Capítulo XXXVI

Pinocho finalmente deja de ser una marioneta y se convierte en un niño.

—¡Querido padre, estamos salvados! —exclamó la marioneta—. Todo lo que tenemos que hacer ahora es llegar a la orilla, y eso es fácil.

Sin decir una palabra más, nadó rápidamente para tratar de alcanzar tierra lo antes posible. De pronto notó que Geppetto temblaba y se estremecía como si tuviera mucha fiebre.

¿Temblaba de miedo o de frío? ¿Quién lo sabe? Quizá un poco de ambas cosas. Pero Pinocho, pensando que su padre estaba asustado, trató de tranquilizarlo diciendo:

—¡Ánimo, padre! En unos momentos estaremos a salvo en tierra.

—¿Pero dónde está esa bendita orilla? —preguntó el viejecito, cada vez más preocupado mientras intentaba penetrar las sombras lejanas—. Miro por todos lados y no veo más que mar y cielo.

—Yo veo la orilla —dijo la marioneta—. Recuerde, padre, que soy como un gato. Veo mejor de noche que de día.

El pobre Pinocho fingía estar tranquilo y contento, pero estaba lejos de estarlo. Comenzaba a sentirse desanimado, sus fuerzas lo abandonaban y su respiración se volvía cada vez más dificultosa. Sentía que no podría continuar mucho más, y la orilla seguía estando lejos.

Nadó unos cuantos brazadas más. Luego se volvió hacia Geppetto y gritó débilmente:

—¡Ayúdame, padre! ¡Ayúdame, que me muero!

Padre e hijo estaban realmente a punto de ahogarse cuando oyeron una voz, como de guitarra desafinada, que llamaba desde el mar:

—¿Qué sucede?

—Somos mi pobre padre y yo.

—Conozco esa voz. Eres Pinocho.

—Exactamente. ¿Y tú?

—Soy el Atún, tu compañero en el estómago del Tiburón.

—¿Y cómo lograste escapar?

—Imité tu ejemplo. Tú fuiste quien me mostró el camino y, después de que te fuiste, yo te seguí.

—¡Atún, llegaste en el momento justo! Te lo suplico, por el amor que tienes a tus hijos, los pequeños atunes, ayúdanos o estamos perdidos.

—Con mucho gusto, en verdad. Agárrense de mi cola, los dos, y déjenme guiarlos. En un abrir y cerrar de ojos estarán a salvo en tierra.

Geppetto y Pinocho, como puedes imaginar, no rechazaron la invitación; de hecho, en vez de sujetarse de la cola, pensaron que era mejor subirse a la espalda del Atún.

—¿Somos muy pesados? —preguntó Pinocho.

—¿Pesados? En lo más mínimo. Son tan ligeros como conchas marinas —respondió el Atún, que era tan grande como un caballo de dos años.

Apenas llegaron a la orilla, Pinocho fue el primero en saltar al suelo para ayudar a su viejo padre. Luego se volvió hacia el pez y le dijo:

—Querido amigo, has salvado a mi padre y no tengo palabras suficientes para agradecerte. Permíteme abrazarte como muestra de mi eterna gratitud.

El Atún asomó su hocico fuera del agua y Pinocho se arrodilló en la arena y lo besó con mucho cariño en la mejilla. Ante este afectuoso saludo, el pobre Atún, que no estaba acostumbrado a tanta ternura, lloró como un niño. Se sintió tan avergonzado y apenado que se dio la vuelta rápidamente, se sumergió en el mar y desapareció.

Mientras tanto, ya había amanecido.

Pinocho ofreció su brazo a Geppetto, que estaba tan débil que apenas podía mantenerse en pie, y le dijo:

—Apóyese en mi brazo, querido padre, y vámonos. Caminaremos muy, muy despacio, y si nos cansamos podemos descansar al borde del camino.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó Geppetto.

—A buscar una casa o una choza, donde sean lo suficientemente amables para darnos un pedazo de pan y un poco de paja donde dormir.

No habían dado cien pasos cuando vieron a dos individuos de aspecto rudo sentados sobre una piedra pidiendo limosna.

Eran el Zorro y el Gato, pero apenas se les reconocía, tan miserables se veían. El Gato, después de fingir ser ciego durante tantos años, realmente había perdido la vista de ambos ojos. Y el Zorro, viejo, flaco y casi sin pelo, incluso había perdido la cola. Ese astuto ladrón había caído en la más profunda pobreza, y un día se vio obligado a vender su hermosa cola por un bocado de comida.

—Oh, Pinocho —gritó con voz llorosa—. ¡Danos una limosna, te lo suplicamos! Somos viejos, estamos cansados y enfermos.

—¡Enfermos! —repitió el Gato.

—¡Adiós, falsos amigos! —respondió la marioneta—. Me engañaron una vez, pero no volverán a atraparme.

—¡Créenos! Hoy somos realmente pobres y estamos hambrientos.

—¡Hambrientos! —repitió el Gato.

—¡Si son pobres, se lo merecen! Recuerden el viejo proverbio que dice: 'El dinero robado nunca da fruto.' Adiós, falsos amigos.

—¡Ten piedad de nosotros!

—¡De nosotros!

—Adiós, falsos amigos. Recuerden el viejo proverbio que dice: 'El mal trigo siempre da mal pan.'

—No nos abandones.

—No nos abandones —repitió el Gato.

—Adiós, falsos amigos. Recuerden el viejo proverbio: 'Quien roba la camisa de su vecino, suele morir sin la suya.'

Despidiéndose de ellos, Pinocho y Geppetto continuaron su camino tranquilamente. Unos pasos más adelante, vieron, al final de un largo camino cerca de un grupo de árboles, una pequeña cabaña hecha de paja.

—Alguien debe vivir en esa pequeña choza —dijo Pinocho—. Vamos a ver por nosotros mismos.

Fueron y llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —dijo una vocecita desde adentro.

—Un pobre padre y un hijo más pobre, sin comida y sin techo que los cubra —respondió la marioneta.

—Gira la llave y la puerta se abrirá —dijo la misma vocecita.

Pinocho giró la llave y la puerta se abrió. Apenas entraron, miraron aquí y allá y por todas partes, pero no vieron a nadie.

—Oh, oh, ¿dónde está el dueño de la choza? —exclamó Pinocho, muy sorprendido.

—¡Aquí estoy, aquí arriba!

Padre e hijo miraron hacia el techo, y allí, sobre una viga, estaba el Grillo Parlante.

—Oh, mi querido Grillo —dijo Pinocho, haciendo una reverencia cortésmente.

—Ahora sí me llamas tu querido Grillo, pero ¿recuerdas cuando me lanzaste tu martillo para matarme?

—Tienes razón, querido Grillo. Lánzame un martillo ahora. ¡Me lo merezco! Pero perdona a mi pobre viejo padre.

—Voy a perdonar tanto al padre como al hijo. Solo quería recordarte la travesura que me hiciste hace tiempo, para enseñarte que en este mundo nuestro debemos ser amables y corteses con los demás si queremos encontrar amabilidad y cortesía en nuestros propios días de dificultad.

—Tienes razón, pequeño Grillo, tienes más que razón, y recordaré la lección que me has dado. Pero, ¿me dirás cómo lograste comprar esta linda cabaña?

—Esta cabaña me la regaló ayer una cabrita de pelo azul.

—¿Y a dónde fue la cabra? —preguntó Pinocho.

—No lo sé.

—¿Y cuándo volverá?

—Nunca volverá. Ayer se fue balando tristemente, y me pareció que decía: 'Pobre Pinocho, nunca lo volveré a ver... el Tiburón debe habérselo comido ya.'

—¿Fueron esas sus verdaderas palabras? Entonces era ella, era... mi querida Hada —gritó Pinocho, sollozando amargamente. Después de llorar un buen rato, se secó los ojos y luego preparó una cama de paja para el viejo Geppetto. Lo acostó en ella y le dijo al Grillo Parlante:

—Dime, pequeño Grillo, ¿dónde puedo encontrar un vaso de leche para mi pobre padre?

—A tres campos de aquí vive el granjero Juan. Él tiene algunas vacas. Ve allí y te dará lo que necesitas.

Pinocho corrió todo el camino hasta la casa del granjero Juan. El granjero le dijo:

—¿Cuánta leche quieres?

—Quiero un vaso lleno.

—Un vaso lleno cuesta un centavo. Primero dame el centavo.

—No tengo centavo —respondió Pinocho, triste y avergonzado.

—Muy mal, mi marioneta —respondió el granjero—, muy mal. Si no tienes centavo, yo no tengo leche.

—Qué lástima —dijo Pinocho y comenzó a irse.

—Espera un momento —dijo el granjero Juan—. Tal vez podamos llegar a un acuerdo. ¿Sabes sacar agua de un pozo?

—Puedo intentarlo.

—Entonces ve a ese pozo que ves allá y saca cien cubos de agua.

—Muy bien.

—Cuando termines, te daré un vaso de leche tibia y dulce.

—Estoy satisfecho.

El granjero Juan llevó a la marioneta al pozo y le mostró cómo sacar el agua. Pinocho se puso a trabajar lo mejor que pudo, pero mucho antes de haber sacado los cien cubos, estaba agotado y empapado en sudor. Nunca había trabajado tan duro en su vida.

—Hasta hoy —dijo el granjero—, mi burro ha sacado el agua para mí, pero ahora ese pobre animal está muriendo.

—¿Me lleva a verlo? —dijo Pinocho.

—Con gusto.

Apenas Pinocho entró al establo, vio a un burrito tendido sobre un lecho de paja en un rincón del establo. Estaba agotado por el hambre y el exceso de trabajo. Después de mirarlo un buen rato, se dijo a sí mismo: “¡Conozco a ese burro! Lo he visto antes.”

Y agachándose sobre él, preguntó: “¿Quién eres?”

Ante esta pregunta, el burro abrió los ojos cansados y moribundos y respondió en la misma lengua: “Soy Mecha.”

Luego cerró los ojos y murió.

—Oh, mi pobre Mecha —dijo Pinocho con voz débil, mientras se secaba los ojos con un poco de paja que recogió del suelo.

—¿Te apena tanto un burrito que no te ha costado nada? —dijo el granjero—. ¿Qué debería hacer yo, que he pagado buen dinero por él?

—Pero, verá, era mi amigo.

—¿Tu amigo?

—Un compañero de escuela.

—¿Qué? —exclamó el granjero Juan, soltando una carcajada—. ¿Qué? ¿Tenías burros en tu escuela? ¡Cómo debiste haber estudiado!

La Marioneta, avergonzada y herida por esas palabras, no respondió, pero tomando su vaso de leche regresó junto a su padre.

Desde ese día, durante más de cinco meses, Pinocho se levantaba todas las mañanas apenas amanecía y se iba a la granja a sacar agua. Y cada día le daban un vaso de leche tibia para su pobre y anciano padre, quien se iba fortaleciendo y mejorando día a día. Pero no se conformó con eso. Aprendió a hacer canastas de mimbre y las vendía. Con el dinero que recibía, él y su padre podían evitar morirse de hambre.

Entre otras cosas, construyó una silla de ruedas, fuerte y cómoda, para sacar a su viejo padre a tomar aire en los días soleados y brillantes.

Por las noches, la Marioneta estudiaba a la luz de la lámpara. Con parte del dinero que había ganado, se compró un libro de segunda mano al que le faltaban algunas páginas, y con él aprendió a leer en muy poco tiempo. En cuanto a la escritura, usaba un palo largo al que le había tallado una punta fina. No tenía tinta, así que utilizaba el jugo de moras o cerezas. Poco a poco, su dedicación fue recompensada. Logró tener éxito no solo en sus estudios, sino también en su trabajo, y llegó un día en que reunió suficiente dinero para que su anciano padre viviera cómodo y feliz. Además, pudo ahorrar la gran suma de cincuenta centavos. Con eso quería comprarse un traje nuevo.

Un día le dijo a su padre:

—Voy a la plaza del mercado a comprarme un abrigo, una gorra y un par de zapatos. Cuando regrese estaré tan bien vestido que pensarás que soy un hombre rico.

Salió corriendo de la casa y subió por el camino hacia el pueblo, riendo y cantando. De repente escuchó que lo llamaban por su nombre, y al mirar alrededor para ver de dónde venía la voz, notó que un gran caracol salía arrastrándose de entre unos arbustos.

—¿No me reconoces? —dijo el Caracol.

—Sí y no.

—¿Recuerdas al Caracol que vivía con el Hada de Cabellos Azules? ¿No recuerdas cómo te abrió la puerta una noche y te dio algo de comer?

—Recuerdo todo —exclamó Pinocho—. Respóndeme rápido, lindo Caracol, ¿dónde has dejado a mi Hada? ¿Qué está haciendo? ¿Me ha perdonado? ¿Se acuerda de mí? ¿Todavía me quiere? ¿Está muy lejos de aquí? ¿Puedo verla?

A todas esas preguntas, que salían una tras otra, el Caracol respondió, tan calmado como siempre:

—Mi querido Pinocho, el Hada está enferma en un hospital.

—¿En un hospital?

—Así es. Ha sido golpeada por la desgracia y la enfermedad, y no le queda ni un centavo para comprar un pedazo de pan.

—¿De verdad? ¡Oh, cuánto lo siento! ¡Mi pobre y querida Hada! ¡Si tuviera un millón, correría a llevárselo! Pero solo tengo cincuenta centavos. Aquí están. Justo iba a comprarme ropa. Tómalos, pequeño Caracol, y dáselos a mi buena Hada.

—¿Y la ropa nueva?

—¿Qué importa eso? Me gustaría vender estos harapos que llevo puestos para ayudarla más. Ve, y apúrate. Vuelve aquí en un par de días y espero tener más dinero para ti. Hasta hoy he trabajado para mi padre. Ahora tendré que trabajar también para mi madre. Adiós, y espero verte pronto.

El Caracol, muy en contra de su costumbre, empezó a correr como una lagartija bajo el sol de verano.

Cuando Pinocho regresó a casa, su padre le preguntó:

—¿Y el traje nuevo?

—No pude encontrar uno que me quedara bien. Tendré que buscar de nuevo otro día.

Esa noche, Pinocho, en vez de irse a la cama a las diez, esperó hasta la medianoche, y en vez de hacer ocho canastas, hizo dieciséis.

Después se fue a la cama y se quedó dormido. Mientras dormía, soñó con su Hada, hermosa, sonriente y feliz, que lo besaba y le decía: “¡Bravo, Pinocho! Como recompensa por tu buen corazón, te perdono todas tus antiguas travesuras. Los niños que aman y cuidan bien a sus padres cuando son viejos y están enfermos, merecen elogio aunque no sean modelos de obediencia y buen comportamiento. Sigue así de bien, y serás feliz.”

En ese mismo momento, Pinocho despertó y abrió mucho los ojos.

¡Cuál fue su sorpresa y alegría cuando, al mirarse, vio que ya no era una Marioneta, sino que se había convertido en un niño de verdad! Miró a su alrededor y, en vez de las habituales paredes de paja, se encontró en una pequeña habitación bellamente amueblada, la más bonita que había visto jamás. En un instante, saltó de la cama para mirar la silla que estaba cerca. Allí encontró un traje nuevo, un sombrero nuevo y un par de zapatos.

Apenas se vistió, metió las manos en los bolsillos y sacó una pequeña bolsa de cuero en la que estaban escritas las siguientes palabras:

El Hada de Cabellos Azules devuelve cincuenta centavos a su querido Pinocho con muchas gracias por su buen corazón.

La Marioneta abrió la bolsa para buscar el dinero y, ¡he aquí! —había cincuenta monedas de oro.

Pinocho corrió al espejo. Apenas se reconocía. El rostro radiante de un muchacho alto lo miraba con ojos azules bien despiertos, cabello castaño oscuro y labios felices y sonrientes.

Rodeado de tanto esplendor, la Marioneta casi no sabía lo que hacía. Se frotó los ojos dos o tres veces, preguntándose si aún estaría dormido o despierto, y decidió que debía estar despierto.

—¿Y dónde está papá? —gritó de repente. Corrió a la habitación contigua, y allí estaba Geppetto, rejuvenecido de la noche a la mañana, impecable con su ropa nueva y alegre como una alondra en la mañana. Era otra vez Mastro Geppetto, el tallador de madera, trabajando afanosamente en un hermoso marco, decorándolo con flores y hojas, y cabezas de animales.

—Papá, papá, ¿qué ha pasado? Dime si puedes —exclamó Pinocho, mientras corría y saltaba al cuello de su padre.

—Este cambio repentino en nuestra casa es obra tuya, mi querido Pinocho —respondió Geppetto.

—¿Qué tengo yo que ver con eso?

—Solo esto. Cuando los niños malos se vuelven buenos y amables, tienen el poder de llenar su hogar de alegría y renovarlo con felicidad.

—Me pregunto dónde se habrá escondido el viejo Pinocho de madera.

—Ahí está —respondió Geppetto. Y señaló a una gran Marioneta recostada contra una silla, con la cabeza ladeada, los brazos colgando flojos y las piernas torcidas bajo ella.

Después de mirarla largo, largo rato, Pinocho se dijo a sí mismo, muy satisfecho:

—¡Qué ridículo era como Marioneta! ¡Y qué feliz soy ahora que me he convertido en un niño de verdad!