Capítulo I.

Es una verdad universalmente reconocida que un hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita una esposa.

Por poco que se conozcan los sentimientos o intenciones de tal hombre al llegar por primera vez a una vecindad, esta verdad está tan firmemente arraigada en la mente de las familias circundantes, que se le considera como la legítima propiedad de alguna de sus hijas.

—Mi querido señor Bennet —le dijo su esposa un día—, ¿ha oído que por fin se ha alquilado Netherfield Park?

El señor Bennet respondió que no.

—Pero sí —replicó ella—; porque la señora Long acaba de estar aquí y me lo ha contado todo.

El señor Bennet no respondió.

—¿No quiere saber quién lo ha tomado? —exclamó su esposa impacientemente.

—Usted desea contármelo, y no tengo inconveniente en escucharlo.

Eso bastó como invitación.

—Pues, querido, debes saber que la señora Long dice que Netherfield lo ha tomado un joven de gran fortuna del norte de Inglaterra; que llegó el lunes en un coche con cuatro caballos para ver la propiedad, y quedó tan encantado que llegó a un acuerdo con el señor Morris de inmediato; que tomará posesión antes de la fiesta de San Miguel, y que algunos de sus sirvientes estarán en la casa para finales de la próxima semana.

—¿Cómo se llama?

—Bingley.

—¿Está casado o es soltero?

—¡Oh! Soltero, por supuesto, querido. ¡Un hombre soltero de gran fortuna; cuatro o cinco mil al año! ¡Qué buena oportunidad para nuestras hijas!

—¿Por qué? ¿En qué puede afectarles?

—Mi querido señor Bennet —respondió su esposa—, ¡cómo puede ser tan fastidioso! Debe saber que estoy pensando en que se case con alguna de ellas.

—¿Es ese su propósito al establecerse aquí?

—¡Propósito! Tonterías, ¿cómo puede decir eso? Pero es muy probable que se enamore de alguna de ellas, y por eso debe visitarlo en cuanto llegue.

—No veo la necesidad de ello. Usted y las muchachas pueden ir, o puede enviarlas solas, lo que tal vez sea aún mejor, porque siendo usted tan hermosa como cualquiera de ellas, quizá el señor Bingley la prefiera a usted.

—Querido, me halaga. Ciertamente tuve mi cuota de belleza, pero ahora no pretendo ser nada extraordinario. Cuando una mujer tiene cinco hijas adultas, debería dejar de pensar en su propia belleza.

—En esos casos, una mujer no suele tener mucha belleza en qué pensar.

—Pero, querido, de verdad debe ir a ver al señor Bingley cuando llegue al vecindario.

—Eso es más de lo que puedo prometer, se lo aseguro.

—Pero piense en sus hijas. Solo imagine qué buen partido sería para una de ellas. Sir William y Lady Lucas están decididos a ir, solo por ese motivo, porque en general, ya sabe, no visitan a los recién llegados. De verdad debe ir, porque nos será imposible visitarlo si usted no lo hace.

—Es usted demasiado escrupulosa, sin duda. Estoy seguro de que el señor Bingley estará encantado de verla; y le enviaré unas líneas con usted para asegurarle mi pleno consentimiento a que se case con la que él elija de las muchachas; aunque debo decir una buena palabra por mi pequeña Lizzy.

—Le ruego que no haga tal cosa. Lizzy no es mejor que las demás; y estoy segura de que no es ni la mitad de hermosa que Jane, ni la mitad de alegre que Lydia. Pero usted siempre le da la preferencia.

—Ninguna de ellas tiene mucho que recomendarla —replicó él—; todas son tontas e ignorantes como otras muchachas; pero Lizzy tiene algo más de agudeza que sus hermanas.

—Señor Bennet, ¿cómo puede hablar así de sus propias hijas? Disfruta molestándome. No tiene compasión de mis pobres nervios.

—Se equivoca, querida. Tengo un gran respeto por sus nervios. Son viejos amigos míos. Hace al menos veinte años que la oigo hablar de ellos con consideración.

—¡Ah! No sabe lo que sufro.

—Pero espero que lo supere y viva para ver a muchos jóvenes de cuatro mil al año llegar al vecindario.

—No nos servirá de nada, aunque vinieran veinte, si usted no los visita.

—Puede estar segura, querida, de que cuando haya veinte, los visitaré a todos.

El señor Bennet era una mezcla tan singular de agudeza, humor sarcástico, reserva y capricho, que la experiencia de veintitrés años no había sido suficiente para que su esposa comprendiera su carácter. La mente de ella era menos difícil de descifrar. Era una mujer de escaso entendimiento, poca información y temperamento incierto. Cuando estaba descontenta, se imaginaba nerviosa. El objetivo de su vida era casar a sus hijas; su consuelo, las visitas y las novedades.