Capítulo XLVIII.

COMIENZO DE LA GRAN CAMPAÑA—POSICIÓN DEL GENERAL BUTLER—PRIMERA INCURSIÓN DE SHERIDAN.

Los ejércitos estaban ahora todos listos para moverse con el fin de lograr un solo objetivo. Actuaban como una unidad, en la medida en que esto era posible en un campo tan vasto. Lee, con la capital de la Confederación, era el objetivo principal hacia el que todos trabajaban. Johnston, con Atlanta, era un obstáculo importante en el camino para lograr el resultado deseado, y por lo tanto era casi un objetivo independiente. Era de menor importancia solo porque la captura de Johnston y su ejército no produciría un resultado tan inmediato y decisivo para poner fin a la rebelión como lo haría la posesión de Richmond, Lee y su ejército. Todas las demás tropas se empleaban exclusivamente en apoyo de estos dos movimientos. Ese era el plan; y ahora intentaré exponer, de la manera más concisa posible, el método de su ejecución, esbozando primero las operaciones de columnas menores, separadas pero cooperativas.

Como se mencionó antes, Banks no logró cumplir lo que se le había encomendado en el Río Rojo, y eliminó el uso de cuarenta mil veteranos cuya cooperación en la gran campaña se había esperado: diez mil con Sherman y treinta mil contra Mobile.

El desempeño de Sigel es casi igual de breve. Es cierto que avanzó, según el programa; pero justo cuando esperaba recibir noticias de buenos resultados en el valle, recibí en cambio el siguiente anuncio de Halleck: "Sigel está en plena retirada hacia Strasburg. No hará nada más que huir; nunca hizo otra cosa." El enemigo lo interceptó cerca de New Market y lo trató duramente, dejándolo con seis cañones menos y unos novecientos hombres menos de sus seis mil.

El plan había sido un avance de las fuerzas de Sigel en dos columnas. Aunque la que estaba bajo su mando directo fracasó de manera vergonzosa, la otra resultó más afortunada. Bajo Crook y Averell, su columna occidental avanzó desde Gauley en Virginia Occidental en el momento señalado, y con resultados más favorables. Llegaron al ferrocarril de Virginia y Tennessee en Dublin y destruyeron un depósito de suministros, además de levantar varios kilómetros de vía y quemar el puente sobre el río New. Tras lograr esto, volvieron a cruzar los Alleghanies hasta Meadow Bluffs y allí esperaron nuevas órdenes.

Butler embarcó en Fort Monroe con todo su mando, excepto la caballería y parte de la artillería, que avanzaron por la orilla sur del río James. Sus vapores se dirigieron primero por la bahía de Chesapeake y el río York como si amenazaran la retaguardia del ejército de Lee. A medianoche dieron la vuelta, y Butler al amanecer ya estaba muy arriba por el río James. Tomó City Point y Bermuda Hundred temprano en el día, sin bajas y, sin duda, para gran sorpresa del enemigo.

Este fue el cumplimiento del primer paso contemplado en mis instrucciones a Butler. Desde aquí debía actuar, teniendo como objetivo Richmond. Le había hecho saber que mi intención era enfrentar a Lee entre el Rapidan y Richmond si él se mantenía allí; pero si Lee retrocedía hasta Richmond, yo lo seguiría y haría una unión de los ejércitos del Potomac y del James en el río James. Se le ordenó asegurar una posición lo más arriba posible por la orilla sur del río, tan pronto como fuera posible.

Butler estaba en posición para el 6 de mayo y había comenzado a atrincherarse, y el 7 envió su caballería desde Suffolk para cortar el ferrocarril de Weldon. También envió destacamentos para destruir el ferrocarril entre Petersburg y Richmond, pero estos últimos esfuerzos no tuvieron gran éxito. No hizo un gran esfuerzo por establecerse en esa vía y descuidó atacar Petersburg, que estaba casi indefensa. Alrededor del día 11 avanzó lentamente hasta llegar a las fortificaciones de Drury's Bluff, a medio camino entre Bermuda Hundred y Richmond. Mientras tanto, Beauregard había estado reuniendo refuerzos. El día 16 atacó a Butler con gran vigor, y con tal éxito que limitó de manera muy significativa la utilidad futura del Ejército del James como factor independiente en la campaña. Posteriormente ordené que una parte de este se uniera al Ejército del Potomac, dejando una fuerza suficiente con Butler para guarnecer sus obras, asegurar la posición ya ganada y mantener un frente amenazante hacia la retaguardia de la capital confederada.

La posición que el general Butler había elegido entre los dos ríos, el James y el Appomattox, era de gran fortaleza natural, un lugar donde una gran extensión de terreno podía ser completamente cercada mediante una sola línea de trincheras, y esta sería muy corta en comparación con la extensión del territorio que protegía eficazmente. Su derecha estaba protegida por el río James, su izquierda por el Appomattox, y su retaguardia por la unión de ambos ríos, que se encontraban cerca. Las curvas de los dos ríos acortaban la línea elegida para las trincheras, mientras que aumentaban el área que la línea encerraba.

Antes de ordenar el traslado de tropas de Butler, envié a mi ingeniero jefe, el general Barnard, del Ejército del Potomac al del James para inspeccionar la posición de Butler y determinar si podía, con seguridad, volver a ordenar un movimiento de Butler en cooperación con el mío, ahora que me acercaba tanto a Richmond; o, si no podía, si su posición era lo suficientemente fuerte como para justificar que retirara algunas de sus tropas y las llevara por agua a White House para unirse a mí y reforzar el Ejército del Potomac. El general Barnard informó que la posición era muy fuerte para fines defensivos, y que podía hacer lo último con gran seguridad; pero que el general Butler no podía moverse desde donde estaba, en cooperación, para producir ningún efecto. Dijo que el general ocupaba un lugar entre los ríos James y Appomattox de gran fortaleza, y donde, con una fuerza inferior, podía mantenerlo indefinidamente contra una superior; pero que no podía hacer nada ofensivamente. Entonces le pregunté por qué Butler no podía salir de sus líneas y avanzar cruzando el ferrocarril de Richmond y Petersburg hacia la retaguardia y el lado sur de Richmond. Respondió que era impracticable, porque el enemigo tenía sustancialmente la misma línea a través del cuello de tierra que tenía el general Butler. Entonces sacó su lápiz y dibujó un croquis del lugar, comentando que la posición era como una botella y que la línea de trincheras de Butler a través del cuello representaba el corcho; que el enemigo había construido una línea igualmente fuerte justo enfrente de él a través del cuello; y que, por lo tanto, era como si Butler estuviera en una botella. Estaba perfectamente seguro contra un ataque; pero, como dijo Barnard, el enemigo había puesto el corcho y con una pequeña fuerza podía mantenerlo en su lugar. Esto me pareció muy expresivo de su situación, especialmente cuando vi el croquis apresurado que el general Barnard había dibujado; y al hacer mi informe posterior utilicé esa expresión sin añadir comillas, sin pensar que se diría nada que llamara la atención—como así fue, para gran molestia, sin duda, del general Butler y, lo sé, para la mía propia. Después supe que esto se mencionaba en las notas del libro del general Badeau, que, cuando me las mostraron, pedí que se eliminaran; sin embargo, se mantuvieron allí, aunque en contra de mis deseos.

Hago esta declaración aquí porque, aunque la he hecho a menudo antes, nunca había tenido la oportunidad hasta ahora de colocarla donde pueda corregir la historia; y deseo rectificar toda injusticia que pueda haber cometido contra individuos, especialmente contra oficiales que sirvieron valientemente a su país durante el difícil período de la guerra por la preservación de la Unión. El general Butler ciertamente brindó su más sincero apoyo a la guerra; y puso su mayor esfuerzo personal en la supresión de la rebelión.

Las operaciones posteriores del Ejército del James pueden tratarse mejor en conexión con las del Ejército del Potomac, ya que ambos estaban tan íntimamente asociados y conectados que eran sustancialmente un solo cuerpo en el que la individualidad del ala de apoyo se diluye.

Antes de ofrecer al lector un resumen de la gran campaña de Atlanta de Sherman, que debe concluir mi descripción de los diversos movimientos cooperativos previos a proceder con la de las operaciones del centro, mencionaré brevemente la primera incursión de Sheridan sobre las comunicaciones de Lee, que, aunque fue un incidente de las operaciones en la línea principal y no estaba específicamente prevista en el plan original, alcanzó en su brillante ejecución y resultados todas las proporciones de una campaña independiente. Al anticiparme así, en cuanto al tiempo, podré observar de manera más perfecta la continuidad de los acontecimientos que ocurrían en mi propio frente cuando me disponga a describir nuestro avance desde el Rapidan.

El 8 de mayo, justo después de la batalla del Wilderness y mientras avanzábamos hacia Spottsylvania, ordené verbalmente a Sheridan que se separara del Ejército del Potomac, rodeara el flanco izquierdo del ejército de Lee y atacara su caballería: que cortara los dos caminos—uno que iba al oeste pasando por Gordonsville, Charlottesville y Lynchburg, y el otro hacia Richmond—y, cuando la falta de forraje y raciones lo obligara, que se dirigiera al río James y obtuviera suministros de los depósitos de Butler. Este movimiento lo llevó a pasar por toda la retaguardia del ejército de Lee. Estas órdenes también fueron dadas por escrito a través de Meade.

El objetivo de este movimiento era triple. Primero, si se ejecutaba con éxito, como así fue, molestaría al enemigo cortando su línea de suministros y comunicaciones telegráficas, y destruiría o aprovecharía para sí mismo los suministros almacenados en la retaguardia o que estuvieran llegando. Segundo, atraería tras de sí a la caballería enemiga, y así protegería mejor nuestros flancos, retaguardia y trenes que permaneciendo con el ejército. Tercero, su ausencia ahorraría a los trenes la tarea de transportar su forraje y otros suministros desde Fredericksburg, que ahora se había convertido en nuestra base. Partió al amanecer del día siguiente y logró más de lo esperado. Pasaron dieciséis días antes de que regresara al Ejército del Potomac.

La ruta que tomó Sheridan fue directamente hacia Richmond. Antes del anochecer, Stuart, comandante de la caballería confederada, llegó a la retaguardia de su columna. Pero la vanguardia continuó, cruzó el North Anna y, en Beaver Dam, una estación del Ferrocarril Central de Virginia, rescató a cuatrocientos prisioneros de la Unión que iban camino a Richmond, destruyó la vía y utilizó y destruyó una gran cantidad de suministros de subsistencia y médicos.

Stuart, al ver que nuestra caballería avanzaba hacia Richmond, abandonó la persecución la mañana del día 10 y, mediante un rodeo y una marcha extenuante, se interpuso entre Sheridan y Richmond en Yellow Tavern, a sólo unos diez kilómetros al norte de la ciudad. Sheridan destruyó el ferrocarril y más suministros en Ashland, y el día 11 llegó frente a Stuart. Se produjo un fuerte enfrentamiento en el que las bajas fueron considerables en ambos bandos, pero los rebeldes fueron derrotados, su líder resultó mortalmente herido y se capturaron algunos cañones y numerosos prisioneros.

Sheridan atravesó las defensas exteriores de Richmond, y sin duda podría haber atravesado las interiores. Pero al no tener apoyos cercanos, no habría podido permanecer allí. Tras atender a sus heridos, se dirigió hacia el río James, al sur de la ciudad, para comunicarse con Butler y dar descanso a sus hombres y caballos, así como para conseguir alimento y forraje para ellos.

Primero avanzó entre el Chickahominy y el James, pero en la mañana del día 12 fue detenido por baterías en Mechanicsville. Entonces giró para cruzar al lado norte del Chickahominy por Meadow Bridge. Encontró este paso bloqueado, y la caballería confederada derrotada, reorganizada, ocupaba la orilla opuesta. El pánico causado por su primera entrada en las defensas exteriores de Richmond ya había pasado y se enviaron tropas para atacar su retaguardia.

Ahora se encontraba en una posición peligrosa, de la que pocos generales habrían podido salir. Las defensas de Richmond, ocupadas, estaban a la derecha; el Chickahominy, a la izquierda, sin puentes y con la orilla opuesta custodiada; y a la retaguardia, una fuerza proveniente de Richmond. Esta fuerza fue atacada y derrotada por las divisiones de Wilson y Gregg, mientras Sheridan giraba a la izquierda con la división restante y construía apresuradamente un puente sobre el Chickahominy bajo el fuego enemigo, forzaba el cruce y pronto dispersaba a los confederados que encontró allí. El enemigo fue contenido lejos del río por el fuego de las tropas que no participaban en la construcción del puente.

El día 13 Sheridan estaba en Bottom's Bridge, sobre el Chickahominy. El 14 cruzó ese río y ese mismo día acampó en el río James, en Haxall's Landing. De inmediato se puso en comunicación con el general Butler, quien dispuso que se le suministrara todo lo que necesitara.

Sheridan había dejado al Ejército del Potomac en Spottsylvania, pero no sabía dónde se encontraba ahora este ejército ni el de Lee. Por lo tanto, era necesario proceder con gran cautela para regresar. El día 17, tras dar tres días de descanso a su mando, emprendió el regreso. Avanzó por White House. El puente sobre el Pamunkey había sido incendiado por el enemigo, pero se improvisó uno nuevo rápidamente y la caballería lo cruzó. El día 22 estaba en Aylett's, sobre el Matapony, donde se enteró de la posición de ambos ejércitos. El 24 se reunió con nosotros en la marcha desde North Anna hacia Cold Harbor, en las cercanías de Chesterfield.

Sheridan, en esta memorable incursión, rodeó completamente al ejército de Lee: enfrentó a su caballería en cuatro combates y la derrotó en todos; rescató a cuatrocientos prisioneros de la Unión y mató o capturó a muchos enemigos; destruyó y utilizó numerosos suministros y pertrechos de guerra; destruyó kilómetros de ferrocarril y telégrafo, y nos libró de la molestia de la caballería enemiga durante más de dos semanas.