imperio en extensión, seguía en manos del enemigo.

Sherman, quien me había sucedido en el mando de la división militar del Misisipi, comandaba todas las tropas en el territorio al oeste de los Alleghanies y al norte de Natchez, con una gran fuerza móvil cerca de Chattanooga. Su mando estaba subdividido en cuatro departamentos, pero todos los comandantes reportaban a Sherman y estaban sujetos a sus órdenes. Sin embargo, este arreglo aseguraba una mejor protección de todas las líneas de comunicación a través del territorio adquirido, ya que los diferentes comandantes de departamento podían actuar con prontitud en caso de una incursión repentina o inesperada dentro de sus respectivas jurisdicciones, sin esperar las órdenes del comandante de la división.

En el Este, las fuerzas opuestas se encontraban en relaciones sustancialmente iguales a las de tres años antes, o cuando comenzó la guerra; ambas estaban entre las capitales federal y confederada. Es cierto que habíamos asegurado posiciones en la costa, en Virginia y Carolina del Norte, pero, más allá de eso, ninguna de las partes había obtenido una ventaja sustancial. Se habían librado batallas de una severidad nunca antes vista en la guerra, en terrenos que iban desde el río James y Chickahominy, cerca de Richmond, hasta Gettysburg y Chambersburg, en Pensilvania, con resultados indecisos, a veces favorables al ejército nacional, a veces al ejército confederado; pero en cada caso, creo, reclamados como victorias para el Sur por la prensa sureña, si no por los generales sureños. La prensa del Norte, en general, no desalentaba estas afirmaciones; una parte de ella siempre magnificaba los éxitos rebeldes y minimizaba los nuestros, mientras que otra parte, sinceramente deseosa de preservar la Unión y el éxito abrumador de los ejércitos federales, generalmente expresaba insatisfacción con las victorias obtenidas porque no eran más completas.

Esa parte del Ejército del Potomac que no estaba encargada de proteger las líneas de comunicación se encontraba en la orilla norte del Rapidan. El Ejército de Virginia del Norte, que lo enfrentaba en la orilla opuesta del mismo río, estaba fuertemente atrincherado y comandado por el general reconocido como el más capaz del ejército confederado. El país hasta el río James está surcado por muchos arroyos, generalmente estrechos, profundos y difíciles de cruzar, salvo donde hay puentes. La región está densamente arbolada, y los caminos son angostos y muy malos tras la menor lluvia. Un enemigo así, por supuesto, no estaba desprevenido y contaba con fortificaciones adecuadas a intervalos convenientes en todo el trayecto hasta Richmond, de modo que, al ser expulsados de una posición fortificada, siempre tendrían otra más atrás a la cual retirarse.

Aprovisionar un ejército que hace campaña contra un enemigo tan formidable a través de un país así, solo con carretas, parecía casi imposible. Tanto el sistema como la disciplina eran esenciales para lograrlo.

Los ejércitos de la Unión estaban ahora divididos en diecinueve departamentos, aunque cuatro de ellos en el Oeste se habían concentrado en una sola división militar. El Ejército del Potomac era un mando separado y no tenía límites territoriales. Así había diecisiete comandantes distintos. Hasta ese momento, estos diversos ejércitos habían actuado por separado e independientemente unos de otros, lo que daba al enemigo la oportunidad, a menudo, de debilitar un mando que no estaba siendo presionado para reforzar otro más activamente comprometido. Decidí poner fin a esto. Para ello consideré al Ejército del Potomac como el centro, y todo lo que estaba al oeste hasta Memphis, a lo largo de la línea que describí como nuestra posición en ese momento y al norte de ella, como el ala derecha; al Ejército del James, bajo el mando del general Butler, como el ala izquierda, y todas las tropas al sur, como una fuerza en la retaguardia del enemigo. Algunas de estas últimas ocupaban posiciones desde las cuales no podían prestar un servicio proporcional a su fuerza numérica. Todas esas fuerzas se redujeron al mínimo necesario para mantener sus posiciones como resguardo contra los corredores del bloqueo; donde no podían hacer esto, sus posiciones se abandonaban por completo. De este modo, solo de Carolina del Sur se sumaron diez mil hombres al Ejército del James, bajo el mando del general Gillmore. No se contemplaba que el general Gillmore dejara su departamento; pero como la mayoría de sus tropas fueron tomadas, presumiblemente para servicio activo, pidió acompañarlas y se le permitió hacerlo. Oficiales y soldados con permiso, de los cuales había muchos miles, fueron ordenados a sus mandos correspondientes; la concentración era la consigna del día, y lograrla a tiempo para avanzar tan pronto como las carreteras lo permitieran era el problema.

Como refuerzo para el Ejército del Potomac, o para actuar en apoyo de este, el 9.º cuerpo de ejército, con más de veinte mil hombres bajo el mando del general Burnside, había sido concentrado en Annapolis, Maryland. Esta era una posición excelente para tal refuerzo. El cuerpo podía ser llevado en el último momento como refuerzo al Ejército del Potomac, o podía ser enviado a la costa, al sur de Norfolk, en Virginia o Carolina del Norte, para operar contra Richmond desde esa dirección. De hecho, tanto Burnside como el Departamento de Guerra pensaron que el 9.º cuerpo estaba destinado a tal expedición hasta el último momento.

Mi plan general ahora era concentrar toda la fuerza posible contra los ejércitos confederados en campaña. Como hemos visto, solo había dos de estos al este del río Misisipi y enfrentando al norte. El Ejército de Virginia del Norte, bajo el mando del general Robert E. Lee, estaba en la orilla sur del Rapidan, frente al Ejército del Potomac; el segundo, bajo el mando del general Joseph E. Johnston, se encontraba en Dalton, Georgia, enfrentando a Sherman, quien aún estaba en Chattanooga. Además de estos ejércitos principales, los confederados debían proteger el valle de Shenandoah, un gran almacén para abastecer a sus ejércitos, y su línea de comunicaciones de Richmond a Tennessee. Forrest, un valiente e intrépido general de caballería, estaba en el Oeste con una gran fuerza, lo que requería un mando mayor para mantener lo que habíamos ganado en el centro y oeste de Tennessee. No podíamos abandonar ningún territorio al norte de la línea que sostenía el enemigo porque dejaría a los estados del Norte expuestos a una invasión. Pero así como el Ejército del Potomac era la principal guarnición para la protección de Washington incluso mientras avanzaba sobre Lee, todas las fuerzas al oeste y el Ejército del James protegían sus encargos especiales tanto al avanzar como al permanecer en ellos. Mejor aún, pues obligaban al enemigo a proteger sus propias líneas y recursos a mayor distancia de los nuestros y con mayor fuerza. No se podían enviar pequeñas expediciones con tanta facilidad para destruir un puente o levantar unos kilómetros de vías férreas, quemar un almacén o causar otras pequeñas molestias. En consecuencia, organicé un movimiento simultáneo a lo largo de toda la línea. Sherman debía avanzar desde Chattanooga, teniendo como objetivos el ejército de Johnston y Atlanta. Crook, al mando en Virginia Occidental, debía avanzar desde la desembocadura del río Gauley con una fuerza de caballería y algo de artillería, teniendo como objetivo el ferrocarril de Virginia y Tennessee. O el enemigo tendría que mantener una gran fuerza para proteger sus comunicaciones, o verlas destruidas y una gran cantidad de forraje y provisiones, que tanto necesitaban, caer en nuestras manos. Sigel estaba al mando en el Valle de Virginia. Debía avanzar por el valle, cubriendo el Norte de una invasión por ese canal tanto al avanzar como al permanecer cerca de Harper's Ferry. Cada milla que avanzaba también nos daba posesión de almacenes de los que dependía Lee. Butler debía avanzar por el río James, teniendo como objetivos Richmond y Petersburg.

Antes de que comenzara el avance, visité a Butler en Fort Monroe. Esta fue la primera vez que lo conocí. Antes de darle cualquier orden sobre el papel que debía desempeñar en la próxima campaña, le pedí su opinión. Sus puntos de vista coincidían mucho con lo que yo tenía intención de ordenar, y de hecho ordené por escrito antes de irme.

El general W. F. Smith, quien había sido ascendido al rango de mayor general poco después de la batalla de Chattanooga por mi recomendación, aún no había sido confirmado. Encontré un marcado prejuicio en contra de su confirmación por parte de la mayoría del Senado, pero insistí en que sus servicios habían sido tales que debía ser recompensado. Finalmente, mis deseos fueron cumplidos a regañadientes, y lo asigné al mando de uno de los cuerpos bajo el mando del general Butler. No tardé mucho en descubrir que las objeciones al ascenso de Smith estaban bien fundamentadas.

En una de mis primeras entrevistas con el presidente, expresé mi insatisfacción con lo poco que había logrado la caballería hasta ese momento en la guerra, y la creencia de que era capaz de lograr mucho más si estaba bajo el mando de un líder competente. Dije que quería al mejor hombre del ejército para ese mando. Halleck estaba presente y comentó: "¿Qué tal Sheridan?" Respondí: "Es justamente el hombre que quiero". El presidente dijo que podía tener a quien yo quisiera. Ese mismo día se telegrafió a Sheridan, y a su llegada fue asignado al mando del cuerpo de caballería del Ejército del Potomac. Esto relevó al general Alfred Pleasonton. Sin embargo, esto no fue un reproche para ese oficial, ya que no sabía si había sido tan eficiente como cualquier otro comandante de caballería.

A Banks, en el Departamento del Golfo, se le ordenó reunir todas las tropas que tenía en Nueva Orleans a tiempo para unirse al movimiento general, siendo Mobile su objetivo.

En ese momento, aún no había decidido completamente si debía mover al Ejército del Potomac por el flanco derecho del enemigo, o por su izquierdo. Cada plan presentaba ventajas. Si era por su derecha—mi izquierda—el Potomac, la bahía de Chesapeake y sus afluentes nos proporcionarían una distancia de transporte fácil para cada posición que el ejército pudiera ocupar desde el Rapidan hasta el río James. Pero Lee podría, si lo deseaba, destacar o mover todo su ejército hacia el norte por una línea más interior que la que yo tendría que tomar al seguirlo. Un movimiento por su izquierda—nuestra derecha—evitaría esto; pero todo lo que se hiciera tendría que hacerse con los suministros y municiones con los que partiéramos. Toda idea de adoptar este último plan fue descartada cuando se consideró la limitada cantidad de suministros que era posible llevar con nosotros. El país por el que tendríamos que pasar estaba tan agotado de alimentos y forraje que estaríamos obligados a llevar todo con nosotros.

Mientras se realizaban estos preparativos, el enemigo no permanecía completamente inactivo. En el Oeste, Forrest realizó una incursión en el oeste de Tennessee hasta la frontera norte, capturando la guarnición de cuatro o cinco cientos de hombres en Union City, y continuó con un ataque a Paducah, Kentucky, a orillas del Ohio. Aunque pudo entrar en la ciudad, no logró capturar los fuertes ni ninguna parte de la guarnición. Al recibir la primera noticia de la incursión de Forrest, telegrafié a Sherman para que enviara toda su caballería contra él y no permitiera que escapara de la trampa en la que se había metido. Sherman ya se me había adelantado enviando tropas contra él antes de recibir mi orden.

Sin embargo, Forrest retrocedió rápidamente y atacó a las tropas en Fort Pillow, una estación para la protección de la navegación del río Misisipi. La guarnición consistía en un regimiento de tropas de color, infantería y un destacamento de caballería de Tennessee. Estas tropas lucharon valientemente, pero fueron superadas. Dejaré que sea el propio Forrest, en sus despachos, quien cuente lo que hizo con ellos.

"El río se tiñó", dice, "con la sangre de los masacrados por doscientos metros. La pérdida aproximada fue de más de quinientos muertos, escapando pocos oficiales. Mi pérdida fue de unos veinte muertos. Se espera que estos hechos demuestren al pueblo del Norte que los soldados negros no pueden enfrentarse a los sureños." Posteriormente, Forrest presentó un informe en el que omitió la parte que resulta chocante para la humanidad.

En el Este, también, los rebeldes estaban ocupados. Le había dicho a Halleck que Plymouth y Washington, en Carolina del Norte, no eran necesarios de mantener. Sería mejor que las guarniciones allí se sumaran al mando de Butler. Si nuestras armas tenían éxito, ambos lugares, y otros también, caerían naturalmente en nuestras manos. Estos lugares habían sido ocupados por tropas federales antes de que yo asumiera el mando de los ejércitos, y sabía que el Ejecutivo sería reacio a abandonarlos, por lo que expliqué mis puntos de vista; pero antes de que se llevaran a cabo, los rebeldes capturaron la guarnición de Plymouth. Entonces ordené el abandono de Washington, pero dispuse que se mantuviera New Berne a toda costa. Esto era esencial porque New Berne era un puerto al que podían entrar los corredores del bloqueo.

El general Banks había emprendido una expedición por el río Rojo mucho antes de mi ascenso al mando general. Me había opuesto enérgicamente a ese movimiento, pero accedí porque era la orden de mi superior en ese momento. Por orden de Halleck, había reforzado a Banks con un cuerpo de unos diez mil hombres del mando de Sherman. Se necesitaba urgentemente que ese refuerzo regresara antes de que comenzara el avance. Pero Banks había avanzado tanto que parecía mejor que tomara Shreveport en el río Rojo y entregara la línea de ese río a Steele, quien comandaba en Arkansas, para que la mantuviera en lugar de la línea del Arkansas. Se dieron las órdenes correspondientes, con la expectativa de que la campaña terminaría a tiempo para que Banks devolviera el mando de A. J. Smith a donde pertenecía y regresara él mismo a Nueva Orleans a tiempo para cumplir su parte en el plan general. Pero la expedición fue un fracaso. Banks no regresó a tiempo para participar en el programa establecido. Tampoco Smith fue devuelto hasta mucho después de que comenzaran los movimientos de mayo de 1864. Así, los servicios de cuarenta mil veteranos, además del número necesario para mantener todo lo indispensable en el Departamento del Golfo, quedaron paralizados. Sin embargo, es justo decir que la expedición de Banks fue ordenada desde Washington y él no fue responsable, salvo por su conducción. No hago ninguna crítica al respecto. Él se opuso a la expedición.

Para el 27 de abril, la primavera había avanzado lo suficiente como para justificar que fijara un día para el gran movimiento. Ese día, Burnside salió de Annapolis para ocupar la posición de Meade entre Bull Run y el Rappahannock. Se notificó a Meade y se le ordenó adelantar sus tropas hasta su vanguardia. Al día siguiente, Butler fue notificado de mi intención de avanzar el 4 de mayo, y se le ordenó que se moviera la noche de ese mismo día y llegara lo más arriba posible por el río James al amanecer, y que continuara desde allí para cumplir la tarea asignada. También se le informó que se estaban reuniendo refuerzos en la ciudad de Washington, que se le enviarían si el enemigo se replegaba a las trincheras de Richmond. Ese mismo día, se ordenó a Sherman que preparara sus fuerzas para avanzar el 5. Sigel estaba en Winchester y fue notificado para moverse en conjunto con los demás.

Se ha criticado, por parte de escritores sobre la campaña desde el Rapidan hasta el río James, que toda la pérdida de vidas podría haberse evitado trasladando el ejército allí en transportes. Richmond estaba fortificada y atrincherada de tal manera que un hombre dentro para defenderla valía por más de cinco fuera asediando o asaltando. El primer gran objetivo era apoderarse del ejército de Lee. Con la captura de su ejército, Richmond caería necesariamente. Era mejor combatirlo fuera de su fortaleza que dentro de ella. Si el Ejército del Potomac se hubiera trasladado completamente al río James por vía fluvial, Lee podría haber movido parte de sus fuerzas de regreso a Richmond, llamado a Beauregard desde el sur para reforzarla, y con el resto avanzar hacia Washington. Además, ordené un movimiento, simultáneo con el del Ejército del Potomac, por el río James mediante un ejército formidable ya reunido en la desembocadura del río.

Mientras mi cuartel general estuvo en Culpeper, desde el 26 de marzo hasta el 4 de mayo, solía visitar Washington una vez por semana para conferenciar con el Secretario de Guerra y el Presidente. En la última ocasión, pocos días antes de moverme, ocurrió una circunstancia que estuvo a punto de posponer por completo mi participación en la campaña. El coronel John S. Mosby había estado durante mucho tiempo al mando de un cuerpo o regimiento de partisanos que operaba en la retaguardia del Ejército del Potomac. En mi regreso al campo en esa ocasión, cuando el tren se acercaba a Warrenton Junction, se vio una densa nube de polvo al este del camino, como si la hubiera levantado un cuerpo de caballería en una carga. Al llegar a la estación, el tren se detuvo y se hicieron averiguaciones sobre la causa del polvo. Solo había un hombre en la estación, quien nos informó que Mosby había cruzado unos minutos antes a toda velocidad persiguiendo a la caballería federal. De haber visto nuestro tren acercarse, sin duda habría dejado escapar a sus prisioneros para capturar el tren. Si mal no recuerdo, viajaba en un tren especial, sin escolta alguna.

Desde el final de la guerra he llegado a conocer personalmente, y con cierta intimidad, al coronel Mosby. Es un hombre completamente distinto de lo que había supuesto. Es delgado, no alto, fibroso, y parece capaz de soportar cualquier cantidad de ejercicio físico. Es capaz, y absolutamente honesto y veraz. Probablemente había pocos hombres en el Sur que pudieran haber comandado con éxito un destacamento separado en la retaguardia de un ejército enemigo, y tan cerca de la frontera de hostilidades, durante tanto tiempo sin perder todo su mando.

En esta misma visita a Washington tuve mi última entrevista con el Presidente antes de llegar al río James. Por supuesto, él ya estaba enterado de que se había ordenado un movimiento general a lo largo de toda la línea, y parecía considerarlo una novedad en la guerra. Le expliqué que era necesario contar con un gran número de tropas para custodiar y mantener el territorio que habíamos capturado, y para prevenir incursiones en los Estados del Norte. Estas tropas podían cumplir esa función avanzando igual que permaneciendo quietas; y al avanzar obligarían al enemigo a mantener destacamentos para contenerlas, o de lo contrario dejar su propio territorio expuesto a la invasión. Su respuesta fue: "¡Oh, sí! Ya lo veo. Como decimos en el Oeste, si un hombre no puede desollar, al menos debe sujetar la pata mientras otro lo hace."

Hay cierto incidente relacionado con la campaña del Wilderness del que quizá no esté fuera de lugar hablar; y para evitar una digresión más adelante, lo mencionaré aquí.

Pocos días antes de mi partida de Culpeper, el honorable E. B. Washburne me visitó allí y permaneció con mi cuartel general hasta cierta distancia al sur, durante la batalla en el Wilderness y, creo, hasta Spottsylvania. Lo acompañaba un tal señor Swinton, a quien presentó como un caballero de letras que deseaba acompañar al ejército con miras a escribir una historia de la guerra cuando esta concluyera. Me aseguró—y no dudo que Swinton le diera esa seguridad—que no estaba presente como corresponsal de prensa. Expresé mi total disposición a que él (Swinton) acompañara al ejército, y le habría permitido hacerlo incluso como corresponsal, aunque con restricciones respecto al tipo de información que podría difundir. Recibíamos periódicos de Richmond con casi tanta regularidad como si no hubiera guerra, y sabíamos que nuestros periódicos llegaban con igual regularidad a los confederados. Por lo tanto, era deseable que los corresponsales no fueran espías privilegiados del enemigo dentro de nuestras líneas.

Probablemente el señor Swinton esperaba ser un invitado en mi cuartel general, y se sintió decepcionado al no serlo. En todo caso, no fue invitado, y pronto descubrí que estaba enviando correspondencia a algún periódico (ahora he olvidado cuál), violando así su palabra, ya fuera expresada o implícita. Él sabía de la garantía que Washburne había dado respecto al carácter de su misión. No recuerdo haber vuelto a ver a ese hombre desde el día de nuestra presentación hasta hoy. Sin embargo, nos acompañó durante algún tiempo, al menos.

La segunda noche después de cruzar el Rapidan (la noche del 5 de mayo), el coronel W. R. Rowley, de mi estado mayor, actuaba como oficial de guardia nocturno en mi cuartel general. Poco antes de la medianoche le di instrucciones verbales para la noche. Tres días después, leí en un periódico de Richmond un informe textual de esas instrucciones.

Unas noches más tarde (después del primer, y posiblemente después del segundo día de combates en el Wilderness), el general Meade vino a mi tienda para consultar, trayendo consigo a algunos de sus oficiales de estado mayor. Tanto su estado mayor como el mío se retiraron a la fogata, a unos metros delante de la tienda, pensando que nuestra conversación debía ser privada. Había un tocón un poco a un lado, entre el frente de la tienda y la fogata. Uno de los miembros de mi estado mayor, el coronel T. S. Bowers, vio lo que creyó ser un hombre sentado en el suelo y recostado contra el tocón, escuchando la conversación entre Meade y yo. Llamó la atención del coronel Rowley sobre ello. Este último inmediatamente tomó al hombre del hombro y le preguntó, en un lenguaje más enérgico que cortés, qué hacía allí. El hombre resultó ser Swinton, el "historiador", y sus respuestas a la pregunta fueron evasivas e insatisfactorias, y se le advirtió que no volviera a espiar.

La siguiente noticia que tuve del señor Swinton fue en Cold Harbor. El general Meade vino a mi cuartel general diciendo que el general Burnside había arrestado a Swinton, quien en algún momento anterior había causado gran ofensa, y había ordenado que lo fusilaran esa tarde. Ordené de inmediato que se liberara al prisionero, pero que debía ser expulsado de las líneas del ejército, sin posibilidad de regresar bajo pena de castigo.