Capítulo XLIX.

LA CAMPAÑA DE SHERMAN EN GEORGIA—SITIO DE ATLANTA—MUERTE DEL GENERAL MCPHERSON—INTENTO DE CAPTURAR ANDERSONVILLE—TOMA DE ATLANTA.

Después de separarme de Sherman en Cincinnati, me dirigí a Washington, como ya he mencionado, mientras él regresaba a Nashville para asumir las funciones de su nuevo mando. Su división militar estaba ahora compuesta por cuatro departamentos y abarcaba todo el territorio al oeste de las montañas Alleghany y al este del río Misisipi, junto con el estado de Arkansas en el trans-Misisipi. El más oriental de estos era el Departamento de Ohio, bajo el mando del general Schofield; el siguiente era el Departamento de Cumberland, comandado por el general Thomas; el tercero, el Departamento de Tennessee, bajo el mando del general McPherson; y el general Steele seguía al mando del trans-Misisipi, o Departamento de Arkansas. Este último departamento estaba tan alejado que Sherman no podía comunicarse con él con facilidad una vez iniciada su campaña de primavera, por lo que pronto fue transferido de su división militar a la del Golfo, donde el general Canby, quien había reemplazado al general Banks, estaba al mando.

Como he señalado en un capítulo anterior, los movimientos de los ejércitos debían ser simultáneos, fijando yo el día de partida cuando la estación estuviera lo suficientemente avanzada, se esperaba, para que los caminos permitieran el avance de las tropas.

El general Sherman se dedicó de inmediato a prepararse para la tarea que se le había encomendado en la campaña de primavera. McPherson se encontraba en Huntsville con unos veinticuatro mil hombres, custodiando aquellos puntos de Tennessee considerados más valiosos; Thomas, con más de sesenta mil hombres del Ejército de Cumberland, estaba en Chattanooga; y Schofield, con unos catorce mil hombres, en Knoxville. Con estos tres ejércitos, que sumaban cerca de cien mil hombres en total, Sherman debía avanzar en la fecha fijada para el avance general, con el objetivo de destruir el ejército de Johnston y capturar Atlanta. Visitó cada uno de estos mandos para informarse sobre su situación, y se encontró, hablando en términos generales, en buen estado.

Uno de los primeros asuntos a los que dirigió su atención fue el de acumular, antes de la fecha de partida, suficientes suministros en Chattanooga como para justificar un movimiento. Al llegar a ese lugar, comprobó que los trenes del ferrocarril de una sola vía, que con frecuencia se interrumpía por uno o dos días, apenas bastaban para cubrir las necesidades diarias de las tropas, sin transportar ningún excedente. Sin embargo, notó que los trenes se utilizaban para transportar todo el ganado vacuno, caballos para la caballería e incluso los equipos que se llevaban al frente. Cambió esto de inmediato y ordenó que el ganado, los equipos, los caballos de caballería y todo lo que pudiera marchar, incluso las tropas, lo hicieran a pie, utilizando el ferrocarril exclusivamente para transportar suministros. De este modo, logró acumular una abundancia de provisiones antes de la fecha finalmente fijada para el movimiento, el 4 de mayo.

Como ya he dicho, Johnston estaba en Dalton, que se encontraba casi a una cuarta parte del camino entre Chattanooga y Atlanta. El terreno es montañoso hasta Atlanta, con numerosos arroyos de montaña, algunos de considerable caudal. Dalton está situada en un lugar donde las aguas drenan hacia Atlanta y hacia uno de los principales ríos que nacen al noreste y fluyen al suroeste—esta es la dirección general de todos los ríos principales de esa región, con afluentes menores que desembocan en ellos. Johnston se había estado preparando para esta campaña durante todo el invierno. Se habían seleccionado las mejores posiciones defensivas desde Dalton hasta Atlanta, y se habían fortificado fuertemente; de modo que, si se veía obligado a retirarse de una posición, tendría otra a la que replegarse en su retaguardia. Su posición en Dalton estaba tan sólidamente fortificada que, sin duda, esperaba, o al menos confiaba, en detener a Sherman allí e impedirle avanzar. Con un general menos hábil y poco dispuesto a correr riesgos, no dudo que lo habría logrado.

El plan de Sherman era hacer que Schofield, quien estaba más atrás, partiera unos días antes desde Knoxville, avanzando por el camino directo a Dalton. Thomas debía avanzar hasta Ringgold. Sherman tenía la intención de cruzar a McPherson por el río Tennessee en Huntsville o Decatur, y hacerlo avanzar hacia el sur desde allí, de modo que llegara a la carretera que va de Chattanooga a Atlanta, bastante por detrás del punto que ocupaba Johnston; pero cuando se contempló esto, se esperaba que McPherson, por sí solo, tuviera suficientes tropas para enfrentarse a Johnston, si este se movía contra él sin el apoyo del resto del ejército. En esto se vio decepcionado. Dos divisiones veteranas de McPherson se habían reenganchado con la condición expresa de que tendrían una licencia. Esta licencia aún no había expirado, y no habían regresado.

Además, Sherman había prestado a Banks dos divisiones bajo el mando de A. J. Smith, el invierno anterior, para cooperar con las fuerzas del trans-Misisipi, y esto con la promesa expresa de que regresarían en una fecha determinada, para estar listos para esta misma campaña. No hace falta decir que no regresaron. Ese departamento siguió absorbiendo tropas inútilmente hasta el final de la guerra. Esto dejó a McPherson tan debilitado que la parte del plan antes mencionada tuvo que ser modificada. Por ello, fue llevado a Chattanooga y desde allí avanzó por un camino a la derecha de Thomas—uniéndose ambos cerca de Dalton. Los tres ejércitos estaban alineados, listos para partir puntualmente.

Sherman pronto descubrió que Dalton estaba tan fuertemente fortificada que era inútil intentar tomarla por asalto; e incluso tomarla mediante aproximaciones regulares era impracticable. Había un estrechamiento en la montaña, entre los ejércitos Nacional y Confederado, por donde pasaban un arroyo, un camino de carretas y un ferrocarril. Además, el arroyo había sido represado, de modo que el valle era un lago. Por ese desfiladero tendrían que pasar las tropas. Por lo tanto, McPherson fue enviado por la derecha, para salir por Snake Creek Gap y situarse en la retaguardia del enemigo. Esto tomó por sorpresa a Johnston, y hacia el día 13 decidió abandonar su posición en Dalton.

El 15 hubo duros combates en las cercanías de Resaca; pero nuestra caballería, que había sido enviada por la derecha, logró acercarse al camino en la retaguardia enemiga. De nuevo Johnston se retiró, y nuestro ejército lo persiguió. La persecución continuó hasta Kingston, que se alcanzó el 19 con muy poca resistencia, salvo que la división de Newton alcanzó la retaguardia del ejército de Johnston y la enfrentó. Sherman se vio entonces obligado a detenerse para traer sus trenes ferroviarios. Dependía completamente del ferrocarril para todos sus suministros y, como es natural, el ferrocarril había sido destruido por completo a medida que Johnston se retiraba, por lo que hubo que reconstruirlo. Este trabajo se realizó día y noche, y causó mucho menos retraso del que la mayoría de las personas esperaría en un país montañoso donde había tantos puentes que reconstruir.

La campaña hacia Atlanta fue conducida con la mayor destreza, obligando al enemigo a abandonar una posición tras otra en todo el trayecto. Es cierto que esto no se logró sin numerosos combates—algunos de ellos muy duros, alcanzando la importancia de grandes batallas—ni tampoco se ganaron posiciones individuales en un solo día. Por el contrario, en algunas se invirtieron semanas; y en las cercanías de Atlanta se consumió más de un mes.

No fue sino hasta el 23 de mayo que el ferrocarril estuvo terminado hasta la retaguardia del ejército de Sherman y se reanudó la persecución. Esta persecución lo llevó hasta las cercanías de Allatoona. Este lugar estaba muy fuertemente fortificado y, por naturaleza, era una posición muy defendible. No se pensó en asaltarla, pero se hicieron preparativos para obligar al enemigo a abandonarla mediante un movimiento de flanqueo. Esto se logró enviando una gran fuerza por nuestra derecha, por el camino de Dallas, para llegar a la retaguardia enemiga. Sin embargo, antes de llegar allí, encontraron al enemigo fortificado en su camino, y se libraron duros combates durante aproximadamente una semana en un lugar llamado Iglesia New Hope. En el flanco izquierdo, nuestras tropas también estaban fortificadas, y tan cerca del enemigo como les era posible. Continuaron avanzando aún más hacia la izquierda, en dirección al ferrocarril. Esto fue especialmente cierto con la caballería. Para el 4 de junio, Johnston vio que estaba siendo cercado tan rápidamente que se retiró y Allatoona quedó en nuestro poder.

Allatoona, siendo un lugar importante, fue fuertemente atrincherado para la ocupación por nuestras tropas antes de avanzar más, y se convirtió en una base secundaria de suministros. El ferrocarril fue terminado hasta ese punto, se completaron las trincheras, se proveyeron almacenes para alimentos y el ejército se preparó para un nuevo avance. Sin embargo, las lluvias caían en tales torrentes que era imposible mover al ejército por los caminos laterales por los que tendrían que avanzar para desalojar a Johnston de su nueva posición.

Mientras el ejército de Sherman permanecía allí, el general F. P. Blair regresó, trayendo consigo las dos divisiones de veteranos que habían estado de licencia.

Johnston se había retirado a Marietta y la montaña Kenesaw, donde lo esperaban fuertes trincheras. En este último lugar, nuestras tropas lanzaron un asalto contra las líneas enemigas después de haber acercado sus propias líneas, pero fracasaron, sufriendo considerables bajas. Sin embargo, durante el desarrollo de la batalla, Schofield ganaba terreno por la izquierda; y la caballería en su flanco izquierdo avanzaba aún más hacia la retaguardia enemiga. Estas operaciones concluyeron el 3 de julio, cuando se descubrió que Johnston había evacuado el lugar. Fue perseguido de inmediato. Sherman había hecho todos los preparativos para abandonar el ferrocarril, dejando una fuerte guardia en sus trincheras. Su intención era salir con provisiones para veinte días y abundante munición, para volver a tomar el ferrocarril en el río Chattahoochee. Johnston frustró este plan al retirarse él mismo, como se indicó antes. Esta vez se replegó hasta el Chattahoochee.

Alrededor del 5 de julio fue sitiado de nuevo, y Sherman tomó fácilmente el control del río Chattahoochee tanto por arriba como por abajo de su posición. El enemigo fue nuevamente flanqueado o tan atemorizado por los movimientos de flanqueo que, la noche del 9, se retiró al otro lado del río.

Aquí Johnston resistió hasta el 17, cuando las viejas tácticas de Sherman prevalecieron de nuevo y comenzó el movimiento final hacia Atlanta. Johnston fue entonces relevado del mando, y Hood lo reemplazó.

Las tácticas de Johnston en esta campaña no parecieron contar con mucho favor, ni ante la administración de Richmond, ni entre la gente de la región del sur donde comandaba. El simple hecho de que se ordenara un cambio de comandante en tales circunstancias era indicio de un cambio de política, y de que ahora ellos serían los agresores, que era precisamente lo que nuestras tropas deseaban.

Por mi parte, creo que las tácticas de Johnston eran correctas. Cualquier cosa que hubiera podido prolongar la guerra un año más allá del momento en que finalmente terminó, probablemente habría agotado al Norte hasta tal punto que entonces podrían haber abandonado la contienda y aceptado la separación.

Atlanta estaba fuertemente atrincherada en todo su contorno, en un círculo de aproximadamente una milla y media fuera de la ciudad. Además de esto, había trincheras avanzadas que debían ser tomadas antes de poder iniciar un asedio cerrado.

En efecto, como lo indicaba el cambio de comandante, el enemigo estaba a punto de asumir la ofensiva. El día 20 salió y atacó furiosamente al Ejército del Cumberland. El cuerpo de Hooker y las divisiones de Newton y Johnson fueron las principales involucradas en este combate, que duró más de una hora; pero los confederados se vieron obligados a replegarse dentro de sus líneas principales. Las bajas fueron bastante numerosas en ambos bandos. Ese día, el general Gresham, quien después fue nuestro Director General de Correos, resultó gravemente herido. Durante la noche, Hood abandonó sus líneas exteriores y nuestras tropas avanzaron. El cerco no se había interrumpido ni un momento durante el día.

Durante la noche del 21, Hood volvió a salir, pasando por nuestro flanco izquierdo, que entonces estaba en movimiento para tomar una posición más a su retaguardia, y se libró una batalla desesperada que duró la mayor parte del día 22. Al principio, la batalla favoreció mucho a los confederados, pues nuestras tropas fueron algo sorprendidas. Mientras avanzaban, fueron atacadas de flanco y su flanco fue envuelto. Pero ya eran veteranos demasiado experimentados para caer en una confusión irreparable por un ataque inesperado cuando estaban desprevenidos, y pronto se reorganizaron y enfrentaron al enemigo, con la ventaja ahora de saber dónde estaba su adversario. El campo de batalla se expandió hasta abarcar unas siete millas de terreno. Finalmente, sin embargo, y antes del anochecer, el enemigo fue empujado de regreso a la ciudad.

Fue durante esta batalla que McPherson, mientras pasaba de una columna a otra, murió instantáneamente. Con su muerte, el ejército perdió a uno de sus generales más capaces, puros y valiosos.

Garrard había sido enviado con su caballería para tomar el ferrocarril al este de Atlanta y cortarlo en dirección a Augusta. Tuvo éxito en esto y regresó aproximadamente en el momento de la batalla. Rousseau también había llegado desde Tennessee con una pequeña división de caballería, habiendo cruzado el río Tennessee cerca de Decatur y realizado una incursión en Alabama. Finalmente, cuando fue duramente presionado, llegó, atacando el ferrocarril en la retaguardia de Sherman, y se reportó con él en ese momento.

La batalla del 22 suele conocerse como la Batalla de Atlanta, aunque la ciudad no cayó en nuestras manos hasta el 2 de septiembre. Los preparativos continuaron, como antes, para desalojar al enemigo de su posición mediante un movimiento de flanqueo. El trabajo era tedioso, y las líneas que debían mantenerse eran muy largas. Nuestras tropas fueron avanzando gradualmente hacia el este hasta que alcanzaron el camino entre Decatur y Atlanta. Estas líneas estaban fuertemente fortificadas, al igual que las del norte y oeste de la ciudad, todas tan cerca de las líneas enemigas como era posible, para sostenerlas con el menor número de hombres posible, pues la intención era destacar un ejército que se moviera por nuestro flanco derecho e intentara tomar el ferrocarril al sur de Atlanta.

El 27 comenzó el movimiento por el flanco derecho. El 28, el enemigo atacó con gran vigor nuestro flanco derecho, bajo el mando del general Logan. Logan se atrincheró apresuradamente, y gracias a ello pudo resistir todos los asaltos e infligir gran daño al enemigo. Estos asaltos continuaron hasta media tarde, y se reanudaron una o dos veces más tarde ese día. Las pérdidas del enemigo en estos asaltos infructuosos fueron terribles.

Esa noche, el enemigo frente a Logan se retiró a la ciudad. Esto dejó ahora al ejército de Sherman muy cerca de las líneas confederadas, extendiéndose desde un punto directamente al este de la ciudad, rodeando por el norte y el oeste, en una distancia de al menos diez millas; toda esta línea estaba atrincherada y se fortalecía cada día que permanecían allí.

A finales de julio, Sherman envió a Stoneman a destruir los ferrocarriles hacia el sur, cerca de Macon. Luego debía ir al este y, si era posible, liberar a nuestros prisioneros cerca de Andersonville. Circulaban entonces dolorosas historias sobre las grandes penurias que estos prisioneros debían soportar, tanto por el mal trato general, como por la forma en que eran alojados y alimentados. Se sentía gran simpatía por ellos; y se pensaba que incluso si solo pudieran ser liberados en el campo, sería un gran alivio para ellos. Pero el intento resultó un fracaso. McCook, quien comandaba una pequeña brigada, fue reportado primero como capturado; pero logró regresar, habiendo causado bastante daño al enemigo. También había tomado algunos prisioneros; pero al encontrarse después con una fuerza enemiga muy superior, se vio obligado a abandonar a sus prisioneros y regresar como pudo con los hombres que le quedaban. Había perdido varios cientos de hombres de su pequeño mando. El 4 de agosto, el coronel Adams, al mando de una pequeña brigada de unos mil hombres, regresó informando que Stoneman y todos menos él se habían perdido. Yo mismo había oído en Richmond sobre la captura de Stoneman y envié aviso a Sherman, quien lo recibió. El rumor fue confirmado allí también por otras fuentes. Pocos días después del regreso del coronel Adams, el coronel Capron también llegó con un pequeño destacamento y confirmó el informe de la captura de Stoneman con algo menos de mil hombres.

Parece que Stoneman, al ver que era imposible la fuga de toda su fuerza, hizo arreglos para la retirada de dos divisiones. Cubrió el movimiento de estas divisiones hacia la retaguardia con una fuerza de unos setecientos hombres, y finalmente se rindió él mismo y este destacamento al comandante confederado. Sin embargo, en esta incursión se causaron muchos daños al enemigo por la destrucción de vagones, locomotoras, carros del ejército, fábricas de suministros militares, etc.

El 4 y 5 de agosto, Sherman intentó llegar al ferrocarril a nuestra derecha, donde Schofield estaba al mando, pero estos intentos fracasaron por completo. Tanto el general Sherman como el general Schofield culparon en gran medida al general Palmer de este fracaso; sin embargo, no estoy preparado para afirmarlo, aunque parece que surgió una disputa con Palmer sobre si Schofield tenía derecho a darle órdenes. Si realmente planteó esta cuestión durante una acción, ese solo hecho fue sumamente reprobable.

Más o menos al mismo tiempo, Wheeler se apoderó de nuestro ferrocarril al norte de Resaca y lo destruyó casi hasta Dalton. Esto dejó a Sherman incomunicado con el Norte durante varios días. Sherman respondió a este ataque a sus líneas de comunicación dirigiendo uno contra las de ellos.

Kilpatrick partió la noche del 18 de agosto para llegar a la vía de Macon cerca de Jonesboro. Lo logró, rodeó completamente las líneas confederadas de Atlanta y regresó a su posición anterior en nuestro flanco izquierdo el día 22. Sin embargo, estos pequeños incidentes contribuyeron muy poco al resultado final. Es cierto que molestaron, pero cualquier daño causado a un ferrocarril por una expedición de caballería se repara pronto.

Sherman hizo preparativos para repetir su táctica; es decir, para un movimiento de flanqueo con la mayor fuerza posible hacia algún punto en la retaguardia enemiga. Sherman inició este último movimiento el 25 de agosto y, para el 1 de septiembre, ya estaba cerca del ferrocarril a veinte millas al sur de Atlanta. Allí encontró a Hardee atrincherado, listo para enfrentarlo. Se libró una batalla, pero no pudo desalojar a Hardee antes del anochecer. Sin embargo, bajo la protección de la noche, Hardee se retiró por su propia voluntad. Esa noche, Hood voló sus obras militares, aquellas que consideró valiosas para nosotros, y se marchó.

A la mañana siguiente, al amanecer, el general H. W. Slocum, que estaba al mando al norte de la ciudad, entró y tomó posesión de Atlanta, notificando a Sherman. Sherman entonces regresó deliberadamente, tardando tres días en llegar a la ciudad, y ocupó una línea que se extendía desde Decatur a la izquierda hasta Atlanta en el centro, con sus tropas extendiéndose fuera de la ciudad hacia la derecha por cierta distancia.

La campaña había durado unos cuatro meses y fue una de las más memorables de la historia. Ahora que ha terminado, hay poco o nada que criticar en toda la campaña, y nada que criticar severamente. Fue igualmente meritoria tanto para el general que la comandó como para el ejército que la ejecutó. Sherman contó en esta campaña con algunos brillantes y despiertos comandantes de división y brigada cuya vigilancia añadió mucho a la eficacia de su mando.

Las tropas se dedicaron ahora a ponerse cómodas y a disfrutar de un poco de descanso tras su ardua campaña. La ciudad de Atlanta se convirtió en una base militar. Todos los ciudadanos fueron obligados a marcharse. Sherman también, muy acertadamente, prohibió que el ejército de vendedores y comerciantes ambulantes que siempre sigue a un ejército en campaña, si se le permite, comerciara con los ciudadanos y obtuviera el dinero de los soldados a cambio de artículos de poca utilidad para ellos y por los que se les hacía pagar precios exorbitantes. Limitó el número de estos comerciantes a uno por cada uno de sus tres ejércitos.

La noticia del éxito de Sherman llegó instantáneamente al Norte y llenó de entusiasmo al país. Esta fue la primera gran campaña política para los republicanos en su campaña de 1864. Más tarde fue seguida por la campaña de Sheridan en el Valle de Shenandoah; y probablemente estas dos campañas influyeron más en la resolución de las elecciones del siguiente noviembre que todos los discursos, todas las hogueras y todos los desfiles con banderas y bandas de música en el Norte.